“应该在贵国新闻纸上正式发布你们的更正。”副使要求道。
李鸿章回道：“一切奏明朝廷后再说。”
副使走后，奕劻由衷地称赞道：“少荃，你对付洋人真有一套。”
“我对洋人从来不客气。”李鸿章并不高兴，“王爷，昆中堂这事做得不漂亮，也是一个不好的苗头。我在想，这次教训够惨重了，可是，如果我们都像昆中堂一样文过饰非，把我们粉饰成一个弱者，一个单纯的受害者，只记载列国的残暴可恨，未必是好事。我们说，吃一堑长一智，如果这一切全然归之于我们是弱者，是受豺狼欺负，心里只有仇恨，却无任何反省，那还有何智可长？还有另一种可能，就是把丧权辱国的条约，归罪于你我这全权大臣，归罪于你我是卖国贼，那我们所受屈辱真是白受了。”
奕劻摇头道：“嗐，这有什么办法，你说的，十有八九都成了事实。”
“我已经是不折不扣的卖国贼了，不去说了，还是商量一下怎么对付洋鬼子。”李鸿章也不想再说这事。
耗了整整九个月的时间，七月二十五日（1901年9月7日），奕劻和李鸿章与英国、美国、日本、俄国、法国、德国、意大利、奥匈帝国、比利时、西班牙和荷兰十一国代表签订《北京议定书》，因为本年为辛丑年，因此又称《辛丑条约》，共十二款及十九个附件，主要内容包括：派专使到受害国道歉；惩办祸首，伤害外国人的所有城镇停止文武科举五年；中国赔款4.5亿白银，分39年还清，本息共计约9.8亿两；划定北京东交民巷为使馆界，允许各国驻兵保护，不准中国人在界内居住；清政府保证严禁设立仇视外国人组织；清政府拆毁天津大沽口到北京沿线设防的炮台，允许各国派驻兵驻扎北京到山海关铁路沿线要地。
十几天后，各国军队开始撤出北京，马玉昆、姜桂题奉命率部进驻京畿。李鸿章上《和议会同画押折》，奏报谈判和签约情形，最后提醒朝廷：
臣等伏查近数十年内每有一次构衅，必多一次吃亏。上年事变之来尤为仓猝，创深痛巨，薄海惊心。今和议已成，大局少定，仍望我朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机，譬如多病之人，善自医调犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣。伏乞圣明垂察。
九个月的磨难，彻底拖垮了李鸿章，签约后，他病情加重，饮食不进，忽冷忽热，痰咳不止，经常头晕，无法坐立。然而，他还要抱病继续与俄国人谈判。各国已经开始撤兵，但俄国人却以中国皇帝没有回京、东北不安定为由，拒绝撤兵，并提出的撤军条件是清军两年内撤出东北，须由俄国将校训练。李鸿章主张签约，以求俄军尽快撤走，不然夜长梦多。但朝廷却不同意，要求俄国人立即撤走所有军队。俄国人坚决不同意，谈判陷入僵局。
真是一波未平，一波又起，道胜银行又提出了一份苛刻的合同。道胜银行是甲午战后以俄国为首多国入股的银行，目标是获取中国的筑路权，中国也有股份，但完全是由俄国人说了算。俄国人这次提出的要求是，中国政府应该优先向华俄道胜银行提供满洲全境铁路和一切工业的租让权，如该行确定放弃某一项租让权，中国才可以同样条件提供给他人承办。
李鸿章对俄国财政大臣维特派到北京的代表鲍斯尼夫道：“这岂不是等于将东北送给俄国了吗？我与贵国财政大臣维特是极好的朋友，你告诉他，这样的合同无论如何本使不敢签。”
鲍斯尼夫回道：“我正是奉财政大臣之命来北京。维特大臣说，李中堂向来对俄友好，要趁着李中堂尚健在，尽快签订友好合同。”
这话等于说，趁着李鸿章没死，他要多为俄国捞点好处。李鸿章一口气堵在胸口，脸憋得青紫。他愤怒地拄着拐杖，不辞而别，鲍斯尼夫追到门口道：“李中堂，你不签条约，俄国军队就不可能撤出东北。”
李鸿章回到贤良寺，下轿的时候一阵冷风扑面而来，他只觉得倏忽胸口一热，连吐几口血。众人七手八脚把他抬进屋内，连忙请琼斯来诊治。
琼斯看了之后告诫道：“大人是操劳过度，饮食无常，导致胃小管出血。现在大人身体极为虚弱，应当安心静养，不应当再操劳了，否则有性命之忧。”
但要李鸿章闲下来仍然不可能，感觉稍好些后，他强撑着离开病床，与比利时公使谈判在天津划定租界的合同。结果下午病情加重，再次吐血。馨如急得直哭，对他说道：“白白，明天我非要拿把刀来，谁要再来向你回公事，我就先杀了他。”
“白白不接公事了，想接也接不了了。”李鸿章勉强一笑，又对李经述说，“快给你周叔发电报，让他来，我有话交代。”
周叔自然是指直隶布政使周馥，此时他人在保定。
过了两天，李鸿章又吩咐道：“二儿，庆王爷已经去迎驾，应当让他立即回来。我说，你记：臣病十分危笃，京师根本重地，非庆亲王回京不足以资震慑，敢乞天恩，电饬庆亲王无论行抵何处，迅速折回，大局幸甚。已电令周藩司来京，乞代奏。鸿章。”
到了下午，李鸿章喝了一口参汤，感觉精神好多了，又对李经述道：“二儿，我大约没有多少日子了，该准备遗折了。”
李鸿章口述，李经述含泪记录，然后稍作整理，抄录出来请李鸿章过目：
全权大臣直隶总督李鸿章奏为臣病重垂危，自知不起，口占遗疏，仰求圣鉴事：窃臣体气素健，向能耐劳，服官四十余年，未尝因病请假。前在马关受伤，流血过久，遂成眩晕。去夏冒暑北上，复患泄泻，元气大伤。入都后又以事机不顺，朝夕焦思，往往彻夜不眠，胃纳日减，触发旧疾时作时止。迭蒙圣慈垂询，特赏假期，慰谕周详，感激涕零。和约幸得竣事，俄约仍无定期，上贻宵旰之忧，是臣未终心事。每一念及，忧灼五中。本月十九夜，忽咯血碗余，数日之间，遂至沉笃，群医束手，知难久延。谨口占遗疏，烦臣子经述恭校写成，固封以俟。伏念臣受知最早，蒙恩最深，每念时局艰危，不敢自称衰病。唯冀稍延余息，重睹中兴。赍志以终，殁身难瞑。现值京师初复，銮辂未归，和议新成，东事尚棘，根本至计，处处可虞。窃念多难兴邦，殷忧启圣。伏读迭次谕旨，举行新政，力图自强。庆亲王等皆臣久经共事之人，此次复同更患难，定能一心效力，翼赞讦谟。臣在九泉，庶无遗憾。至臣子孙，皆受国厚恩，唯有勖其守身读书，勉图报效。属纩在即，瞻望无时，长辞圣明，无任依恋之至。谨叩谢天恩，乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
李鸿章看罢点了点头，他大约是累了，闭上眼睛睡着了。等他醒过来时，见周馥正坐在病榻旁。李鸿章伸出手，周馥连忙握住道：“中堂，万望保重。”
“兰溪，我是床底下放飞筝，怕是起不来了。你我相知一生，我李某的功业，哪一项也离不开你。直隶新复，百废待举，你肩上担子不轻。我没什么好说的，善待你治下的百姓。经此一劫，直隶百姓受难最深。”
周馥握握李鸿章的手，表示他已经记下。
李鸿章又道：“我一生功业，若甲午前死去，将留名青史；可惜甲午一役茫然无存，身败名裂。可我最悔恨的，并非中日之战，而是中俄密约。可恨俄罗斯人欺我太甚，尤其是维特，我视为密友，却是一直在算计我。如今俄国不肯撤兵，我如何能够瞑目！”
众人都劝他，不必多想，俄国人早晚得撤出去。
这时，鲍斯尼夫来了，他来到李鸿章病榻前道：“中堂大人，告诉您一个好消息，经维特大臣周旋，我国政府在撤军、赔偿方面将做出重要让步，我奉维特大臣之命，特向您照会。”
李鸿章的眼睛像突然被火光一照，绽出亮光，惊喜道：“都有哪些让步？”
“让步甚大，大约明天就会发来正式照会。为了维特大臣的好意能够变为现实，希望能够尽快签订银行合同。”鲍斯尼夫打开公文包，取出合同，“您只要盖上您全权大臣的关防，中俄之后的一切事情都好商量。”
“你难道还要骗一个将死的人吗？不怕你信奉的上帝惩罚你吗？”李鸿章的脸色阴沉起来，眼里的亮光变为愤怒。
李经述这才明白鲍斯尼夫的真实来意，向门外一指道：“请你立即离开，这里不欢迎你。”
李鸿章随后陷入昏迷，有时候会突然说话，但含混不清。周馥对李经述道：“二公子，我看中堂不太好，把他的寿衣穿起来吧，省得到时候来不及。”
晚上十点多，总理衙门送来行在军机处发来的电报：
奉旨：朕钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨，李鸿章病尚未愈，朝廷实深悬系。该大学士为国烦劳，忧勤致疾，着赏假十日，安心调理，以期早日就痊。俟大局全定，荣膺懋赏，有厚望焉。钦此。
“等中堂醒过来时，再让他看吧。”周馥又叮嘱李经述说，“二公子，今夜可要多照料。”
李经述回道：“周叔请放心，我已经好几夜没合眼了。”
“你不能这样，得空总要迷糊一阵。”
夜里李鸿章一直在睡，似乎又一直没睡着。他会突然说起话来，但大家只有两个词能听懂，“白白”和“娘”。到了五点多，他醒过来，看上去非常清醒，一身轻松。他示意李经述扶他起来：“二儿，我梦到你爷爷、奶奶了。你奶奶说，老二，你来这里干哄个，这里不是你来的地方。推了我一把，就醒过来了。看来，我还不到死的时候。”
大家都很高兴，李经述拿出昨天晚上的电报给他看，他叹了口气道：“皇恩浩荡，我拼上这把老骨头也要把俄国从东北磨走。四十年，九万万两白银，这真算得上飞来横祸。”他喝口参汤，随口吟道：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。
吟完诗，李鸿章的精神很快就委顿下去，随后就昏迷了。到了七点多，李鸿章睁开眼睛想说什么，但却说不出，嘴角好像也有些歪了。这时周馥过来了，李经述道：“白白，周叔看你来了。”
李鸿章眼角滚出一颗泪，摇摇欲坠。周馥拿手指在他鼻子前一拭后道：“二公子，中堂已经去了。”
一屋人放声大哭。李经述去合父亲睁大的眼睛，却总是合不上。
“中堂，你放心走吧，俄国公使说，中堂去后，俄国一定不做为难中国的事情；两宫不久就要从西安回京了。”周馥一边编造谎言一边去合李鸿章的双眼，总算把他一双圆睁的眼睛合上了。
当天下午，李鸿章去世的电报到达河南荥阳，当时慈禧的心情不错，正在行在赏菊。当地官员告诉她，这些菊花皆是从洛阳移植，共移来九百九十九株，全部都成活盛开：“花有灵性，知道太后皇上驾临，因此都盛开迎驾。”
慈禧对这明显是恭维的话很受用，脸上笑容很灿烂。等她看完电报，脸上的笑容立即像被秋风吹走的落叶，禁不住落下泪来：“李鸿章殁了。”
“皇爸爸不是刚赏他十天假吗？怎么就殁了？”光绪帝闻讯也大吃一惊。
“大局未定，倘有不测，这千钧重荷，更有何人分担。”慈禧叹了口气，闭上了眼睛。
后 记
历时将近三年，一百多万字的《李鸿章》（全三册）终于完成了，创作算得上十分顺利。敲完最后一个字，我想，首先应该感谢本书的责任编辑田敦国老师。《左宗棠》（全二册）完成后，田老师就问我下一步的创作计划，并帮我确定了《李鸿章》（全三册）这个选题，并建议我创作“近代名臣系列”。
中国近代是一个极为震荡的时代，中国近代史是一部屈辱史，同时也是一部探索、奋斗的历史，迸发过思想的火花，也曾有过富强崛起的希望和民主自由的曙光。中国的强国之路是从近代就开始探索的，中国梦也是从那时起就在部分先行者的心中开始跳跃了。
林则徐在与洋人的交往中，发现了中西差距，并受到了极大震撼，提出“师夷长技以制夷”的主张，企望开启中国的强国梦。但他来不及实施，就被发配新疆。随后的曾国藩、左宗棠、张之洞尤其是李鸿章，把富国强兵之梦付诸实施，办电报、筑铁路、建轮船、筹划近代海防，卓有成效。当定远、镇远等铁甲巨舰傲然海上的时候，骄傲和自豪也曾在不少国人的心中荡漾。
然而，机遇总是擦肩而过，当中国尚未真正崛起之时，就因“甲午战争”一败涂地，又因《辛丑条约》一蹶不振。袁世凯有能力更有野心，他认为民主那一套亦不能使中国富强，更因根深蒂固的皇权思想，从而使他走上了恢复帝制的不归路，使中国前进的步伐又增挫折。
这一段历史，先行者的奋斗和探索是值得尊重和肯定的，也有许多的教训至今仍有警示意义。比如近代改革缺乏顶层设计、没有形成举国一致的理念；比如严重的腐败销蚀了军队的战斗力和国民的爱国热情；再比如不知彼不知己却一味好战，至有甲午之败、辛丑之耻。今天，中国正在崛起，面临着更多的风险，更需要保持警惕、清醒和慎重。
历史小说，总要关照现实。创作“近代名臣”系列，回望那段历史，可与读者共忆、共思、共勉，更希望对现实有所警示和助益。一想到正在做的是一件有意义的事情，便无形中增加了创作的动力和热情。
在创作过程中，田老师一直在关注、支持，有时深夜之中网聊之句，总能给我莫大的信心和毅力。还要感谢富察·建功先生。他祖辈是清代显赫家族，他是乾清门侍卫之后，创作的《父子同侍乾清门》《晚清侍卫回忆录》中有许多宫廷政治及侍卫履职的细节，对我更感性、细致地触摸历史有莫大的启发。创作中每遇到问题向他请教，他总能及时答复。而我每出版作品，他总是极力通过网络及人脉资源给予褒扬和推荐。
感谢中共莱芜市委常委、宣传部长毕玉惠，他对我的文学创作和文化活动一直给予莫大的关心、关注和支持。感谢《莱芜日报》常务副总编张全宝、文联副主席陈文中、工艺美术大师王千钧一直以来对我的创作给予鼓励。莱芜一中谢斐老师纠正了我作品中的许多硬伤，深表谢意。
我尤其要感谢读者朋友。他们在当当网、京东网或者通过微信、QQ给我留言千余条，多是宽容、肯定和褒扬。看了这些留言，总能让我鼓起创作的欲望和信心。
希望下一部作品能更好。
作者
2015年8月
