两姊妹正闲谈着，侍从进来禀报：“禀公主，夏侯驸马来了。”安宁一愣，阿茉转而笑向安宁道：“姐夫对姐姐还真是上心，姐姐难得出趟门，竟等不得，亲自来接了。”随侍的几个女官全都笑起来，安宁却只是勉强弯弯嘴角，露出一丝的苦笑。
卫娘指挥着丫鬟们拉开屏风，将内室遮严，随后请夏侯颇进来。自从安宁指婚给夏侯颇之后，阿茉便刻意地疏远夏侯颇，不肯再与他随意调笑。夏侯颇此来也很是庄重，也许是因为自己的妻子在场，他规规矩矩地进来行礼，问候阿茉的安康之后，道出了来意。原来他却不是来接安宁回府，他甚至连安宁来拜访的事提前都不知道，他是来向阿茉提出了一个不可能被准许的请求：搜查平阳侯府。
听夏侯颇道出来意，阿茉的几个女官都露出惊诧气愤的神情，安宁也很是震惊，只有阿茉依旧言笑晏晏，她轻松问道：“不知夏侯驸马怀疑我这府里藏着什么不可告人的机密呢？”夏侯颇顿首回道：“下官自然不敢怀疑公主，只是府内下人良莠不齐，难保个个忠诚，就如上次公主花园中遇险受惊，便是侍卫们保护不力。”说到后来，他的语气转为凌厉，似乎含着隐隐地怒气。
安宁已经失色，她向前倾身，似乎想劝解些什么，却又生生忍住了。阿茉轻轻举起手中的碧玉杯，观赏阳光折射过蝉翼般杯壁时的光彩，并不急于回答。夏侯颇动了一下肩膀，正想再说什么时，一阵急促的脚步声，曹时却进来了。
曹时的朝服都还没有脱下，也许是走得太急，有些气喘吁吁，他匆忙与夏侯颇见礼寒暄之后，便颇为关切地询问阿茉的身体，阿茉轻笑着告诉他一切都好，自己正与安宁姐姐聊得开心。他俩的柔情蜜意，便是在外人面前都融融流泻，安宁有些黯然，夏侯颇抿紧了嘴唇，以他一贯的强横态度，打断了曹时的话语，直接向主人提出搜查府邸的要求。
曹时温文浅笑着，似乎夏侯颇提出的只是个无伤大雅的要求，但是他语气是和悦的，态度却是坚决的：就是任何人没有圣旨都不得骚扰他的府邸，何况阿茉如今的身体状况也容不得半分的惊扰，至于护卫巡查，他的侍卫就可以做得很好，不劳朝廷的廷尉代劳。
夏侯颇盯视了曹时半晌，似乎想用这种无声的威压迫他就范，曹时却不是能被人随意左右而改变心意的人，他坦然地回视夏侯，空气中隐约有火星乱迸。最后夏侯颇只得勉强说打扰，携着安宁不快地离去。看着他们远去的背影，一直袖手旁观两人斗法的阿茉才若有所思地问道：“夏侯也不是轻举妄动的人，他执意要搜查府邸，究竟想要从府里找出什么来呢？”
阿茉话音未落，从静室的后面转出一个人来，拍掌大笑道：“妙，妙！小阿茉果然灵敏依旧，廷尉大人要找的可不就是孤王我吗！”阿茉定睛细看，只见一个中年男子大大咧咧地走到回廊下坐了下来，身上穿的只是普通武士的衣服，然而剑眉星目、五绺长髯，气派威严——不正是自己那个据说是失踪了的叔王吗？
作者有话要说：
☆、恃宠而骄，岂能久乎
景帝中元三年，重阳节。
皇后的长春宫，今日装饰一新、喜气洋洋，说不尽的富贵繁华。殿内衣香鬓影，皇亲命妇们呼朋引伴，等待着向皇后祝贺千秋。殿外的庭院里、回廊下，各色礼物堆积得连落脚的地方都找不到了。
接近晌午时，景帝与王皇后相携出现在正殿，接受朝臣命妇们的朝贺，然后摆下酒宴来，宴谢来宾，一时间歌舞升平。酒过三巡，宫眷命妇们各按品级，离座向皇后祝寿、献礼。轮到公主们时，还未等阿茉随着姐姐们行下礼去，景帝与王皇后便都止住她，王皇后心疼地埋怨：“这孩子，身子这么重了，何必进宫来？孝敬不在这些虚礼上！”阿茉甜甜笑道：“母后千秋，女儿是无论如何要来祝寿的。而且在府里闷得久了，也想着要看些热闹。”
景帝唤她坐到正席上来，在王皇后身边设座，又恐她坐得不舒服，便命内侍特意为她搬来一个矮几，倦了时可以靠一靠。阿茉便遵命落座，环视一周，向一直注目她的太子刘彻微笑着眨了眨眼，刘彻会意地一笑。
阿茉留神看座中的人，发觉长公主居然没有出席，不禁抿嘴一乐：姑母一向爱热闹，今日却没有出席，想来是因为今日乃母后的寿宴，姑母她老人家当不成寿星，做不得焦点，便不高兴来为旁人锦上添花，故此不来，却不知会错过一场大热闹。
景帝近来为皇帝梁王失踪而烦心，王皇后便趁今日特意按排了他喜爱的教坊舞伎，献上一只精彩绝伦的胡旋舞，景帝果然起了兴致，一直微锁的眉头也渐次舒展开来。阿茉凝神注目父皇，心下安慰：过一会儿，父皇的烦恼便全消了。这样一想，从早上起到此时的疲累也就觉得值得了。
过不多久，宫门外一片喧嚷，还未等王皇后动问，一个黄门内侍便急匆匆地跑进来：“禀告陛下，禀告娘娘，梁王殿下跪在宫门外面，背缚斧锧，口称向陛下请罪。”景帝手中的玉杯叮当一声落到桌上，他一挥手，歌舞伎鱼贯退出，景帝逼问道：“你说谁在宫外？”小黄门伏地不敢抬头，字字清晰地回禀：“是梁王殿下。”
景帝又惊又喜地走出殿去，王皇后与众人紧随其后，只见梁王穿着一身白色麻布中衣，没有束冠，一条白绢绑缚了手臂，背上还背着一把利斧，直挺挺跪在阶下，见皇帝出来，才匍匐到地上，大放悲声：“臣弟罪该万死。”他涕泪交流的样子，惹得景帝也不禁垂下泪来。于是皇帝对失而复得的弟弟越发疼惜，自然消除了先前的芥蒂。景帝亲手为梁王解开绑缚的白绢和斧锧，又脱下自己的外袍，披在梁王的身上。梁王声泪俱下，四周的臣下自然也感动得唏嘘不已。这一番喧嚷令阿茉不禁连连皱眉，心里有些气叔王：做戏也做得忒过火了些！
王皇后的寿宴上出了这样一件意外之喜，景帝也无心终席了，只惦记着领梁王去拜见窦太后，宽慰慈母之心。于是排开銮驾，景帝乘龙辇，王皇后乘凤辇，王皇后心疼阿茉，又唤她上辇同乘，其余的人依照礼仪，跟在车辇的后面一路步行。
阿茉坐在凤辇之上，居高临下，恰好可以很清楚地看到梁王走在最前面，还是那么意气风发，朝着最近一段时间锲而不舍地与自己作对的夏侯颇冷笑不止。阿茉心中暗叹：叔王骄横之性不改，恐怕祸事不远。她注意到了一个众人全都忽略了的问题：从前梁王每次进京，皇帝都会与他同乘车辇，以示恩宠，这次虽然说是原谅了他，可到底不再与他同乘了。
窦太后宫里。
一向威仪赫赫的窦太后此时失了常态，她凤冠歪斜、白发散乱，脸上的脂粉也被纵横的泪水给洗掉了，但是这样憔悴狼狈的太后，在阿茉看来倒是多了几分亲切。从景帝带着梁王出现在太后眼前起，母子三人已经抱头痛哭了好几场，这的确难为了随侍陪哭的众人，已是欲哭无泪。
在王皇后和随后赶来的长公主的劝说之下，太后终于收了悲声，看到心爱的小儿子好端端的站在眼前，并且做皇帝的哥哥也原谅了弟弟，两个儿子又和好如初，老太后的心里很是宽慰，于是重新摆开酒宴，众人复又饮酒作乐，尽兴而归。
在回去的马车里，阿茉困倦地靠在曹时怀中假寐，曹时轻抚她的脸颊，说道：“今日真是皆大欢喜，除了夏侯世子。”阿茉笑道：“果真吗？那可怪了。父皇不是升了他的官，把他封为梁国的国相了吗？”曹时哈哈大笑起来：“梁王此时最恨的人就是他，他去了梁国，哪里会有好脸色给他看？”阿茉满不在乎地随口说道：“唔，若论夏侯世子，是不怕别人给他脸色看的。何况叔王最是洒脱的一个人，哪里有那样小气？”
曹时刮刮她的鼻子：“然若不是你的提醒，兴许陛下也想不起来派夏侯世子为梁国国相的。”阿茉狡黠辩道：“人家可是因为当时太后责骂有臣子居心叵测，离散皇家骨肉，眼看就要把怒火烧到姐夫头上了，我看在安宁姐姐的面上，才好心解围的。若照你这样说来，岂不是好心做错事？哎呀，安宁姐姐可要怪罪我了。”
曹时见她不肯承认自己顺水推舟地将夏侯赶出京城，便只微微一笑，故意逗她道：“嗯，好在我听梁王说，想要上表请求常驻京城，侍奉太后，那样的话，夏侯世子兴许可以不用远离娇妻，倍受相思煎熬了。”阿茉闻听此言，便坐了起来，想了想，叹道：“王叔虽然已是一把年纪，却还是少年时心态，率意行事，从不度量轻重。目今情势，父皇忌惮他不及，哪里还会允许他留京？此表章一上，徒惹不快而已。”
曹时微微点头，故意说道：“哎，看来，只得委屈夏侯世子了，希望他不要记恨我夫妻两人。”阿茉没有说话，心里忖度：安宁姐姐过得很不快活，是有目共睹的事情，夏侯怠慢公主，早晚会令皇帝恼恨，也会让安宁更加难堪，倒不如分开些，时日久了，兴许他会觉出安宁的好处来。
这样想着，轻轻打了个呵欠，复又伏到曹时的膝头，睡意朦胧地说道：“哪里有那样尽如人意的事情，他若要记恨，也只得随他了。”不大一会儿的工夫，呼吸渐渐沉缓，竟然睡熟了。车到了府邸，曹时不忍心叫醒她，便自己亲自将她抱回了卧房。
黯然销魂者，唯别而已矣。梁王越是不愿离京，日子就越是长了腿一般地飞跑而去。转眼一个月就已经过去，因为做皇帝的哥哥始终不肯松口，梁王也就只得乖乖地上路。好在皇帝在面上还给他足够的体面，梁王起行时的仪仗比照天子的仪仗，在京的四品以上的官员一律到十里长亭送行，新近晋封的丞相刘舍代替天子为梁王饯别。
桃侯刘舍是个公认的诚实君子，然而年高迂腐，梁王勉强忍耐这须发皆白的老头子颤颤巍巍地一番陈词滥调，将那天子的圣德歌颂尽致，饮下三杯送行酒，便登车上路。他那新任的国相夏侯颇这时候才不知从什么地方钻出来，梁王正一肚子的晦气没有地方出，便阴阳怪气地问道：“夏侯国相还未就国，便忙于政事了，方才是进宫去面授机宜了吗？”夏侯颇倒也不着恼，只礼数周全地躬身回答：“王爷说的甚是。”梁王哼了一声，一甩袖子，上车去了，心里暗自较劲：且等到了我的地盘，再慢慢消遣你这狂生。
饱尝离别之苦的不光是窦太后与梁王，万般不愿意离京的其实还有梁王新任的国相夏侯颇。夏侯颇自知得罪梁王过甚，心中委实不愿担任这样两面受挤的官职，但是圣意难违，他唯有俯首听命。不过，就在离京之前，很少干预政事的王皇后，突然派长春宫的黄门内监传他进宫，夏侯颇万没有想到王皇后竟然告诉他一个天大的秘密。因此，他今日远远地站在人群后面，冷眼旁观，看向梁王的眼神中有了几分笃定和轻亵，看向曹时的眼神则带了些许惊诧和怜悯。
曹时没有心思去注意梁王或是夏侯颇，他一心都牵挂着阿茉，只盼望着送行的仪式快些结束。从今天黎明开始，阿茉便有了临产的征兆，请来的医官和产婆都认为时候还早，曹时便只得来履行自己做为朝臣的责任。但是一想到阿茉正在受苦，他的心里便火烧火燎一般的难受。好不容易熬到了梁王的车驾出发，朝臣们在丞相刘舍的带领在望尘叩拜，才算了事，曹时也不坐车了，命随从牵来一匹快马，快马飞奔进城。
刚到府门口，迎头差点撞上跑出来的一个内侍，那内侍见是曹时，惊喜万分，连忙施礼：“拜见君侯，恭喜君侯，公主生了一位公子。”曹时心中一阵狂喜，他一边将缰绳甩给府门口的侍卫，一边径直进府，口中急切问道：“公主的身体怎样？”那内侍一溜小跑地跟着：“母子平安。听卫娘说，给宫里好几位娘娘接生过，还未有这样顺利的呢。小公子的哭声响亮，奴婢隔着院墙都听得清清楚楚呢。”
他这样一边絮絮叨叨地说着，一边跑得上气不接下气，还未到内院，就已经被曹时远远地甩在了身后。曹时脚不点地地进去了，这个小内侍正想跟进去，恰好遇到出来迎接曹时的萱萱，便将他拦住，笑斥道：“你昏了头了，跟着往里跑什么？还不快派人去宫里给陛下和娘娘报喜呢！”这内侍才如梦初醒，慌忙答应着跑了。
作者有话要说：
☆、意外的礼物
景帝中元四年，暮春。
阿茉在府中新建的豆蔻堂中闲坐，身边毡毯上幼子曹襄正在爬来爬去，不停地咿咿呀呀，还时不时地把自己的小拳头杵到嘴边起劲地吮吸，涂抹了满脸的口水。阿茉便笑谑道：“哎呀呀，这么贪吃，弄得好龌龊！萱萱快给他擦擦。”
阿茉虽已经做了母亲，其实自己还常有孩子气的举动，平常并不亲自照顾幼子，只交给卫娘等侍女和奶娘服侍，很多时候，是把儿子当成个有趣的玩意儿，倒是曹时在儿子的身上操心多些。曹襄已经快六个月了，生得很是强壮，长相酷似曹时，很得景帝与皇后的喜爱，他的名字“襄”，还是景帝所赐，取意于《尚书》中的“思日赞赞襄哉”，是“赞助于帝，以成其治”的意思，可见皇帝对于这个孩子有着殷切的期望。
皇后宫中的几位公主都已成人，长春宫多年未闻儿啼了。因此年前皇后就派人将阿茉和孩子接进宫里，一直住到清明，还舍不得放他们出宫，最近边境告急，景帝心中烦乱，阿茉才得以回府里。
这里萱萱便用软巾给小公子擦拭手脸，闻声进来的卫娘笑问阿茉：“小公子也许是饿了，恰好昨天跟君侯商量着该给小公子吃米糊了，今日喂些，可好？”阿茉点头，卫娘便命奶娘去调制米糊，兑好凉热，端进来，小公子果然饿了，虽是第一次吃，却是津津有味，一会儿的工夫吃掉了小半碗，阿茉见了有趣，便接过银勺，又喂他几口，小公子打了个饱嗝，嘴角冒出个泡泡，阿茉和萱萱一起笑起来。
卫娘连忙接过碗来，埋怨道：“第一次吃米糊，不可以吃太多的，伤了食的话，就不得了了。”阿茉并不在意，见曹襄一边爬来爬去，一边不时打嗝，吐个泡泡，还哼哼上几声，很是可爱，阿茉突发奇想，便用一件曹时的白绢晨衣将小孩子给严严密密地裹起来，一直从胸口缠到脚丫，又将垂下来的两只衣袖打了个结，拖在后面，像一条鱼尾。
阿茉得意地将装扮成小鱼的曹襄拎到手中，曹襄被缚住了双手和双腿，很不高兴地挣扎着，一曲一伸，尾巴左右摆动，更像一条小鱼了。阿茉正玩得有趣，却听卫娘的声音响起：“君侯回来了，公主和小公子都在内殿呢。”阿茉连忙将“小鱼儿”放到榻上，手忙脚乱地想要将衣服解开，却半天不得要领，曹时已经在她身后了。
他宠溺地叹了一声：“你又淘气了。”他把手臂伸过阿茉的肩头，在打结处用手指一勾，被缚住的曹襄便挣脱了出来，呜呜叫着，扭着小屁股爬走了，身后还拖着那件晨衣。卫娘又嗔又笑地过来将小公子抱了出去。
这里阿茉便撒娇地倚靠到曹时怀里，道：“我正跟襄儿玩耍呢——你整日忙于朝政，不知道我一人在家里有多闷呢。”曹时用下巴抵住她的前额，心里软软的，说道：“原来是这样呀：生我的气，所以就欺负我的儿子。”阿茉又气又笑：“明明总是你来欺负我的。”她佯装生气，背过身去躺下，曹时便紧挨着她并躺着，软语温存地半晌方把她哄转来。
这样神仙眷属的日子让阿茉很容易忘记不相干的人，可是那原本不相干的人却怎么也忘记不了她。
暮春时节，阿茉收到了远在梁国的夏侯颇派人送来的礼物：一坛今春新酿的槐花蜜。青绿的凤耳双合如意觚，封口处是蜡黄的油纸，揭开来，一缕清甜的槐花香就飘散开来。这礼物并不贵重，阿茉没有理由拒绝。而且因为夏侯颇之被黜梁国，其中阿茉也很有些干系，她心知肚明王叔的一肚子郁气大多是要出在这新任的国相身上，因此对夏侯颇就隐隐地有些愧疚。
夏侯颇的书信，倒是绝口不提自己在梁国的近况，只谈些风土人情，文辞流丽，颇为耐看。倘若夏侯颇口出怨言，又或者如从前那样直白地挑逗，阿茉兴许仍旧是不理睬他，但是这样随遇而安、善解人意的夏侯颇却让阿茉有些心软。
夏侯颇只在信末，寥寥数语写道：梁国得风气之先，别处槐花尚未开，此地槐花香蜜已成，特寄一坛，聊以寄情。
这“寄情”二字令阿茉的心思又转了转，犹豫再三，终于还是亲笔回了一封短笺，聊表谢意，用语简洁，写罢自己也觉得语气过于冷淡，便又在信末缀上一句：“近来寒暑不常，希自珍慰。”
信是写在一张随手拈来的浅绯色的帛笺上，今日磨的墨色较浓，阿茉的书体柔和婉约，不拘一格，洋洋洒洒地分布在精致的帛笺上，很是好看，阿茉自己看了也觉得满意，仔细欣赏了一会儿，便封起，装回那个紫檀透雕的木匣，命侍女交给来使。
午后的阳光毫不吝啬地洒在庭院的花木上，庭院中草嫩叶鲜，阿茉突然嗅到一股槐花的清香，便问萱萱：“蜜坛封好了吗？怎么香气还是这么浓？”萱萱笑道：“可不是封得好好的？这不是花蜜的香气，是府里的槐树开花了呢！”
阿茉眯起眼睛，深深吸了一口气，真香啊！萱萱继续絮絮地说：“从前在我们家乡呀，槐花可是穷人家的恩物，青黄不接的时候，恰好槐花开了，孩子们成群结队地去采槐花，回家去做饭菜，也能节省不少的粮食呢。”阿茉好奇地问：“原来槐花还是能吃的？”萱萱连连点头，说道：“滋味还很好呢，加上些米，可以蒸槐花饭，拌上些蒜泥、陈醋，又好吃，又垫饥。”
旁边一直在缝制一双小鞋子的卫娘，这时接口说道：“萱萱说得没错呢，槐花真的很好吃，我娘做的槐花饼，精致一些，味道更美呢！”她停下了手里的活计，无限神往的回忆着：“把新鲜的槐花，趁着将开未开的时候采下来。洗净了，拌上蜜糖、猪板油丁、松子，然后做几张面饼，擀得薄薄的，一层面饼，一层拌好的槐花，这样一层层叠放在一起，压紧了，放到笼屉里去蒸，蒸熟了，切成三角块来吃。”她又重新拈起了针线，口中轻叹：“唉，别说是吃了，光闻一闻，那香味就让人馋涎欲滴呀！”
阿茉坐于窗前，对于卫娘所描述的槐花饼，怀想不置。突然她灵机一动，说道：“园中正好槐花初放，我们就采摘些来，做成饼饵可好？”萱萱等年轻的侍女都齐声附和，连卫娘也来了兴致。
萱萱和碧叶等人立即去取来丝网和竹篮等物，阿茉便带着侍女们到了槐树下，她们这才发现园中的槐树皆为高大繁茂的合抱之木，树上枝叶间累累坠坠全都是花簇，高可两丈有余，只可惜侍女们上树乏术，阿茉也只得望树兴叹：“难道为这事还要特特地将侍卫召进园来吗？”其实召来侍卫也不麻烦，只是那样一来，便既不风雅，也不有趣了。
卫娘在旁边说道：“公主，召进侍卫来，过于兴师动众，不如将我那小子卫青叫来，他还是个童子，入内苑也不妨事的。”阿茉笑道：“可是呢，快叫他进来！”
卫青正在当值，不大一会儿的工夫，就在传话的小太监的带领下进来了。他果然是身手敏捷，三两下就利落地上树，将花簇大把采下，掷到侍女们在树下撑开的丝网里，不久就收集了满满的几大篮。
卫娘笑着说道：“够了，够了，若是把府里槐花采净了，传出去，会被人笑咱们府里的人嘴馋呢！”年轻侍女们嘻嘻哈哈地说笑着，彼此打趣、追逐，阿茉一向宽纵下人，也不制止。在满园的衣香鬓影、青春笑颜之中，卫青安静地站在一边默默无语，很守规矩地垂手侍立，只目光闪闪烁烁。
阿茉见他拘束，便招手命他到自己身边来，问他：“卫青，在府里住得可还习惯吗？若是有人欺侮你，可要跟卫娘说。”
卫青到了阿茉身边，反而不似方才的老实持重，他眼睛光光地看向阿茉，目光清澈如水：“回公主的话，卫青在府里过得很好。君侯还派府中的门客交我武功兵法，没有人欺侮卫青。只是……”他犹疑了一下，欲言又止。阿茉一边笑看侍女们喜悦忙乱地收拾清洗花朵，一边不在意地问道：“只是什么？”
卫青定了定神，下定决心般说道：“君侯说，等卫青学成武艺，想送卫青从军，求取一个前程。可是卫青不想从军，卫青只想做公主的骑奴。”
“噢？”阿茉这才转过脸来，看着眼前这个倔强的孩子，“这可真是好志向啊！”
卫娘在旁边发急地说道：“青儿，你这孩子如此不懂事！君侯如此抬举你，哪容你挑挑拣拣？还不快向公主请罪！”
卫青一言不发地噗通跪倒，却不肯改口。卫娘一个劲儿地向阿茉赔罪，阿茉只当是小孩子贪玩，不肯用功吃苦，也不在意，挥挥手，命他退下。卫娘便拽着卫青的胳膊，将他拽走，走到主人听不到的地方，才低声训斥起他来。卫青紧闭着嘴唇，不知在想什么，不知可曾听进母亲苦口婆心的劝说没有。
卫娘感到自己实在搞不懂这个孩子在想些什么，她还有差使，便又叮嘱了卫青几句，就匆匆回到豆蔻堂。槐花已经洗净，现成的槐花蜜已经拌匀，板油丁侘傺立就，松子也很快敲去外壳，剥出满满一碗松仁来。
阿茉每尝亲操刀俎，从不用厨房的家什，而是在庭院里现支起一个红泥小火炉来，或蒸或炒，很是洁净。今日便是如此，阿茉在卫娘的指点下，将叠好的槐花饼放入蒸屉，命侍女用上好缸碳，大火急蒸。不久香气就飘逸在庭院之中了。
作者有话要说：
☆、又一份意外的礼物
半个时辰以后。
鲜花新制，果然是不同凡响。卫娘一双巧手将蒸好的槐花饼用银刀切成小小的方胜形状，只见层层相叠，其中香蜜流溢、脂油半融，晶莹剔透。光只是看看就令人馋涎欲滴，萱萱用小小的青瓷荷叶碟盛上一块，捧给阿茉。阿茉嗅了嗅，笑赞：“好香！”但是她却不急于享用，反而推开碟子，笑眯眯地说道：“等君侯回来，一起品尝吧。”
话音未落，就听到帘外清朗的声音响起：“曹时好有口福！什么好东西，让我们的平阳公主舍不得独享，一定要给夫君留着呢？”
阿茉急忙回头去看，却原来是自己的兄长清河王刘方乘与曹时连裾而入。清河王是阿茉的姨母王婕妤所出的长子，生性宽仁温厚，不与人争，年幼在宫里时与阿茉的感情很是亲近，各自立府之后，也常来往。平素不拘礼节，也如太子一样都是直入内室，从不需隔帘晤谈。
卫娘等一干侍女连忙给设座敬茶。曹时向着阿茉倾了倾身体，说道：“今日下朝，与清河王同路，便请来府中闲坐——你可是做了什么好吃的？”清河王呵呵地笑着：“香味儿已经盈鼻了，阿茉莫要厚此薄彼，只念夫君，不管兄长呀！”
阿茉笑嗔道：“哥哥专好跟阿茉玩笑——外面的人还都赞哥哥温厚呢，岂不知是嘴里最刻薄的。”虽然这样说着，却亲自离座，用同样的青瓷荷叶碟盛了饼来，先捧给哥哥，再捧给曹时。两人品尝过后，都赞赏不置，阿茉心中甜蜜蜜的。
吃过点心，重新上茶，阿茉便倚着轩窗，听曹时与清河王闲谈。清河王前一段时间离京赴梁国，因为据说梁王回封地后就一病不起，皇帝和太后都很是挂念，就命他去问疾。清河王还是第一次离京，所见都觉新鲜，尤其是谈到梁国时，说起不少趣事，令人捧腹。
阿茉对此饶有兴致，清河王便得了鼓励般的，说起那梁王与国相的斗法，眉飞色舞的，很有些市井中说书的鼓先儿的风范。原来自从夏侯颇被任命为梁国国相，梁王就更看他不顺眼，两人本就有嫌隙，梁王是有心寻衅，夏侯是无意退让，很快便闹得水火不相容。
那梁王骄横惯了，随时随处地想法子折辱夏侯，夏侯就任不到一个月，就被梁王由二品的国相，一个跟头贬为七品的侍卫，夜夜站在梁王卧室外面警卫。
曹时摇头说道：“梁王殿下有失考量，朝廷有制度，他是没有权利罢免国相的官职的。”清河王笑道：“这就是瞒上不瞒下了，到了王叔的地盘，自然都是他说了算——只是还不敢要他的性命罢了。”阿茉急急地问：“那夏侯颇可甘心受气？”曹时微笑着扫了她一眼，便不再打断清河王的话头。
清河王接着说道：“那夏侯哪里会甘心受气？他不是站在王叔卧室外面吗？长夜无事便调教王叔心爱的那只鹦鹉，原本那红鹦哥儿每每见到王叔都喊‘千岁千千岁’，不知他如何调教的，那红鹦哥儿这会子一见到王叔就立即‘咯’的一声倒噎过气去，直挺挺躺在笼底，可但凡听到夏侯打声响指，便扑棱棱地飞起，精神百倍。”
阿茉咯咯地笑个不住，清河王更来了精神：“王叔被气得差点儿真的噎过气去，不论找来多么高明的供奉也不能给红鹦哥儿改了这毛病了，他想要杀了那只鹦哥儿却又舍不得，因为那是太后所赐，一怒之下，说既然夏侯擅长三教九流的把戏，便只配充当他的仆役。我到达梁地时，他已经把夏侯又贬成不如流的侍从，整日给他服贱役，”
曹时和阿茉都皱起了眉头：这实在是有些太过分了！清河王却轻摇羽扇，摇摇地开口：“王叔是过分了些，那夏侯便更过分了——你们再想不到他干出什么事体来！”
阿茉执壶为他添茶，一边催促：“我们如何得知？哥哥快点儿说呀！”清河王笑着呷了一口茶，继续演义：“有一天——就是我到达梁国的第二天——王叔要沐浴，放着成群的仆役不用，独独唤来那夏侯颇，为他烧洗澡水。要说那夏侯，也真下得去身份，自从成了王叔的侍从，就真得脱去长袍，换上下人的短衣，让干啥，就干啥，听说听道。他给王叔烧好了水，王叔一边在木桶里泡着，一边命府里的歌姬在庭中歌舞。那个夏侯颇自个儿用木盆盛了半盆热水，一边洗脚，一边也坐在廊下托着腮听得津津有味。来往的门客官吏无人不笑，他也满不在乎。”
阿茉与曹时都颇为无语，半晌曹时勉强笑道：“夏侯子可称得上是放浪形骸了。”清河王哼道：“倒不如说是胆大妄为：他光顾着自己洗脚听歌，却不去烧火了，王叔在浴桶里，觉得水越来越凉，一叠声地喊他加热水。那夏侯手忙脚乱地端起自己的洗脚水，进屋就倒进了王叔的浴桶里。”
阿茉与曹时齐声说道：“岂有此理！”清河王呵呵笑着，说道：“王叔被淋了一身的臭水，勃然大怒，也不顾体面了，从浴桶里跳出来，揪住夏侯就打，两人滚到一处，我住在旁边的院落都听到了吵闹声，飞跑过去，倒有幸见到了王叔一丝不挂的本来面目。”
曹时哈哈大笑起来，阿茉涨红了脸，似羞似恼，清河王醒悟过来，连连赔罪。阿茉便莞尔一笑，转了话题，道：“如此看来，王叔很是康健，想来病体已经痊愈了。”清河王用扇柄一敲桌案，说道：“可不是，所以我才得以这么快回京来呢。”曹时点头，心里佩服夏侯颇机敏，口中却不肯说破，只虚应着：“如此太后可以放心，陛下也不必内疚了。”
阿茉只追问后事如何，清河王笑着说：“后事嘛，我走的时候，夏侯已经被贬到马厩做马夫去了，我担心王叔的那几匹大宛的汗血马又要遭殃了。”
清河王坐了不多一会儿，安宁公主府中就来人相请，阿茉会意姐姐挂念夏侯，想要从清河王这里探听夏侯的近况，便不挽留客人了，反而催哥哥快去。
清河王挠挠脑袋，愁道：“是我疏忽了，与夏侯匆匆见了几面，说的都是公事，也没有问他可有书信话语捎给安宁，那夏侯也是的，把妻子全然不放在心上，一个字也未曾提起。这让我见了安宁可说些什么呢？”
阿茉眼波流转，笑道：“我这里恰好收到一坛今春新酿的槐花蜜，是梁地的特产，哥哥便捎过去，只说是良人所赠，可不好吗？”
清河王用扇柄轻击手掌，赞道：“还是阿茉机灵，就是这样！今日偏了阿茉的好东西，改日回请，贤伉俪可要光临寒舍哟！”阿茉与曹时齐声应诺。
清河王走后，晚上要就寝时，曹时突然想起一事，对阿茉说道：“对了，卫娘的那个小儿子卫青，多次说要做你的骑奴，你知道吗？”
“嗯，今日还听他说过。想来是你给他规定的功课太紧，小孩子贪玩，想图轻快，也是有的。”
曹时缓缓摇头，说道：“那孩子骨骼奇伟，是个练武的好胚子；而且听教他读书的相公说，卫青极聪明，书读一遍，便可知其大略。我很想好好栽培他，却不知他为何总是不求上进。”
阿茉没有回答，曹时解开衣襟，走到寝台前，才发现阿茉已经抱着锦被，朦胧欲睡了。她那光可鉴人的秀发披散在枕上，如瀑布流泻，衬着一弯玉臂，腕上的碧玉镯还未取下。曹时的眉眼柔和了下来，他细心地为阿茉褪下玉镯，又将锦被从她怀中轻轻拉出，为她盖上。阿茉不安地蠕动了两下，四下里寻找那个温暖的怀抱，眼睛却懒得睁开。
曹时口角溢出笑容，侧身躺在阿茉身边，将她拢到自己的怀里。阿茉满意地叹息了一声，换一个更舒服的姿势，沉入梦乡。
说来奇怪，自从知道夏侯颇落魄到了马夫的地步，阿茉反而不为他担心了，每每无人处想到此人的滑稽无赖，常常忍俊不禁。安宁却显然不能释怀，阿茉听宫人说起，安宁多次进宫去，恳求父皇将夏侯颇召回京师，景帝开始还温言抚慰，渐次不耐烦了，训斥她不该干预朝廷官员的任免。安宁从此不再进宫，终日在自己府中以泪洗面。王婕妤担心得不行，趁阿茉进宫时，求阿茉去开导安宁，阿茉虽应着，却知此事自己万难料理，便也迁延着不去。两姐妹不知从何时起，就已经生分了。
这样过了几日，有一天，很意外的，远在平阳的曹老夫人忽而派人送来了一个礼盒。自从曹时回一趟平阳大病了一场之后，阿茉对于这位老夫人就存了戒心，平时从来不通存问，此时看到这礼盒中专为婴儿准备的鞋袜服被，才想起来自襄儿降生以来，那位做祖母的，还从来没有过表示。阿茉心中自嘲地想：看来老夫人虽不满意自己这个儿媳，对于孙儿还是难舍舐犊之情。
她把礼盒里的东西一一取出过目，每一样物品都极为精致，是用了十二分心思的。卫娘一边帮阿茉收拾，一边轻声说道：“要说太夫人不疼孙儿，不会千里迢迢地送来如此精致的礼物；可是若说太夫人喜欢孙儿，小公子都快六个月了，也未曾有只字片语的关切……”
她正说着，曹时进来了，卫娘连忙行礼退出。阿茉但凡是与曹时在一起时，总是开心的，便含笑给他看礼盒中的物件，与他讨论哪些东西襄儿还用得着，哪些东西已经小了。曹时只是淡淡的听，每次他的母亲有什么动作，他都莫名的紧张，心中忐忑不安。
突然他看到阿茉从盒子的底部拈起一物，很是眼熟。他愣怔了一下，电光石火一般的想起来了曾经在哪里看到过这东西。他突兀地从阿茉手中一把夺过，紧紧地攥在手里，阿茉吃了一吓，惊问道：“阿寿，这个有什么不妥吗？”
曹时紧紧握着拳，勉强挤出一点儿笑意，对阿茉说：“没有什么，只是觉得这东西琢磨得不够精细，有些锐角，恐怕会伤着襄儿，待我出去找工匠再打磨一下吧。”阿茉心中狐疑，但是见曹时脸色苍白，没有血色，不由得想起那年他病倒的情景，连忙说：“好吧。”
曹时没有停留，他满腹心事地匆匆出去了。阿茉一个人默默坐了一会儿，转头看到卫娘在身后担心地看着她：“公主，君侯神情很怪，发生什么事情了吗？君侯拿走的是件什么东西呀？”
阿茉缓缓地摇头，说道：“没什么的，卫娘。只是一个金锁片，上面镌着‘长命百岁’四个字。许是君侯发现锁片打磨得不细致，找人再淬一遍火吧。”实际上，那锁片上一开始被她忽略掉的细节，此时却被她想了起来：在‘长命百岁’的字样周围，分明是两条祥云盘绕的游龙！卫娘小心翼翼地觑着她的脸色，不敢再问什么，只将喂襄儿的米糊端来，原来小公子又嚷饿了。
曹时再也没有将那长命锁拿回来，阿茉也再没有问起，平阳的曹老夫人也再一次归于沉寂，一切都好像从来没有发生过似的宁静安详。
作者有话要说：
☆、清凉的夏夜
景帝中元四年，盛夏。
府中的岁月静好，府外却是波诡云谲。从高祖起，西北的边境就一直有匈奴骚扰，文帝、景帝多采用怀柔的政策，以宗女和亲。目前匈奴的首领为号军臣单于，骁勇善战，景帝已经两次将宗女嫁到塞外，军臣单于都嫌宗女的身份低微，不予重视，还是屡屡犯境，此时又是陈兵塞外，扬言定要娶到一位真正的公主。
这一日，太子刘彻过府拜访阿茉。阿茉一向待他不拘礼数，卫娘便请太子直入内殿。阿茉见太子的神色不同往日，面上似有泪痕，郁愤激越，很是吃惊，忙问他可是发生了什么事情，太子还未回答，就扑到阿茉怀中痛哭起来。
阿茉便不再追问，安静地搂着太子，轻轻拍打着弟弟的后背，等待他自己平静下来。恰在这时，曹时下朝回来，听到他进殿的脚步声，还未等姐姐劝慰，太子已经收了泪水，恢复了凝重严肃。阿茉细看自己这个从小看着长大的弟弟，发觉他已经褪去青涩，如那些朝臣般擅长掩饰自己的喜怒了。她心中对此有些喜忧莫辨，只恍惚觉得似乎失去了什么要紧的东西。
曹时匆匆进殿，扫了一眼太子微有些红肿的眼睛，便垂下眼眸，若无其事地向太子行礼。然后他从容入座，与太子谈起了今日朝议时决定的事情。阿茉这才知道，景帝终于下决心嫁一位公主去塞外，以期延缓与匈奴的战事，争取时间来休养生息。
她万万没有料到的是，和亲的人选竟然是南宫公主——阿茉与太子的同母妹。南宫公主是王皇后的第二个孩子，比阿茉要小两岁，那军臣单于已经是年近四十的中年人，又属敌国，阿茉难以想象自己那个长于深宫、娇生惯养的小妹妹，在那万里瀚海、举目无亲的塞外，该如何生活。
阿茉犹豫良久，低声问曹时：“没有转圜的余地了吗？”曹时明了她的心思，黯淡地轻轻摇头，道：“若有一线转机，陛下如何会忍心将自己的骨肉远嫁塞外？国书已经起草完毕，两日之后，使节就会出发了。”
沉默良久，太子突然抓起书案上的一方玉砚，猛地摔到地上，恨道：“孤誓灭此獠！”阿茉慌忙抓住太子的双手，曹时并不慌乱，他站起来，稳稳说道：“当然，但须假以时日！”太子咬紧嘴唇，一言不发地冲出内殿，阿茉有些不放心，要跟出去，曹时却拦住她，拿过她的双手，那手指上还有方才阻拦太子时留下的勒痕，曹时心疼地为阿茉揉捏，一边劝道：“让他去吧，他需要发泄。也许，只有在你这里，他才可以肆意发泄自己的情绪。”
当天，阿茉就进宫，看望即将远嫁的妹妹。南宫公主住在长春宫的偏殿，阿茉先去拜见王皇后。原本以为会悲痛万分的王皇后看来只是有些心烦意乱，阿茉见母后眉头紧锁，连忙问道：“母后是在为南宫妹妹和亲的事情发愁吗？”王皇后用手指揉着额头，回答：“是呀，这孩子太不懂事了。自从皇帝的旨意颁下之后，就一直哭哭啼啼，茶饭不吃，如此怎会不招人嘲笑？”
阿茉顿了顿，方说道：“妹妹年纪小，何况她从未离开过长安，乍去塞外，举目无亲，难免伤感。”王皇后烦躁地撕扯着手中的丝帕，喃喃说道：“我知道，我知道……可这是最好的法子了……她为何如此的不懂事呢？”她突然醒悟过来，端正了身子，看向阿茉：“阿茉，你去见见她吧。劝她尽快理智起来，去向你们的父皇谢恩！”
阿茉心中沉沉的，像是压上了一块大石头。她静静地走过熟悉的青砖甬道，转到南宫所居的东殿，身后跟随着一队衣饰华丽的宫女。突然阿茉停住脚步，头也不回地冷淡说道：“你们不必跟着，就在这里等候。”身后的宫女都很惊异一向和悦的公主为何突然不快，但是奴仆的本性使她们不敢提问，齐声躬身应是。
阿茉继续向前走去，她也不明白自己为什么如此愤慨、如此失望。她只是禁不住想到若是自己处于这样的境地，会如何的彷徨，也就越发可怜南宫的无助、无辜。
南宫的侍女们屏气凝神地侍立在殿外，全都是一片的愁云惨淡。阿茉知道：她们不但是在为南宫忧愁，也是在为她们自己忧愁，因为公主出嫁，必然会带去大批随侍的宫女内监。东殿的掌事女官出来接待阿茉：“请殿下劝劝我们公主吧，已经两天没有吃什么东西了。”阿茉只微微点头，提起衣裙进了殿门。
南宫的寝殿里有些凌乱，几件撕毁了的衣物帐幔随意抛掷在地上，显见得没有宫人敢于进来收拾。南宫背身躺在寝台上，一动不动，瘦小的身形在宽敞的寝殿里显得分外单薄。阿茉感到一阵酸楚，泪漫上了眼底，她勉强忍住，轻轻坐到寝台前，轻抚南宫的秀发。良久，南宫才转过身来，她的眼睛红肿着，原本稚嫩的脸庞，才几天的工夫不见，就已经点染了沧桑。
南宫微微仰起头，轻声问道：“姐姐，是母后让你来劝说我的吗？”她的声音沙哑而平静。
阿茉点点头，又摇摇头：“南宫，妹妹，为什么会是你呢……”她泣不成声。
南宫轻轻为她拭去泪水，说道：“姐姐莫难过了。这两天，我也一直在想，为什么会是我呢？方才我才终于想明白了，因为我有那样‘贤淑识大体’的母亲，所以才必须是我呀！”
阿茉有些慌乱：“南宫，母后也不想的，你是她亲生的呀！”
“姐姐如何知道母后不想？这婚事就是母后亲自去明光殿为我求来的！太后和父皇还称赞她‘有母仪天下之风’呢！亲生的怎样？如何比得过权势，如何比得过这样的好名声！”南宫神经质地轻笑起来。
阿茉呆住了，南宫所说的是自己那个慈和亲爱的母亲吗？为了权势，连亲生的女儿都可以利用和舍弃吗？她轻轻摇头，眼睁睁看着南宫冷漠地起身，气派十足地传召宫女们进来，换上丽妆艳服，然后前呼后拥地去明光殿向景帝谢恩。
临行前，南宫略带嘲弄地看向阿茉，问道：“姐姐不同去吗？要知道，父皇最喜欢的女儿就是姐姐了，见到我，只会烦闷，见到姐姐，才会开怀。”说罢，也不等阿茉回答，便径自走去了。
阿茉环顾空寂的大殿，忽然感到一向熟悉的皇宫竟是如此的陌生，陌生到令人心生寒意，寒入心底。
天气热得像是被浸在蒸笼里，阿茉却遍体的冷汗。她没有去见景帝，也没有向母后辞行，便出宫回府了。曹时在门口迎着她，拉住她冰凉的手时，很是担心，阿茉却只是恹恹的，什么也不肯说，心口像是堵着一团棉絮。 曹时也便什么都不问，只唤侍女们准备热水，为她沐浴。
洗去了一身的疲惫，阿茉的心绪好了一些，曹时命人做了薄荷薏米粥，几个清凉小菜，阿茉吃了半碗，只说天气太热，没有食欲，曹时也不勉强她。
终于，夜幕降了下来，夜的清凉一丝一丝地渗入白日的酷暑之中，那溽热的阵营被无形地割裂，渐渐地溃不成军，慢慢流散到树叶的背阴处躲藏了起来，休养生息，准备白日里再重整旗鼓，收复失地。
夜凉如水，阿茉静静卧在静室里，想着心事。曹时坐在复廊下临水的露台前，看荷塘里疏影横斜。良久，阿茉听到露台上婉转清亮的笛声响起，在月色下，像是一只无忧无虑的鸟儿在盘旋着飞翔。那鸟儿的羽毛光洁闪亮，沐浴在银色的月光里，像是披着一层纱巾，那样悠闲，那样轻快地向着月亮飞去，长长的尾羽抖动着，幻化出点点星光闪烁……
