翁同龢已经病了五天，发高烧、牙痛、肝火上升。光绪帝无人可商，急得暗自跺脚。而且慈禧从颐和园回到了西苑，在勤政殿单独召见庆亲王奕劻、礼亲王世铎。奕劻是今年正月初一因太后六十万寿大赏群臣时而晋为亲王的，兼着海军衙门大臣、总理衙门大臣，掌着军事、外交大权；礼亲王世铎是军机领班，太后召见，所询肯定是军国大事。这两次召见，光绪帝事先都一无所知。过后奕劻和世铎也都没有提及，他自然也没法问。太后已经归政，而忽然召见重臣，无异于二次垂帘，因此光绪帝火速召翁同龢销假入宫办事。
翁同龢进宫，在南书房见驾，光绪帝先让他看两份奏折，一份是军机全班请辞，原因是海陆战事不利，难辞其咎。翁同龢认为这自然不能准，军事失利，罪在李鸿章。第二份是南书房翰林李文田等奏请起用恭亲王。这件事翁同龢最清楚，李文田登门向他请教过，意思是恭亲王辅政二十余年，请他出山辅佐，无论是军机、庆王还是李鸿章，都无不会唯唯遵命，而恭亲王是为慈禧所黜，必然感恩皇上而一力辅佐，皇上无疑又增一个大帮手。但翁同龢认为，恭亲王是慈禧所忌惮，也是她所憎恶，因此请用恭亲王由他与李鸿藻向太后恳请，而皇上必须表现出坚决反对起用恭亲王。这样一旦太后反对，也不至于殃及皇上。
这时太监来传懿旨，说太后在勤正殿请皇上过去。光绪帝不敢耽搁，立即起驾，临走时说道：“翁师傅，你先在书房看看折子，朕回来后有要事商议。”
翁同龢看了近日军报及上谕，真是令人泄气。叶志超已经退到义州，考虑到义州也难防守，已经有上谕令他过江到九连城一带驻扎。而海军已经确定我损失五舰，而日方重伤三舰，却一舰未沉。李鸿章请旨在旅顺斩了临阵脱逃的济远舰管带方伯谦，这在翁同龢看来这是丢车保帅之举，海军如此失利，李鸿章、丁汝昌还有刘步蟾等人都难辞其咎，何故只拿一个方伯谦应付了事？最令人气愤的是，李鸿章等人皆安然无恙，军机奉太后旨意，以光绪帝的名义下旨道：“叶志超等督剿不力，本有应得之咎，唯念该军深入异地，苦战连日，此次退出平壤，实因众寡不敌，伤亡甚多，尚无畏葸情事。除本日明降谕旨将左宝贵赐恤外，叶志超等均着加恩免其议处。李鸿章自请严议，着一并宽免。”
这时太监来传旨，说太后在勤政殿召见。翁同龢问还召见谁？小太监说还有李师傅。两人在勤政殿外相遇，翁同龢说道：“兰翁，如果有机会，你我当恳请起用六爷。”
两人此前已经有多次商议，李鸿藻应道：“局势一团糟，不能再拖了。”
两人进殿，太后皇上并坐，太后居左，皇上居右。御座前跪着庆亲王奕劻，礼亲王世铎。他们便在庆、礼两王后面跪下。
见二人进来，慈禧说道：“奕劻，让他们俩看看李鸿章的电报。”
翁同龢接过来，与李鸿藻同看：
沪局电：闻倭顾问官大隈条陈，东三省为中国发祥地，定鼎时有旨，岁拨六百万两交该处库储，于今二百五十年，虽中国好说大话，不可尽信，以极少计之，总有数百万。驻韩兵马宜注意东三省，一面与平壤华军交战，一面攻夺东三省，一面以大队誓不罢休攻打旅顺，相机登陆，袭取牛庄，封禁海口，使彼三面应接不暇。
看罢，翁同龢惊讶地说道：“怎么，倭寇占据朝鲜还嫌不够，还要觊觎我根本之地？”
慈禧不满道：“这早就应该想到。陆军一退再退，他们就快跟进来了。倭寇过了鸭绿江，兵锋就可直指盛京，这如何得了！惊扰了祖宗，我们都是罪人！”
“奴才再请到九连城督师。”所谓再请，是此前奕劻已经向光绪帝请求过，当时还有承恩公桂祥也请求去当奕劻的副手。这当然只是做姿态罢了，奕劻不曾带过兵，桂祥除了抽大烟，百事不问，让他去前线，只那份跋涉之苦他也受不了。
“你们也别再说这些现成话，你们几时带过兵？”慈禧毫不客气地回道，大约觉得这太伤奕劻的面子，她又说，“你管着总理衙门，还有海军衙门，洋务外交，如今像一团乱麻，你拍拍屁股走了，这一摊子扔给谁？”
见慈禧指责，翁同龢接话道：“李鸿章及前线大员贻误太深，应当严议！”
看着眼前一味强硬的翁同龢，慈禧心里有些反感道：“李鸿章七十多的人了，听说天天晚上十二点多还不睡，一天光发电报就二三十件；前线将士，冒暑苦战，寡不敌众，器械不如人，光一味处分人有什么用？就连普通小兵还知道临战斩将，不是好兆头，我就不信你们不知道？淮军也真是，当年收拾长毛捻子，捷报频传，如今怎么这样不顶用？”
这样指责下来，太后袒护李鸿章的意思已经十分明显了，翁同龢憋了一肚子的话只好咽回去。
慈禧缓了缓语气又道：“有一件事，翁师傅倒可以去天津走一趟，面告李鸿章，这件事既不能廷寄，也不能发电报。”
“是何事，请太后下旨。”翁同龢问。
“俄国的喀希尼几个月前曾说俄国可保朝鲜，如今倭寇占据了朝鲜，他们俄国总不会袖手旁观吧？听说喀希尼要回天津，你去问问李鸿章，他能不能设法。”
“能不能设法”，自然是要李鸿章设法请俄国人出面调停，看来太后已经有意主和。喀希尼回天津这种事，军机大臣们也未必能知道，而太后竟然有消息，可见是有人报告，这个人只能是奕劻，因为他管理总理衙门。说不定李鸿章是事先与庆亲王商议好了，再鼓动太后主和。
翁同龢连忙进谏道：“此事万万不可，俄国也对我东北觊觎已久，如果到时他们要索取报酬，是前门拒狼，后门进虎。此时水陆失利，举国愤慨，万不可议和。”
开战前，慈禧也是主战的，曾说不能向日本示弱，所以她不承认自己是主和的：“我不是要议和，只是想暂时息兵罢了。你既然不愿传话，那就问问李鸿章何以贻误如此？朝廷不治他罪，下一步他打算怎么收场？淮军一败再败，他这淮军创始人总不能置之不问吧？”
这样去问李鸿章，就是要听了他的意见，再决定是战是和，与翁同龢的立场也不冲突，所以他回道：“如果是这样，臣不敢推辞。”
“这些话你可以当你自己的意思，从容相询。”
把这些话当翁同龢自己的意思，与李鸿章从容相询，那其实还是希望翁同龢与李鸿章商讨议和的办法。翁同龢是主战的领袖，也是清流领袖，他如何能留议和的骂名？所以他回道：“臣只有向李鸿章传旨责问，他如何回答，臣如实回奏，不加论断，也更不与他商议。臣是天子近臣，不敢以和局为举世唾骂。”
慈禧见翁同龢如此固执，便不再强求，问身边的光绪帝道：“皇帝，你还有什么要嘱咐的？”
光绪帝回道：“没有，翁师傅要尽快起行。”
这时，翁同龢又说道：“太后，臣奏请起用恭亲王。”
“臣附议。恭亲王辅政二十余年，勋望夙隆，且又是懿亲重臣，如今国家有难，岂可置身事外，臣请太后可否适当给予恭亲王差使，参赞国是。”李鸿藻也附和道。
“皇帝，你说呢？”慈禧不置可否，而是转脸问光绪。
“断然不可，恭亲王当年一味主和，贻误太深，为清议舆论所不容，才全班更换军机。此时中日战事方酣，正是整备再战之时，起用恭亲王岂不被清议认为朝廷要议和？”光绪帝断然否决。
慈禧听了光绪帝的口气，的确是真心不愿起用恭亲王，不像是与翁李唱双簧，于是便道：“皇帝这样说，是从大局出发，也不是没有道理。这事，搁搁再说。”
