福州马尾山下热闹非凡，今天是福州船政局扬武号兵轮下水的日子。
福州船政局是左宗棠于闽浙总督任上聘请法国人开创的洋务事业，还没等建成，朝廷就派他出任陕甘总督，临行前他推荐沈葆祯出任船政大臣。左宗棠当初制定的造船计划，是十年造十六号兵轮。今年是第四个年头，已经造船九号。前几艘兵轮考虑兼运漕粮，舱位多，火炮少，马力也小，与其说是兵船，倒不如说是武装商船更合适。
在造扬武号这艘兵轮时，船政局就减少舱位，加大炮位和马力。六十磅到二百磅的火炮安装了十三门，轮机是二百五十匹马力。据洋匠们说，这艘兵轮不比外洋兵轮差，因此也就引起了上下的注意，闽浙总督兼福州将军文煜来了，沈葆桢丁忧不能前来，但也写来贺信，并叮嘱要把下水情况仔细报告。
中外员匠们站到船台上，准备登船下水。鞭炮响过后，洋匠们却不肯上船，说总监工吩咐过，他不在，谁也不能登船。可是总监工巴士栋昨天就请病假了，日意格这才知道巴士栋是要他的难堪，于是道：“我是总监督，所有洋员都要听我的指令，我现在命令你们即刻上船。”
洋匠们都没有动，副监督德克碑火上浇油道：“你的说法我不同意，洋员统归你我监督，但技术人员必须听命于总监工。总监工不同意大家上船，也许还有什么问题没有解决。”
“三天前就做好了准备，下水日期都定了，怎能说改就改？”日意格道。
场面十分尴尬。
“不要洋人登船，我们自己就行。”突然有人站出来，说话的是福州船政后学堂艺童邓世昌。
文煜惊讶地望着这个年轻人，有些不相信地问道：“没有洋人你们能行？你可别逞能误了大事。”
“总督大人放心，我们已经在建威轮上练习半年，自己驾船南到新加坡、大小吕宋，北至直隶、辽东，没有洋人我们也能够让扬武轮顺利下水。”邓世昌保证道。站在他身边的刘步蟾、林泰曾等人也都附和。
文煜还是放心不下，问道：“兵轮下水后还有桅舵、烟筒、水管、仪表等需要安装，没有洋匠能行？”
邓世昌指指后边几个年轻人回道：“他们都是前学堂的艺堂，专门学习造船，船都造出来了，装配工作就一定能够胜任。”
大家齐声道：“大人放心，三个臭皮匠顶个诸葛亮，没有洋人我们不怕。”
“好！所有洋匠不必上船，推轮下水！”文煜一拍大腿。
工匠们拔去撑柱，再将船头托钢锯断，船顺着船槽向前滑行，眨眼间离岸已是数十丈，邓世昌等人沉着操作，轮船顺利驶入江中，江岸上欢声雷动。
才到寅时，景运门九卿房外奏事处已经灯火通明，各部院及外省呈递奏折的人正在排队，奏事处官员一一审查登记。何人有权呈递奏折有着明确的规定，在京宗室王公，文职京堂以上，武职副都统以上及翰林詹事日讲起注官，都察院科、道官员可呈递奏折。在外各省文职按察使以上，武职总兵以上，驻防总管城守尉以上，新疆北路办事大臣、领队大臣以上可以呈递奏折。滥递滥收都要受到处罚，奏事处官员不能不谨慎。
与景运门遥遥相对的隆宗门内，军机处值庐也已灯火通明，恭亲王、文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻五位军机大臣早就到了，正在商讨今天应当复奏的事项，同时等着太监送来两宫批的折子。太监送来了共九份，七份已经明确批示办法，军机处章京们遵照拟旨就是；另有一份没有批，那是需要早朝时再捧入请旨办理，称为“见面折”。今天的见面折恭亲王一看心里就沉甸甸的，折子是内阁学士宋晋所奏，竟然奏请停造轮船：
闽省连年制造轮船，闻经费已拨至四五百万，未免靡费太重。此项轮船将谓用以制夷，则早经议和，不必为此猜嫌之举，且用之外洋交锋，断不能如各国轮船之利便；名为远谋，实同虚耗。将谓用以巡洋捕盗，则外海本设有水师船只，何必于师船之外更造轮船转增一番耗费！如果用来运粮，其水脚数目，要比沙船昂贵。造船一项每年闽海关及厘捐拨至百万两，是拿有用之帑金，做可缓可无之经费。若在国家全盛帑项充足时亦未尝不可，然目前西北军务未已，费用日绌，殚竭脂膏造无用之轮船，殊为无益。且闻船政员绅多有庸劣不堪者，人浮于事，徒增虚糜。采买物料皆须委员四出办理，民间不胜其扰。上海江南制造局亦同此情形。应饬闽浙、两江督臣将两处轮船制造局裁撤，其额拨经费即转拨户部，以充日前紧急之用。
恭亲王草草阅完，把折子递给文祥道：“宋晋把自造轮船说得一文不值，要让闽局、沪局都停办。”
文祥大病初愈，立即意识到麻烦来了，有气无力道：“有些人就喜欢出风头，向来不顾办实事的艰难。闽局、沪局好不容易有点起色，怎么又要停办？”
“他的意思总结起来就是两句话，自造轮船，花钱多，没用处。”
宝鋆也是支持恭亲王办洋务的，但折片里说额拨经费即转拨户部，他是大学士管户部，西北军事、皇帝大婚都是花钱的事，有一笔银子进项当然是好事，不过他更知道，闽沪两局都是恭亲王鼎力支持才有今天的局面，怎能为了省银子而轻言放弃。所以他道：“省出笔银子当然好，可他们出的都是馊主意，不该省处乱省，该省的地方又不去说。”
宝鋆所说该省的地方就是指皇帝大婚，各类开支统算下来不下一千万两。而这一千万两以他估算，进入私囊的总得四五百万。尤其是内务府，最擅长的就是化公帑为私财。而这些多年积弊，就是恭亲王也无力整顿。
“一切请太后懿旨。”李鸿藻与倭仁如出一辙，对洋务向来敬而远之，恭亲王问他怎么看，并不指望他能说出什么有分量的话来。
文祥最知恭亲王的心思，就说道：“自然一切由太后、皇上裁决，但军机大臣不可不事先筹划。”
恭亲王何曾不想一锤定音，直接驳回宋晋的奏议。但他无论如何不能留下专擅的口实，再惹西边的疑忌，李鸿藻入军机很明显就是为了牵制军机处。
两宫叫起，照例第一起是军机处，恭亲王为首，鱼贯而入养心殿东暖阁。
第一起就是说船政局的事。不过，先说的不是宋晋的折子，而是文煜上奏扬武号下水的折子。
慈禧对洋人趁机发难十分生气：“真是一颗老鼠屎坏了一锅粥，这个法国总监工也太可恶了，竟会公然要挟。沈葆桢说得对，洋员受雇大清，拿一日薪水就当办一日大清之事，这个巴士栋现在专与大清作对，干脆准了文煜所奏，把这个巴士栋赶回法国去。”
洋人要挟船政局与宋晋请求停造轮船恰在同时发作，洋人的事情如处理不好，让慈禧觉得洋人都像船政局的法国人一样，难免会对办洋务的事情产生动摇，不但造船的事情将会遇到大麻烦，而且将来洋务必然寸步难行。好在恭亲王与沈葆祯经常有书信往来，对事情的来龙去脉十分清楚，他回奏道：“福州船政局聘请的法国人向来是很守规矩的，开始出毛病是从去年美利登出任法国驻福州领事后的事情。这个人有野心，他一到福州就要当船政监督，当不成，又想让监督听命于他，再不成，就指使总工头巴士栋与德克碑联手发难，才有扬武号下水法国人不登船这一出。解铃还须系铃人，要从根子上解决，必须让美利登离开福州。军机处的想法，是说服法兰西国公使撤去福州领事馆，如果不撤领事馆，把这个美利登调到京城也成，不然他在下面不知要闹出多少麻烦。”
慈禧有些顾虑：“把这个美什么调到京城来当然也可以，就怕按下葫芦起了瓢，再跳出洋人来捣乱，还是给朝廷出难题。这事你们掂量着办吧，不过不要惹起纠纷，为这么一件事不值当。”
慈安这时也插话道：“左宗棠镇得住洋人，当初这些洋人都是他定的名单，那时候都很听话。他去了西北，洋人就奓毛了。”
慈安说得不错，左宗棠在地方上向来说一不二，洋人的确有些怵他。不过他如今在西北，已是鞭长莫及。所以，恭亲王又建议道：“左宗棠虽然去了西北，但与洋人还是有书信往来，让他写封信给巴士栋等人，对安抚这些法国人还是有用的。”
慈安难得对政务有所献议，所以很高兴道：“老六，那你们让左宗棠快写信，一封信能安抚了法国人，再好不过。”
见状，慈禧转移了话题，问道：“宋晋上了个折子，说是要停造轮船。这个宋晋是何许人？我怎么没大留意过？是第一次上折吧？”
“他是江苏溧阳人。道光二十四年进士，当过仓场侍郎，因为京米从天津运京过程中偷漏飞洒，受革职处分，同治七年平定捻匪，加恩迁内阁学士。”这些情况，是当过多年吏部尚书的文祥在军机值庐告诉恭亲王的。
慈禧笑了笑道：“老六好记性。宋晋的折子也许你们还没来得及议，本来是明天见起的时候再议，既然话说到这里了，不妨先说说看。”
恭亲王回道：“折子刚交下军机处，奴才略看了一眼，宋晋的意思是停止造轮，理由是花钱多，自造轮船没必要。”
“详细情况等你们议了再说不迟。不过，若真如他所说，船政靡费实在太重。只是左宗棠创建船政，也实为不易。”这是模棱两可的说法，无从摸出慈禧的真意。
“福州船政花钱不少，造的轮船也不怎么样，朕也从外面听说了。”很少参政的同治皇帝今天竟然也有自己的想法。
“皇上也从外边听说了？你何时去过外面？”慈禧有些惊讶。
同治自知走嘴，要是皇额娘把私自出宫的事追问出来，那可就麻烦大了，因此立即补救道：“朕是听载徵说的，他在外面茶馆听人说的。”
恭亲王一听自己的儿子也插进来一杠，真是恨得牙根疼：“太后、皇上不可信犬子胡言，这小畜生只知胡闹，何能妄议大政！宋晋所言是否属实，船政如何经办，可否请疆臣们议议再说，请太后明鉴。”
慈禧也很犯犹豫，因为没有钱，皇上大婚、西北军事都要花钱，把船政停了，省下钱来当然好；但洋务自强也是要紧的，自造轮船已略有成效，半途而废也实在可惜。
一见大家沉默，慈安便又插话道：“当初左宗棠倡办船政，朝廷也是支持的，眼下实在情形到底如何，也不能全凭宋晋的一面之词，六爷说得有道理，该让疆臣们说说看。”
“宋晋的折子牵涉闽浙、两江，那就让两江总督、闽浙总督，对了，李鸿章也是办洋务的，还有两广总督，让他们都说说看。”慈禧接过话茬。
“左宗棠是福州船政的创办人，沈葆祯是继任船政大臣，也该听听他们的想法。”恭亲王如此建议。
“嗯，还要听谁的意见，你们视情形定吧。”慈禧用这话结了这个议题。
回到军机处，由文祥安排军机章京把早朝议定的事情分别拟旨。宋晋奏请停奏轮船的折子，按照早朝的上意应当密寄左宗棠、李鸿章、文煜、沈葆祯等人，就船政是裁是留发表意见。但恭亲王制止道：“此事不急，先把手头的急务处理下来再说。”
文祥身体一直不好，恭亲王让他先回家休息。恭亲王出宫后，吩咐到文祥府上。文祥慌忙更衣，准备顶戴袍服相迎。恭亲王已经进了院子，见状道：“博川，不必更衣。”
话虽如此，但王爷驾临，无论怎么知己，文祥也不好便服相见。两人去了花厅，恭亲王又说道：“博川，你不必让人侍候，咱们说话方便。”文祥挥挥手，下人们都远远离开。
文祥知道恭亲王喜欢喝洋酒，吩咐人备上四份小巧精致的菜肴，打开一瓶红酒。
“博川，情况有些不对头。”恭亲王学着洋人的样子，捏住大腹玻璃杯的细长脚，轻轻晃动杯中的红酒，“自从曾文正去世后，反对洋务的声音渐起。先是幼童留学的事险些夭折，如今宋晋又请停船政。”
“是，形势令人担忧。”文祥与恭亲王最为知心，也是他最重要的助手，两人说话也毫不掩饰，“形势变化从天津教案后就开始了。虽然万幸没有破坏和局，可是强硬主战、反洋人、反洋务的声音却是越来越大。打头的其实并不是那帮书生，而是这个——”文祥屈起食指做个“7”字，显然是指醇郡王。
“老七这些年自觉翅膀硬了，手要从军务伸到政务上来了。不客气地说，他连神机营都没管好，那些个吃粮拿饷的旗兄上操不过是应付差事，下操的时候倒是威风得紧，侍候的奴才倒有好几个，拿帽子的拿帽子，拿烟枪的拿烟枪，哪像能上阵杀敌的样子？可是他还觉得神机营英勇善战，一定能够打得过洋人。靠这点根本靠不住的底气，动不动就要和洋人开战。”
“王爷说得不错，七爷如今也干涉起大政来了。他不但觉得军事上应该强硬，对各项洋务事业也是多有微词。天津教案后，他赌气称病，在清议那里纷传他是给气病的，结果他更博清议的赏识。”文祥忧虑道，“这股子风气非常不好，宋晋上折奏停造轮船是个信号，如果这件事情扛不住，便一发而不可收。”
“是啊，这才是我最担心的。现在看来，停造轮船可不只是宋晋的看法，你没听皇上说，他从犬子那里听来外面都说应该停。这个不成器的东西，什么话不分轻重都向宫里传，看我回家不打断他的狗腿。”说起纨绔的儿子，恭亲王就忍不住上火，“如果轮船停造了，那么李少荃创办的金陵机器局、崇地山创办的天津机器局将来也有人要求停办。山东丁稚璜正在办机器局，办还是不办？接下来，同文馆也会遭受攻击，再接下来，觉得洋人应该赶出去，按他们的说法，‘四万万人，一人一口唾沫也能把洋人淹死’，那时候，非开战不可。”
“开战的结果必然又是洋人兵舰云集，然后从天津入京师，两宫皇上再次巡狩热河，于是再被洋人逼迫签订条约，割地，赔款，开放口岸，这样的噩梦道光二十年上演一次，咸丰十年重演一次，如果再来一次，大清恐怕永无翻身之日，王爷这十年的心血白费了。”
“所以，这件事情不可等闲视之。我看到宋晋的折子，就暗自心惊，可是有些话没法说。无论船政里面有多少弊病，都不能停造，否则大局堪忧。”恭亲王呷了一口洋酒，吧嗒着嘴巴，不知是在品酒还是为局势所忧，“博川，高阳最近与清流言官交往颇密，西边也颇有倚重之意，以后办洋务只怕更难。”
文祥附和道：“此事的确可虑，这些清流未出都门，多是纸上谈兵，指望他们赞同洋务难于登天。”
“那该怎么办？自强刚有点眉目就此夭折，文宗皇帝真是不能瞑目，我咽不下这口气。博川，咱们得想想对策。”文宗皇帝就是咸丰帝，当年英法联军火烧圆明园，他仓皇逃到热河，对洋人恨之入骨，最大憾事就是大清不能自强。恭亲王秉政后自强之策便是大办洋务，如果洋务半途而废，这两人可不就一个不能瞑目，一个咽不下窝囊气？可两人想来想去，除了军机和总理衙门众人及部分密友，还真是知音难觅。
“王爷，我们的目光不妨远大一些，京中知音难求就从京外找，将来凡有大政不决，不妨多听听疆臣意见。”文祥建议道。
“对！”恭亲王极为赞同，因为疆臣切近实际，对洋务了解多，获得他们的支持便是抗衡清流最坚实的力量，“尤其南北洋大臣、闽浙、两广督抚，必得洋务好手来担当。”
船政的事必得疆臣支持才不至夭折。接下来，两人商议给左宗棠、李鸿章等人的密谕应当怎么措辞。既然是听疆臣的意见，当然就应当是兼听则明的态度。可是，总枢并不想停办船政的意思又应当有所透露，这就有些难了。
两人费了不少功夫，最后恭亲王下决心道：“我看不必再费脑筋，态度上很明确，是听他们的意见。但是中枢的意图，也不妨明说。我看就说这么几个意思：当此用款支绌之时，停办船政的确是节省帑金之一法，宋晋所奏，自然有些道理。然而，左宗棠创办船政用意深远，创始甚难，那么裁撤也不可草率从事。还要明确说明设局本是力图自强，此时所造兵船不及外洋，正宜力求制胜之法，仅从节用起见而议撤议停，恐失当日经营缔造之苦心。现在究竟应否裁撤，要悉心筹划。”
“光明正大地征求意见，光明正大地说明创办船政的本意，如此甚好。”文祥点头表示赞同。
“接下来，就看这些疆臣是如何回奏了。”
“疆臣里面，必须着意培养能帮王爷力推洋务的人才行。”文祥献议道，“从前有曾文正在，他向来是力挺王爷的洋务大业。他去了，真是折了王爷的一条臂膀。把李少荃调到直隶，是再恰当不过。他在洋务上比曾文正还要眼光长远，论起与洋人交涉，他又更胜一筹。”
“是呐，李少荃去年与日本人谈通商，比较顺利，两宫也都满意。只是这次轮船的事，不知他会不会闹意气，他与左季高交恶，已非一日。”
在办洋务上，左宗棠最得意的就是创办了福州船政局，而李鸿章则有江南制造总局、金陵机器局，如今又在扩张天津机器局，如果福州船政局停办，左宗棠的洋务事业化为乌有，而李鸿章则硕果累累。因此，恭亲王担心李鸿章会借宋晋奏停船政一事，落井下石。
“我觉得不至于。”文祥宽慰恭亲王，“宋晋要求停造轮船，不光要求福州船政停造，江南制造总局也要停，停造轮船对李少荃没好处，他向来视江南制造局是他的大功业。”
“少荃行事不像曾文正，为了打击左季高，他不惜搭上一条臂膀也有可能。”恭亲王仍然不放心，“你给少荃写一封信，说明力保船政的意思。当然，此事宜密。”
天津直隶总督行辕，刚从上海回来的盛宣怀正在给李鸿章讲新鲜事：大北公司在大海里铺设电缆用于拍发电报，已从香港铺到了上海，上海有消息不到一刻钟就可传递到香港；英国人傅兰雅和江南制造局的徐寿、徐建寅等人捐银成立了格致书院，有大量书籍供人免费阅读；有外国买办新卖一种灯，不烧油不烧蜡，只要向筒中灌水，水中生气，气可点燃，比蜡烛亮几十倍……
盛宣怀为人十分聪明机警，他自从会办淮军总粮台后，经常往来于沪津之间。上海开风气之先，他十分留意洋人的新办事物，不仅是因为他喜欢新鲜热闹，更重要的是他明白李鸿章一心想在洋务上出一番成就，这些新鲜事物正是李鸿章最为关心的。他更明白，自己的前途就攥在李鸿章手里。
李鸿章一边听盛宣怀讲上海的新鲜事物，一边若有所思。突然，他打断盛宣怀的话问道：“杏荪，你在上海可见过胡雪岩？”
盛宣怀不知李鸿章为什么突然问起胡雪岩，只好掂量着回答道：“胡雪岩在上海、杭州等处都有钱庄、商号，经常各处走动，在上海的时候并不多，我没见过他，但关于此人的故事知道不少。”
“哦，有什么故事？”李鸿章颇感兴趣，“听说他只是一个钱庄的伙计，怎么没几年就成了身家百万的巨富？去年直隶大灾，胡雪岩捐款不下二万两。”
“胡雪岩起家，靠的是前浙江巡抚王有龄。王有龄当年在杭州候补，可是候了半年多也没候上实缺，坐吃山空，困坐愁城，经常到茶馆中一壶淡茶熬一天。就在这时，他认识了钱庄伙计胡雪岩。有一天，胡雪岩收回了一笔钱庄的陈年旧账，他对王有龄说，不如我把这笔钱借给你，你去京中捐个实缺官，总比没指望的候补强。王有龄于是凭这笔银子去京中寻出路。在济宁，遇上了放了江苏学政的何桂清。王有龄的父亲当年曾经在云南当知县，见县衙杂役老何的儿子何桂清聪明好学，就让他免费入县衙私塾，当了王有龄的伴读。三十年河东，三十年河西。何桂清不忘王老爷之恩，有意拉王有龄一把，劝他不必进京，随他南下。有何桂清的关照，一到浙江就委为漕粮海运总办。他上任第一件事，就是找到胡雪岩。胡雪岩因为私自借银，已被钱庄辞退。王有龄问他有什么想法，胡雪岩说只想开一个钱庄，把面子挣回来。有王有龄撑腰，胡雪岩的阜康钱庄就开了起来，而且经理杭州府库，信誉自然没得说，因此很快就成了杭州第一等的钱庄。后来王有龄在浙江巡抚任上战死，但胡雪宕很快又靠上了左大帅这座靠山。”
“左季高眼高于顶，怎么会看上胡雪岩这样人？”李鸿章对此很感兴趣。
“王有龄死守杭州的时候，胡雪岩奉命购买了三万石大米救急，可是等他运到杭州的时候，杭州已被围得铁桶一样，根本运不进去，而且有被长毛抢去的风险，于是胡雪岩转而把这批粮食运到正缺粮的宁波。双方说定，杭州城收复之日，再还给胡雪岩三万石大米就行。左大帅收复杭州，最缺的就是粮食，胡雪岩的三万石军粮正如雪中送炭，因此得到了欣赏。依靠左大帅的庇护，胡雪岩又开了胡庆余堂药店，开了丝行，并承揽了左大帅的军械采购。左大帅西征后，又负责经办后路粮台，并负责帮左大帅借洋债，风生水起，就成了巨富。左大帅遇到缺军饷的时候，十几万甚至几十万，只要张口，胡雪岩一定办到，因为他有钱庄的存款，因此左大帅对胡雪岩信赖很深。”
“我带过兵，知道闹饷的厉害，左季高有胡雪岩相助，怪不得两人关系这样深。”李鸿章这才明白其中的渊源，“几十万银子胡雪岩都有办法腾挪，可见此人实力非比寻常。”
“胡雪岩开着钱庄、当铺，又开着丝行、药店，钱庄、当铺可以互相挹注，钱庄的存款可以去购丝、购药，而钱庄又可以丝行、药店的资产做信誉的担保，所以他左右逢源，生意做得相当好。”盛宣怀对胡雪岩也是十分佩服。
“杏荪，大清向来看不起商人，士农工商，商是排在最末位的。可自从去年直隶大灾后，我对商人有了新的看法。你也知道，当时直隶的藩库、府库都拿不出多少银子，赈灾主要靠的是劝捐。而肯捐助的大户大都是商人，胡雪岩就是捐助最多的。”李鸿章说起来十分感慨，“我这是从赈灾这件事说的，你再看广州、上海等通商口岸，自从开埠后，发展是日新月异，各口海关关税也是年年递增，对丰裕国库更是功不可没。现在有多少开支，靠的就是海关的税收。”
“是，福州船政局、江南制造局、金陵机器局，还有天津机器局，都是靠海关拨款。”盛宣怀对这些洋务事业，如数家珍，“还有幼童出洋，也是指定上海海关出银子。”
“那么，这些银子又是哪里来的呢？”李鸿章双目炯炯，这是他有新的想法和发现时的惯有表情，“是商人！大清的货物出口，商人要交税，洋人的货物要到大清来销售，也要交税。我们从前有一种错误的想法，认为商人只是靠坑蒙拐骗来牟利。其实不然，货畅其流，本来就是互利的事情。比如胡雪岩收丝卖给洋人，他从中有利可图，丝农也因此卖个好价钱，增加收入，而国家又可从中增加税收。因为商人居中的经营，获利的岂止是一家？”
“本朝历来是重农轻商，可是农业赋税毕竟有限，国家要想富，非发展商业不可。”盛宣怀紧跟李鸿章的思路。
李鸿章拍案而起，兴奋地说道：“你说得好极了，这也是我这些天一直在思考的事情。当年在江苏的时候，我有位同年叫冯景庭，就是冯桂芬，他写了一本书叫《校邠庐抗议》。有一天他对我说，咱大清国国土是英吉利国的二百倍，是米国的十倍，俄罗斯的八倍，可这些国家都比我们强大。为什么？他总结了四条，说我们是人无弃才不如夷，地无遗利不如夷，君民不隔不如夷，名实相副不如夷。我没去过英吉利，但是我想，这样的弹丸小国仅靠农耕是无法强大的，他靠的是什么？我认为，应该就是商人！我觉得冯景庭说的地无遗利不如夷，最主要的，就是我们商业不如人家发达。”
“我在上海认识了一位叫郑官应的商人，他很早就到英国宝顺洋行谋生，十几年下来赚了一笔钱，如今又和洋人合伙，开办轮船公司。他对英吉利等国很有研究，他对我说，英吉利、法兰西等国国土面积不到咱们的一个省，如果像咱大清一样靠农业赋税，别说养舰队，肚子也吃不饱。可是他们却富甲天下，靠的正是工商业。他们一国的商人，有咱大清国商人几十倍还要多。咱大清可是有四万万人口，他们不过千把万罢了！郑官应人虽然没有功名，但是很有见识，他经常在《申报》上发表文章。他曾经对我说，‘欲攘外，亟须自强；欲自强，必先致富；欲致富，首在振工商’。”盛宣怀也说了一个活生生的例子。
李鸿章重复着盛宣怀的话：“欲自强，必先致富；欲致富，首在振工商。说得好。国家不富，自强也就是空话。杏荪，这些年我办的都是生产军火的局厂，最发愁的就是维持生产的款项。你这位姓郑的朋友很有见识，如果办洋务的只盯着军火军械，只花钱不能赚钱，必然难以长久。这些天我一直在想，军队要发饷，要配备洋枪洋炮，要扩大制造局规模，钱从哪里来？必须振兴工商。洋人在上海搞电报、搞铁路、搞船运、搞自来水，这些新鲜东西，都是商人在办，都是为了赚钱。洋人是我们的老师。从前，我们为了平定长毛和捻匪，在枪炮制造上以洋人为师；将来我们要想自强，在振兴工商上还是要学习洋人。”
李鸿章很高兴，他从桌案上找出朝廷发来的酌议轮船是否停造的上谕，对盛宣怀道：“杏荪，最近有人上奏，要福州船政局和江南制造局停止自造轮船，朝廷密谕我斟酌。停造轮船当然不行，可是为什么不行我还没想清楚。宋晋的理由，主要是说造船花钱太多，如果想继续造船，那么必须帮朝廷想个弄钱的法子。我觉得今天所议很有启发，你看下折子，回去后好好想想，有什么想法，或者上个禀帖，或者当面来谈，都行。我的想法，不能就是否停造轮船一事来论，而是要为未来洋务事业的大局做一番谋划。这个复奏很要紧，必须拿出一个通盘考虑、顾及长远的谋划来，宁肯晚一点，也不能草草了事。”
因为是密谕，当然不能让盛宣怀带走。他在李鸿章的签押房看了两遍，已经了然于胸，因为折子并不长：
左宗棠前议创造轮船，用意深远。唯造未及半，用数己过原估，且御侮仍无把握，其未成之船三号续需经费尚多。当此用款支绌之时，暂行停止，固可节省帑金。唯天下事创始甚难，即裁撤亦不可草率从事。且当时设局意主自强，此时所造轮船据称较之外洋兵船尚多不及，自应力求制胜之法师；若仅从节用起见，恐失当日经营缔造之苦心。着直隶总督李鸿章、陕甘总督左宗棠、闽浙总督文煜、船政大臣沈葆桢、署两江总督何璟、福建巡抚王凯泰通盘筹划，现在究竟应否裁撤或不能即时裁撤，并将局内浮费如何减省以节经费，轮船如何制造方可以御侮各节，悉心酌议具奏。
盛宣怀则简单记录了宋晋停造轮船的理由：靡费、已经议和不必备战、巡捕海盗不及师船、用以运漕水脚昂贵。然后恭恭敬敬交回去道：“中堂，卑职一定好好用心。”
李鸿章道：“你回去好好准备，明天我要见日本使臣，也打听一下他们的近况，听说他们买兵舰、办铁路、办机器纺纱，热闹得很，日本蕞尔小邦，但其志不小。”
日本于同治七年（1868年）开始明治维新，处处学西洋各国的做法。去年竟然也派出使臣，到大清来签订通商条约。当时朝廷上下十分紧张也十分反感，认为日本小国根本没资格与大清谈判，总理衙门把这件事推给李鸿章。李鸿章经与伊达宗城沟通后，认为应当与日本订约，因为各国互相通商，已经是万国惯例，日本产品可进大清售卖，大清产品也可到日本售卖，是互利的事情，与日本订约，并不伤国威。而且允许日本所请，反而是示惠于日本，避免日本与英法等国走得过近。经过两个月的谈判，双方议定修好条约并通商章程十条，确定第二年也就是今年前来换约生效。
这次前来换约的是日本外务丞柳原前光，他是去年日本使团的副使，与李鸿章算得上老相识。他这次前来名为换约，实际是想改约，因为该条约并未给日本最惠国待遇，日本没沾到多少光。李鸿章对柳原的意图也十分清楚，对日本人出尔反尔非常反感。柳原再三请见，李鸿章只让津海关道陈钦与他谈。后来听陈钦说柳原谈到日本近年来正在大办铁路等情况，李鸿章对此很感兴趣，才决定约见柳原。
第二天上午，李鸿章在花厅接见柳原。
“我国正在与西方各国议约，去年所议修好条约，有几条需要修改……”柳原一开口就提修改条约。
李鸿章打断他的话连连摆手：“去年议定的条约说好今年换约，怎么又成改约了？而且条约中一再说明，彼此信守承诺。这个条约是去年我与贵国全权大臣伊达宗城议定，如果伊达宗城不能做主，那么去年就不该定议。既然已经定议，断不能改悔。失信为万国公法所最忌，贵国不应蹈此不韪，贻笑西人。”
“大人所言极是，卑使深感惶愧。只是在下此次前来，实在是首次独立为国办事，请大人体谅，为了让卑使回国能够销差，可否请将鄙国照会暂存？”柳原前光一副恭顺的样子。
李鸿章对外交已经十分熟悉：“你既然是使臣，自应当知道国与国交往的惯例，我留下你的照会，便是同意你的说词，刚才我已经说得很明白，修好条约去年已经议定，今年只是换约，没有改约的道理。”
柳原前光见此计不成，便掩饰道：“卑使首次独立出使，对万国公法并不熟知。卑使只是想恳请大人暂存照会。”
“柳原阁下说笑了，收下就是收下，哪有暂存一国照会之说？”李鸿章还要从柳原嘴里打听日本近况，不能不给他留面子，“柳原先生有什么想法，尽管与津海关道去详谈，他是专门办洋务的官员。我手头事情太多，不可能与你一条条详议。我今天见你，是略尽地主之谊，请阁下吃一顿便饭。”
抛开议约的事情，李鸿章就随意多了，热情地请柳原喝茶，问候他的父母妻儿，然后话题一转问道：“前年因为法国丰领事向地方官开枪，天津百姓与法国教会发生冲突，还打死了人。大清教案时有发生，自从开埠以来，已经不下一千起，不知贵国有无这样的事件。”
柳原前光回应道：“鄙国以欧洲文明为师，从天皇到普通臣民都以学习欧洲为荣，鄙国百姓对传教士很友好，天皇陛下也不允许国民伤害传教士，偶有教案发生，受处分的首先是本国国民，因此教案少之又少。像贵国百姓都说教堂挖眼剖心，这样的谣言在鄙国绝对没有，也没人相信。”
李鸿章点头赞道：“这样最好，少了不少麻烦。听说贵国大办铁路、开发矿山，有没有人反对？”
“这是于国有利的事情，为什么要反对？在鄙国是非常鼓励学习欧洲开办公司的，两年前鄙国专门成立了工部省，其职责就是‘开明工学，褒奖百工’。为了倡导百工，鄙国以国家财力，购进欧洲的机器，建立工厂，以资示范。对开办工厂者，鄙国优惠贷给资金。”
“目前贵国都办了哪些工商企业？”李鸿章又问道。
“鄙国最重视的是铁路建造，两年前从美国人手中收回东京到横滨的筑路权，借英吉利国一百万英镑，聘请英国工程师帮助修筑，大约今年八九月份就可通车。铁路对于人员和货物运输极其重要，要求富求强，首先要修铁路。鄙国将陆续在大阪、神户以及京都之间修筑铁路，还打算鼓励民间投资建造铁路。第二则是开发矿山。鄙国刚刚制定了《日本矿法》，禁止外国人采掘，全部收归官方经营。目前规划开采的矿山有佐渡金矿、生野银矿、釜石铁矿等。为了扩大丝绸出口，鄙国今年刚刚聘请法国技师建立富冈机器缫丝厂。这个缫丝厂吸收女工前来免费学习，等她们学会后可以从法国购进缫丝机器，建立自己的机器缫丝厂。”
“要建机器缫丝厂花费自然不少，哪来那么多银子？”
“可以学习欧洲的办法兴办股份公司，就是大家凑钱来办厂。当然，鄙国还通过银行贷款来扶持他们。”
“贵国的办法很好，都是富裕民生的举措。贵国对兵舰、枪炮制造是否也重视？”李鸿章心里羡慕得不得了，但脸上还要保持着平静。
柳原前光目光坚定道：“那当然。如今世界是弱肉强食的形势，鄙国多年积弱，要想不被强国欺凌，首先要建设欧洲那样的海陆军。所以，鄙国对枪炮、兵舰制造作为最优先的工厂来发展。当然，鄙国无法与贵国相比，大人已经建设了江南制造局、金陵机器局，又在扩建天津机器局，还有福州的船政局。目前鄙国正在建设东京、大阪炮兵工厂和横须贺、筑地海军工厂，还没有一家建成，与贵国相比，我们是望尘莫及。”
李鸿章暗自心惊，日本果然野心不小，他们求富求强的行动虽然起步晚，但势头却十分强劲，不出几年完全可能超越大清。而大清国还在视欧洲为蛮夷之国，视日本为不值一提的蕞尔小邦！
李鸿章幕府中的杨宗濂和薛福辰都放了实缺，两人赴京请训回来，李鸿章特意请两人吃饭。
杨宗濂是江苏金匮人，他父亲当年会试的时候与李鸿章同一号舍，两人性情相投，不分彼此。李鸿章入翰林后，杨宗濂受父亲之命拜在李鸿章门下，学习八股制艺，因此两人有师生之谊。后来李鸿章带兵去了上海，很快出任巡抚。杨宗濂因为家乡被太平军占据，人也在上海。他已经办团练多年，把所部改编为濂字营，正式加入李鸿章的淮军。等打完仗后，杨宗濂入了淮军营务处，已经是布政使衔的候补道台，经李鸿章推荐，署理湖北荆宜施道台。
薛福辰是薛福成的长兄。当年薛福成入了曾国藩幕府，薛福辰则在李鸿章北上剿捻后入了李鸿章幕府，三年前被李鸿章推荐出任泰安知府。去年遇上黄河决口，他被丁宝桢派去治水，不辞辛劳，夜以继日，用四十五天的时间堵上了决口。丁宝桢深受感动，密荐他出任了济东泰武临道。虽然升任道台主要是丁宝桢之力，但正所谓饮水思源，薛福辰不敢忘李鸿章的提携之恩，因此进京请训前，特意到天津李鸿章的总督行辕来拜见，同时也算报喜。李鸿章知道他清廉，特意赠给他三千两银子，让他到京后该打点的打点好。领到官凭，办完赴任手续，他与杨宗濂一起，再到天津来向李鸿章辞行。
盛宣怀与杨宗濂十分熟悉，他入李鸿章幕府就是杨宗濂引见，因此李鸿章让他前去作陪。参加宴会的人并不多，杨宗濂、薛福辰外，陪客有周馥，还有一个年轻人叫马建忠，字眉叔，是江苏见丹徒（今镇江）人，很小就入教会学校，会英、法、拉丁文，对外国情形也很了解，是李鸿章非常器重的洋务幕僚，视之如同子侄。
六个人一落座，李鸿章就道：“我幕府中又出了两个道台，可喜可贺。老师曾经教导我，当官要把提携人才作为第一等要务。我牢记老师的话，只要有机会就把幕府中的人才推荐出去。我在江苏巡抚任上，送走了丁雨生（日昌），如今他已经是江苏巡抚；送走了刘仲良（秉璋），如今已是江西布政使；还有郭远堂（伯荫），如今做到了湖北巡抚；王补帆（凯泰），同治四年就到浙江任道台，如今是福建巡抚；还有一个我的同年郭筱仙（嵩焘），我不敢把他当作幕府中人，可也是在我江苏任上出任了广东巡抚。平捻之后，钱调甫（鼎铭）随老师出任直隶按察使，去年已经当上了河南巡抚；陈作梅（陈鼎）在直隶也当上了道台，至于其他府县官员就更多了，不必一一细说。今年又有二位出任道台，很是让我欣慰。说句实在话，看到我幕中出去的人升迁，比我自己升迁还高兴。”
杨宗濂和薛福辰都站起来，要给李鸿章敬酒，感谢提携之恩。李鸿章当仁不让，坦然受之。放下酒杯后，他又说道：“一个人在仕途上是否有长进，一是要看有没有人提携，有没有机会；二则是要看你有没有本领。你没有本领，我就是想提携也是枉然。”
“这话应该反过来说，如果没有伯相提携，就是有天大的本领也是枉然。”杨宗濂奉承道。一桌人都同声应和。
“当然，你们这么说也不算错。我的意思是大家要想前程好看，那就得有事情可做，有立功的机会。从前平长毛、剿捻匪，靠军功就可以保荐。如今无仗可打了，大家要立功业，上哪里立去？我有一个想法，那就是大办洋务，这既是为国家计，也是为诸位谋出路。”李鸿章倒也坦然，还为大家想着出路。
周馥插话道：“从前文正公在，他是疆吏的楷模，也是洋务的旗帜。如今文正公故去，伯相便是当仁不让的洋务首领。”
“洋务首领谈不上，在清议口中，洋务首领更不是什么好东西，骂汉奸、骂洋奴的都有。我不管，笑骂由人笑骂。如今我总督直隶，天津就是京师的门户，这个门户不好守啊，人家有铁甲巨舰，咱们怎么守？从去年开始，我就考察大沽炮台，打算好好修整一番，安装最新式的火炮。可是，奉天的营口和山东的烟台也都是我职责所在。洋人兵舰可以四处游动，仅靠炮台又如何能够抵挡得了洋人的进攻！顾得了东顾不了西，必须有一支洋人那样的海军才行啊！”
“对，办洋务最要紧的就是把洋人的枪炮、兵舰都装备上了，咱就不怕洋人了，他们也就不敢再要挟朝廷这样那样了。”薛福辰附和。
“你只说对了一半。洋务大业，富、强两字最为重要，而且缺一不可。从前所办的金陵机器局、江南制造局和正在扩建的天津机器局主要是生产洋枪洋炮，江南制造局还能制造兵舰。这些都是求强的事业，不能废。可是，这些局厂每年开支都十分浩繁，银子从哪里来是最让人头疼的事情。要想建一支铁甲舰队，花钱更多，我打听了一下，一艘最新式的兵舰需要上百万两银子。一支舰队，总要有十几条兵舰才能成气候，那就要上千万两银子。这样的要求一提出来，还不把户部吓死？为了省几个钱，如今有人都提出来要停造轮船了。所以，银子的问题解决不了，求强就是一句空话。”
盛宣怀十分了解李鸿章最近所思所想，脱口而出道：“所以伯相认为只求强是不可能的，还必须求富，有了银子国家才能办大事，才能真正强大。”
李鸿章赞道：“杏荪说得不错，洋务大业下一个用心着力的地方就是求富。最近我接见了日本的使臣柳原前光，听他说日本已经修通了一条铁路，将来还要修许多条，机器开采的矿山也已经开了四五家，还有机器缫丝，日本人手脚非常快，而且举国上下都是一心。他这是为什么？就是为了尽快富起来。富起来干什么？必然是要大办海军，大办陆军。柳原前光对我说是为了将来不受列国欺辱，依我看，日本其志不小，自保之余，少不了要打朝鲜、台湾的主意。我们与日本一苇可航，离得太近了。我敢说，将来大清的大敌必是日本。”
盛宣怀首先表示道：“卑职愿追随伯相，无论开矿山、修铁路、办电报还是振兴商务，伯相指向哪里，卑职就追随到哪里。”
李鸿章向满面红光的盛宣怀点点头道：“沪上有个叫郑官应的，他说求强必先求富，求富必首振兴工商。求富是求强的根本，国家富裕了，国帑充盈，造轮船了，办海军了，自然都可迎刃而解。那么如何求富？重农轻商不成，老百姓再守着小作坊、小买卖也不行，必须学习洋人的办法，引进洋人的机器，正如杏荪所言，要开矿山、修铁路、办电报。在座诸位谨记，无论你在不在我幕中，都要对洋务求强求富多上一份心，和我一道在洋务上做出一番事业来。这是我今后的毕生所求，也是诸位富贵功名所在。”
一直没说话的马建忠此时开口了：“我对英吉利国比较了解，这个国家面积非常之小，但如今却是万国中最强大的国家。他是怎么做到的？靠的是商业立国。在英吉利，国家大事是商人说了算。商人的买卖做到哪里，英吉利的兵舰就开到哪里，为的是保护英国的商人。如果商人的利益受到损失，英吉利国会不惜开战去维护。所以，他们国土虽小，但遍布世界的英吉利商人把赚到的钱源源不断地带回国内，所以能够养得起那样庞大的舰队。”
