张佩纶无颜继续逗留天津，第二天便匆忙搭乘招商局的轮船南下金陵。庆幸的是朋友已经代他觅到一处寓所，是康熙年间江南提督、靖逆侯张云翼的旧宅。侯府甚大，且有精致的园子，只是闲置已久，因此价格亦不太贵。张佩纶心情竟然不错，路上为寓所题好名字，叫“训鸥园”。他对李菊耦道：“听说宅子不小，到时我买上几只鸥，我著书，你训鸥，神仙也羡慕！”
但主战派们对李鸿章等人的攻击并非完全出于公心，派系斗争、争权夺利的成分不少，这本来也是司空见惯的事情。何况中日起冲突后，李鸿章措置不当、留人口实处的确不少。主战派们的目标是换帅，可另易主帅谈何容易。最有战斗力的军队就数淮军，李鸿章是淮军的创始人，别人去如何能够指挥自如？何况他又是太后的肱股之臣，如何能够轻易换掉？
首先军机处的一班人几乎无人同意换帅，光绪帝要他们商讨后，得出的结论是：“李鸿章身膺重寄，历有年所，虽年逾七旬，尚非衰耄；且环顾盈庭，实亦无人可代此任者。”
李鸿章不能动，那么为平壤的大军物色一位敢战的总统对战局也许有所匡正。目前驻扎平壤的四支大军互不统属，各统领地位又都差不多，如果没有一个德望高于四人者亲临前敌，统一节制，根本没法展开军事行动。
前敌急需“总统”！此时，叶志超率军到达了平壤。
叶志超退出公州后，不敢直接北上，怕遇到汉城的日军，而是绕道朝鲜东海岸去平壤。一路上因为中暑、逃亡等原因，士兵减员严重，于是他又虚拟战事，向平壤众将和李鸿章报捷。
途中写给平壤左宝贵、卫汝贵、马玉昆、丰升阿等人的信中说，日军夜间偷袭，被毙一千多人，天亮后一万六千多日军赶到，我军寡不敌众，只好撤走。他是8月22日到达的平壤，当夜拟了一份长电，次日发给李鸿章，继续铺排他莫须有的战功——
前在途呈两电，同报战状行程，想已上闻。七月十四行抵王京西北之金化，适倭兵四千余由元山赴韩都，经此欲行拦截。我军整队前进，迭放排枪，将倭队冲作两段，已过者疾奔前途，退后者仍回旧路，我军以跋涉劳顿，子弹不充，故未分途追剿。收队少休半日，次晨复循途前行。沿路所屯倭兵或隔一二十里，或仅隔数里，皆退避不出。此次途中复击退清州、忠州、金化所过倭军，且战且走，几及一月，周历千数百里，烈日暑雨之中，陟崇山，宿野次，人惫马乏，忍饥负病，艰苦万状，凡此血战苦役，从军三十年所未经见。再，六月二十七成欢之战，倾探实倭兵将死亡确有三千内外，我军以少击众，酣战六时之久，伤亡仅二百余名。拟将在事尤为突出之员，请从优叙奖，以资鼓励。记名提督山西大同镇总兵聂士成已有头品顶戴、黄马褂，请赏清字勇号；记名提督江自康拟请赏穿黄马褂；记名总兵谭清远拟请以提督总兵交军机处记名，遇缺请旨简放，并赏加头品顶戴……
叶志超在电报中请奖的有功人员从总兵、副将、参将、游击到守备，共二十一员，“系出生入死，异常出力，实无冒滥”。另外还有阵亡将领六人，也请优恤，以慰忠魂。
这份电报送到李鸿章面前，他看罢后递给盛宣怀。盛宣怀越看越皱眉头，之后说道：“中堂，这封电报名堂太多。”
“你且说来我听。”
“牙山驻军共三千人。按他三次电报算下来，被毙倭兵不下五千，以区区三千人毙敌五千，不是太诡异吗？早就有消息说牙山并未大捷，叶提督如今又说成欢一役倭兵将死亡确有三千，比上次的战报又多了两千人，这也太不可信了。”盛宣怀分析道。
“当然不可信。这封电报的重点其实不是铺叙战功，而是为了后面这二十多个人。”李鸿章指指电报上列出的请功人员，“叶曙青五十有六，已是提督大员，军功对他来说已经不稀罕，他是为他人作嫁衣，希望跟着他的部下能够换顶戴。还有那些阵亡的将士恤典从优，他也能心安。这些虚冒战功的把戏，带兵的人都玩过。”
“可是，这也虚得太多了。”盛宣怀不解。
“他总算是带着人马到了平壤，如果平壤一仗能够大捷，这些虚冒的战功也就无人计较了。”
可盛宣怀依然担心道：“可是如果实情暴露了，笑话就闹大了。”
“你注意这句话，‘现当进兵之始，非及时优奖无以激励将士。’他也是希望朝廷的奖赏能够激发士气，接下来作战的时候大家才肯卖命。”
于是，李鸿章将叶志超的电报原文转发总署，并附上自己的意见，“叶志超督军血战，以少胜众，冒险出围，厥功甚伟，请特旨赏颁物件，以昭优异。其余所请奖恤员弁，恳恩俯准，凡在戎行，当知感奋。”
李鸿章的电报到京，光绪帝非常高兴，对翁同龢道：“翁师傅，李鸿章总是说要厚集兵力才堪一战。叶志超一军不过三千余人，在倭兵重围中纵跨一千余里，连连大捷，可见只要将士奋勇，是完全可以击溃倭寇的。”
“皇上，叶志超看来是知兵敢战的人，他到了平壤，军威大震，南进有期，大捷可望。”翁同龢也相当高兴。
光绪帝念念不忘的就是平壤大军迅速南下，与汉城日军决战，可是李鸿章一再拖延，如今叶志超脱颖而出，让他看到了希望：“翁师傅，平壤的大军总统，朕看他可胜任。”
“但凭皇上圣断。大捷的消息皇上应该去面禀太后，让慈圣也高兴高兴。”
光绪帝明白，翁同龢的意思是平壤大军总统人选应当取得太后的支持。有大捷垫底，他也乐得去见太后。
慈禧看了李鸿章的电报后说道：“这个叶志超也是李鸿章的老部下，淮军还是能打仗的。大热天的，他们也真是不容易，又是到朝鲜去，再加水土不服，可是苦了他们了。让太医院准备四十匣平安丹，以六百里加急递到军前，让将士们避暑祛病。”
听了这些，光绪帝趁机建言：“亲爸爸的恩典体恤，前线将士们必将激励天良，感恩图报。亲爸爸，这个叶志超的确给大清争了脸面，皇儿想给他压压担子，让他总统平壤各军。”
慈禧建议道：“你是皇帝，你和军机们商议着办。他是李鸿章的部下，最好看看李鸿章的意思。”
光绪帝“嗻”了一声，但心里老大不爽快，一个平壤总统，他还要听李鸿章的意见，这皇帝当得真憋屈。
因为颐和园离京城有数十里，接发电报不方便，因此第二天一早光绪帝就回紫禁城。他第一件事就是让军机立即发布奖赏叶志超的上谕，随后便与翁同龢商量平壤总统人选的事：“太后的意思，平壤总统人选要听听李鸿章的意见。如果李鸿章迟迟没有说法，总不能这样一直等下去。”
“等一天，如果李鸿章再不推荐人选，皇上直接下旨就是。”翁同龢脸上出现了很少见的果断。
8月24日，平壤的叶志超收到两份上谕。
军机处奉上谕：此次叶志超督军力战，以少击众，自六月二十三日以后，迭次歼毙倭兵不下五千余人，该军将弁奋勇御敌，异常出力，自应优加奖励。叶志超督师御敌，能使将士用命，力挫凶锋，着再赏给白玉翎管一支、小刀一柄、火镰一把、大荷包一对，以示优异。
钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献皇太后懿旨：现在大兵进驻平壤，各军将士冒暑遄征，备尝艰苦，恐因水土不服，致生疾病，深宫轸念殊殷。着发去平安丹四十匣，由李鸿章祗领，速递叶志超军营，颁给各军将士，以示体恤。
皇上与太后都给恩赏，叶志超的脸真是露大了。左宝贵、马玉昆、卫汝贵、丰升阿都来祝贺。左宝贵是山东费县人，回族，为人刚直，见叶志超虚报战功，得此恩赏，颇不服气道：“依我看，朝廷的恩赏太少了。”
叶志超应道：“皇恩浩荡，我觉得已是愈格之赏，与众将士感恩戴德。”
“叶提督以两千人毙敌五千余，真是以弱胜强、以寡敌众的典范，应当记入史籍兵书。所以我说，这点恩赏太少了。”左宝贵语气中有些讥诮之意。
“激战之中，毙敌人数难以精确，只是粗略而算。”叶志超弄了大红脸。
当天下午，聂士成率军到了平壤，左、马、卫、丰四统领亲自到城外迎接，左宝贵一见面就假意恭贺道：“聂提督成欢大捷，真是鼓舞人心！”
“哪来的大捷，仓皇而逃罢了。”聂士成实话实说。
等见了叶志超，聂士成这才明白左宝贵为何连讽带刺，诧异道：“叶帅，这也虚得太没边了吧？毙敌五百，或者一千尚能说得过去，我们三千余众，如何毙敌五千？倭寇难道都是酒囊饭袋？我在成欢与他们交过手，那是绝对的强悍之敌！”
叶志超也觉得这事有些荒唐了，但又不肯承认自己有不妥，辩解道：“我是到平壤后，听百姓传说倭寇在牙山死了三千人。”
“倭兵一共去了三四千人，总不会让我杀得一个不剩吧？百姓恨日本人，自然乐意传播这种夸大其词的传闻，叶帅如何以此入奏！”聂士成摇了摇头。
“我都是为吃尽苦头的兄弟们，还有那些捐躯异国的将士。”叶志超拿出上次的电报，指着长长的请奖名单让聂士成看。
聂士成看那份名单，全是跟着叶志超的北上将领，便道：“我也要给中堂发个电报，成欢之役牺牲的兄弟也应该有个说法。”
叶志超立即附和：“是，是，这是自然。成欢之役的详情，请聂老弟多斟酌。”
多斟酌，就是两人的说法不要穿帮。既不能虚报，又不能揭穿，聂士成知道其意，便安其心道：“叶帅放心，我的电文中不提毙敌人数就是。”
第二天，聂士成的电报还没发，又收到了上谕：
上谕：现在驻扎平壤各军，为数较多，亟须派员总统，以一事权。直隶提督叶志超，战功夙著，坚忍耐劳，即着派为总统，督率诸军，相机进剿；所有一切事宜，仍随时电商李鸿章，妥筹办理。
当时聂士成就在叶志超身边，见他看了上谕脸色灰白，接过一看，也情不自禁脱口“啊”了一声。
