早在联军攻陷大沽炮台的时候，朝廷就有旨令李鸿章北上主持对外交涉，等天津失守后，军机处更是急如星火，催促他起程北上。
“前迭经谕令李鸿章迅速来京，尚未奏报起程，如海道难行，即由陆路兼程北上，并将起程日期先行电奏。”次日又有一电，说“或陆路或海道，着李鸿章自行酌量，如能借坐俄国信船由海道星夜北上，尤为殷盼，否则即由陆路兼程前来，勿稍刻延，是为至要。”
两江总督刘坤一也致电李鸿章，说“危局唯公可撑，祈早日启节，以慰两宫焦盼，天下仰望。”驻德公使吕海寰也发电报来，说“窃思北事危急，务请中堂早日北上，以维大局，而孚夷望。”上海的知名绅商，也纷纷发电，请李鸿章北上主持交涉，以维和局。
然而，李鸿章却不为所动，他的行事风格，是先要有几分把握才行动。他所顾虑的有两个方面，一是洋人国家是否希望他李鸿章北上，如果洋人一点面子也不给，那又如何交涉？二是朝廷的态度，尤其是端郡王等皇亲国戚还在一味主战，他进京主和能有好果子吃？弄不好让人家砍了头来祭旗也不无可能！这两方面没有把握，他是无论如何不能起程的。
他已经发电给驻德、俄、英、法、美等国公使，让他们打听各国对他北上的态度。不久陆续就有了回音，都支持他北上。尤其德俄两国，德皇让中国驻德公使吕海寰告诉朝廷和李鸿章，唯有李鸿章能够胜任交涉大任，德国也只愿与李鸿章交涉；而俄皇则让中国驻俄公使杨儒电告李鸿章，俄国对中国绝不失和，而且愿意出兵保护李鸿章北上。
洋人这边李鸿章放了心，而朝廷这边仍然不明朗，虽然已经停止攻打使馆，还送去了瓜果蔬菜，但对义和团及主战大臣如何处置并没有明确态度，那就随时有可能重新攻使馆、杀教民。这一点不明确，他北上也是枉然，因此他让幕僚起草了一份电报，让盛宣怀发给东南各督抚，希望他们联名电奏朝廷，逼朝廷明确表态。他正在准备，就收到张之洞的电报，两人真是不谋而合。张之洞的电报有四个意思：
请明降谕旨，饬各省将军督抚仍照约保护各省洋商、教士，以示虽已开战，其不预战事者皆为国家所保护，益彰圣明如天之仁。
请明降谕旨，将德公使被戕事切实惋惜，并致国书予德皇，并请致英、法两国，以见中国意在敦睦，一视同仁。
请明降谕旨，饬顺天府尹、直隶总督，查明除因战事外，此次匪乱被害之洋人教士等，所有损失人命物产，开具清单，请旨抚恤，以示朝廷不肯延及无辜之恩义。不待外人启口，将来所省实多。
请明降谕旨，饬直隶境内督抚统兵大员，如有乱匪乱兵，实系扰害良民，焚杀劫掠，饬其相机力办，一面奏闻。从来安内乃可攘外，必先令京畿安谧，民心乃固。必先纪律严肃，兵气乃扬。
这份电文，每一条都是要求朝廷“明降谕旨”，如果这些要求朝廷都能答应，将来交涉则少费周折。两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应揆、四川总督奎俊、福州将军善联、大理寺少卿盛宣怀、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春、山东巡抚袁世凯、陕西巡抚端方等立即回电同意联名电奏。各督抚有此态度，李鸿章很是欣慰，无论朝廷听不听得进去，至少说明他的提议得到广泛支持。
此时，朝廷又有一份严旨给他：
谕军机大臣等电寄李鸿章：现在事机日紧，各国使臣，亦尚在京，迭次电谕李鸿章兼程来京，迄今并无启程确期电奏。该督受恩深重，尤非诸大臣可比，岂能坐视大局艰危于不顾耶？着接奉此旨后，无论水陆，即刻启程，并将启程日期，速行电奏。
李鸿章知道不能再拖了，六月二十一日，他在广州城外天字号码头登上轮船招商局“平安”号轮船，将军、巡抚率文武大员到码头相送。在等待开船的时候，南海知县裴景福得以到甲板上与李鸿章面谈。
裴景福一个小小的知县何以有如此面子？首先他是安徽人，他的父亲裴大中得到李鸿章赏识，曾任过北洋武备学堂监督。裴景福历任广东陆丰、番禺、潮州、南海诸知县，深谙官场门路，为历任督抚赏识。
李鸿章着蓝布短衫，斜倚在小藤榻上，李经方陪侍在侧。裴景福首先赞叹道：“外洋有电，得知中堂将北上办理交涉，无不额手称庆。”
“大清上下，舍我其谁也？”李鸿章不脱自负的性情。
裴景福又问：“这次祸乱，中堂以为下一步会如何发展？”
“东南幸有香涛、岘庄定力主持，必能联络保全，不至于一蹶不振。只是聂功亭已经阵亡，武卫精锐受挫，其他诸军零落，牵制必不得力。以我国兵力，危急当在七八月之交，日本调兵最速，英国助之，数国皆出兵，一国之力如何抵挡。京城恐怕挺不过八月份。”李鸿章说到这里，愈加痛心，他用手杖触地，眼含热泪说，“主战大臣如此糊涂，把国家拖入混乱之中，内乱不止，外患交加，如何了得？”
裴景福又不放心地问道：“中堂明知都城不守，入京后又当如何办理？”
“明知山有虎，偏向虎山行，我这一辈子都是如此。联军一旦占据京城，必有三大问题，一是剿拳匪以示威，二是纠首祸以泄愤，先以此要挟我，而复索兵费赔款，势所必至也。”李鸿章分析道。
“中堂以为，兵费赔款大约数目是多少？”
“这如何能够预料，只有竭力磋磨，展缓年份，不知能不能办得到。甲午之败，赔款两万万三千万，这次大祸，列国难免狮子大张口。”李鸿章摇了摇头。
裴景福不明白地问道：“众人都明白，此次入京，必被列国逼签和约，中堂何不拒绝入京，不担此骂名？”
“我被人骂了一辈子，骂就骂吧。到底谁在卖国，不是一眼就能看明白吗？他们把金瓯打碎了，让我来修补，然后再骂我卖国，岂有此理？后世的史家自有良知，他们分得清黑白。”李鸿章叹了口气。
“所谓史家，笔下冤枉的人最多。”裴景福仿佛是专门来抬杠的。
“那我也无可奈何了。如果史家的良心也被狗吃了，我又有什么办法？我能活几年，当一日和尚撞一日钟，钟不鸣了，和尚亦死了。”说到这里，李鸿章止不住泪流满面。
裴景福见状，安慰道：“中堂不必伤心，有您北上，大难毕竟会了。往后，中堂以为大清最要紧的是什么？”
“甲午赔款尚未了，又将加一笔赔款，自然是要专心财政，而又不能杀鸡取卵，若求治太急，反以自困。我百姓何辜，要为这些糊涂人买账。大清地大物博，岁入尚不及泰西大国之半，将来理财须另筹善法。”
李经方看到李鸿章太过伤心，而且开船时间将到，就对裴景福道：“裴大令，开船时间将到，家父也需要休息，不要怪我下逐客令。”
“好，好，准备开船，准备北上去当卖国贼。”李鸿章以杖触地，又对儿子说，“你代我与各位大员话别吧。”
四天后，李鸿章到达上海，盛宣怀及上海地方文武到码头迎接。刚到住处下榻，俄国驻上海领事就前来探望。
“俄国人最狡诈，此次北上，恐怕最难对付的就是他们了。”李鸿章有此感慨，实在是教训深刻。
甲午战后，俄国牵头与德、法联合干涉，逼迫日本归还了辽东半岛。朝廷上下对俄国人大起好感，不少人都主张联合俄国，以抵制日本。当时中国战败，北洋水师覆没，全国上下一片恐慌，急于找到自保的办法，李鸿章向来是主张以夷制夷，自然是极力赞同与俄国结成盟友，以他的打算，不仅可以此制约日本，甚至可以制约英、法等诸国。
1896年借祝贺俄国沙皇尼古拉二世加冕之机，李鸿章奉命到俄国秘定中俄密约。俄国上下给李鸿章以超规格的礼遇，不但沙皇两次殷切接见，而且祝贺时又与英法美德等世界上最强国使臣排在第一班。沙皇的亲信、俄国财政大臣维特更是对李鸿章礼敬有加，无微不至。他一再向李鸿章声明，俄国地广人稀，对中国绝无领土野心，与中国结盟，主要是为了扼制日本在东北亚的野心，一旦日本有侵略中国之举，俄国将调兵干涉。为了便于运兵并接济中国军火和粮食，他们希望远东铁路穿越中国黑龙江、吉林，直接通到海参崴。一旦发生战争的时候，希望中国能够提供驻泊军舰的港口。
老谋深算的李鸿章也觉得这些要求并无损中国主权，中俄密约签订后，他十分得意，说“至少可保中国二十年无事”。然而，俄国采取的是一步步收紧绳扣的办法，中俄密约好像无损中国权益，但随后俄国通过修建中东铁路的有关合同，取得了铁路沿线驻警察、开采矿产等权益。德国侵占胶州湾后，中国请俄国出兵干预，没想到俄国军舰进驻旅顺、大连后既不南下，也不撤走，坐视德国逼迫中国签订了《胶州湾租借条约》。俄国等的正是这一机会，立即提出租借旅顺、大连的要求，理由是德国可以租借胶州湾，作为盟国当然更应该在中国租借地方。从日本口中夺下的辽东半岛，转眼成了俄国的势力范围。俄国随后以旅顺为首府，建立关东省，俨然将东北视为俄国的一省。李鸿章悔恨没看清俄国的嘴脸，可惜为时已晚。
义和团事件爆发后，东北也发生了烧教堂、杀教民的事件，俄国借中东铁路之便，运输数万军队进了东北，一路由旅顺进攻盛京和关内；一路由伯力进攻哈尔滨，一路由阿穆尔进攻宁古塔、吉林，很快控制了北起瑷辉、南至锦州的整个东北。
接下来的谈判中，最麻烦的恐怕也是俄国，李鸿章不得不对俄国领事热情接见，并加倍小心。
俄国领事非常客气，一再向李鸿章声明，他接到国内训令，俄国最希望中国和平，将全力协助中国与列国交涉，而且愿意派出军舰保护中堂北上。俄国人没有提出过分的要求，让李鸿章感到欣慰。他告诉俄国领事，他北上的日期还未定，是走水路还是陆路也未定，届时若有需要，一定请俄国友好相助。
送走俄国领事，盛宣怀送来李经述的电报。李经述是李鸿章的亲生儿子，时年三十五岁，极有文采，且为人至孝，母亲赵小莲病重时，他几乎衣不解带，陪侍在侧，李鸿章对他颇为器重。只可惜中举后科举不顺，后来又受甲午战败的影响，曾连续两次已经拟录为进士，可是因为是“卖国贼”李鸿章的儿子而名落孙山。
此时他正携家眷南归，走到南京，听说老父已经到上海，立即发电报，劝他不要冒险北上：“天津十八日午刻失守，裕督逃不见，溃勇拳匪沿途抢劫，难民如蚁。津亡京何能支，大事去矣。伏望留身卫国，万勿冒险北上。”
李鸿章已经半月没有李经述的消息，接到这封电报总算放了心。同时接到的还有天津海关道的电报，说联军攻进天津后，将道署、府署、县署及其他各官署的银库存银洗劫一空，铸造厂四十万两白银也被洗劫。
李鸿章恨恨地说道：“裕禄真是愚不可及，他策动拳匪进攻紫竹林租界，就应该想到会遭报复，联军已经在大沽登岸，他为什么不提前安排，将司道局款运到省城？巨款被抢，我这直隶总督两手空空，如何应对？此人造孽大矣！实在可恨至极！”
原本他还指望裕禄能够把联军挡在天津，如今看来，此人如此糊涂，真是指望不上。他和张之洞、刘坤一联名的电报也没有结果，看来朝廷至今还不肯清醒，还在纵容主战的载漪之流：“可叹我经营北洋二十余年，经此大祸，京津难免要成废墟，想来真是让人丧气！”
此时，袁世凯转来朝廷急电，让李鸿章乘俄国信船即刻北上。李鸿章把电报掷到一边道：“北上，北上，只知道北上，让我北上干什么？他们如今还在糊涂锅里，我就是想拉也拉不出他们！不去，坚决不去，我且要在沪盘桓几日，他们何时明白了我再起程不迟。”
于是他亲笔起草一份电报：
仰蒙倚任优隆，曷胜感悚。唯念前在北洋二十余年，经营诸务，粗有就绪，今一旦败坏扫地尽矣。奉命于危难之中，深惧无可措手，万难再膺巨任。连日盛暑驰驱，感冒腹泻，衰年孱躯，眠食俱废，奋飞不能，徒增惶急。至俄国并无信船在沪，现值奉天、黑龙江开衅，俄船必不肯借。罗丰禄电称，英外部请将各使护送到津，再北上与之会议，未知都中能派队伍送各使赴津否。容俟调养稍愈，即由陆路前进。请代奏。鸿章。
因为义和团大肆破坏电报线杆，又加上天津陷落，俄国又控制了锦州，山海关海线因此也不通，京中电报已经无法发出，只能恢复从前驿递办法。李鸿章这份电报只能发到济南，请袁世凯派专差飞递京中。他希望朝廷能够答应将各国公使护送到天津，他北上与之谈判，京城或可能保。
李鸿章的电报由袁世凯派出的专差递到京中时，慈禧正在生洋人的气。
天津失守后，慈禧又想走和议的路子，让奕劻派总理衙门大臣许景澄去公使馆与洋人谈判，并送去瓜果蔬菜。目的有两个：一是洋人承认错误，并停战；二是走出使馆，由武卫军派兵护送至天津。但十一国公使开会商议，认为使馆没错，而且不存在停战的问题，他们是在自卫，只要中国人不进攻，他们就不还击。至于走出公使馆，他们认为是中国人的阴谋，是想把他们一网打尽。而且他们得到消息，联军即将到北京来解救他们，因此以种种借口推托。
慈禧觉得很丢面子，而且义和团又抓住使馆派往天津的一个人，从他身上搜出一封信，是请求联军尽快进京。她勃然大怒，命令重新向使馆开战。许景澄、袁昶等人还是极力反对，并道：“如果公使被杀，城破之日联军的报复会极其疯狂。”
闻言，端郡王厉声呵斥：“许景澄，你凭什么说京城一定会破？你就是汉奸。”
“载漪，朝堂上大呼小叫像什么样？让人把话说完。”慈禧见载漪有失体统，训道。
许景澄的话很简单，就是不能攻打使馆，留一步退路。载漪则认为应当攻破使馆，把洋人攥在手上作人质，到时候谈判也多一个筹码。
彼此针锋相对，议而无果。
散朝后，袁昶相约到许景澄家里。两人当堂坐下后，许景澄就道：“爽秋，那个折子应该上了，你怕不怕？”
袁昶一副义无反顾地样子：“反正已经把他们得罪了，上与不上他们都恨你我入骨。如果太后看清了他们的面目，不再任由他们胡闹，你我就是一死何惜？”
许景澄从柜中取出折子来，与袁昶作最后一次推敲。折由是“奏为密陈大臣信崇邪术，误国殃民，请旨严惩祸首，以遏乱源而救危局，仰祈圣鉴事。”
窃自拳匪肇乱，甫经月余，神京震动，四海响应，兵连祸结，牵掣全球，为千古未有之奇事，必酿成千古未有之奇灾。昔咸丰年间之发匪捻匪，负嵎十余年，蹂躏十数省，上溯嘉庆年间之川陕教匪，沦陷三四省，窃据三四载，当时兴师振旅，竭中原全力，仅乃克之。至今视之，则前数者为手足之疾，未若拳匪为腹心之疾也。盖发匪捻匪教匪之乱，上自朝廷，下自闾阎，莫不知其为匪。而今之拳匪，竟有身为大员，谬视为义民，不肯以匪目之者。亦有知其为匪，不敢以匪加之者。无识至此，不特为各国所仇，且为各国所笑。查拳匪揭竿之始，非枪炮之坚利，战阵之训练，徒以“扶清灭洋”四字，号召群不逞之徒，乌合肇事，若得一牧令将弁之能者，荡平之而有余。前山东抚臣毓贤，养痈于先，直隶总督裕禄，礼迎于后，给以战具，傅虎以翼。夫“扶清灭洋”四字，试问何从解说？谓我国家二百余年深恩厚泽，浃于人心，食毛践土者，思效力驰驱，以答覆载之德，斯可矣。若谓际兹国家多事，时局艰难，草野之民，具有大力，能扶危而为安，扶者倾之对，能扶之即能倾之，其心不可问，其言尤可诛。臣等虽不肖，亦知洋人窟穴内地，诚非中国之利，然必修明内政，慎重邦交，观衅而动，择各国中之易与者，一震威棱，用雪积愤。设当外寇入犯时，有能奋发忠义，为灭此朝食之谋，臣等无论其力量何如，要不敢不服其气概。今朝廷方与各国讲信修睦，忽创灭洋之说，是谓横挑边衅，以天下为儿戏。且所灭之洋，指在中国之洋人而言，抑括五洲之洋人而言？仅灭在中国之洋人，不能禁其续至。若尽灭五洲各国之洋人，则洋人之多于华人，奚啻十倍？其能尽灭与否，不待智者知之。不料毓贤、裕禄，为封疆大吏，识不及此。裕禄且招揽拳匪头目，待如上宾，乡里无赖棍徒，聚千百人，持义和团三字名帖，即可身入衙署，与该督分庭抗礼，不亦轻朝廷羞当世士耶？静海县之拳匪张德成、曹福田、韩以礼、文霸之、王德成等，皆平日武断乡曲，蔑视官长，聚众滋事之棍徒，为地方巨害，其名久著，土人莫不知之，即京师之人，亦莫不知之。该督公然入诸奏报，加以考语，为录用地步，欺君罔上，莫此为甚。又裕禄奏称：“五月二十夜戌刻，洋人索取大沽炮台屯兵，提督罗荣光，坚却不允，相持至丑刻，洋人竟先开炮攻取，该提督竭力抵御，击坏洋人停泊轮船二艘。二十二日，紫竹林洋兵分路出战，我军随处截堵，义和团分起助战，合力痛击，焚毁租界洋房不少。”臣询由津来京避难之人，佥谓击沉洋船，焚毁洋房，实属并无其事。而我军及拳匪，被洋兵击毙者，不下数万人，异口同声，决非谣传之讹。甚有谓：“二十日洋人攻击大沽炮台，系裕禄令拳匪攻紫竹林先行挑衅”等语。此说或者众怨攸归，未可尽信，而诳报军情，竟与提督董福祥，诈称使馆洋人，焚杀净尽，如出一辙。董福祥本系甘肃土匪，穷迫投诚，随营战力，积有微劳，蒙朝廷不次之擢，得有今职，应如何束身自爱，仰答高厚鸿慈？乃比匪为奸，形同寇贼，迹其狂悖之状，不但辜负天恩，益恐狼子野心，或生他患。裕禄屡任兼圻，非董福祥武员可比，而竟昏愦乃尔，令人不可思议。要皆希合在廷诸臣谬见，误为我皇太后皇上圣意所在，遂各倒行逆施，肆无忌惮，是皆在廷诸臣欺饰锢蔽，有以召之也。大学士徐桐，索性糊涂，罔识利害；军机大臣协办大学士刚毅，比奸阿匪，顽固性成；军机大臣礼部尚书启秀，胶执己见，愚而自用；军机大臣刑部尚书赵舒翘，居心狡狯，工于逢迎。当拳匪甫入京师之时，仰蒙召见王公以下，内外臣工，垂询剿抚之策。臣等有以团民非义民，不可恃以御敌，无故不可轻与各国开衅之说进者。徐桐、刚毅等，竟敢于皇太后皇上之前，面斥为逆说。夫使十万横磨剑，果足制敌，臣等凡有血气，何尝不欲聚彼族而歼旃。否则自误以误国，其逆恐不在臣等也。五月间，刚毅、赵舒翘奉旨前往涿州，解散拳匪，该匪勒令跪香，语多诬妄。赵舒翘明知其妄，语其随员人等，则太息痛恨，终以刚毅信有邪术，不敢立异，仅出告示数百纸，含糊了事，以业经解散覆命。既解散矣，何以群匪如毛，不胜狝薙？似此任意妄奏，朝廷盍一诘责之乎？近日天津被陷，洋兵节节进逼，曾无拳匪能以邪术阻令前进，诚恐旬日之间，势将直扑京师。万一九庙震惊，兆民涂炭，尔等作何景象？臣等设想及之，悲来填膺，而徐桐、刚毅等，谈笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作长城之恃，盈廷惘惘，如醉如痴。亲而天潢贵胄，尊而师保枢密，大半尊奉拳匪，神而明之。甚至王公府第，闻亦设有拳坛，拳匪愚矣，更以愚徐桐、刚毅等。徐桐、刚毅等愚矣，更以愚王公。是徐桐、刚毅等，实为酿祸之枢纽，若非皇太后皇上，立将首先袒护拳匪之大臣，明正其罪，上伸国法，恐廷臣佥为拳匪所惑，疆臣之希合者，接踵而起，又不止毓贤、裕禄数人。国朝数百年宗社，将任谬妄诸臣，轻信拳匪，为孤注之一掷，何以仰答列祖列宗在天之灵？臣等愚谓时止今日，间不容发，非痛剿拳匪，无词以止洋兵。非诛袒护拳匪之大臣，不足以剿拳匪。方匪初起时，何尝敢抗旨辱官，毁坏官物？亦何敢持械焚劫，杀戮平民？自徐桐、刚毅等称为义民，拳匪之势益张，愚民之惑滋甚，无赖之聚愈众。使去岁毓贤能力剿该匪，断不至为蔓延直隶，使今春裕禄能认真防堵，该匪亦不至阑入京师。使徐桐、刚毅等，不加以义民之称，该匪尚不敢大肆焚掠杀戮之惨。推原祸首，罪有攸归，应请旨将徐桐、刚毅、赵舒翘、启秀、裕禄、董福祥、毓贤，先治以重典，其余袒护拳匪，与徐桐、刚毅等谬妄相若者，一律治以应得之罪。不得援议亲议贵，为之末减，庶各国恍然于从前纵匪肇衅，皆谬妄诸臣所为，并非朝廷本意。弃仇寻好，宗社无恙，然后诛臣等以谢徐桐、刚毅诸臣。臣等虽死，当含笑入地。无任流涕具陈，不胜痛愤惶迫之至，伏乞皇太后皇上圣鉴！
慈禧烦恼异常，洋人可恶，恨不得一网打尽；而洋兵可怕，又不能不预留后路，因此对战和大臣如何处置也拿不定主意。于是把这份密折下发军机大臣先议。军机大臣荣禄因为感冒未能入值，实际主事的就是刚毅。他一看主战的大臣包括他在内全要治罪，心里大惊，嘴上却道：“此事太过重大，不宜匆忙下结论，而且荣中堂又未入值，且稍放放再说。”
转身他就安排亲信抄录一份，亲访主战派的首脑载漪。载漪看罢后道：“他们还算识相，没敢弹劾亲贵大臣。”
最该参劾的首先是载漪，然后是载勋以及载澜等人，这些亲贵大臣的确未列参折。刚毅是刑部出身，长于梳理案卷，指着“不得援议亲议贵，为之末减”回道：“不然，他们实际未参而参，王爷看这一句，不能议亲议贵，也就是与参劾诸臣一同问罪，王爷请想，您能置身事外？”
所谓议亲议贵，实际是“王子犯法不与庶民同罪”。既然不得议亲议贵，那么亲贵大臣也同等问罪，端王之罪当排祸首。
“果然毒辣！”载漪一拍桌子怒道。
刚毅怂恿道：“王爷，现在是你死我活的境地了，必须来个鱼死网破。”
“那非老太太下决心不行。这份折子中，能不能找出激怒老太太的话来？”
刚毅信口拈来：“自然有。‘拳匪愚矣，更以愚徐桐、刚毅等。徐桐、刚毅等愚矣，更以愚王公。’那接下来没写的话应该就是，‘王公愚矣，更以愚太后皇上。’换句话说，就是太后皇上愚不可及。”
“好，就这一句，也够他们喝一壶。”
“还有一个人，王爷宜善加利用。”刚毅蘸着茶水，在桌上写一个“鉴”字。
“你是说，刚进京的李鉴堂？”李鉴堂就是巡阅长江水师的李秉衡。此前端郡王载漪推荐他入京统领义和团。他到京才两天，已经两次被太后召见。
刚毅又道：“鉴帅对李少荃、张香涛、刘岘庄等人搞东南互保最为反感，而东南互保与许、袁两人关系极大。”
许景澄、袁昶两人与张之洞关系极为密切，等同于张之洞在京中的坐探，是京师士人皆知的秘密。张之洞作为东南互保的重要倡导者，自然与许、袁两人脱不了干系。而在宣战后所发的上谕中有这样几句话，“各省督抚，均受国厚恩，谊同休戚，时局至此，当无不竭力图报，应各就本省情形，通盘筹划，于选将、练兵、筹饷之大端，如何保守疆土，不使外人侵占；如何接济京师，不使朝廷坐困？应事事均求实际，统筹谋划。”这段话，看似是要求督抚竭力挽救危局，其实留着玄机，张之洞等人正是将“如何保守疆土，不使外人侵占”作为东南互保的一项依据。
这份上谕刚毅等人都是看过的，但是没看出毛病，因此吃了个哑巴亏。而据后来探听，荣禄与王文韶起草上谕前，曾经与许景澄、袁昶等反复推敲。
刚毅煽动道：“许、袁两贼是否与荣某人商议并不重要，重要的是让鉴帅确信东南互保与这两贼关系极密就行。鉴帅第一次见太后就主张非杀东南一二大员不足以振士气，太后未准。地方大员杀不成，拿此二人试刀太后当下得了决心。王爷应该知道，太后虽然未明说，可是对东南互保也是一肚子火气。”
“好极，我先见鉴堂，再见太后，非拿下两颗人头不可。”载漪遂起了杀心。
第二天上午，许景澄正在总理衙门忙得焦头烂额，刑部一帮人来了不容分说，用红绳子把他捆了起来。
被判死刑的高官才用红绒绳捆绑，许景澄见状问道：“我何罪之有？”
“大人与我们说不着，到了部里再说。”
但他们去的方向却不是去刑部，而是一直押到菜市口，那里早就用芦席搭了刑棚，刑部左侍郎徐承煜——体仁阁大学士徐桐的三儿子当监斩官，满面得意之色。
袁昶也早被押来了，两人见面，互相点头致意，知道今日必死无疑。许景澄仰脸对徐承煜说道：“人生百年，终须一死，死本不足惜，不过，我们到底犯了什么罪？”
徐承煜见许景澄如此镇定自若，不由火起，问行刑的公差：“待斩的囚犯，还朝服顶戴，成何体统？”
袁昶讥讽道：“我等并未奉旨革职，自然要着顶戴袍服，你刑部堂官，不会连这一点也不知道吧？”
徐承煜恼羞成怒，厉声呵斥：“真是死到临头，还在巧言令色！来呀，立即行刑。”
许景澄怒道：“慢，慢，你还没告诉我二人所犯何罪。”
徐承煜冷笑道：“自然有罪名。本日内阁奉朱谕，吏部左侍郎许景澄、太常寺卿袁昶，屡次被人奏参，声名恶劣，平日办理洋务，各存私心，每遇召对时，任意妄奏，莠言乱政，且语多离间，有不忍言者，实属大不敬，若不严行惩办，何以整肃群僚。许景澄、袁昶均着即行正法，以昭炯戒。”
许景澄笑道：“离间者，是尔等佞臣。徐承煜，你们父子崇信邪术，祸国殃民，离死不远了。我两人且在地下等你们！”
京中舆论，已经不像从前那样一味支持主战大臣，尤其义和团在京中连续放火，随意杀人，已经为正直清醒者所深恶痛绝，对一味纵容义和团的主战大臣越来越多的人认为，正如许景澄所说，他们是在祸国殃民。
“许大人、袁大人是忠臣！不能杀！”围观的人群中有人一喊，引来许多人的附和。徐承煜怕引起众怒，闹得不可收拾，慌忙下令处斩，见两人人头落地，钻进轿中仓皇而走。因为事起仓促，许袁家人赶到时，亲人已经身首异处。
其时荣禄正抱病拉上庆亲王递牌子进西苑见慈禧。慈禧面色阴沉地说道：“你们不必多言，我知道你们要说什么。我告诉你奕劻，外交办到这分上，总理衙门中充斥着崇洋媚外的小人，你罪责难逃，你不要以为你脖子比许、袁两人硬多少。”
奕劻在太后面前的得宠不亚于荣禄，而今天竟然也有这番狠话，他顿时吓得噤了声，后背上冷汗直冒。
“还有你，荣禄，载漪说攻不下使馆，全是你在捣鬼，你武卫中军有最精锐的大炮，却不肯借给董福祥，可有这事？”慈禧接着道。
荣禄不能不承认，但又不能全承认，他磕头回道：“奴才确实不肯借大炮给董福祥，不是不想借，是不能借。”
“这是何道理？”
“洋炮最为精密，不同于土炮，非专门炮兵不能操纵。董福祥所部从未用过洋炮，他借了去也没用，操作不当，难免炮毁人亡。”荣禄自圆其说，“要用炮，非奴才的炮队亲自操作不行。”
“那行，我今天就要听到炮声。”
两人战战兢兢出了西苑，奕劻担心道：“仲华，你武卫中军的大炮真要轰公使馆，一炮下去，便不知有多少人要死掉，真把公使馆夷为平地，将来真是连一步余地也没有了。”
“那怎么办，太后是铁了心了，我再阻拦，颈上的脑袋也要搬家。”荣禄也没有办法。
“太后现在气头上，恨不得把洋人杀个片甲不留，等冷静下来未必不后悔，我们做奴才的总要想想办法，不能把事做绝。两国交战，不斩来使，攻打使馆就是大错特错，真把各国公使轰个死无全尸，各国的报复不必说，大清在国际的声名也将从此狼藉不堪。”奕劻也在设法转圜。
可办法实在难想，荣禄让人把炮队长张怀芝叫来。张怀芝是山东东阿人，时年三十八岁。他家境相当贫寒，二十岁时到舅舅家里借年受了屈辱，一怒之下到天津投军，为李鸿章的淮军养了五六年马，但人很上进，后来竟然考进了天津武备学堂炮兵科。袁世凯在小站练兵，他被编入新建陆军炮队，无奈无人提携，久不升迁，如今才只是炮队的队长。
他被荣禄招见，是破天荒的事。一听让他向使馆开炮，心里就打嘀咕。他略知外交规矩，炮打使馆不是闹着玩的，将来追责，他必被第一个拉出来当替罪羊。
“大帅下令，属下当然不能不从。”张怀芝说话相当从容，“可属下不能不为大帅着想。我的炮队几炮下去，使馆中难免伤亡惨重。倘或朝廷将来追责，我受诛菜市口事小，恐怕也会连累大帅。当然，如果大帅手中握有白纸黑字的圣旨，再给属下一纸手令，那就另当别论。”
好聪明的人，他这是要为自己卸责找退路。荣禄心中暗叹，可最苦恼的就是手中并无上谕，将来追责，他真是有苦难言。如果再给张怀芝一纸手令，更是作茧自缚：“上谕没有，手令我也不会给。”
张怀芝一挺脖子道：“大帅不给手令，属下难以从命。如果是与洋人军队开战，属下不必奉命，就可以猛打猛轰。可向使馆开炮，属下以为荒唐至极。”
“太后口谕，要立即听到炮声。”
张怀芝笑道：“西苑这么近，要听到炮声容易得很。”
荣禄细琢磨张怀芝的话，真是心花怒放，对，让宫中听到炮声还不容易？可是，这话无论如何不能说破，全靠张怀芝心有灵犀，到时候自己也有推卸的余地：“你奉命就是，到时候有你的好处。”
张怀芝单膝碰地，打了个千道：“是，属下包管大帅很快听到炮声。”
荣禄只怕他领会不透，张怀芝一走，立即打发亲信尾随到炮兵阵地上，看他如何办理。
一袋烟的工夫，听到西南方向传来异常响亮的炮声，非寻常土炮可比，是他武卫中军的洋炮无疑。他脖子一缩，只怕炮弹落在了使馆区。又先后响了十余炮，亲信才回来报告：“张怀芝亲自检查洋炮，并亲自调校，一声令下，炮弹掠过使馆区，飞到东边去了。”
此人孺子可教，将来必可大用。荣禄放了心，挥挥手让心腹下去，背着手在室内踱步。
巨大的炮声也让家中的馨如吓了一大跳，她问道：“不是停战了吗，怎么又开炮了？”又打发家丁说，“你快到胡同口去迎一下，看琼斯夫人来了没？”
琼斯夫人在京中开了一家洋门诊，馨如受李鸿章影响，笃信西医，家有病人，总是请她来诊治。自从义和团进京，洋人如惊弓之鸟，全都逃进了使馆。琼斯夫人一些医疗设备来不及搬运，就托馨如藏到家中。几天前馨如的孩子病了，幸亏已经停战，总理衙门的人进使馆时，带着中国人的衣服给琼斯，她冒险出使馆来给孩子治病。今天是第二次出诊，好端端的又响起炮来，难道又开战了？
一会儿，家人领着一身中国服装的琼斯夫人进了院子，开口便道：“坏了，听说太后又下旨又打洋人了。义和团和甘军正在向使馆集中。”
馨如指挥家人关牢大门，这才请琼斯夫人进屋。琼斯夫人拿听诊器给孩子听过，露出微笑道：“夫人放心，孩子已经快好了，再服两天药就可以了。”
正在这时，大门被砸得山响，家人慌慌张张进来报告，说义和团突然把大门围住了，说要进来抓二毛子。这里二毛子没有，但有个正正经经的女洋毛子，如果让他们抓到，琼斯夫人便死路一条。馨如果断地指挥道：“你立即把夫人藏到后花园。记住，就你一个人去。”
后花园假山里有个暗道，藏十几个人都没问题，琼斯夫人的医疗器械都存在那里。
义和团在外面用力砸门，口中骂骂咧咧，馨如好话说尽，就是不开门，故意拖延时间。等家人从后园过来，知道一切妥当，这才示意他打开门。一帮红头巾红胸兜的义和团闯进来，为首的是个小头目，瞪着两眼问道：“为什么不开门！”
馨如回道：“如今兵荒马乱，谁敢乱开门？”
“有人举报，你家里有二毛子，有秽物，必须搜查。”小头目不容分说，众人已经四处乱搜，屋里屋外，正房偏房，翻箱倒柜，弄了个底朝天。带洋字的东西搜出一大堆，洋表、洋伞、洋油炉、西洋蛤蟆镜，孩子服的洋药更是当罪证扔到院子里，一边搜，一边把值钱的东西往各人身上藏，小的装进口袋中，大的就挂在脖子上，一匹洋布小头目披在肩上。馨如见状怒道：“你们这哪里是搜二毛子，分明是土匪硬抢。”
“你敢污蔑神团！定是二毛子，来呀，拍拍她的额头，看出不出十字。”
小头目一声令下，两个人上来就要动手动脚，馨如吓得大叫。这时听到院子一声断喝：“你们好大的胆子，敢来搜查乾清门侍卫宅。”
多尔齐下值回来得正是时候，他已经脱了黄马褂，但挺胸举头，沉肩坠肘，双脚分开，恰与肩齐，左手按住刀柄，右手虚掐腰际，还是一副乾清门站班的架势，目光把一院子的义和团扫一圈，全然不放在眼里。
小头目看到多尔齐只有一人一刀，胆子大了起来：“奉旨神团，搜查二毛子，你不要干预，否则连你一并拿下。”
多尔齐冷笑一声道：“我看你们是假团，最近端王爷已经杀了七十多个假团，你们就不怕我报告端王爷？”
最近义和团与端郡王的关系也闹僵了，原因是有一支义和团抢掠了虎神营一位总兵，而且要把总兵杀掉，端王派人去营救，结果义和团不给面子。端郡王大为恼火，于是以查假团为名，把参与抢劫的义和团先后杀掉了近百人作为报复，而对外却宣称，杀掉的全是土匪假冒。
“报告谁也没用，私藏洋毛子的物件就是二毛子。”小头目不讲道理，挥手让众人教训多尔齐。
多尔齐没打算伤人，只拿刀背磕，很快就打趴下了七八个。但好汉难抵众手，最终被五六个人按倒在地，押着就走。临出门时多尔齐大喊：“馨如，到魏家胡同关帝庙去找宋浩胜！”
多尔齐被押到十字路口碾棚前，大师兄早就过来了，他焚香念咒，然后说道：“你是不是二毛子，神灵自有决断。”
大师兄的办法也是义和团常用的办法，拿一张黄表纸就着蜡烛点燃，如果燃烧时纸灰飞扬，则无罪释放，若纸灰不飞，则被立即砍头。
“你们这是草菅人命，凭这种办法如何能够分辨？我在天津督战，亲手杀死了四个洋人，怎么可能是洋毛子？”多尔齐盯着黄表纸，燃烧后飞了一半，还有一半留在地上怎么也不飞，遂问道。
“你在天津真杀过洋毛子？”大师兄不是蛮不讲理的角色。
多尔齐：“千真万确，不信问我这口刀。”
刀当然不能问，大师兄决定给多尔齐一个机会，于是再燃一张，结果纸灰飞扬。但刚才被拍了一刀背的小头目不甘心，坚持再试一次，结果纸灰又一次飞扬。他亲自来试，把纸揉成一团，点燃后纸灰没有飞。这时宋浩胜赶到了，好说歹说他们才答应放人，但掠走的财物却不肯还。
大师兄回道：“本来要当二毛子杀掉，已经给了他一条命，就是看你老兄的面子，再把财物要回，绝不可能。吃下肚子的东西，你见有吐出来的吗？”
宋浩胜算是救了多尔齐一命，多尔齐非要请他到家中做客。家中糟蹋得实在不像样，大家一齐动手，费了老大工夫总算收拾得勉强可以待客。清点损失，馨如直皱眉头。她对红巾裹头的义和团本来就无好感，经此一劫，已经是深恶痛绝。眼前的宋浩胜就是威海城中她所倾心的黄浩胜，但如今在她眼里，完全没了当初的感受，他脸上的伤疤令人心惊，而他一身义和团的打扮，也让她心底那点好感丧失殆尽。
“黄大哥，你还是把这身衣服剥下来吧，让人看了不舒服。”馨如说道。
客随主便，宋浩胜穿上多尔齐的一身家常便衣，这就顺眼多了。谈到这些年的际遇，不胜唏嘘。馨如就想，假如当初两个人终成眷属，如今她就与这些头裹红巾的成了一类人，真是不敢想象。但她又想，如果自己成了他的妻子，他的命运便十有八九会改变，至少在淮军中当个统领问题应当不大。
人的命运真如神仙把握，自己当年寻死觅活想嫁的人，如今相遇，却会是这样的心平气和，几乎激不起一点涟漪。
馨如亲自下厨，等忙得差不多了，她进去说道：“黄大哥，我说话你可别生气，都是你们义和团闹得市面不稳，什么东西也买不到，你们俩将就着喝吧，好在没有外人。”
两个男人喝得越来越有酒意，馨如静静地在外面听着两人吹牛聊天，渐渐地，她听得出宋浩胜还是从前的性情，只是多了些生活的磨砺。他依然有一身正气，有一腔爱国忧民的热血。他不像那些抢劫放火、装神弄鬼的义和团，他是真的想凭一己之力，为国效劳。
最后，他喝得有些多了，说话有点磕巴：“多老弟，我是真想与洋人干一仗，我是真想为国尽忠。你不要把我看扁了，义和团中，我这样的兄弟大有人在。”
多尔齐劝道：“我知道你是真想上阵打洋人，你骨子里还是个北洋水师枪炮二副。可你手里只有一把刀，怎么去与洋人枪炮对仗？你要真想打，到武卫军去，拿杆洋枪，那才是正辙。”
“不，我带出来的兄弟，不能抛下他们不管。”宋浩胜连连摇头。
“你要真想打仗，很快就有机会。听说李鉴帅已经多次向太后请缨，他要统领大军去路上拦截联军。”
“到时候给我个信，我第一个出城迎敌。”宋浩胜拍着多尔齐的肩膀说道。
八国联军攻陷天津后，因为谁来做进攻北京的指挥官问题争论不休，一直拖了二十多天，到了七月初十（8月4日）组织了两万人开始向北京推进，并于次日对清军第一道防线北仓发动进攻。在此驻守的是马玉昆及聂士成等部众共一万余人，义和团也有数千人。但马玉昆与聂士成一样，对义和团的刀枪不入那一套很看不惯，在他看来只不过充点人数。马玉昆是在平壤苦战过的，他的部众全都配备洋枪洋炮，于北仓以南横跨运河构筑了两道防御阵地，垒墙、壕沟、地雷及火炮阵地互相补充。
联军从夜里二时发动进攻，遇到了顽强的抵抗，尤其是聂士成的五营部众，怀着为老帅报仇的心思，打得非常英勇。联军打了七八个小时不能攻克，以致使用了低列炮——也就是毒气炮，清军闻之者不死即伤。再加马玉昆的后路被抄，又无援兵，只好撤走。北仓一战，联军伤亡九百余人。
联军接着进攻清军第二道防线——由宋庆驻守的杨村。结果刚一开战，宋庆部众就哗溃了，连同从北仓撤来的马玉昆部仓皇逃往通州。直隶总督裕禄率督标营二百余人驻在杨村西北十几里的南蔡村，他的行辕设在一个姓孙的秀才家里。这个秀才见他的第一句话就是：“总督大人何等英明，怎么把乡间无赖倚为长城？如果真能刀枪不入，天津机器局又何必孜孜于仿造枪炮？”
裕禄被问得张口结舌。
当天下午，他又从溃勇口中听到大军不战而溃的消息，连连叹息：“智穷力竭，辜负国恩。”
督标营的营官郑扩廷建议道：“大帅，您应该让朝廷督促勤王各军立即前来救援！”
“来不及了，兵败如山倒。我真是悔恨误信人言，以为神团可恃。洋枪洋炮装备的宋祝三都不战而溃，靠刀矛又如何能胜？”裕禄开始对义和团也是主张剿灭，但朝廷后来三番五次下旨要招抚利用，他才变了主意。当然也不能全怪别人，自己怎么就会对装神弄鬼的那套东西深信不疑？
“大帅，既然大势已去，您不如改变态度，向各国发一封信，历数拳匪的恶行，表明直隶将剿灭拳匪的态度，请各国先行停战。”郑扩廷又建议。
