“王爷，目前铁路也是最应当急办的事情。铁路运输风驰电掣，无论运兵还是载货都非常便捷。”李鸿章想办的事情实在太多，哪一件也都很重要，“我国海疆万里，顾得了南顾不了北，要处处设防，根本不可能。可是如果有了铁路，南方有警，便向南方运兵，北方有警，便运兵入北方，如果这样，十万兵便可抵五十万兵。”
“少荃，这是大事，我实在不能决。你知道，现在不同于从前，我说话总会有人反对。有人是真的没想明白，认为洋务有害于国，因此反对；而有人，其实是因为反对我而反对洋务。”恭亲王也有自己的苦衷。
“王爷，那两宫皇太后总应当能够决断。”
“恐怕两宫皇太后也不能一语决断。现在清议的影响比从前更有力，即便是两宫，也不能不有所顾虑。”
李鸿章听恭亲王如此无可奈何，禁不住失望地长叹一声。恭亲王见状，劝说道：“少荃，我们是明知不可为而为。急不得，只能办成一件是一件。办法总是有的，以后洋务的事情你来提建议，我和总理衙门极力支持。你也要与沿海大吏多沟通，到时候形成以外促内的局面，也不是一无可为。”
“王爷，您是用心良苦，如此一来沿海疆臣便是至关紧要，必须多用有心洋务、眼光远大的做督抚，才能有所作为。”李鸿章借机进言，要对沿海疆臣人事布局施加影响。
李鸿章极力推荐的人，一个是沈葆桢，首任福州船政大臣，是他的进士同年，两人关系最为亲密。一个是丁日昌，李鸿章任江苏巡抚时，他就跟这造枪炮、办厘捐，极力主张强海防、重工商，与李鸿章的心思完全一致，是他最看重的洋务大员。还有一个是郭嵩焘，也是李鸿章的同年，任过广东巡抚，被左宗棠参劾去职，对世界大势、外洋情形较为了解，可担洋务大任。
“王爷，两江总督管南洋通商事务，与北洋声息相通最为关键，此一人选，王爷尤其要多费心神。”李鸿章特别提醒。
他起自两江，他的洋务事业，江南制造总局、金陵机器局、轮船招商局都在两江，他的淮军也有十几营驻江苏，两江也是淮军的重要饷源地，两江是否得人，与李鸿章的事业和荣辱关系极重。现任两江总督李宗羲，虽然也是出自曾国藩幕府，但与他关系一般，且对洋务不甚热心，当初创办轮船招商局，他便以种种理由请求暂缓，李鸿章多费了不少周折。
“李雨亭身体不好，已经两次请求开缺。朝廷又赏假三个月，届时如果还不见好，两江是要考虑新的督臣。”恭亲王分析道，“如果真如你所愿，暂停西征，那么左季高就得考虑内调，以他的资历，恐怕要放两江。”
“王爷，万万不可。左季高最喜欢自作主张，我们两个人颇有芥蒂，王爷也是知道。如果他督两江，南北洋断难和谐。”李鸿章惊讶得差点跳起来。
“我知道你们两个政见不同，我心里有数。但西边的主意大得很，到时候能不能如愿就两说了。如果不是左季高，那么你认为谁督两江较为得力？”恭亲王又反问道。
“当然是沈幼丹！无论资历还是见识，他都当之无愧。”
“两宫对他的看法也很好，倒的确是个不错的人选。”
李鸿章的话题重新回到洋务上，他请恭亲王无论如何帮着递牌子，再请面奏两宫。恭亲王答应得很痛快：“那就明天或后天，马上过年了，无论如何让你回保定过年。”
隔了一天，两宫再次召见李鸿章。李鸿章先说海防的事，再说暂缓西征的理由：“历代备边多在西北，但现在形势不同了。西北不过是与俄罗斯等国陆路相连，而沿海万余里，各国兵舰轮船可随时停泊。道光以来，所有外衅都是起自沿海。而沿海有事，就牵连内地。洪杨大乱，就是借我沿海不靖而起，陕甘变乱，新疆被阿古柏所占，也是他们看到我东南沿海不宁，才乘人之危。所以，只有沿海不可侵犯，才可保内地平安。也正是这个缘故，臣以为西北不过是肘腋之疾，而沿海则是心腹大患。臣请暂缓西征，就是移缓就急，打牢了海防，西北自然稳固。”
慈禧回应道：“你说得也有道理。可是新疆毕竟是祖宗代代相传的国土，轻言放弃，恐怕言路上就多有窒碍。你的折子我和姐姐都看过了，等过了年，就发下去好好议议。”
“西北、沿海都重要，如果有银子，两边都能兼顾才好。”慈安这一点倒是明白，说到底都是因为没有钱。
“是，筹饷也是臣等不能不用心的大事。臣请开矿山、兴工商、办火车，还请两宫太后明鉴。”于是李鸿章将他与恭亲王说的一番道理说给两宫听。只是跪着回话，力求言简意赅，难免说得不够充分。
果如恭亲王所料，慈禧道：“这些事要一件件慢慢去办，目前西北、海防，都是花钱的大事，其他事情不能不徐图之。”
虽然李鸿章说话力求简短，但把他想说的事情说完，也足足用了半个多时辰。两宫也有倦意，李鸿章站起时，因为跪得太久，竟然有些站不稳。
当天晚上，醇亲王请他过府吃便饭。与恭亲王一样，他对李鸿章也非常尊重。他请了一个陪客，就是他最为欣赏的步军统领荣禄。他是满洲正白旗，同治初年进神机营，如今已是左翼总兵，是醇亲王最看重的助手。同治帝驾崩，议立新皇、迎接皇上入宫等事情，荣禄办得十分漂亮，深得慈禧青睐。荣禄时年三十八岁，正当盛年，人又干练、机警，李鸿章暗自点头，认定此人将来大有前途。
李鸿章以“过年请王爷赏下人”的名义，捧给醇亲王一张五千两的银票。他还特意给皇上备了一件礼物——一辆西洋人制造的玩具火车。从玩具说起，李鸿章把铁路、轮船、电报等事业说给醇亲王听，希望得到他的支持。
“少荃，我如今身份不似从前，我已经上折请求开去一切差使。国家大政，我不便干预。”醇亲王说出了自己的顾忌。
“王爷清望甚高，又是最知兵的王爷。所以事关海防和国家安危的大事，我不向王爷说，说给别人恐怕也说不清楚。”李鸿章这顶高帽送得恰到好处。这位醇亲王的确得到清议的赞扬，因为他向来以对洋人强硬著称。尤其是他一直想把神机营训练成一支劲旅，复现当年八旗横扫天下的勇武。
于是两个人又就如何训练兵勇谈了很久。李鸿章以为，神机营必须装备洋枪洋炮，按洋人的办法操练，练兵才能有效果。醇亲王对此很感兴趣，向李鸿章请教现在各国都有什么新式枪炮，两人说得很热闹。
李鸿章走的时候，醇亲王特别吩咐开中门，让他的轿子直接出府。回到贤良寺，李鸿章想想这次进京，无论两宫还是恭亲王、醇亲王，对他的洋务设想竟然没有一句切实的答复，不免有些气馁。
