“叔耘所言极是。尤其是自主开采煤铁，不但是开拓饷源的最得力办法，而且也事关国家安全。”李鸿章的目光更为深远，“我听盛杏荪说，仅上海码头，十几年前进口煤炭大约三四万吨，而去年已经达到十六万吨。这些煤炭主要供应各国轮船和江南制造局、金陵机器用，轮船招商局所用煤炭，也都是靠洋煤进口，现有的火轮兵舰也是依赖进口的洋煤。这是件很可怕的事情，如果用煤全靠进口，将来与列国失和，他们断绝了煤炭进口，我们就是有铁甲舰，也不能出海，与废铜烂铁何异？所以，我们必须自己开采煤铁，利权归我，主权也才能有把握。”
“中堂高瞻远瞩，卑职真是从来没想到过这一点。”薛福成由衷地感叹。
“我督办北洋海防，事事当然要与海防相联系。今年初我已经派杏荪到湖北去考察采煤。他父亲曾经在湖北做官多年，盛杏荪是个有心人，当年就曾经考察过湖北煤铁。他已经回信，认为鄂省广济县武穴煤山，最适合用新法开采。武穴煤矿前人已经开采过，且濒临长江，运输便利，煤山又属官有，不会与百姓发生争执。加之长江的便利，机器运输和聘请洋人都较为方便。”李鸿章边说边从案边取过一封信递给薛福成，“这是杏荪的信，他分析得头头是道。”
盛宣怀是李鸿章最器重的幕僚之一，薛福成早有耳闻。盛宣怀的信简要汇报湖北的考察情况后，将开采武穴煤山的有利条件分析得十分透彻——武穴一隅，民向不资此山为生，则官为开采，不夺其生计，一也；民情虽亦浮动，尚堪动之以利，结之以义，用洋匠设机器，不致决裂，二也；武穴实为吴楚咽喉，等洋法一有成效，近悦远来，可开海内风气，三也；滨江一水可通，轮船径运上海，无须火轮车路，无须开浚河道，四也。
“在武穴机器采煤，还有一项好处，政通人和。我兄长总督湖广，自然鼎力支持。湖北巡抚翁玉甫，与盛家是世交，盛杏荪的父亲署理过湖北督粮道、盐法武昌道，人脉犹在，由盛杏荪督办湖北采煤，可谓得天独厚。我准备与翁玉甫一道出奏，请朝廷批准。”李鸿章也分析了一下实际情况。
翁玉甫就是翁同龢的二哥翁同爵。李鸿章当年在曾国藩幕府，捉刀弹劾翁家老大时任安徽巡抚的翁同书，因此与翁家结下芥蒂，此事薛福成也熟知，因此他追问道：“翁抚台意下如何？”
“盛杏荪说，翁玉甫于开矿一事未免过虑，但对杏荪还是颇肯关垂。我亲笔写封信，想来问题不会太大。翁家三兄弟，这位老二是最知大体的。”李鸿章依然是自信满满。
两人正谈得热闹，丁日昌请见。薛福成连忙要告辞，李鸿章笑道：“叔耘不必回避，估计是与秘鲁换约的事，你听听也无妨。”
去年李鸿章奉命与秘鲁签订了《中秘友好通商条约》和《中秘查办华工专条》，按约定今年正式换约。然而，在秘华工仍然受到迫害，处境毫无改善，因此秘鲁换约专使艾莫尔到天津后，李鸿章派丁日昌先与他会谈，要求增订保护华工的条款或者向各国发表一个保护华工的声明。
丁日昌与薛福成也彼此相识，薛福成连忙要行下属参见礼，丁日昌连连摆手道：“叔耘何必如此，我如今是在籍守制，与白丁无异。”
李鸿章先向丁日昌简单介绍薛福成入幕的情况，然后问道：“雨生，后生可畏，你们两个以后好好切磋——与秘鲁使臣谈得怎么样？”
“不好，有英美等国撑腰，秘鲁使臣不肯答应。”丁日昌告诉李鸿章，“英美两国驻天津领事都帮着艾莫尔说话，意思是先换约，然后再发表声明。”
“绝对不行。西方列国向来狡诈，他们说换约后再发表声明，可是空口无凭，换约后他们不承认，我们有什么办法？”李鸿章一口回绝。
“总理衙门那边催得急，大概英美公使也在向总理衙门游说。他们说，条约是去年定好的，今年是如期换约，没有再更改的道理。”丁日昌又说出一个问题。
“当然有道理，条约和专条都要求秘鲁要善待华工，可是他们怎么做的？还是依然不把我华工当人！”李鸿章怕丁日昌不明白其中的利害，“现在秘鲁华工有十几万，这十几万人都是秘鲁用欺骗手法骗去的。遥遥万里之外，受到种种迫害，上天无路，入地无门，如果不借此机会切实给予保护，他们岂不永无跳出火坑之日。”
“中堂是一心为海外华人着想，不过有人不以为然。”丁日昌这些天听到一些官员议论，“有人认为，这些人之所以被骗，是贪图洋人国家的厚利，所以才远涉重洋，虽然是被骗，但无异于背叛国家，何必为这些人费心思。”
“大错特错。”李鸿章连连摇头，“雨生，你看西洋各国，对本国国民都是一体保护，无论在本国还是在他国。各国设驻外公使和领事，本来就是为了保护本国商民的利益，他们甚至为了本国商民不惜以武力相向。我们的国民被骗到外洋，生不如死，母国再不伸出援手，他们断无生理！无论他们是自愿还是被骗，毕竟都是我华夏子孙！何来背叛之说？西洋列国，本国商民足迹遍布全球，无不是为利而往，哪个国家视之为背叛？叔耘在万言书中也建言，鼓励本国轮船和商人到外国经商，赚外国人的钱。我在《筹议海防折》中也说过，我们要大兴商务，在本国与洋人争利权，到国外去分洋人利源。到洋人国家去，受了委屈怎么办？就要靠驻外使臣和领事来保护。所以我有个想法，准备上奏朝廷，先向秘鲁等国派出使臣，陆续向各国派驻，便于协商国是，也便于保护海外国人。”
“中堂有如此设想，我第一个赞同，就怕那些清流要极力反对。”丁日昌提出了自己的担忧。
“完全是为国家着想，互派大使也是各国通例，他们凭什么反对？”薛福成毕竟年轻。
“就凭天朝上邦的空架子。”丁日昌笑着对薛福成说，“他们会说，我泱泱大国，向来是各国来朝，岂有去朝拜蛮夷的道理！”
“可不是嘛，如今就是一副空架子。扯远了，还是先说和秘鲁换约的事。”几个人突然发觉所议已经离题，李鸿章由此打住，随后他从案头取过一个大封套，里面装着容闳的调查材料，还有几张反映在秘华工困苦窘迫的照片，“雨生，你告诉艾莫尔，他如果不答应发表声明，我们就把华工的遭遇通报给各国，让各国来评评理。虐待劳工，万国公约所不许，我就不信英美等国还会如此不通情理，我就不信，艾莫尔不怕在列国前出丑。”
“好，我按中堂说的办，只是总理衙门那边中堂最好去封信，让他们不必急。”
打发走两个人，李鸿章正要给沈葆桢写信，总理衙门一封急信到了，他拆开一看，自言自语道：“麻烦事都扎堆了。”随后又吩咐，“下午让黎观察和薛叔耘再过来一趟。”
