“中堂，我的意思并不反对当初与法国人开战，为了大清的藩属国开战是应当的。我反对的是，明明已经把法国人赶出了北圻，这时候却议和。议和也无不可，那就要法国人退出越南，至少要保住宗主国地位。法国人败了，反而他想要的都得到了。”
“兰溪，你这个想法就有问题，法国人陆地上败了，可是台湾还在他们封锁当中，如果继续打下去，我们水路必然要败，他们提出割让台湾，我们岂不损失更大？”
周馥不同意李鸿章的观点：“中堂，打下去我们未必败，台湾海峡那么宽，他想封锁没那么容易。”
“就算我们未必败，那么朝廷让你长年累月打下去吗？中法失和以来，朝廷和战不定，一会儿要打，一会儿要和，一边打又一边和，我正是看到朝廷没有定见，才索性支持趁早议和。我就问你一句话，到时候法国军舰把天津海口一封，京师震动，太后皇上难道再次秋狩热河？绝然不可能，定然又是要和，那时候和，恐怕又要大笔赔款了。所以，我宁愿背骂名，也不能眼看着国家再蒙难。”
周馥无话可说，但心里却想：中堂不过是怕法舰北上，你这北洋大臣招架不住罢了。
中国在越南战场上的胜利也震撼了日本，让他们不敢狮子大张口。全权大臣参议卿伊藤博文认为，中国在朝鲜驻有重兵，是日本难以谋求更大影响力的主要障碍，因此他所负使命，就是设法让中国军队退出朝鲜。然而在伊藤博文看来，这个要求恐怕很难达到，因为朝鲜奉中国为宗主国，一旦有事请宗主国出兵，是几百年的传统，而且国际社会也普遍认同中朝的这种特殊关系。
时年四十五岁的伊藤博文，出身贫寒人家，幼年时当过仆役，后来赴英国留学，回国后积极参与倒幕运动，成为明治维新的知名干将。此后又游历欧美，因明了世界大势，被任命为参议卿。他长于外交，而且非常了解中国人怕战求和的心理，因此建议天皇下令征召士兵，做出一副要决战的架势，而他随行人员中，添加了与谈判无关的武职多人，而且特别叮嘱，这些武官一路上要不断打探清军的军情情况，到天津大沽下船登岸，第一件事就是去大沽炮台侦察，有意让清军发现并遭驱赶。
伊藤博文先到北京与总理衙门交涉，正赶上中法和约签订，总理衙门一片喜气洋洋。总理衙门的人都知道日本人难缠，谁也不愿与他多说话，出于礼节，总理衙门大臣孙毓汶出面，告诉他朝廷在已经任命李鸿章为全权大臣，请伊藤博文到天津与李鸿章谈。
伊藤博文一行入驻日本驻天津领事馆，一行人都为此次谈判发愁，因为中国在越南战场上的胜利，无疑使日本人谈判失去了一个大筹码。几个人商议是否要修改明天谈判的要求，伊藤博文则道：“是要修改，但不是降低我们的要求，而是要让我们的要求更苛刻。”众人都不解，他解释道：“很简单，你想得到一个次等的结果，非提出一个上等的要求不可。”
第二天，伊藤博文一行赴天津总督署，李鸿章并未出面，而是让帮办北洋事务吴大澂及天津海关道周馥出面。伊藤博文提出三条要求：一是撤走中国朝鲜驻军；二是议处中国驻朝统将，因为他们挑起朝鲜事端，而且军律不严，纵容士兵抢劫日本商民；三是偿恤日本难民。周馥看了这三条后道：“真是异想天开，你日本人在朝鲜做见不得人的手脚，却来大清要这要那，真正是岂有此理。”
伊藤博文回道：“我们不与你谈，你没有资格，要谈就见全权大臣。”
第二天李鸿章会见伊藤博文。伊藤博文把他的谈判要求增为五条，亲自交给李鸿章。李鸿章接过去看也不看，扔到一边道：“听说贵使曾经周游欧美，可谓见多识广。不过我要问贵使，可有哪国公使人员教唆发动政变，又有哪国公使像贵国一样，三四年间两次自焚使馆，仓皇逃回国内，贻笑万国？”
伊藤博文早就听说李鸿章口才好，不好对付，今天一开口果然是咄咄逼人。便回应道：“我国公使并无教唆朝鲜政变，更没有自焚使馆，本次使馆被焚，全是朝鲜乱民所为。”
李鸿章鼻子里“哼”了一声道：“中国有句俗话，吃烧饼喝凉水，各人心里有底。贵国公使没有参与朝鲜政变，那么为何会与朝鲜的乱党在一起，而且是与乱党一起逃回日本？如你所说，如果日本使馆是被朝鲜百姓所焚，那我倒要问一句，贵国公使为何令朝鲜百姓如此憎恨？如果不是贵国公使行为不检，两次使馆被焚又该如何解释？”
伊藤博文要插嘴，李鸿章根本不给他机会：“你也不必解释，此次朝鲜变乱，原因如何，日本公使是否参与其间，大家心里都清楚。不过我已经说过，此次谈判只议善后，不再计较这些细枝末节，之所以如此，是向贵使表达善意，也是为了两国和好之意，希望贵使也拿出诚意来。”
伊藤博文立即接道：“我国派我前来，就是为了两国和好之意。”
李鸿章打断他的话道：“当然是为和好，不为和好，贵使就会带着千军万马来了——听说贵国正在征召兵马，而且一路上贵使的随员一再打探我国军备情况，不知这些作为与和好之意有何联系？”
李鸿章把伊藤博文驳得张口结舌后，突然一转话题，请教起欧美各国的吏治民生。等伊藤博文介绍完了，李鸿章又问他日本近年来效法欧美成效如何。这样信马由缰，一上午的时间就打发完了，李鸿章立即结束了这次谈话：“今天就谈到这里，明天接着谈。”
整整一上午，李鸿章牵着伊藤博文的鼻子，谈判的主题竟然一句也没有谈及。
等伊藤博文一行的背影消失了，李鸿章拿水烟袋指着他的背影道：“伊藤非等闲之辈，听他谈西洋万国头头是道，有治国之大才。”
周馥有些疑惑地问道：“中堂，一上午没谈一句正题，不知是何讲究？”
李鸿章回道：“有什么讲究，就是让他明白，我堂堂大清国，并没把朝鲜的事情当回事，要谈什么，想谈什么，能让什么，一切尽在我大清手掌之中。”
伊藤博文回到领事馆，一行人对李鸿章的无礼都非常不满，他摇手道：“这不过是中国人死要面子的小把戏，不必去计较。当年森有礼说过一句话，让中国人要面子，我们要里子。我们的目标就是让中国撤除朝鲜驻军，其他都无所谓。”
次日见面，伊藤博文准备再听李鸿章天马行空的胡扯，没想到李鸿章开门见山，直奔主题：“贵使说吧，你最想谈什么？”
伊藤博文应道：“我有五条照会，中堂想必已经看过。”
“我忙，没工夫看，他们看过了。”李鸿章指指吴大澂、周馥等人，“什么要求，你直接说吧。”
“这次误会，两国军队不幸交火，是因为贵国在朝驻有重兵。为了和平之意，贵国必须把驻军撤回。”
伊藤博文等着李鸿章驳回，对驳回的理由，以及怎么应对，他已经设想了若干种可能，没想到李鸿章回道：“两国军队交火，不能只怪中国驻军。如果日本没有驻军，何来两军交火？中国可以撤回驻军，但日本也必须把军队撤走。”
伊藤博文以为自己听错了，他万万没有想到，事情会如此顺利，李鸿章几乎不假思索，就这样轻松答应了。他努力绷住脸，把惊喜压回去，皱着眉头道：“李中堂可能误会我的意思了，我是说，从今往后，贵国撤回军队永远不能再驻扎。”
周馥插话道：“这不可能，日本军队必须撤出朝鲜，大清军队撤与不撤与日本无关。”
“永不派兵不可能。朝鲜是大清的属国，朝鲜遇有叛乱等事项，我朝必须派兵。”李鸿章摇手不让周馥再说。
伊藤博文则立即回道：“朝鲜已经与各国通商，各国在朝都有利益，如果贵国出兵，他国难保不受损失。因此我国也要出兵。”
两人争执很久，最后达成协议：如果朝鲜有事，一国或两国派兵，必须知照另一方，而且事平后必须立即将军队撤回。
然后又议另两项要求，惩办中国朝鲜驻军统将、抚恤日本商民，李鸿章自然不答应：“我军将士应朝鲜国王之请平叛，凭什么要惩办他们？这种要求毫无道理，你说我军杀掠日民，有何证据？”
没想到伊藤博文早有准备，拿出一摞材料，交给李鸿章，说是朝鲜和日本商民的证词。
李鸿章连看也不看就道：“这种证词不看也罢，你们自己给自己做证，谁能相信？我要拿你这些证词去惩办将士，哪个能服？”
伊藤博文又道：“中堂大人坚持不相信，我也没有办法。不过贵军击伤我军数十人，而且焚毁我国国旗，我军威国威俱损，我国深以为耻，群情汹汹，已动公愤，如果不给个说法，我无法复命，更难以息众怒，恐怕与两国和平之意无益。”
李鸿章想了想道：“我军保护藩属名正言顺，各位统领所办并无不合，断无议处的道理。不过，为了两国和平之意，我有个办法双方都下得了台面。朝鲜的驻军都是我的部曲，就由我行文戒饬，这算不上处分，前线的将领们能够接受；贵使回国也有法交代。”
伊藤博文装出十分不情愿，而又不得不勉强答应。
等伊藤博文一行出了门，周馥就忍不住道：“中堂，此议不可！朝鲜是我藩属，我朝出兵天经地义，为什么要撤回？”
李鸿章解释：“日本这几年也以保护使馆的名义派兵入朝，两国军队难免擦枪走火，再说，我军隔海远役，将士苦累，本非久计，正好趁机撤回，日本也一同撤军，省去不少麻烦。”
周馥又问：“就算我们撤兵有道理，可是，将来派兵入朝，又何必知照日本？这样一来，我们出兵朝鲜岂不是受到日本监督？”
“此言差矣，不是日本监督我们，是我监督日本。将来他想出兵朝鲜，必须先知照我们，恰是对日本的限制。”
周馥不顾吴大澂一再使眼色，大声道：“中堂，话不是这个说法。朝鲜是我属国，我们出兵名正言顺，各国也都认可。日本出兵，则没有道理。如今有这条约定，岂不是给予日本同等的出兵权？将来日本出兵，更会肆无忌惮！袁项城说得不错，对日本这个国家，示以必战，则和局可成；示之以和，则战事必开。对日本，不能一再退让，退让换不来和好！”
李鸿章忍不住发火了，呵斥道：“兰溪，你也来教训老夫？亏你还是办洋务的人，还咬定徒有虚名的藩属国不放，越南是我们的藩属，法国不是一样出兵？朝鲜是我们的藩属，日本不是早在使馆驻兵？与其让日本随时可以出兵，不如以此条约来约束，有何不对？示之以战说得容易，真打起来就没那么容易了结。”
“中堂，我们何必那么怕打仗？中法之战，朝廷一力主战，两广张香帅一力主战，前线冯老将军也一力主战，结果取得了一连串大捷，可见敢战必胜的决心于战局关系极重！如果不签和约，也许已经收复河内，也许就不会丢失越南属国！”
周馥有如此想法令李鸿章又惊又怒，他指着周馥道：“我看你比清流还清流！”说罢拂袖而去。
李鸿章不会受周馥影响，谈判的情况当天电告总理衙门，第二天就发回上谕：依议。
签约当天回到领事馆，并不善饮的伊藤博文吩咐一定要上酒，他要一醉方休：“这次真是意外之喜，不但使中国撤兵，而且意外获得与中国同等出兵权，将来我们在朝鲜就可以名正言顺地与中国针锋相对！”
李鸿章当天上书总理衙门《密陈伊藤有治国之才》，赞赏中透着忧虑：“该使久历欧美各国，极力模仿，实有治国之才，专注于通商、睦邻、富民、强兵诸政，不欲轻言战事，埋头强兵富国，大约十年内外，日本富强，必有可观。”
天津海关道周馥向李鸿章请辞，表示他不能胜任关道一职，只求做点实事。所谓不能胜任，其实是不同意李鸿章的委曲求全，周馥是他的心腹幕僚，是共过生死的老友，也是这番心思，这让李鸿章心境更灰。周馥这样的心态，的确不宜再当外交助手，天津海关道不做也罢，但毕竟是老交情，依然要倚为手臂，这正有一个很好的去处，正可发挥周馥所长：让他去筹办天津武备学堂。
