“眉叔说得好，英吉利的国策可以概括为，军事上要打胜仗，先要在商业上打胜仗。”李鸿章一句话总结。
这番话说下来，在座的各位无不心潮澎湃。周馥举杯赞道：“伯相的高瞻远瞩，总是让我们心潮澎湃。跟着伯相，我们都觉得年轻了十几岁。我敬伯相一杯，以表敬意。”
“你们谁敬酒我都喝，谁让今天高兴啊。”李鸿章也高兴了，喝罢周馥的敬酒他又道，“兰溪，你在我幕中吃苦最多，功劳最巨，可是至今不能放实缺，我是问心有愧。”
周馥自李鸿章带淮军入上海起，就跟随左右，办文案，办粮饷，吃苦耐劳，毫无怨言。十年间，连秀才功名也没有的周馥已经被李鸿章保到了遇缺即补的道台。不过与其他人相比，这也算不上特别优遇。去年直隶大水，李鸿章把周馥调到直隶治理水患，天天泡在河工上。可是海河还是决了口，结果河工保案被朝廷撤销，李鸿章札委的人员都牢骚满腹，无人实心办事。只有周馥却是毫无怨言，今年以来，他先是靠在河工上，后来又负责在西沽建新城的事。李鸿章离不开他，也不愿放手让他外任，而直隶道缺一时又腾不出来，周馥就一直是个候补道。
“伯相要是如此说，我反倒于心不安了。我跟着伯相整十年了，心性伯相了解，只要能跟着伯相办几件实事，我就心满意足了。我一白丁出身，如今已经保到道台，还有什么不满足的！为了表明我非常知足、非常满足，我再敬伯相，并陪同伯相满饮此杯！”周馥给李鸿章斟满酒，自己一仰头干了。
李鸿章一拍案子道：“好，兰溪喝得痛快，我心里也痛快。诸位，陪我满饮此杯！”
席终人散，杨宗濂拍了拍盛宣怀肩膀道：“杏荪老弟，中堂很赏识你啊。好好把握，前途无量。”
盛宣怀谦虚道：“大哥才是前途无量，如今是主政一方的真道台了。我这个道台，不过是个名头罢了。”
“可是老弟年轻啊！年轻就是最大的本钱，老弟才二十八岁，跟着中堂不过两年多，都已经是道台了。周兰溪已经跟了中堂整整十年，也是个没任实缺的道台。我这个道台是打了四五年仗，又跟着中堂办了四年多的营务才混到的。中堂对老弟十分欣赏，他对我说：盛杏荪，孺子可教。这是多大的器重？老弟不要辜负了。”
“今天晚上大人已经说得很明白了，将来要想弄出点名堂，非搞洋务不可，我打算在这方面下点功夫。”盛宣怀搬出了李鸿章的话。
杨宗濂有些好奇地问道：“我这些年主要忙营务处那一套，洋务都是新鲜玩意，我这老脑筋跟不上趟。你是怎么打算，要开矿山，还是办厂子，还是办铁路？你前年好像在湖北调查过煤矿。”
“两年前家父任湖北盐法道，我就便考察过煤矿。不过要开矿山麻烦得很，得有专门的人去探矿，而且很危险，弄不好要冒顶，或者爆炸，都是要人命的事。至于办厂子，生产什么产品要考察，生产出来还要有专人去售卖，也不容易。至于办铁路，那是需要大投资的，更不敢想。我想上一个条陈，创办一个轮船公司，跑海路，跑长江航线，都行。”盛宣怀一口气说了不少想法。
杨宗濂惊讶道：“咦，这是个新鲜东西，你要跑长江航线，到时候可以到我衙门去喝壶茶。弄洋轮来做生意不简单呢，你是怎么想到要办这么个公司的？”
“两个原因。我去年帮着中堂劝赈，到江浙购买了两万石大米，一万件棉衣，当时就是雇请旗昌轮船公司的洋船运到天津大沽口，虽然比沙船多花了一倍的水脚费，但路上时间却比沙船整整快了一半。天津灾民嗷嗷待哺，早到一天那就早一天解燃眉之急。所以虽然多花了银子，但中堂十分满意。我几次去上海都留意码头，洋轮生意非常繁忙，而沙船却被洋轮挤得没了生路。将来无论是海运还是河运，都将是洋轮的天下。办一个洋轮公司，代替沙船运漕粮到天津，或者运货物走长江、沿海载客，不愁没有生意。那时候大哥要从荆州去武昌见李总督，或者衣锦回乡，都可以坐我的轮船，那可真是两岸猿声啼不住，洋轮已过万重山。”
闻言，杨宗濂哈哈大笑道：“老弟那就快办起来，到时在水脚上要让我几分。”
“那是自然，不过目前这一切只是画饼。我想办轮船公司还有个原因，朝廷怕花钱，想停造轮船，中堂的意思无论如何不能停。可是没有钱怎么办？我想，把福州船政局、江南制造局自造的轮船买下几艘来运货，那不就是筹到了造轮船的经费吗？”
杨宗濂赞同道：“对，你这个点子好，这就是以船养船嘛。你快上个条陈，中堂一定会批准的。”
盛宣怀的条陈很快有了回音，李鸿章派人叫他去签押房。李鸿章正在低头写什么，盛宣怀不敢打扰，小心翼翼地坐在椅子上。李鸿章不抬头便问道：“你的条陈我看了，你觉得有几分可行的把握？如果不可行，奏到朝廷被驳回来，还不如不上奏。我做事，向来是做不成宁愿不做，要做必要做成、办好。”
盛宣怀不禁有些心慌，因为他只是想当然的设想，并没有仔细去调查，能有几成把握他心里也没底。但此时他不能实话实说：“如果朝廷和大人下定决心来办，没有办不成的道理。”
李鸿章抬起头来，问道：“现在沙船帮已经被洋轮挤得生计艰难，我们再办轮船搞运载，岂不是雪上加霜，让他们更没饭吃？几年前就有人上条陈要办轮船公司，当时老师还总督两江，他没有答应，主要就是考虑沙船帮的生计。沙船帮有几千条船，涉及十几万人呢，这些人的生计不能不考虑。”
盛宣怀分析道：“沙船帮的生计当然要考虑，可是即便我们不办轮船公司，那么洋人也会来办，现在已经有了三家，听说美国人也要办一家。与其让洋人从沙船帮口里夺食，不如我们把这块利争下来，与国计民生都有好处。”
“有道理。不过，洋人夺了沙船帮的生计，他们没有办法，如果官府去办或者富人来办，他们可能就要闹事。”李鸿章有些担心。
“可以和他们讲道理，或者也可以让他们入轮船公司的股份。”盛宣怀已有解决之道。
“好，这一条先不说了。你说要集股一百万两，这可不是小数目，你向哪里集？”
向哪里集，盛宣怀也没细想，他干脆撒谎道：“上海有许多有钱的商人，好些人的钱想找挣钱的地方，只要咱们打出招商的招牌，就一定有人来入股。我认识的几个朋友，他们都有这个想法。”
李鸿章摇头道：“商人是最讲现实的，看不到利益，他们不会出手的。你只开一个空头支票，他们就会把银子送过来？那是不可能的。”
盛宣怀对此其实比李鸿章更清楚，但他对办轮船公司倾注满腔热血，自己未来的前程都寄托在此，怎能轻言放弃。因此，他挺直腰板道：“凡事首创都最难。伯相所办洋务哪一件不是困难重重，可是伯相都办了下来。沙船帮的船已经亏折了一多半，再下去几年恐怕没几条能下水了。那时漕粮怎么运？难道要靠洋人的轮船公司来运吗？天庾正供，关系京师安危，如何能够操之于洋人之手？”
这个理由是李鸿章不曾想到的，他禁不住暗自赞叹，这个年轻人考虑问题十分长远，便道：“你的这个想法，我要写在给朝廷的奏折中。至于什么时候正式向朝廷奏请，那就要看你运作得怎么样了。你多留心吧，如果朝廷允许继续自造轮船，我就再上折奏请举办轮船公司。到时候我先派你到上海去一趟，扎扎实实拿出个章程。”
“伯相擎好吧，卑职一定把轮船公司办下来。”盛宣怀激动得心口涨疼。
