颜清寒闻言，脸色瞬间变得铁青起来。不过，他并没有反驳，只是低头沉默不语。稍后，他抬起头来，又陡然放声长笑。继而，颜清寒又坦荡地道：“颜某世代书香门第，家学渊源，颜某自幼文武兼修，妹妹更是大唐皇妃。我食大唐朝廷俸禄，自当尽忠职守。况且，颜某受陛下恩宠，皇恩浩荡，颜某身披甲胄，手握重兵，只为镇守北疆、抵御外敌、护卫苍生，何来割据自立的叛逆之心？”
他收敛笑意，神色肃穆，躬身拱手，对着南方洛阳方向行臣子大礼。
尔后，他沉声道：“微臣颜清寒，忠于大唐，忠于陛下，忠于皇室。东海一战，陛下以凡人之躯逆斩魔寇，力挽狂澜，以仙力平定海患，护沿岸百万百姓安然无恙，功德无量。这般圣明君主，从古至今，寥寥无几，不可多得，实乃国之幸事。颜某身为大唐武将，心中唯有敬佩陛下，绝无半分忤逆杂念。”
叶嫣娅眉眼舒展，卸下所有戒备，放下心来，她含笑地道：“我们姐妹二人临行之前，陛下曾言，颜将军铁血忠魂，秉性刚正，忠心耿耿，绝非割据谋逆之辈。如今一见，颜将军果然名不虚传，果然不负陛下所望。”
颜清寒直起身形，微微颔首，又关切地道：“陛下安好？东海魔宫覆灭之后，坊间流言四起，有人言陛下身负重伤，有人言陛下英年早逝，还有人言陛下已经遁入空门，不知去向。更有人言陛下得道成仙，飞升上界，一时间众说纷纭，不一而足，莫衷一是，真假难辨，人心惶惶，我北疆将士亦是忧心忡忡，不知所措。”
高南诗温婉地道：“陛下安好，且修为更胜从前。钱塘一战，有仙灵献祭千年灵体，助陛下打破桎梏，晋升仙君。如今，陛下仙骨凝身，万邪不侵，肉身超脱轮回，真气浩瀚如海，寻常妖邪、武者、修士，皆难伤陛下分毫。”
颜清寒微微颔首，由衷地赞叹道：“陛下天命所归，真龙降世，此乃大唐万世之幸，天下苍生之福！”
叶嫣娅上前一步，伸手轻点案上舆图，切入正题，低声说道：“颜爱卿，我们姐妹二人此番前来，明为经商，暗查情报，实则奉陛下密令，与将军暗中接洽。如今，北疆未宁，陛下有意收回幽云十六州，彻底整合北方兵力，请问将军，对此有何谋划？”
颜清寒移步舆图之前，伸手落在幽云群山关隘之上，目光锐利，沉稳地道：“幽云之地，暗流汹涌。此地藩镇交错，世家盘踞，胡人部落散居山野，加之江湖门派分支混杂，各方势力盘根错节。若贸然出兵强攻，必致生灵涂炭，百姓流离失所。”
高南诗微微颔首道：“将军所言极是。陛下亦不愿大兴兵戈，伤及无辜。兵法有云，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。陛下欲以谋略收地，而非以铁血屠城。”
颜清寒笃定地道：“陛下心思，与微臣不谋而合。微臣驻守此地，隐忍不发，从未主动扩张兵力，便是为了麻痹周边藩镇、胡人部落，让各方势力以为我只求自保，无征伐吞并之心。如今，时机未到，贸然动兵，必遭多方势力联合反扑。”叶嫣娅眸光锐利，轻声剖析道：“如今，幽州周遭共有三股隐患。其一，北方残余藩镇，拥兵自重，暗中互通消息；其二，塞外胡人，逐水草而居，机动性极强，时常劫掠边境村落；其三，江湖闲散武者，依附各方势力，暗中刺探军情，扰乱地方治安。”
颜清寒抬手摩挲腰间刀柄，又凛冽地道：“微臣麾下十万铁骑，正面厮杀，无惧任何一股势力。可三方势力互为犄角，彼此呼应，若是同时发难，纵使铁骑精锐，亦会陷入被动。故需分化瓦解，逐一击破。”三人围立舆图之侧，低声议事，将幽云十六州的收复布局，细细推演、层层敲定。
此时，东海海域，黑云覆海，狂风大作，浊浪滔天，海面涌动无数黑影巨兽，海风裹挟浓重腥咸之气。
海域深处，暗礁密布，危机四伏，暗流湍急如怒龙咆哮而过。黑压压的战船隐匿在黑雾暗礁之间，船身涂满深海墨漆，与暗沉海水融为一体，桅杆低垂，帆幔收紧，无声无息，隐蔽至极。
战船上，兵士身披黝黑水甲，手持短刃长戈，气息阴狠肃杀。
船头高挑黑色狼牙旗，旗帜在狂风中猎猎作响，狼首狰狞可怖，獠牙外露如恶鬼噬人，令人不寒而栗，仿佛来自地狱深渊最深处的恶魔张开血盆巨口，欲吞噬世间万物。
这正是高句丽王室战旗。
高句丽大将军高元，一身玄铁重甲，伫立主战船船头。他面容凶悍，颧骨高耸，眼如鹰隼。其自幼修习高句丽秘术“寒煞蚀骨功”，掌风带寒，杀伤力无与伦比，可腐血肉，蚀骨髓，无坚不摧，能凝霜雾，无孔不入，乃是凶名赫赫的武道强者。
此刻，他身侧立着数名身披灰袍的修士，皆是北方藩镇供养的江湖异人，有人擅使毒烟，有人擅长幻术，有人精通水遁，有人手握诡异法器，还有人精通奇门遁甲之术，甚至还有人擅长御剑飞行。
他们个个气息阴邪，手段狠辣，显然是一群训练有素的邪修高手。
此时，一名灰袍修士走了过来，躬身禀报道：“将军，大唐水师战船已入海域，距离伏击圈不足三里。唐军水师大都督韩毅，素来治军严苛，赏罚分明，此次，韩毅的战船排列规整，井然有序，兵卒士气高昂，精神抖擞。据探子报来，韩毅的战船共计三百余艘，载重粮草军械无数，此番定然是要跨海征伐，直指辽东。”
高元冷哼一声，不屑一顾，他粗哑地道：“李柷小儿，少年登基，狂妄自大。平定东海魔寇，便以为天下无敌，竟敢贸然跨海北伐。我等蛰伏多年，联结藩镇，布下天罗地网，今日便要在此截断水师，击沉战船，将大唐将士尽数埋葬沧海！”
另一名藩镇武者上前拱手，阴狠地道：“将军妙计！此处暗礁丛生，洋流诡变，大唐水师不熟悉海域地形，战船笨重，难以灵活闪避。我军战船小巧轻便，隐匿暗处，突袭冲杀，必能打韩毅一个措手不及！”高元抬手拔出腰间寒铁长刀，刀锋映着漆黑海水，泛着幽冷寒光。
他狠厉地道：“传我军令。全军蓄势待命，待唐廷水师驶入伏击中心，即刻升起帆幔，万箭齐发，火油焚船！不留活口，尽数诛杀！”
“喏！”传令兵应令而去。
昏暗海域，无数战船绷紧缆绳，弓箭手弯弓搭箭，箭头涂抹剧毒；火油陶罐整齐堆叠，引火绒暗藏一旁，蓄势待发，等待一击的机会。
远处，海平面上，一支浩荡水师，浩浩荡荡而来，声势浩大，气势如虹。大唐水师大都督韩毅一身鎏金战甲，立于主舰船头，身姿挺拔，目光如炬，神色沉稳。
他久经水战，深谙海战攻守之法，此刻，他的目光扫视周遭海域，如利剑出鞘，锁定敌方动向，心中已有定夺，亦甚是警惕周围环境。
此时，大唐水师右都督刘齐过来，抱拳拱手道：“将军，海面风平浪静，无异常动静，是否全速前行？”大唐水师左都督许德勋谨慎地道：“不可大意。兵法有云，善战者，致人而不致于人。沧海幽暗，黑云遮天，暗礁密布，最易藏伏杀机。传令下去，战船放慢航速，排布防御阵型，弓弩手分列船舷，探查四周海域，严防敌军偷袭。”
他虽不知敌军埋伏确切位置，却谨遵兵家避险之道，谨慎设防。
韩毅闻言，眉头微皱，他知道敌军肯定会埋伏，遂沉声道：“刘都督，速去传令，让众将士提前做好万全准备。东海之上，表面平静，实际上，杀机暗涌。”刘齐躬身应令，转身而去。
此时，帝都洛阳。皇城紫宸殿，琉璃瓦覆着微凉天光，殿外白玉栏杆光洁肃穆，殿内香烟袅袅，龙涎沉香萦绕不散。金色龙纹梁柱巍峨大气，地面白玉石板光润如镜，倒映着殿内文武百官的身影。
大唐皇妃秦弄玉、云岫、李仪彤、李菲菲在三千娘子军的陪伴下，来到金殿，主持朝会，商议如何迎接陛下回归帝都之事。
满朝文武，尽数齐聚大殿，无一人缺席。
文官身着墨色官袍，玉带束腰，手持朝笏，神色各异。
文官有的面色沉静，静观局势；有的目光闪烁不定，心怀鬼胎；有的满脸堆笑，虚与委蛇；有的眉眼狡黠，暗藏算计；有的心事重重，若有所思；有的低声耳语，暗中揣测帝王心思。武官身披铁甲，身姿魁梧，目光凌厉，默然伫立。
这些年，皇帝因为平定天下，时常不在帝都，裴枢、独孤损、崔远、陆扆、李思安、李茂贞、李继侃等辅政大臣忙于处理朝政公务，尤其是李继侃，作为新任工部尚书，十分繁忙，他需要打通洛阳到幽州的直线官道，方便未来李柷运兵北上，收回幽云十六州，故此，李继侃动员千万民夫参与修路，劈山开路，遇水架桥，修路壮举，甚是不易。
由此，也给了一些朝廷重臣可趁之机。有些人，总想趁帝王不在洛阳的时候，趁机捞取些利益。因此，朝堂之上，派系分明，暗流汹涌。老牌世家权臣位居前列，以当朝太傅张怀安为首。
此人年过花甲，须发花白，城府深沉，老谋深算。他世代盘踞洛阳，门生故吏遍布朝野，暗中勾结北方藩镇，把控朝堂部分财权人事，一直忌惮李柷杀伐果断、集权改制，唯恐自身世家利益受损。
忠直武将、寒门新臣分列一侧，皆是李柷登基之后破格提拔的人才，忠心耿耿，追随帝王，一心想要破除世家垄断，整顿朝纲，安定天下。
殿外，侍卫甲胄鲜明，手持长戟，肃立两侧，呼吸规整，纹丝不动。偌大紫宸殿，寂静无声，唯有袅袅沉香缓缓飘散，压抑的氛围如同绷紧的弓弦，一触即断。
此时，太傅张怀安目光扫过殿内百官，颇有深意地道：“陛下离开钱塘，已启程归朝，不出三日，便可抵达洛阳皇城。东海一战，陛下名扬天下，仙力加身，世人皆言真龙出世。只是陛下年少，骤然手握无上力量，怕是心性难定，日后行事，愈发难以揣测。”
此言看似夸赞，实则暗藏挑拨，刻意渲染帝王威压，暗示李柷性情难测，为后续朝堂发难埋下伏笔。一名世家文官顺势上前，躬身说道：“太傅所言极是。陛下近日在外频繁调兵遣将，命水师远赴东北，无朝堂合议，无兵部批复，私自调兵，不合礼制。我等身为臣子，应当进言劝谏，约束君权，恪守朝堂规制。”几名依附世家的官员纷纷附和，言语之间，皆是想要借礼制规矩，制衡李柷手中兵权，打压帝王权威。
一侧忠直武将、镇国将军秦烈，乃是虎将秦谦之弟。
他闻言，眉头紧锁，跨步出列，正气凛然地道：“荒唐！陛下平定东海魔患，护万民安宁，此乃旷世功德。乱世之中，兵贵神速，战机转瞬即逝，岂能拘泥于朝堂繁文缛节？世家权贵只顾自身利益，无视北疆隐患、外敌入侵，今日还要在此非议君王，实在有负臣子本分！”
秦弄玉倒是淡定，没有吭声，她主持朝政，又手握兵权，还曾为蜀地之王，文武双全，对朝堂之事，心中有数，没有贸然说话表态。她没有吭声，诸位皇妃也没有吭声，六位辅政大臣也没有吭声。要绞杀这些世家权贵，秦弄玉弹指便可做到，只需朝禁军统领李觉、李醒眨眨眼示意即可。
但是，不急于一时。近几年来，大唐朝廷连年伐战，仅凭李柷收缴各地藩王钱粮支撑，大唐百姓尚处于三年免税赋之期，朝廷毫无其他收入。
此刻，秦弄玉侧身对云岫说道：“妹妹，你是丐帮执法长老，你让丐帮弟子暗中查查这些世家权贵的家底有多丰厚？昨天，我听裴老爱卿说，国库没钱了。如今，这些世家权贵想要节制陛下，正好，咱们可以治他们的罪，抄家灭门，弄点钱来，充盈国库。”
云岫灿笑如花，含笑点头，随即起身，转身而去。
此刻，张怀安眸光阴冷，淡淡瞥了秦烈一眼，悻悻地道：“秦将军，朝堂议事，有理有据。君王行事，需受百官制衡，方能长治久安。若是帝王独断专行，随心所欲调兵遣将，与暴君何异？”秦烈寸步不让，铿锵反问：“如今，幽州藩镇割据，高句丽虎视眈眈，江湖门派暗流涌动，天下尚未一统。陛下在外奔波操劳，布局四方，尔等身居朝堂，不忧国事，反而刻意挑刺、制衡君权，究竟是为大唐江山，还是为自家世家私利？”大殿之内，争执之声渐起。
御驾归朝的路途之上，李柷正携苏轻寒、颜清漪二美缓行。
官道之上，车马行进平稳。乌木鎏金马车雕琢精致，帘幕低垂，隔绝外界风沙。
车厢内，铺着柔软羊绒，陈设简约雅致，案上摆放着茶水、瓜果与一卷摊开的兵法古籍。
李柷一身素色儒衫，墨发束起，面容清俊温润，周身萦绕淡淡的莹白仙辉。苏轻寒静坐一侧，一身素雅青裙，气质温婉知性。她轻翻民生账册，眉眼沉静。
一路之上，她不断收到丐帮弟子报呈来的消息，她也在不断地整理广陵户籍、赋税、漕运台账，将地方利弊、百姓疾苦一一标注，条理清晰，心思缜密。
颜清漪倚靠车窗，清丽眼眸望向沿途山河，默默观察风土人情、官道布防，为李柷记录沿途局势。车厢轻微颠簸，车轮碾过青石路面，发出沉稳的轱辘声响。
此刻，苏轻寒合上账册，抬头看向李柷，柔声道：“陛下，洛阳密报已然送达。朝堂世家派系对立，以张怀安为首的老臣，刻意非议陛下私自调兵，想要借礼制制衡君权，打压陛下兵权。秦烈等忠直武将据理力争，朝堂矛盾已然激化，百官皆在皇城等候陛下归朝决断。”
颜清漪补充道：“除此之外，暗卫传回消息，高句丽联合北方残余藩镇，在东海幽暗海域设下埋伏，布下火攻绝杀之阵，意图半路截击韩毅水师；幽州方面，颜清寒已然与嫣娅、南诗两位妹妹暗中接洽，正在推演收复幽云谋略。”
李柷神色淡然，似乎早就预料到洛阳会发生变故，甚至还有人暗中联络外敌谋反。
于是，他镇定地道：“甚好。”
苏轻寒微微一怔，随即疑惑地道：“三处危局同时爆发，内忧外患交织，陛下为何言甚好？”
李柷抬眸，目光望向窗外辽阔山河，沉稳地道：“孙子云，乱生于治，怯生于勇，弱生于强。乱世之中，隐患积压不可怕，可怕的是隐患深藏暗处，无法根除。如今三处危局同步显露，所有潜藏的敌人、暗藏的矛盾，尽数浮出水面。”
继而，他又逐一剖析道：“其一，洛阳朝堂。世家权臣盘踞已久，垄断仕途、截留赋税、勾结藩镇，乃是朝堂痼疾。如今，他们主动跳出发难，便是给了朕名正言顺整顿朝堂、肃清世家的借口。故善战者，因其势而利导之，朕便借此次争端，顺势洗牌，拔除朝堂毒瘤。
其二，东海海域。高句丽自恃海域险要，联合残藩设伏，妄图截断水师。韩毅沉稳谨慎，通晓水战，必能固守阵型、拖延战局。敌军主动出击，暴露兵力部署、战船数量及武道强者，反倒让我摸清敌军底牌。待时机成熟，我便可攻其无备，出其不意，反杀敌军，踏平高句丽。
其三，幽州北疆。颜清寒忠心赤诚，心智过人，主动与嫣娅、南诗商议对策。君臣同心，暗谋幽云，无需耗费一兵一卒，便可分化藩镇、瓦解外敌。上兵伐谋，不战而屈人之兵，这便是北疆最优破局之法。”颜清漪闻言，甚是敬佩，由衷地赞叹道：“陛下心思缜密，眼界高远。旁人眼中的绝境危局，在陛下眼中，皆是收权、扩土、平乱的契机。”
李柷淡然一笑，果决地道：“朕隐忍布局，步步为营，并非惧怕战乱，而是怜惜苍生，不愿大兴杀伐。若各方势力执意挑衅，执意找死，那么，朕便亲手抹平所有隐患。”
他抬手掀开马车帘幕，微凉秋风涌入车厢，吹动他素色衣袂。
远处，天际流云翻涌，山河绵延万里，苍茫壮阔。
李柷凝重地道：“传令。传信韩毅，东海海域不必急于突围，固守阵型，诱敌深入，拖延三日，朕遣蜀山修士暗中驰援，内外夹击，覆灭海上伏兵。传信颜清寒，幽州按兵不动，假意示弱，麻痹周边藩镇，暗中收拢江湖武者、流民百姓，囤积粮草兵器，静待北上军令。传信洛阳暗卫，封锁皇城四门，监控所有世家官员，记录言行罪证。朕归朝之日，便是朝堂洗牌之时。”
大唐朝廷锦衣卫指挥使鲁有本躬身接令，策马而去。马车轱辘不停，朝着洛阳皇城稳步疾驰。
东海绝域，黑礁连环。墨色海水翻涌如沸，铅黑云幕压覆沧海，狂风呼啸，撕扯海面浪涛，数丈高的浪墙轰然撞击嶙峋暗礁，碎起漫天白茫茫的水花。
这片海域，暗礁交错，危机四伏，洋流诡谲，水下暗沟纵横。
高句丽联合北方残藩的联军战船，如蛰伏深海的嗜血海兽，尽数隐匿在黑礁夹缝之间。
漆黑船身与暗沉海水融为一体，帆幔低垂，旌旗敛藏。
三百艘大唐水师战船列鱼鳞防御大阵，缓缓驶入这片名为“断魂礁”的海域。
唐军帆甲整齐，铁骨战船乘风破浪，船舷两侧弩箭架、投石机、火油罐排布规整，甲士肃立，气息凝沉，军威铁血。中军主舰“镇沧号”巍峨壮阔，高耸桅杆刺破低压黑云，甲板宽阔平整，通体由千年铁木锻造，外覆寒铁护甲，刀枪难入，水火难侵。
船头之上，少年统帅韩毅一身鎏金兽面战甲，腰悬三尺佩剑，英姿飒爽，身姿挺拔如崖边孤松。
此时，刘齐又跑过来禀报：“大都督，海面死寂得过分。往日，断魂礁鱼群游走，海鸟盘旋。但是，今日，这里却是鸟兽绝迹，洋流凝滞。”
许德勋抬手轻抚甲板斑驳刀痕，久经风浪的眼眸凝着冷光，遂判断道：“海风风向突变，水汽裹挟烟火硫磺之气，高句丽蛮夷惯用焚船火攻，属下断定，礁石暗处藏有大量火油快船、火箭弩机，就等我军深入礁群，便会合围纵火。”
韩毅负手而立，鎏金战甲在暗沉天光下寒光闪烁。
他少年老成，目光长远，沉稳厚重，淡定地道：“本都督早已料到。孙子云，地利者，远近、险易、广狭、死生也。断魂礁看似凶险，实则是双面死地。敌军认定我军不熟悉暗礁洋流，想要以火攻围杀，却不知，我家陛下早就派遣江湖水栖密探，测绘这里整片礁群水文详图。哼！”
刘齐由衷地赞叹道：“大都督早有布局？”韩毅颔首道：“不错。刘齐，你麾下丐帮斥候精通潜行隐匿，即刻分出五千名踏水斥候，卸下甲胄，暗藏水刃，潜入水下暗沟。待敌军火船冲出，便凿穿船底，断其退路，切记隐匿行踪，不可提前暴露。”
刘齐抱拳拱手道：“属下领命！”他转身挥手，数千名身着黑衣的丐帮斥候悄无声息翻越船舷，身形轻盈如鱼，转瞬便沉入幽暗海水之中，不见踪迹。
继而，韩毅看向许德勋，沉声道：“许老将军，你率二十艘重甲盾船，排布倒三角防御阵。船上铺满湿泥厚毯，隔绝火焰灼烧；盾兵高举寒铁重盾，格挡漫天火箭。你半生征战江海，精通防火阻焰之法，应该懂得守住中军主舰，不可让一艘敌船靠近主舰范围。”
许德勋抱拳拱手，沉声道：“末将遵令！”
他转身奔赴船阵后方，调度重甲战船，排布防御阵型。
紧接着，韩毅转头望向一尊人形凶兽似的薛康，平静地道：“薛将军。”
薛康声如洪钟地道：“末将在！”
韩毅目光冷冽，扬手直指前方黑礁，授计道：“敌军合围我等之后，必有精锐死士冲阵，妄图撕裂我军船阵。本都督给你十艘冲锋快船，不带弓弩，不置投石，只配重甲死士。敌军火势最盛、军心最骄之时，便是你破阵之日。”
薛康虎目圆睁，战意滔天，杀气腾腾地道：“末将明白！”随即握着方天画戟，转身而去。暗处的高句丽主舰上，大将军高元伫立船头，玄铁重甲沾满海水污渍，他双目凝视远方，若有所思，似乎已经等不及要发动攻击。高句丽军士气高昂，严阵以待，蓄势待发，准备大干一场，攻城略地，建功立业！
此刻，高元鹰隼般的眼眸扫视着前方，目光锐利地盯着缓缓驶入陷阱的大唐水师，心中暗自得意，不由张狂地大笑道：“哈哈哈哈！李柷小儿，果然乳臭未干，派来的少年统帅终究是狂妄无知！明知断魂礁是死地，仍旧贸然驶入，今日这片沧海，便是大唐水师的埋骨之地！”
其身侧，一名灰袍藩镇修士阴恻恻地笑道：“将军神机妙算！火油千罐、火箭万支、快船百艘，三面合围，断绝退路。哪怕唐军战船坚硬，也挡不住滔天火海，今日定要全歼敌军，截断江南水师主力！”高元猛然挥刀，寒铁长刀划破阴沉长空，杀气腾腾，直指江面黑压压而来的唐军舰队阵列。他声嘶力竭地暴喝道：“传令！全军出击，点火焚船！”
刹那间，黑礁夹缝之中，无数漆黑快船猛然窜出，如无数黑色的幽灵，朝着前方疾驰而去。他们的船身堆满浸透火油的柴草麻布，引火绒点燃，熊熊烈火瞬间席卷船身。
顿时，火光冲天，染红暗沉海面。百十艘火船如燃烧的地狱凶兽，顺着洋流，直奔大唐水师船阵冲撞而去。紧接着，漫天火箭破空而出，箭矢裹挟烈焰，划破黑云，密密麻麻，遮蔽天光，如同火雨坠落，势不可挡，铺天盖地射向唐军战船。
火海滔天，箭雨覆海，狂风助火势，浪涛卷火舌，刹那间，灼热气浪隔着数丈海水扑面而来，甲板温度骤然飙升，海面瞬间化作一片赤红炼狱，火焰肆虐如脱缰野马席卷而来，高温气浪摧枯拉朽地扑向唐军水师。
