西摩尔联军坐火车去北京，但到了廊坊，发现铁路破坏得相当严重，修了几天也修不好，决定返回天津，但回天津的铁路也被毁，近两千人被阻于廊坊一带。一万多义和团和聂士成的武卫军联合，决定灭掉这股洋鬼子。义和团大师兄把胸脯拍得山响：“神仙一上身，刀枪不入，这点洋鬼子不够塞牙缝的。”
聂士成非常反感道：“打起仗来只许进不许退，我要成立执法队，如果有人临阵退缩，我可就不客气了。”
义和团作法后往前冲，结果马克沁机枪一响，前面的人像割谷子一样倒下一片。他们退下来，又重新作法，把一些孩子排到前面，再往前冲，结果机枪一响，又死了几百人。退下来后，他们还是不肯承认自己的法术有问题，又作法又是送死，机枪一响又四散奔逃。聂士成命执法队开枪，打死了好几百逃跑的义和团员。
“聂军门，这就是你的不对，你怎么能真开枪？”多尔齐虽然对义和团的法术不以为然，但还是可惜他们的命。
“他们不是刀枪不入吗？我就是看不惯他们骗人不眨眼的嘴脸。你刀枪不入，我就要看一看，到底入不入！我就是要让他们明白，以后在我聂某人面前，少他妈装神弄鬼。他们跑光了，我的武卫军不能跑，我就是要让他们看看，仗是怎么打的。”
聂士成的这一仗打得很勇猛，两千人对两千人，打死打伤联军四百余人。但逃跑的义和团向裕禄报告，说他们打死了一千多洋鬼子，要不是聂鬼子捣鬼，早就把洋鬼子全灭光了。裕禄据以上奏，说义和团取得廊坊大捷，对聂士成的功劳只字不提。
“这些拳匪很可恶，他们总是鼓动孩子打头阵，孩子们死了，他们解释说是因为法力不够，真是畜生不如。可如今要真正与洋人开仗了，裕总督一再要我与他们和衷共济，我只好忍气吞声，让着他们。今天的情形你们看到了，不要说帮着打洋人，到时候别背后捅我刀子就谢天谢地了。如今我是上不谅于朝廷，下见逼于拳匪，非一死无以自明。”聂士成对义和团没有好感，但对宋浩胜则刮目相看，“这位兄弟我看不像他们张狂奸诈，像个明白人，你说，你们装神弄鬼能抵挡得了洋兵？简直是笑话嘛！”
宋浩胜受不了聂士成的耻笑：“我不会法术，从不装神弄鬼，当年我在威海摩天岭炮台，打了不下百十个鬼子。”
聂士成肃然起敬：“兄弟在摩天岭炮台打过倭寇？这一仗我知道，很了不起，周营官死得更是惨烈。”
宋浩胜解释道：“我参加义和团是想笼络一帮兄弟，真刀真枪和洋人干一仗。”
聂士成又道：“你这样的人，拳匪里没有多少。”
“你不要一口一个拳匪，团里真心打洋鬼子的大有人在，你不要一竹篙打翻一船人。”宋浩胜也真有些不高兴了。
第二天，三面围攻租界的战斗打响，聂士成命炮兵将炮架到小西门围墙土台上，居高临下向租界开炮，租界内的英、俄军队被迫撤进跑马场的地道。但炮击一停，他们立即钻出地道设防。双方你来我往，激战一天，彼此仍然坚守着各处防线。接下来的几天，聂士成部一点点向租界压缩，联军步步后退。终于推进到八里台、跑马场一带。
八里台位于天津老城西南八里的地方，是水洼中的一片高地。聂军推进到此地，离租界更近，在此设炮兵阵地，对租界的威胁非常大。双方都知道此地重要，仗打得非常激烈。
六月十三日（7月9日）早晨天未亮，聂士成召集部下部署任务，要求所部务必于今天攻进租界，将炮台建到租界内。他将指挥所建到八里桥，连他住处的护院兵丁也调到前线来。天亮后兵分三路发动猛攻，聂军冒着联军激烈的炮火，前赴后继，打得联军手忙脚乱。聂军的阵地不断向前移动，租界外的联军最后一道防线也被攻破，即将攻入租界内。附近百姓冒着枪林弹雨将白糖饼、绿豆汤、西瓜、冰水等食物送到阵前。到了十点多，守卫住处的士兵仓皇跑来报告聂士成，说义和团绑走了他的妻子和两个孩子。聂士成骂道：“狗日的拳匪，果然背后捅我刀子。来呀，前营两哨兄弟，跟我去把妻儿夺回来。”
“聂鬼子叛变了，要向义和团进攻了！”聂士成带人前去追赶，义和团便摇旗呐喊。他勒住马，仰天长叹，“他们这是要逼我聂某走绝路！”
宋浩胜自告奋勇道：“聂军门请一心指挥战事，我去把你的家属要回来。”
多尔齐陪着聂士成返回阵地。此时战斗更加激烈，联军人数突然大增，炮火也更加猛烈。这时负责侦察的骑兵报告聂士成，说租界内来了大批援军，近万人，已经全部投入战斗，东面攻打老龙头火车站的官军和南面攻打租界的官军已经撤进城内，义和团正在放火抢劫商铺，建议聂士成下令撤退。
“往哪里撤？我今天只有为国捐躯而已！”聂士成红着眼睛吼道，他穿上黄马褂，骑马赶到阵地最前沿。
多尔齐劝道：“聂军门，你不能太靠前，再说，你这身打扮太惹眼，会成为炮兵的靶子。”
“多侍卫，你不明白，聂某的处境，只有一死报国是最好的结局。”聂士成苦苦一笑。
护卫队长拉住他的缰绳哭劝他不要到阵前，他摇着头说道：“你年轻，不懂。”聂士成一马鞭抽开他的手，骑马奔到阵前。果然，联军枪炮集中向他打来，他换了两匹战马，双腿和脸颊中弹，但依然强撑在马上。
多尔齐冲过去，想把他劝回来，此时一颗炮弹在聂士成的马前爆炸，他被炸下马来。多尔齐感到胸口被人推了一把，扑倒在地。聂部见主帅阵亡，纷纷溃退。而义和团则高声喊道：“聂鬼子完蛋了，把他的狗头砍下来！”
义和团向阵地上冲，要去夺聂士成的尸体，而联军以为义和团要发起进攻，集中炮火向义和团轰击，把他们轰了回去。多尔齐昏了过去，被两个侍卫冒死抬下阵来，等他醒过来时已是下午。原来，他的胸口被炸起的泥块击中，当时被打昏了。还有一块弹片被软甲挡住，只是划破一点皮。他听闻后庆幸道：“幸亏听了馨如的话——聂军门怎么样？”
“聂军门已经战死，身中三枪，肠子被炸了出来。是联军打着白旗，用一床红军毯盖着把他的遗体送了过来。他们说，对聂军门这样的真正军人，他们由衷地敬重。”侍卫回道。
宋浩胜也回来了，告诉多尔齐聂士成的妻、子已经被释回。
“那些装神弄鬼的人呢？”多尔齐对义和团的看法已经完全改变。
“他们说天下雨了，要回去种地，许多人都进城去抢劫商铺，发点财好回家。”宋浩胜也无奈地摇了摇头。
多尔齐叹息道：“浩胜兄，天津城恐怕守不住了。我们的期限快到了，咱们得回京奏报朝廷，赶紧正正经经备战，不能再指着义和团了。”
四人一行当天下午向京城返回，因为多尔齐胸口疼痛，不敢走得太快，一下午只走了三四十里，到了一个叫双口的镇子，找了一家客栈住下来，又请了一位中医把脉，开了去淤补血的中药。不知是药对路，还是休息一夜的缘故，第二天一早，多尔齐感觉轻松多了，便道：“今天务必要赶回京城。”
正在吃早饭，听得街上有人吵嚷。四个人出去看热闹，一大堆人围在街口，听得里面人说道：“本座在天津城里，坐的是裕总督的八抬大轿，你们弄这么一顶破轿子，本座如何能坐？”
有位老者回道：“本镇只有庙里有请关老爷时才用的八抬轿子，你敢坐吗？”
只听那人大言不惭地说道：“有什么不敢坐，本座是太白金星下凡，你们立即抬过来。”
多尔齐挤进去一看，果然是张德成，身边有七八个小喽啰，脚边是三个木箱。多尔齐讥笑道：“这不是天下第一团的大师父吗？洋人正在攻天津，你有刀枪不入的本事，打着扶清灭洋的旗号，怎么临阵脱逃了？”
“你们不懂，我要去光华寺请天兵天将。”张德成面不改色。
“是吗？恐怕是要携财逃走吧？”
“你不懂不要乱说，当心得罪神灵。”张德成见行藏被人识破，又对两个喽啰丢眼色，“没有八抬大轿也就算了，两人抬的也行，还是早日赶到光华寺。”
“打开他的箱子看看是什么！”多尔齐一声令下，两个三等侍卫三下五除二把几个小喽啰放倒，一刀砍掉箱子上的锁，里面果然是金银珠玉。众人哄的一声扑上去，顷刻间抢了个精光。张德成气得跳脚大骂，再也没有天下第一团大师父的气度。
多尔齐笑道：“这个人号称刀枪不入，大家不妨试试真假。”
刚才张德成骂得太难听，早有人拿着镰刀前来试验，一镰下去，张德成鬼哭狼嚎，趴在地上磕头告饶。
“可恨你们这些无赖装神弄鬼，误我朝廷，害我国家，不杀你对不住我大清江山！”多尔齐手起刀落，张德成已经身首异处。
回京后，多尔齐向荣禄作了详细报告，荣禄立即进宫向慈禧奏报，并建议应当立即停火，并派重兵护送各国使节到天津，以避免联军进京。慈禧答应明天见军机时再说。
可是，第二天召见军机时起了变化，原因是刚毅坚决反对，他认为多尔齐带回来的消息不确。
“据裕禄快马送来的战报，说义民作战非常勇敢，不顾洋鬼子的枪炮奋勇直冲，前赴后继。而且张德成善用兵法，他佯败把洋鬼子引入埋伏圈，消灭的洋人甚多。他又率部驱赶水牛十几头，把洋鬼子埋设的地雷全部踏响，所部已经逼近租界，也许现在已经攻了进去也未可知。至于多尔齐所斩携财逃走之人，十有八九是冒充，多尔齐只见过张德成一面，认错也有可能。至于说义和团借机抢劫民财，那一定是假团所为，京中义和团也出现了假团，端王爷正在设法甄别。再说，抢劫民财的也不一定仅仅是义和团，官军也未必能干净。甲午年，入朝的淮军先是在朝鲜抢劫，退回国内后又在辽宁抢劫，为此朝廷还斩了好几员大将。聂士成所部，据说当年抢劫民财也不少。”刚毅先说了战报，然后又不忘戳戳淮军的毛病。
“这时候不必计较细故，只要能打胜仗，就可既往不咎。刚毅，如果你所说有虚，到时候义和团不顶用，看我怎么和你算账。”慈禧不愿翻旧账。
刚毅磕头后道：“奴才所言句句是实，有裕禄给端王爷的亲笔信为证。奴才是觉得此时向洋人求和，不免有些让人瞧不起，以为联军一上岸，朝廷就怕了。要讲和，也要在天津打个胜仗，给联军一个教训，那时想和也容易。”
“你是说，天津有可能再来个大捷？”慈禧有些心动。
“极有可能，裕禄说，西摩尔的联军不过两千人，已经在廊坊被消灭了一千余。所以，租界里的洋鬼子不过千把人，而官军加义和团不下四万。洋人虽然枪炮厉害，可是总有弹尽粮绝的时候，那时官军再攻，必可全胜。”
慈禧连连点头：“有道理。那就再等等，等天津再报大捷的时候，使馆里的洋人也没了指望，那时候再和他们谈。”
接下来谈聂士成的恤典问题。聂士成是荣禄最赏识的将领，主张从优抚恤。而刚毅则认为聂士成敌我不分，不顾大局，一再杀害义民，不但不应该给恤典，而且应当革职。
“奴才绝不同意！”荣禄非常气愤，“甲午一战，聂士成坚守摩天岭，挡住了日军去盛京的去路，厥功至伟，后来又屡次苦战，这次他毕竟是与洋人作战捐躯，如果连这样的英雄也不得恤典，试问天理何在，公道何在，良心何在！”
“你们也别争了，恤典照给，但他的毛病也不能不指出。”慈禧双方各打五十大板。
军机退出后，刚毅扬长而去，对荣禄连理也不理。当天有一道明发上谕：
武卫前军直隶提督聂士成，从前著有战功，训练士卒，亦尚有方。乃此次办理防剿，种种失宜，屡被弹劾，实属有负委任。昨降谕旨，将该提督革职留任，以观后效。朝廷曲予矜全，望其力图振作，藉赎前愆。岂意竟于本月十三日，督战阵亡。多年讲求洋操，原期杀敌致果，乃竟不堪一试，言之殊堪痛恨。姑念该提督亲临前敌，为国捐躯，尚非畏葸者比，着开复处分，照提督阵亡例赐恤，用示朝廷格外施恩，策励戎行之至意。
过了四天，直隶总督裕禄派专差送来天津失守的战报，他已经率残部撤往杨村。助守天津的“义民”也纷纷奔走天津城外州县“分散御敌”。慈禧勃然大怒，将军报扔到地上道：“裕禄可恶，前几天还天天报捷，没过两天天津失守，他竟然还有脸活着！到现在还信口胡扯，义和团分明是溃逃，还说什么‘分散御敌’！载漪、刚毅你们一直说义和团可恃，天津义和团不下五万人，怎么挡不住几千洋兵？”
任两人巧舌如簧，这话也没法回答。载漪硬撑着不肯承认义和团不可靠：“想来是天津义和团法力不够。奴才敢担保，京城义和团必能挡住洋鬼子，太后不必忧虑。”
“你就会给我吃宽心丸！京城义和团法力大，怎么连几个使馆也攻不下来？还有你刚毅，你不是亲自去北堂子督战了，怎么如今也没攻下来？”慈禧连连怒斥。
刚毅以头碰地道：“奴才领罪，从五台山请的和尚已经到了，正在研究新的战术。”
慈禧命令道：“你们两个立即去整顿义和团，要派人出城到通州去设防。”
两人一退出殿门，载漪就气急败坏地骂道：“裕禄真没用，五六万人挡不住几千洋鬼子！咱们要把京城的义和团好好整顿一下，把真能打仗的用起来，只知道杀人放火的，让他们滚蛋！”
殿内，慈禧看了一眼余下的人问道：“你们几个，都是主张把使馆人员送到天津的，现在还能不能和使馆的洋人联系得上？”
奕劻回道：“自然联系得上，只要双方停战，总理衙门派人去就是。”
“停战的事奴才安排武卫中军去接洽，总理衙门去使馆的人奴才负责护送。”荣禄也接话道。
“围了这二十多天，估计他们吃的喝的都成了问题。派人去的时候问一下他们有什么需要，只要不过分，朝廷都满足他们。”慈禧一副关心的样子。
“奴才让他们告诉洋人，粮食、蔬菜还有瓜果，朝廷都可以给他们。”奕劻又应道。
慈禧突然转了话题：“让李鸿章北上的上谕已经发了不下三份，他怎么还没动静？”
“奴才立即给他发电报，让他设法乘洋轮北上。如今招商局的轮船已经停航，不到天津来了。”奕劻回奏，顺带把原因说了。
