李鸿章在《筹办铁甲兼请遣使片》中，将防备日本作为购买铁甲舰的一个重要原因，“日本近年来改变旧制，改习西洋兵法，仿造铁路火车，添置电报煤铁矿，自铸洋钱，于国计民生不无利益，并多派学生赴西国学习器艺，多借洋债，与英人暗结党援，其势日张，其志不小，故敢称雄东土，藐视中国，有窥犯台湾之举。泰西虽强，尚在七万里以外；日本则近在户闼，伺我虚实，诚为中国永远大患！今虽勉强就范，而其处心积虑，觊觎我物产、人民之丰盛，趁我兵船利器之未齐，将来稍予间隙，恐仍狡诈思逞。是铁甲船、水炮台等项，诚不可不赶紧筹备。”
在这个片中，李鸿章建议朝廷应该向日本及西方大国派出使节，“其在中国交涉事件，有不能议结或所立条约有大不便者，径与该国总理衙门往复辩证，随时设法商议，可杜绝蒙蔽要挟之弊，似于通商大局有裨。”
李鸿章的一折一片放炮拜发后，就开始为起程回保定做准备。因为北运河治理尚未完工，回保定的日程一拖再拖。
北运河的治理由周馥负责。自从接了任务，他沿着北运河、减河走了个遍，发现问题出在减河。减河就是专为北运河水大时，引流一部分东趋入海，可是因为多年淤积，河床已经很高，因此起不到减流的作用，还经常溃口内涝。根治的办法，就是疏浚减河。但由于淤积实在太严重，工程量相当浩大。有人建议不如另开一渠，可问题是北运河每年旁溢之水多少无法预知，若新开水渠过窄，一遇大水，势必仍要溃决；若开挖一条又深又宽的大渠，不但劳民伤财，而且平时会闲置无用。周馥为此大费周折，他走访当地百姓，征求良策。有一个十六七岁的少年提出，可以相隔半里挖南北两道平行小渠，以北渠之土在北渠之北筑北堤，以南渠之土在南渠之南筑南堤。水若小，可由两小渠泄走，中间河滩尚可耕种；水若大，两渠之间半里宽的河滩足以容纳。周馥大喜，采纳了少年的建议，不出两月便完成了工程。
今天他赶来向李鸿章汇报，李鸿章很高兴，赞叹道：“真乃一奇少年也。”
李鸿章留周馥吃午饭，时间还早，周馥到办理文案处小坐。他曾经长期给李鸿章办理军需和文案，对文案尤觉亲切。两间打通的厢房里，三个人正在埋头起草文案，都忙得不可开交。周馥坐下来，随手拿起案边的一摞废稿看起来，这正是李鸿章《筹议海防折》中关于建议停止西征那一段。看完之后，他便说道：“怎么能说乾隆年间收复新疆是‘徒收数千里之旷地，而增千百年之漏厄，已为不值’，这成什么话？疆土无论富庶还是贫瘠，一尺一寸都不能丢。”
李鸿章的文案，主稿的是个姓吴的才子，自恃文章天下第一，受不得人批评。
周馥问道：“吴兄，这个奏折已经拜发了吗？”
“不但拜发了，恐怕已经递上去了。”吴主稿回道。
周馥诚恳地建议道：“吴兄，咱们搞文案的可得帮着中堂把关，像这种话平时说说可以，白纸黑字写在奏议中就不合适。中堂办洋务本来就惹清议说三道四，这样的话不是给人留下攻击中堂的把柄吗？”
吴主稿并不以为然，不软不硬地反驳道：“这些话都是中堂的原话，周观察是文案前辈，您应该知道，我们办文案的，手里这支笔并不听命于我们自己，而是听命于幕主。我们这些人，哪有自己的思想？为人作嫁衣罢了。”
“吴兄，此话我不敢苟同。我们做文案的自然是要听从幕主的意思，可我们也要为幕主把关。中堂有时候不免情绪激昂，我们总不能把他的话原样放到奏议里去。譬如这一部分，其实只说暂缓西征，先挪西征兵饷用于东南海防。新疆富足还是贫瘠，值不值得去征讨，都不必说得这样明白。”周馥很诚恳地劝道。
“周观察一口一个我们做文案的，我们实在不敢高攀，如今您是治水专家，整个直隶要论治水，您比永定河道还要明白。”吴主稿有些不耐烦了。这话一半是酸溜溜的醋味，一半则是连讽带刺的辣味：你周馥不是能吗，天天在治河工地上，怎么当不上永定河道？
这话被走到院子里的李鸿章听到了。他难得清闲，顺便过来找周馥准备一起吃午饭，进院子就听到两人在争论。经周馥这么一点，他也觉得这话不应该写在奏折中，而那位吴主稿还在为自己辩解。李鸿章对自己的文案很不满意，一直在物色文笔好又沉稳的人来主稿，可惜踏破铁鞋无处觅。
两个人一边往后堂走，一边说话。李鸿章安慰道：“兰溪，别和他们一般见识。这个吴主稿以才子自居，名人风流，臭毛病多。”
“中堂，这种话写在奏议里不合适，这不是找骂吗？”周馥的心思还在奏折上，根本没有在意吴姓主稿的态度。
“当时我看稿的时候，没往这上面用心。哎，这位主稿真是鸡肋。不过，也怪不得他们，这话我的确说过，核稿的时候又未太上心。话虽难听，却是事实。”李鸿章也十分懊恼。
周馥不能苟同，无论怎么说，认为新疆是个大负担是万万不对的。他理解李鸿章急于海防建设，但总不能顾此失彼吧。
李鸿章见周馥没有说话，以为他受了吴主稿挖苦刺激，心里不是滋味，所以安慰道：“兰溪放心，姓吴的有一句话说得不错，你是直隶的治水专家，这永定河道还真是非你莫属。”
这是在向周馥暗示，一定为他争取实缺。
