唐朝在开元天宝时期，国力达到鼎盛：经济、文化、科技、宗教在亚欧大陆东部占据主导地位，在对突厥、吐蕃、中亚的经略上也取得极大进展。当时人甚至认为玄宗有并吞四夷之志。长年的对外战争让军队在国家政治权力结构中变得越来越重要，强大的职业军队和不均衡的政治、经济结构逐步将朝廷拖入危机。
一 吐蕃的崛起
唐朝面临的外患跟其他朝代有所不同。其他朝代很多时候面临的重要威胁来自北亚草原，唐朝则在西部边疆遭到了位于青藏高原地区的吐蕃的威胁。按《旧唐书》的说法，“自汉、魏已来，西戎之盛，未之有也”。对吐蕃的战争消耗了大量国力，也是唐朝走向衰落的原因之一。
吐蕃的崛起经历了漫长的过程。隋代的时候，吐蕃分为很多部落，互相攻战，并没有形成统一政权。六、七世纪之交，以今天拉萨地区为中心崛起了一个政权，其首领论赞索统一了吐蕃的中南部，论赞索的儿子松赞干布巩固和扩大了吐蕃的统一。吐蕃的君主称为“赞普”，宰相称为“大论”“小论”，负责统理国政。吐蕃虽有官，但没有固定机构，只是临时统领。吐蕃人以金箭征兵，敌寇来了就点燃烽火，每一百里设有一亭。吐蕃人的刑罚非常严苛残忍，只是犯了小罪就要被挖眼、割鼻、用皮鞭抽打，具体怎么惩罚全看心情，没有一定的法规。吐蕃的监狱是深数丈的地牢，囚犯被关进去后，一般要两三年后才能被放出来。吐蕃人宴请外国尊贵的宾客时一定会赶牦牛出来，让客人亲自射猎，再做成食物。赞普和他的臣子一年一小盟，三年一大盟。其国都城号为逻些城，也就是拉萨。藏族信仰佛教要比汉族晚很多，当时人更多信仰羱羝之神、信巫觋，有苯教的色彩。平时百姓都弓剑不离身。吐蕃的军令严肃，每战，前队皆死，后队方进。士兵都以战死为荣，以病死为耻。如果累代战殁，是很荣耀的事。临阵败北者，头上会被挂上狐狸尾巴，受到众人嘲笑，表示像狐狸一样胆小。
吐蕃的崛起，在某种程度上得益于隋唐中原王朝对青海吐谷浑政权的打击。吐谷浑是吐蕃化的鲜卑族，王族姓慕容。隋末中原内乱，吐谷浑恢复元气，侵扰西北边境。吐谷浑可汗慕容伏允站在李唐一边，攻击西北的割据势力李轨，作为回报，李渊把慕容伏允在长安做人质的儿子送回了吐谷浑。双方的友好关系一直保持到634年。唐太宗勒令吐谷浑可汗慕容伏允前往长安，遭到了拒绝，于是取消了唐朝公主和吐谷浑王子的婚约，吐谷浑以侵扰唐朝西北边境作为报复。唐太宗大怒，派李靖和侯君集率唐军进攻吐谷浑，俘获大量俘虏和牲畜。伏允可汗穿过沙漠逃往于阗并在那里死去，其子慕容伏顺继位，举国投降唐朝。伏顺曾在中原做人质，高度汉化，得不到吐谷浑本地贵族支持，于635年被杀。太宗多次派军队进入吐谷浑稳定政局，都没有成效。
吐谷浑被唐朝削弱的同时，吐蕃开始蚕食吐谷浑领地，逐渐成为直面唐朝的强权。唐初，吐蕃领土得到极大扩张，其影响从克什米尔辐射到今四川边缘。吐蕃赞普松赞干布骁勇英武，太宗遣使者冯德遐前去抚慰。松赞干布见冯德遐，大悦。他听闻突厥及吐谷浑都娶了唐朝的公主，便遣使随冯德遐入朝，带了很多金宝，奉表求婚，太宗没有答应。吐蕃使者回去后对松赞干布说：“初至大国，待我甚厚，许嫁公主。会吐谷浑王入朝，有相离间，由是礼薄，遂不许嫁。”松赞干布大怒，发兵吐谷浑。吐谷浑已经遭受唐朝的攻击，无力再战，遁于青海之上，其国民和牲畜均为吐蕃所掠。松赞干布又进兵攻破党项及白兰诸羌，率其众二十余万停留在了松州西境。此时吐蕃变得更加强大，又遣使贡金帛，表示想要迎娶公主。松赞干布对其属下曰：“若大国不嫁公主与我，即当入寇。”遂进攻松州，都督韩威率轻骑前去察探敌情，反而被击败，边境的居民大乱。太宗遣吏部尚书侯君集为当弥道（自今通天河至今青海玉树）行军大总管，右领军大将军执失思力为白兰道（横穿白兰国，连接青藏高原和川西地区）行军总管，左武卫将军牛进达为阔水道（黄河贵德段）行军总管，右领军将军刘兰为洮河道（自今甘肃岷县至今青海泽库）行军总管，率步骑五万以击之。牛进达自松州夜袭吐蕃军营，斩杀千余人。松赞干布大惧，引兵而退，遣使谢罪，再一次请婚，这次太宗答应了。
松赞干布遣宰相禄东赞进献黄金五千两，另有珍宝数百件，前来求婚。贞观十五年(641)，太宗以文成公主嫁给松赞干布，令礼部尚书、江夏郡王李道宗主婚并护送公主入吐蕃。松赞干布率军驻扎在柏海（今青海札陵湖），亲自去河源迎接公主。松赞干布对待李道宗非常恭敬有礼，像对待自己的岳父一样，并赞叹大国服饰礼仪之美，一举一动间带有羞惭沮丧之色。与公主归国后，松赞干布又对亲信们说：“我父祖未有通婚上国者，今我得尚大唐公主，为幸实多。当为公主筑一城，以夸示后代。”于是给公主筑城邑，立栋宇作为居住的地方。这次和亲为唐朝和吐蕃带来了近二十年的和平关系。吐蕃在此时期逐渐巩固了吐蕃文化区，并发展成一个强大的政权，但是唐朝似乎还没意识到西部边疆发生了重要的战略性变化——高宗时期的唐朝重点关注地区仍在东北亚，集结重兵针对朝鲜半岛。
贞观二十二年(734)，右卫率府长史王玄策出使西域，为中天竺所掠。吐蕃发精兵与王玄策联手进攻天竺，大破之，遣使向太宗献捷。所谓王玄策一人灭一国，其实主要是依靠吐蕃的势力，吐蕃也有将势力往喜马拉雅山南部渗透的意图。
高宗即位后，授松赞干布驸马都尉，封西海郡王，松赞干布致书于司徒长孙无忌等表示感谢：“天子初即位，若臣下有不忠之心者，当勒兵以赴国除讨。”并献金银珠宝十五种，请求安置在太宗灵座之前。高宗很高兴，又进封他为賨王，吐蕃趁机提出希望唐朝能送来一些懂蚕种及造酒、碾、硙、纸、墨的工匠，高宗也同意了。
松赞干布只活了33岁，但是在位期间，奠定了吐蕃王朝的根基：迁都逻些，统一西藏，制定文字，颁行法令，创设行政制度和军事制度，设置官职品阶，统一度量衡和课税制度，并且从唐朝和天竺引入佛教。当时吐蕃人绝大部分信奉苯教，即所谓“好咒誓、谄鬼神”，还没有多少人出家为僧。直到赤德祖赞赞普时代(704—755)，佛教才逐渐在吐蕃境内传播开来。“举凡吐蕃之一切纯良风俗，贤明政事，均为此赤松赞王时出现也。一切民庶感此王之恩德，乃上尊号曰‘松赞干布’。”
贞观十二年(638)，松赞干布向泥婆罗求婚，鸯输伐摩国王把女儿尺尊公主嫁给了松赞干布。贞观十五年(641)，松赞干布迎娶唐朝文成公主。敦煌吐蕃文献、吐蕃金石铭刻等吐蕃史料以及汉人史料里，都记有松赞干布娶文成公主，却都没有松赞干布娶泥婆罗尺尊公主的记载。松赞干布和文成公主、尺尊公主没有后代，只与蒙氏妃生一子，称为贡松贡赞（又名贡日贡赞）。贡松贡赞早逝，松赞干布殁后由其子芒松芒赞继任赞普。文成公主在吐蕃生活三十余年，于永隆元年(680)因身患天花去世。文成公主深受唐朝与吐蕃两国人民的爱戴，在藏传佛教中被认为是绿度母的化身；唐人陈陶亦有“自从贵主和亲后，一半胡风似汉家”的赞叹。
二 暂时的和平
在唐朝把战略重心放在高句丽、百济和突厥的时候，吐蕃开始大举进攻吐谷浑。龙朔三年(663)，吐蕃与吐谷浑相互进攻，又轮番向唐朝表奏求援，各论曲直，唐朝希望保持平衡，并未给予任何裁决。吐谷浑的大臣素和贵叛逃吐蕃，将自己所知的情报一五一十地向吐蕃报告。于是吐蕃成功击溃吐谷浑，占领了青海的肥沃牧场，可以自由出入甘肃边境和塔里木盆地。河源王慕容诺曷钵及弘化公主（太宗之女，唐朝首位和亲的公主）脱身走投凉州（今甘肃武威），遣使向高宗请求留在唐朝境内。吐谷浑的溃败导致唐朝和吐蕃之间没有了缓冲区，两国势必产生直接冲突。高宗立即下令在凉州、鄯州（今青海西宁）屯兵严防吐蕃，又命苏定方任安集大使，节度诸军，作为吐谷浑的后援。吐蕃上表数落了吐谷浑的种种罪行，又恳请迎娶唐朝公主，遭到了高宗的拒绝和责备。
麟德二年(665)，吐蕃派使者觐见高宗，请求和吐谷浑重归于好，并提出将赤水归还给吐谷浑放牧，高宗没有答应。疏勒（西域三十六国之一，今新疆喀什）和弓月（西突厥部落，今新疆伊犁附近）引吐蕃进攻于阗，切断了通过塔里木盆地的南部通道。咸亨元年(670)，在于阗国王的援助下，吐蕃向北进攻，占据了唐朝安西都护府所在地龟兹以及焉耆。唐朝因此被迫从吐鲁番以西的大部分塔里木盆地撤退，并放弃了安西都护府和控制着塔里木诸国的安西四镇（即龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇）。但是吐蕃对塔里木盆地的控制并不十分稳定。调露元年(679)，裴行俭借口送波斯王子回国，于途中突袭西突厥，俘虏其可汗并进军碎叶，并在碎叶筑城设防。同年，吐蕃被赶出塔里木盆地，安西四镇（此时四镇为碎叶﹑龟兹﹑于阗﹑疏勒）暂时重回唐朝的羽翼之下。
高宗诏以右威卫大将军薛仁贵为逻娑道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真、右卫将军郭待封为副，率众十余万远征吐蕃，援送吐谷浑回归故地。此后便发生了著名的大非川之战。唐军为吐蕃大将论钦陵所败，几乎全军覆没，薛仁贵等被除名。吐谷浑全国尽数为吐蕃吞并，咸亨三年(672)，慕容诺曷钵及其亲信迁移到灵州（今宁夏吴忠）。从此吐蕃连年进犯唐朝边境，当州（今四川黑水）、悉州（今四川茂县）等诸多羌人部落纷纷倒戈，吐蕃终于成为唐朝的心腹大患。
上元三年(676)，进寇鄯、廓等州，杀掠人吏，高宗命尚书左仆射刘仁轨往洮河军镇守以御之。仪凤三年(678)，又命中书令李敬玄兼鄯州都督，往代仁轨于洮河镇守。仍召募关内、河东及诸州骁勇，以为猛士，不简色役，亦有尝任文武官者，召入殿庭赐宴，遣往击之。又令益州长史李孝逸、嶲州都督拓王奉等发剑南、山南兵募以防御之。其年秋，敬玄与工部尚书刘审礼率兵与吐蕃战于青海，官军败绩，审礼没于阵，敬玄按军不敢救。俄而收军却出，顿于承风岭，阻泥沟不能动，贼屯于高冈以压之。偏将左领军员外将军黑齿常之率敢死之士五百人，夜斫贼营，贼遂溃乱，自相蹂践，死者三百余人。
吐蕃不断挑衅唐朝边境州县，杀掠当地的百姓和官吏，高宗遂招募各地勇士，命中书令李敬玄领兵攻打吐蕃。李敬玄与工部尚书刘审礼与吐蕃战于青海，结果大败，刘审礼被吐蕃俘虏，李敬玄不敢前去营救，反而撤退，驻扎在承风岭，企图利用泥沟防卫，然而吐蕃屯兵高岗将其包围。幸好黑齿常之夜袭吐蕃军营，使得吐蕃军内部大乱，自相践踏。李敬玄趁机退回鄯州，之后又去剑南募兵，在茂州西南部修筑安戎城，以期阻断吐蕃的入侵之路。但在调露二年(680)，当地人给吐蕃做向导，安戎城被攻陷，唐兵陷入被动局面。这时吐蕃占据了包括羊同、党项在内的所有羌人住地，东面与唐朝的凉州、松州、茂州、嶲州等相接，南面打到了印度，西面安西四镇仍处于其威慑之下，北面直达突厥，占地万余里，变成了威胁中原的超级强权。
李敬玄、刘审礼战败后，高宗对吐蕃的战争已经遭受了两次挫折，便召侍臣商议绥御之策，众人都赞同防守之策。唐朝从进攻转入防御，开始采用筑堡垒的策略，在战略要地上屯营扎寨。之后黑齿常之于良非川大破吐蕃大将赞婆及素和贵，吐蕃遂退兵。高宗就下诏任黑齿常之为河源军使，以防吐蕃进攻。此后在西北防范吐蕃而驻屯的大量军队成为了唐朝沉重的负担。
武则天时期，讨伐吐蕃又被提上了日程。西突厥自兴昔亡、继往绝可汗死后，一直处于群龙无首的状态。武则天于垂拱元年(685)、垂拱二年(686)分别任命兴昔亡、继往绝可汗的儿子为左右玉钤卫将军，主管五咄陆和五弩失毕部落（今楚河附近）。碎叶镇落入西突厥的掌控。面对虎视眈眈的突厥与吐蕃，武则天于永昌元年(689)命文昌右相韦待价为安息道大总管，安西大都护阎温古为副总管，率兵往征吐蕃。韦待价进军至寅识迦河，大败于吐蕃。韦待价没什么军事才能，兵败后士卒多因挨冻受饿而死，只得撤兵返回。武则天大怒，将韦待价流放到绣州，阎温古处斩。第二年，武则天又命文昌右相岑长倩为武威道行军大总管讨伐吐蕃，军队行至半程时就撤兵打道回府了。如意元年(692)，吐蕃大首领曷苏率其所属以及贵川部落投降唐朝，武则天令右玉钤卫大将军张玄遇率两万精兵前去迎接。没承想走到大渡水的时候，曷苏因投降一事泄露，被吐蕃所擒。长寿元年(692)，武威军总管王孝杰大破吐蕃，收复龟兹、于阗、疏勒、碎叶等四镇，于是武则天在龟兹置安西都护府，发兵镇守。万岁登封元年(695)，王孝杰再次被任命为肃边道大总管，率副总管娄师德与吐蕃将论钦陵、赞婆战于素罗汗山。此次唐军大败，王孝杰被贬为平民，娄师德被降职为原州员外司马。万岁通天元年(697)，吐蕃四万士兵悄悄杀到凉州城下，都督许钦明竟然没有察觉，仓促之间率军与吐蕃对战，最后战败被杀。这时吐蕃派遣使者请求与唐朝重归于好，武则天派郭元振前去查探虚实。吐蕃将领论钦陵提出，希望唐朝能撤去安西四镇的守军，并将之前赐给十姓突厥的土地分给他们。郭元振认为不能直接拒绝论钦陵的要求，以免激怒他，可以提出让吐蕃归还吐谷浑各部以及青海故地作为交换条件，既能堵住他的嘴，又能稳住局面，武则天听从了他的建议。郭元振随后又提出：
图37 唐铜鎏金凤鸟。青海省都兰热水墓群出土。（动脉影 摄）
吐蕃百姓疲于徭戍，早愿和亲；钦陵利于统兵专制，独不欲归款。若国家岁发和亲使，而钦陵常不从命，则彼国之人怨钦陵日深，望国恩日甚，设欲大举其徒，固亦难矣。斯亦离间之渐，可使其上下猜阻，祸乱内兴矣。
武则天时代最大的机会实际上是吐蕃的内乱。吐蕃在松赞干布之后，由禄东赞家族掌权。他的几个儿子，尤其是钦陵和赞婆，不单掌管朝政，还掌管军队。每次对外打仗的时候，钦陵待在中央，他的弟弟们带兵出去打仗；赞婆专门负责东境的对唐作战，三十余年中为吐蕃立下了很多功劳。久而久之，他们的家族遭到吐蕃王室的猜忌。圣历二年(699)，赞普器弩悉弄与亲信大臣密谋铲除钦陵兄弟，借口要外出打猎，召集兵众斩杀钦陵亲党二千余人，随后又派使者召回钦陵、赞婆等。钦陵举兵不受召，赞普亲自率兵讨伐他们，钦陵未战而溃，遂自杀。赞婆率部众千余人及其侄子莽布支等投奔唐朝，武则天遣羽林飞骑迎接他们，授赞婆辅国大将军、行右卫大将军，封归德郡王，赏赐甚厚，随即令赞婆领其部下前往洪源谷（今甘肃古浪内）攻击吐蕃军。但很快赞婆就死了，武则天追赠赞婆为特进、安西大都护。
久视元年(700)，吐蕃派将军麹莽布支侵扰凉州，围逼昌松县（今甘肃古浪）。陇右诸军州大使唐休璟与麹莽布支于洪源谷开战，唐休璟见他们兵器、盔甲华丽且明亮，就对手下们说：“吐蕃之前的大小宰相都已经被杀，麹莽布支是第一次领兵打仗，还不熟悉军事。吐蕃军虽然看起来精锐，但实际上很容易对付，让我先给他们当头一击。”于是唐休璟披挂上阵，率先攻破麹莽布支军队的防线，六战皆胜，共斩杀二千五百余人，还俘获了麹莽布支的两名副将。长安二年(702)，吐蕃赞普率领一万多人马进攻悉州（今四川茂州），四次交战均以失败告终，于是遣使者论弥萨等来到唐朝求和。唐朝与吐蕃迎来了暂时的和平。
睿宗即位，代理监察御史李知古上言：“姚州诸蛮，先属吐蕃，请发兵击之。”云南洱海一带为唐朝与吐蕃的西南战场，高宗时即设置姚州都督府。景龙元年(707)，唐九徵就已击败过姚州反叛的蛮族，斩杀三千余人。李知古大获胜利，各蛮族部落很快又归降唐朝。然而李知古不加收敛，再次上书请求在姚州筑城加强防守，并和其他州县一样征收赋税。黄门侍郎徐坚认为姚州为羁縻州，照搬一般州县的制度恐怕会适得其反。睿宗没有采纳徐坚的建议，令李知古于剑南征兵前往姚州修城池。李知古企图借机诛杀一批蛮族豪杰，掠走他们的子女做奴婢。群蛮怨怒，其中一位酋长傍名与吐蕃联合，杀死了李知古，还用他的尸体祭天。姚州蛮族再次溃叛，西南通往内地的要道就此断绝。当时张玄表为安西都护，与吐蕃相邻，互相攻掠，吐蕃虽然颇有怨言，但对外还是表露出友好，同意和亲，以此为借口贿赂鄯州都督杨矩，使其奏请朝廷将河西九曲之地赐给金城公主作为汤沐邑（贵族功臣用来收取赋税的私人封地）。河西九曲的战略地位非常重要，不仅土地肥沃，适合屯兵畜牧，又靠近唐朝的边境线，于是吐蕃再次叛乱。
图38 唐李邕墓壁画马球图。陕西考古研究所藏。李邕为唐高祖李渊第十五子虢王李凤嫡孙。
开元二年(714)秋，唐蕃战争再次爆发。吐蕃十余万军攻破临洮，驻军兰州，还闯入渭源肆意掠夺战马、牛羊。消息传来，杨矩对自己的所作所为又悔又惧，饮药自杀。就在上个月，薛仁贵长子薛讷进攻契丹惨遭失败，不仅被契丹人嘲笑为“薛婆”（老怯如婆），还被削官为民。玄宗令薛讷以布衣之身摄左羽林将军，任陇右防御使，与太仆少卿王晙共同抵抗吐蕃，并下诏表示自己将大举亲征。薛讷与吐蕃军交战于渭源之武阶驿（今甘肃临洮），二十里外的大来谷就是吐蕃的大本营。王晙率部下两千精兵极速奔袭至大来谷，准备与薛讷两头夹击。吐蕃大将率兵回营，王晙让七百名士兵换上吐蕃军服，夜袭吐蕃营，又在后方安排军人击鼓吹角，造成声势浩大之象。吐蕃误以为唐朝大军来袭，惊慌之下开始自相残杀。薛讷、王晙配合默契，追杀吐蕃余众至洮水边，于长城堡再战再捷。吐蕃余兵伤亡惨重，此前所掠羊马被悉数收回。唐军亦有伤亡，丰安军使王海宾身死。捷报传来，玄宗遂罢亲征，命紫微舍人倪若水前去确认消息虚实，并吊祭王海宾，又将王海宾九岁的儿子接到宫中生活，任命其为朝散大夫、尚辇奉御。这个孩子就是王忠嗣。
战败后，吐蕃转攻为守，主动向唐朝请和，遭到了玄宗的拒绝。唐王朝开始逐步战略反攻，最迟在开元十五年(727)之前，已收复了积石军，夺回了大部分的河西九曲之地。唐朝以和戎城、河源军、积石军由北至南，形成一条坚固防线。
开元十四年(726)的冬天，吐蕃大将悉诺逻进攻大斗谷，又移攻甘州，大肆烧杀抢掠后离去。河西、陇右节度使王君?认为此时吐蕃兵疲，有机可乘，就点兵马悄悄跟在他们后面。正好天降大雪，吐蕃军冻死很多人，就取道积石军（今青海贵德）西路而还。王君?先令人潜入吐蕃境内，烧光他们归途上的野草。悉诺逻军行至大非川，本打算让将士和马在此处休整，但没有野草，导致战马死了大半。王君?与秦州都督张景顺等率众追击，当时青海湖正好结了冰，将士便乘冰而渡，在青海湖西边追上了悉诺逻的军队。可惜悉诺逻大军已离开大非川，只留下落在后方的辎重兵及疲兵尚在青海湖之侧，王君?就带兵攻击了辎重部队，取得了非常大的胜利。
开元十五年(727)九月，吐蕃大将悉诺逻恭禄及烛龙莽布支攻陷瓜州城，抓了刺史田元献及王君?之父王寿，尽取城中军资及仓粮，毁其城而去；又进攻玉门军及常乐县，并将被掳走的僧人放回凉州，传话给王君?说：“将军常以忠勇许国，何不一战？”王君?望着西边哭泣，却迟迟不敢出兵。而县令贾师顺坚守八十日，直至吐蕃军精疲力尽而撤退。凉州附近早先聚集了回纥等部落，他们看不起初来乍到的王君?，等到王君?任河西节度使后，屡屡以法制约束他们，回纥便怀恨在心，多次陷害王君?，双方积怨颇深，正好吐蕃来袭，不久王君?被回纥所杀。玄宗任命兵部尚书萧嵩为河西节度使，以建康军使、左金吾将军张守珪为瓜州刺史，修筑州城，招辑百姓，令其复业。当时悉诺逻恭禄威名甚振，萧嵩使反间计，说他秘通大唐，借吐蕃赞普之手除掉了这一威胁。
开元十六年(728)秋，吐蕃大将悉末朗又率兵攻打瓜州，被张守珪出兵击退。陇右节度使、鄯州都督张忠亮引兵至青海西南渴波谷，大破吐蕃。不久积石、莫门两军兵马与张忠亮合势追讨，攻破吐蕃大莫门城，生擒千余人，获马一千匹、牦牛五百头，还有很多武器、物资，又烧了吐蕃的骆驼桥才回去。八月，萧嵩又遣副将杜宾客率四千弓箭手与吐蕃战于祁连城下，从白天打到晚上，吐蕃军大溃，散走投山，哭声四合。玄宗对这场战役非常自信，当他听闻吐蕃又来边境侵扰，对侍臣说：“吐蕃骄暴，恃力而来。朕今按地图，审利害，亲指授将帅，破之必矣！”
开元十七年(729)，朔方大总管信安王李祎率兵赴陇右，攻陷吐蕃石堡城，又于石堡城置振武军。夺取石堡城，意味着吐蕃如果再向北出祁连山，很可能遭到被切断后路的风险。至此，河西九曲之地全部收复。而唐朝的战线则继续推进，直插吐蕃腹心。这一阶段的唐吐战争以唐王朝大获全胜告终，而李隆基也得空解决北面契丹和后突厥的问题。
吐蕃在战争中遭到重挫，希望能赶紧与唐朝恢复和平。忠王友（官名，忠王的僚属）皇甫惟明向玄宗奏陈言和之利，玄宗便令皇甫惟明及内侍张元方出使吐蕃了解情况。皇甫惟明、张元方向赞普和金城公主宣达了玄宗的意旨，赞普大喜，把贞观以来获得的敕书都找出来给皇甫惟明等看，并令其重臣名悉猎随皇甫惟明入朝，上表曰：
外甥是先皇帝舅宿亲，又蒙降金城公主，遂和同为一家，天下百姓，普皆安乐。中间为张玄表、李知古等东西两处先动兵马，侵抄吐蕃，边将所以互相征讨，迄至今日，遂成衅隙。外甥以先代文成公主、今金城公主之故，深识尊卑，岂敢失礼！又缘年小，枉被边将谗搆斗乱，令舅致怪。外甥蕃中已处分边将，不许抄掠，若有汉人来投，便令却送。伏望皇帝舅远察赤心，许依旧好，长令百姓快乐。如蒙圣恩，千年万岁，外甥终不敢先违盟誓。谨奉金胡瓶一、金盘一、金碗一、马脑杯一、零羊衫段一，谨充微国之礼。
开元十八年(730)十月，名悉猎等至京师，玄宗在宣政殿，列羽林仗接见名悉猎。名悉猎很了解唐朝文化，之前还被派到长安迎接金城公主，当时满朝大臣都称赞他的才辩。玄宗赐给他紫袍金带及鱼袋、时服、缯彩、银盘、胡瓶，别馆还准备了丰厚的供给。名悉猎收下了紫袍金带和其他器物，却辞谢了鱼袋，表示吐蕃没有此类章服，不敢接受如此殊礼，玄宗对他赞赏有加。
开元十九年(731)，御史大夫崔琳任使者回访吐蕃，吐蕃又上奏：“（金城）公主请《毛诗》《礼记》《左传》《文选》各一部。”玄宗下令让秘书省抄写，交由使者带回去。这件事情在朝臣内部形成分歧，正字于休烈上疏请曰：“今西戎，国之寇雠，岂可贻经典之事！”最后这些经典还是随使者传入吐蕃。同年吐蕃宰相来长安拜见玄宗，请求在赤岭与唐朝进行贸易往来，玄宗同意了。二十一年(733)，金城公主请求在赤岭建碑，作为两国的边境线。二十二年(734)，遣将军李佺于赤岭与吐蕃分界立碑。
开元二十四年(736)，吐蕃攻击勃律，勃律向唐朝求救，玄宗遣使令吐蕃立刻停战，吐蕃不予理会，击破勃律，玄宗大怒。这时散骑常侍崔希逸为河西节度使，于凉州镇守。崔希逸对吐蕃将乞力徐说：“两国和好，为什么还要设置守捉使，妨碍百姓耕种。请将之罢除，成为一家人，不好吗？”乞力徐回答说：“常侍忠厚，必是诚言。但恐朝廷未必皆相信任。万一有人交搆，掩吾不备，后悔无益也。”崔希逸很坚持，还派使者与乞力徐杀白狗为盟，各自撤去守备，于是吐蕃饲养的牛马遍及草原。这件事很快就被有心之人利用。崔希逸与随从孙诲入朝奏事，孙诲想要立功，上奏说“吐蕃无备，若发兵掩之，必克捷”。玄宗派遣内给事赵惠琮与孙诲赶回去察看情况。赵惠琮等至凉州后，矫诏令崔希逸去攻打吐蕃，崔希逸不得已大破吐蕃于青海之上，杀获甚众，乞力徐只身逃走。赵惠琮、孙诲获得了丰厚的赏赐，但吐蕃自此后不再朝贡。崔希逸因为失信郁郁寡欢，在军中不得志，之后迁为河南尹，走到长安时，与赵惠琮都看见白狗作祟，相次而死。孙诲也因罪被杀。
开元二十六年(738)，玄宗派岐州刺史萧炅为户部侍郎判凉州事，代崔希逸为河西节度使，鄯州都督杜希望为陇右节度使，太仆卿王昱为益州长史、剑南节度使，分道以讨吐蕃；并命人毁掉了分界之碑。杜希望率众攻吐蕃新城，吐蕃战败，唐以其城为威戎军，发兵一千来镇守。杜希望又从鄯州发兵夺吐蕃河桥，在河东筑盐泉城。吐蕃派三万人跟唐军决战，杜希望率兵又将之击破，之后在盐泉城置镇西军。唐军在西北方向上取得了进展，西南方向却不太顺利。当时王昱率剑南招募的士兵攻打吐蕃的安戎城。先于安戎城左右筑两城，作为攻拒之所，屯兵于蓬婆岭下，又从剑南道运来粮食准备守城。之后吐蕃发动精兵来救安戎城，唐军大败，所筑两城全被吐蕃攻陷，王昱自己逃走，将士以下数万人及军粮资仗等全都被吐蕃俘获。安戎城实际上是吐蕃经营西南方向的重镇，王昱因此被降职为括州刺史。
开元二十八年(740)春，唐朝大将章仇兼琼与安戎城中吐蕃翟都局及维州别驾董承宴等通谋。翟都局归顺唐军，又引唐军入城，尽杀吐蕃将士。玄宗非常高兴，派监察御史许远率兵镇守。
开元二十九年(741)春，金城公主薨逝，吐蕃遣使告哀，并再次请和，玄宗依然拒绝。使者到京城数月之后，玄宗才于光顺门外为公主举哀，并辍朝三日。十二月，吐蕃又袭石堡城，节度使盖嘉运没能守住，玄宗很恼火。天宝初，皇甫惟明、王忠嗣被提拔为陇右节度，皆未能攻克。天宝七载(748)，哥舒翰为陇右节度使，才终于破城，后改石堡城为神武军。
在此之后，在唐朝对吐蕃的战争中，唐朝一直处于主动，吐蕃节节败退。天宝十四载(755)，赞普赤德祖赞死，大臣立其子为赞普。玄宗遣京兆少尹崔光远兼御史中丞，持节赍国信册命去吊祭，回来时安禄山已窃据洛阳。内政与外交的连环性也因之后急转直下的局势而被演绎得格外生动，让人忍不住幻想，如果没有后来的安史之乱，不出意外，唐朝将在对吐蕃战争中取得完胜。
三 诡异的阙特勤碑——突厥的复兴与衰灭
贞观年间唐太宗击败东突厥汗国，原来的西突厥帝国也瓦解为弩失毕和咄陆两大部落，太宗不断在两个部落之间制造矛盾，加速西突厥的崩溃。唐朝将塔里木盆地诸国，如疏勒、于阗与莎车纳入麾下，势力的触手伸入帕米尔地区。太宗时期，唐朝对突厥的威望达到最高，在征讨焉耆、高昌时立功赫赫的阿史那社尔就是力证，这位突厥王子一生都对太宗忠心耿耿，甚至在太宗去世后主动提出要为他殉葬。高宗时期，阿史那贺鲁短暂地统摄西突厥弩失毕、咄陆两部，自封为沙钵罗可汗，企图反攻唐朝。唐军与回纥（突厥铁勒部的一个分支）合作，在苏定方的带领下诛杀了阿史那贺鲁，任命忠诚于唐朝的突厥贵族担任两部可汗。然而高宗末年，弩失毕和咄陆再次造反，另一边吐蕃攻占安西四镇，唐朝再次失去对西域的掌控。武则天时期，被灭掉的东突厥汗国在王室后裔骨咄禄（东突厥末代可汗颉利可汗的旁支）的带领下复国，有学者称之为突厥第二帝国，或后突厥汗国。
就这样，突厥在亡国半个世纪以后，不断掀起反叛。阿史那骨咄禄很有才能，他将一些流散的突厥人召集起来，到处抢掠九姓铁勒的牛羊，逐渐强盛起来。他还有一个精明的“中原通”助手暾欲谷，提供了很多有用的中原地区的情报。永淳元年(682)，突厥阿史那骨咄禄开始一系列反唐作战，踏平妫州（今河北涿鹿、怀来）后，不断侵扰山西西北及河北部分州县（如蔚州、丰州、朔州等），此后在总材山（一说在杭爱山，一说在阴山）占山为王，自立为可汗，任命其弟默啜为杀（突厥官名）。骨咄禄死时，儿子尚年幼，默啜便篡其位，自立为可汗。圣历元年(698)，默啜上表请求认武则天为母亲——这种关系比称臣要轻一些——还表示自己有女儿，请求和亲。高宗咸亨年间，归降的突厥诸部落多被安置在丰、胜、灵、夏、朔、代六州，称为降户。默啜又上表索求六州降户及单于都护府（今内蒙古和林格尔）之地，并请赐农器、种子。武则天拒绝了，默啜非常怨怒，言辞轻慢，扣留了唐朝使臣田归道。当时朝廷畏惧突厥兵势，纳言姚璹、鸾台侍郎杨再思都建议和亲，不希望打仗。这种绥靖政策造成的后果是，六州的数千家突厥降户，及四万余硕种子、三千件农器交至默啜手中，默啜势力更加强大。
同年，武则天令魏王武承嗣之子淮阳王武延秀迎娶突厥默啜可汗之女，又遣右豹韬卫大将军阎知微摄春官尚书，右武威卫郎将杨齐庄摄司宾卿，携带大量金帛去向默啜可汗提亲。使臣到达黑沙南庭（后突厥的王庭）后，默啜却翻脸了，对阎知微等说：“我女拟嫁与李家天子儿，你今将武家儿来，此是天子儿否？我突厥积代已来，降附李家，今闻李家天子种末总尽，唯有两儿在，我今将兵助立。”默啜将武延秀一行人抓起来，并胁迫大臣阎知微建立了伪政权，带领十余万部队侵扰静难军（方镇名，即邠宁军，主辖今甘肃东部及陕西西南地区）、平狄军（方镇名，即大同军，主辖今山西地区）、清夷军（主辖今河北怀来）等。
默啜打着复兴李唐的旗号，先后侵犯了妫州（今河北怀来）、檀州（今北京密云）、蔚州（今河北蔚县）、定州、赵州，唐东北边境处于突厥的威胁之下，核心统治地区陷入唇亡齿寒的危机。武周政权面临着非常严重的外患，武则天被迫立李显为皇太子，任河北道行军大元帅。然而唐朝大军还未出发，默啜已经从五回道打道回府了。唐将沙吒忠义及李多祚等虽然都手持重兵，却不敢作战，只眼睁睁地看着默啜带着战利品跑回去。河北道元帅纳言狄仁杰领兵十万前去追击，也没能追上。
因为唐军久无战果，突厥俨然复兴，默啜用暴力手段暂时制服了咄陆部和弩失毕部，以及企图反抗的突骑施部，后突厥势力范围东至唐朝东部边境，西至西部河中地区，控弦四十万，自颉利可汗之后最为强盛。默啜成为该地区各突厥部落的唯一首领，自恃兵威，虐用其众。默啜年老后，部落渐多逃散。开元四年(716)，默啜北讨九姓铁勒之一的拔曳固，战于独乐河（今蒙古国图拉河），拔曳固大败。默啜因为获胜没有防备，在柳林中遭到拔曳固游兵散将的突袭，被颉质略斩首，默啜的首级被送到洛阳。骨咄禄之子、默啜的侄子阙特勤鸠合旧部，将默啜的儿子小可汗和其他兄弟、亲信统统杀死，在开元四年(716)拥立自己的哥哥左贤王默棘连继位，是为毗伽可汗。
毗伽可汗原本的称号是小杀（杀即设，意为掌兵马官），他性格仁慈和善，认为自己能当上可汗都是阙特勤之功，所以要将汗位让给弟弟。阙特勤拒不接受，毗伽可汗便任命他为左贤王，专掌兵马，又召暾欲谷为谋主。暾欲谷时年已七十余，突厥人对他非常敬伏。在这三人的带领下，突厥内部形势很快稳固下来，势力大增。
开元十三年(725)，玄宗封禅泰山前，中书令张说认为毗伽可汗仁而爱人，深得人心，阙特勤骁武善战，暾欲谷深沉有谋，老而益智，如果知道玄宗东巡封禅，很可能会趁机偷袭，建议增加边境军备。兵部郎中裴光庭则认为此时突然发兵会破坏封禅的氛围，请求玄宗让突厥的大臣扈从封禅，这样突厥不敢不从命，便很难出兵偷袭。张说派遣中书直省袁振摄鸿胪卿出使突厥，毗伽可汗及阙特勤、暾欲谷等人设宴接待他，表示吐蕃、奚、契丹这等“狗种”都能和唐朝结亲，况且唐朝用以和亲的公主也不是皇帝的亲女儿，唐朝屡屡不答应后突厥的和亲请求实在是折损后突厥的颜面。谈判之后，袁振上奏突厥的和亲请求，毗伽可汗派遣其颉利发（突厥高官名，可世袭）阿史德朝贡，并跟随玄宗去封禅。
开元十九年(731)，阙特勤去世，玄宗诏令金吾将军张去逸、都官郎中吕向携带玺书入突厥吊祭，并为之立碑。开元二十二年(734)，毗伽可汗被大臣梅录啜下毒，在毒发前斩杀梅录啜，尽灭其党。毗伽可汗的暴毙带来的是后突厥的一系列内乱，突厥三大部落拔悉密部、回鹘部和葛逻禄部很快反叛，后突厥就此瓦解。
研究后突厥汗国非常重要的材料“突厥三大碑”，正是后突厥“铁三角”毗伽可汗、阙特勤和暾欲谷的墓碑。阙特勤碑于19世纪末在今蒙古国呼舒柴达木湖畔被一位俄国学者发现。“阙”是人名，“特勤”是突厥贵族子弟的称号。石碑上刻有用突厥语和汉语写就的两种铭文。汉语铭文刻在石碑背面，为玄宗亲自撰写的悼文。在文中，玄宗强调后突厥和唐朝结为父子后，两国间的友谊开启全新的篇章：“爰逮朕躬，结为父子，使寇虐不作，弓矢载橐，尔无我虞，我无尔诈。”其余三面均为突厥文，是以毗伽可汗的口气写的祭文：“如阙特勤弗在，汝等悉成战场上的白骨矣。今朕弟阙特勤已死，朕极悲惋。朕眼虽能视，已同盲目，虽能思想，已如无意识。”
图39 阙特勤碑。
诡异的是，突厥语碑文所表达的内容与汉语碑文截然相反。一块碑用两种文字表达了两种视角实属罕见。在汉文的部分，玄宗代表了唐朝的利益，他将阙特勤视为亲子，通篇的深情正是基于对忠诚的属国领袖去世的悲痛；在突厥文的部分，突厥的贵族花费大量篇幅警告其臣民警惕唐朝，警惕危险的汉人，比如以下段落：
汉人的话语始终甜蜜，汉人的物品始终精美。利用甜蜜的话语和精美的物品进行欺骗，汉人便以这种方式令远方的民族接近他们。当一个部落如此接近他们居住之后，汉人便萌生恶意。汉人不让真正聪明的人和真正勇敢的人获得发展。如若有人犯了错误，汉人决不赦免任何他人，从其直系亲属，直到氏族、部落。你们这些突厥人啊，曾因受其甜蜜话语和精美物品之惑，大批人遭到杀害。啊，突厥人，你们将要死亡！如果你们试图移居到南方的总材山区及吐葛尔统平原，突厥人啊，你们便将死亡！那些恶意的人会作这样有害的劝说：“人们如若远离（汉人）而居，便只供给粗劣物品；人们如若靠近（汉人）而居，则会供给珍贵物品。”这些恶意之人作出了这种有害的劝说。听了这些话后，愚蠢的人便去接近（汉人），因而遭到大量杀害。如果你们前赴这些地方，突厥人啊，你们便将死亡！如果你们留在于都斤山地区，从此派遣队商，你们便将无忧无虑。如果你们留在于都斤山，便能主宰着诸部，永远生活下去！
汉人的诡谲奸诈，由于他们狡猾地制造了弟兄们之间的分裂，导致了伯克和大众的相互纷争，突厥人遂使他们先前建立的国家走向毁灭，使他们先前拥戴的可汗趋于垮台。原来的老爷成了汉人的奴仆，原来的太太成了汉人的婢女。突厥的伯克们放弃了其突厥官衔。在汉人那里的伯克们拥有了汉人的官衔，并听从于汉人可汗，为他服务五十年之久。为了汉人的利益，他们向东，即日出之处，一直征战到莫利可汗之地；向西则远抵铁门。为了汉人可汗的利益，他们征服了许多国家。然后，突厥的普通民众如此清楚地说道：“我们曾是一个拥有独立国家的民族，但如今我们自己的国家在哪里？我们是在为谁的利益征服这些地方？”“我们曾是一个拥有自己可汗的民族，但如今我们自己的可汗在哪里？我们现在在为哪个可汗效劳？”他们这样交谈以后，就又成为汉人可汗的敌人。
突厥语的阙特勤碑文追溯了从贞观年间东西突厥灭亡之后，突厥人在唐朝的种种遭遇。太宗朝伊始，唐朝启用突厥将领，在征服高句丽和吐蕃的战事中有很多突厥军官的身影。在唐朝人看来，他们是因为仰慕唐朝的文化，才参与到唐朝开疆拓土的大业中。然而冰冷的突厥语铭文却在动情地呐喊，这些突厥人加入唐朝的军队，从日出之地打到日落之地，消灭诸多民族，却找不到自我认同。他们不知道为何而战，更不知道为谁而战，生命就这样无谓地消逝在异国他乡。
大多数时候，我们无法在正史中读到多元的声音，很幸运，阙特勤碑保留下一些原生态的历史图景。
四 高仙芝远征中亚
自唐兴盛之后，对外作战基本都是主动进攻。边帅多为忠厚名臣，且不久任，不遥领，不兼统，在外带兵打仗立下了战功，就有资格进入中央担任宰相。唐朝有很多非汉族的将领，突厥人阿史那社尔、契苾何力都是一代名将，但是他们都不会长期带兵在边关作战，朝廷往往会派出大臣对他们进行管制，基本上没有造成将领尾大不掉，中央无法驾驭的情况。但是到了开元中，玄宗频繁发动对外战争，很多守边将领十几年都不调任，和士兵形成紧密的关系；皇子如庆王、忠王，宰相如萧嵩、牛仙客，开始遥领边将之职；盖嘉运、王忠嗣等边将兼统数道之兵。李林甫为了杜绝高级将领进入中央与他抗衡，开始举荐一些文化程度不高的胡人，奏言：“文臣为将，怯当矢石，不若用寒畯胡人；胡人则勇决习战，寒族则孤立无党，陛下诚以恩洽其心，彼必能为朝廷尽死。”如安禄山、哥舒翰、高仙芝等蕃将得到了晋升的机会。
高仙芝(?—756)，本高句丽人，史籍描述高仙芝外表俊美，善骑射，果敢而勇猛。他的父亲高舍鸡在高句丽亡国后加入河西军，战功赫赫，做到了四镇十将、诸卫将军。高仙芝少年起就追随父亲来到安西四镇，沾了父亲的光，二十多岁就被授予游击将军，跟他父亲差不多平级。夫蒙灵察担任河西节度使后屡次拔擢他，开元末时高仙芝已经升至安西副都护、四镇都知兵马使。
吐蕃起初和后突厥汗国及突骑施等（主要是和后者）联盟，与唐军争夺的重点在安西四镇及北庭一带。随着后突厥及突骑施的衰落，唐蕃争夺的重点逐渐转移到葱岭（今帕米尔高原）以南地区。
此后吐蕃调转方向向西入侵小勃律（今克什米尔的吉尔吉特）。大勃律（今克什米尔的巴尔提斯坦）和小勃律对唐朝来说具有非常重要的战略意义，是唐朝通往南亚的要道，因此自武后时期起大小勃律就是唐朝的朝贡国。倘若大小勃律落入吐蕃人的掌控，突骑施部或阿拉伯人便有机会与之勾结，从而威胁唐朝在中亚的地位。吐蕃人以假道伐虢之计，穿过小勃律进攻唐朝安西四镇，再反过头来攻下小勃律九城。吐蕃赞普为了夺取这一战略要地，把自己的公主嫁给了小勃律王，双方结成了同盟，小勃律西北二十余国皆为吐蕃所制，无法再向唐朝进贡。其后节度使田仁琬、盖嘉运、夫蒙灵察连番讨伐，都没有取得成功。
图40 吉尔吉斯出土唐代兵符。龟符上还刻有十五个小字：“左豹韬卫翊府，右郎将员外置，石沙陁。”
天宝六载(747)，玄宗特敕高仙芝“以马步万人为行营节度使”去征讨小勃律。《旧唐书》称“时步军皆有私马”，意思是说步兵会自备马匹，行军时骑行而在打仗的时候下马作战，而骑兵本就有国家分配的马匹，如此军队的机动性大大提高，这也是高仙芝远征成功的先决条件。
《旧唐书》对于远征过程的记载宛如详细的行军日志：
自安西行十五日至拨换城（今新疆阿克苏）
又十余日至握瑟德（今新疆巴楚）
又十余日至疏勒（今新疆喀什）
又二十余日至葱岭守捉（今新疆塔什库尔干，守捉为唐时边境驻军机构）
