这卷书中讲了这样一个寓言：孔子在齐桓公的祠庙之中，见到一个名叫“宥巵”的器皿，灌进水去，半瓶时稳当，满瓶时反而倾倒了。于是孔子从中悟出了为政的道理：夫物盛极而衰，乐极则悲，日中则移，月盈而亏。是故聪明睿智，守之以愚；多闻博辩，守之以陋；武力毅勇，守之以畏；富贵广大，守之以俭；德施天下，守之以让。
阿茉向太子笑言：“孔子这番盛衰盈亏的道理，倒与老庄的‘淡泊无为、蹈虚守静’的思想相合，以为‘愚、陋、畏、俭、让’这些德行是上古圣君‘守天下而弗失’的法宝呢。”太子本是聪明绝顶之人，转念之间已经明了了阿茉的言外之意，当下起身一躬到地道：“姐姐说的是，刘彻受教了。”
阿茉一笑，便不再与他谈论方才的话题，而是闲聊起近来朝中的一些逸人趣事。太子便讲起公车署里一个小臣的趣闻：此人担任待诏之职，一直未能被景帝和太子召见，原本也还安分。自从偶然听说东宫中为太子养马的侏儒的俸禄与他相同之后，他就愤愤不平起来。但是他没有向上司抱怨，反而找机会吓唬那几个侏儒：“太子殿下说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶快去向殿下求情！”
于是那一日太子下朝回东宫时，二十几个侏儒便匍匐在路边，嚎啕痛哭、大叫饶命、丑态百出，太子见了好笑，便停下车辇，问清了原委，将那位待诏召来责问。那人答得有趣：“侏儒们身高三尺，臣身高九尺，却领相同钱米的俸禄，侏儒们撑得要死，臣却饿得要死。臣吃侏儒的醋，所以戏弄他们。”太子捧腹大笑，喜他诙谐风趣，便擢升为侍郎，命他侍从左右，闲来趣谈破闷。
太子想起当日情形，犹自忍俊不禁，阿茉却没笑，只是悻悻然说道：“此人可是名叫东方朔？”太子奇道：“原来姐姐也知道此人，怎么从来也未曾提起？”阿茉不愿说卫少儿之事，只说：“他原来是我府中宾客，才学倒也不坏，只是私德不检，与府中侍女有私，被我逐出府去了。”
太子对此倒不甚在意，只答：“唔，怪不得有人跟我说，那东方朔得了我的赏赐，就急不可耐地迎娶了一位长安城中有名的美人为妻，看来确实是一个急色之徒。”
两人一直谈到日落月升，太子伴着星光花影辞去，阿茉目送太子去了，自己到庭院中赏花踱步，不知不觉间踱到了侧殿后院，院中桐阴下铺着竹席，卫少儿呆呆坐着，眼看着墙角一株待放的昙花出神，旁边是她新生的婴儿，呜呜咿咿地叫着，她也未曾理会。
阿茉猜她已知东方朔另娶之事，也不打扰她，只转到前殿去问子夫，果然卫少儿一直是留心着东方朔近况的，子夫且说：“若是那女子身份有多高贵，相貌有多美丽，姐姐兴许也就死心。那女子只不过是个酒家的当垆之女，有几分姿色罢了，比起我姐姐来，是远远不如。”
阿茉笑道：“婚姻之事要看缘分，至于身份、容貌等事，却还不是最要紧的。”子夫沉默一会儿，忽而跪下恳求道：“公主今日说要将奴婢送给太子，不知是否戏言？”阿茉挑眉惊道：“你这样问，是愿意呢，还是不愿意？”子夫叩首道：“子夫愿意侍奉太子，请公主成全。”
阿茉叹道：“你以为那宫闱深处，有你的容身佳处吗？那太子妃也是不好相与的。你与你姐姐真是一对痴人儿呀。”
作者有话要说：
☆、秋狩
景帝后元二年，秋。
这年的秋季风调雨顺、庄稼大熟，百姓乐业，国家太平无事。景帝心情开朗，身体也自觉康健了很多，又能够临朝听政了。太子的闲暇时间一多，年轻人总是呆不住的，他便常常带领从人出城射猎。
这一日，平阳公主府门外面来了一队人马，为首的一个官员穿着七品官服，跟门上的侍卫说要求见公主殿下。那门吏见这官员眼生，况且面貌黝黑，举止粗陋，神情态度却很是倨傲，便起了轻视之心，不肯给他回禀，只对他说：“我们公主乃是当今圣上的爱女，金枝玉叶，身份是何等的尊贵，岂是你这等七品官员想见就见得到的？”
那官员倒也不恼，只是公事公办地说道：“下官若是没有公事，自然是不敢打扰公主。既然造次来见公主，便是有必须见到公主的道理。倘若因你等有意刁难，耽搁了公事，你可承担得起吗？”
那门吏斥道：“我家公主又不是朝廷的官员，有何公事与我家公主说？你这土包子，还不快快离了这里，一会儿公主从宫中回来，惊了公主的驾，你可承当不起。”那官员见门吏狗眼看人，既不生气，也不争辩，兀自退到一边，专候公主回府。
直到傍晚时候，阿茉才从未央宫回来，那官员远远看到公主的车驾前呼后拥地过来，等到前面的卫队过去，公主的银轮翠羽华盖车到了近前时，他突然一个箭步，抢到了车前，口中喊道：“杜县县令汲黯求见公主。”
他本想顺手抓住车前的马缰，谁知转瞬之间，几只长戟就架在了他的胸前，生生将他从马前逼退。接着一个突如其来的力量一把揪住他的衣领，将他拎了起来。他带来的差役全都鼓噪起来，却都被公主府的侍卫治服捆绑了起来。汲黯自己也被丢到了地上，几个侍卫过来，饿虎扑羊一般把他也绑了一个结结实实。
汲黯昏头涨脑地被关进了柴房，同来的十几个差役都被捆绑着塞进了隔壁的马厩。汲黯听着外面一个人在吩咐：“派人分时辰换班看守，明日一早送到廷尉那里审问。”他连忙挣扎着扑到门上，叫道：“我是朝廷命官，你们没有权力将我羁押起来。”院里的人不卑不亢地答道：“这位大人还是稍安勿躁为好，即使你是朝廷命官，冲撞了公主的车驾也有罪，有什么话只明日跟廷尉说去，我公主府并不敢犯法无理的。”
汲黯一怔，见说话的人是个十四五岁的少年，年纪虽轻，气质却很沉静，目光坚毅果决，那些成年的府吏和侍卫对他俯首帖耳、言听计从，汲黯即刻明白此人就是方才在马上擒住自己的侍卫。他虽被绑着，却不肯失了礼节，勉强躬了躬身，说道：“这位大人，请禀告公主一声，下官有要事禀明公主。”
那少年亦不肯失礼，回了一礼答道：“我并不是什么大人，我叫卫青，只是公主的一个骑奴，并没有向公主回禀事情的资格，而且公主也不会轻易会见外官。请大人有事去找有司的长官回禀吧。”说着，卫青转身就要离开，汲黯心中着急，向着他的背影嚷道：“我在这里关押上一宿没关系，只是平阳侯恐怕也要在我的县衙大牢里关押上一宿了。”
卫青前脚已经跨出了大门，听得此话，不由得愣住了：“君侯……关押在杜县的县衙里？”他并没有回头，即刻就去内宅找妹妹子夫，子夫跟阿茉只提起一个话头，阿茉已经挥手命将晚膳撤下，让人将汲黯去带来了。
阿茉开门见山地问道：“你说平阳侯关押在你的县衙里，可是真的？”汲黯躬身回答：“千真万确。”
阿茉狐疑了一下，又问：“你可认得平阳侯？” 汲黯回答：“未曾见过，只是此人的随从自称是平阳侯的家将，在我杜县射猎，纵马驰骋，横冲直撞，肆意践踏农田庄稼，惹得村民起了众怒，将他们团团围住，告到了县衙。臣便率领衙役将他们擒到了县里。为首的青年很是傲慢，自称是平阳侯，且出示了平阳侯的信物，令我到公主府来核实。公主请看。”
他从怀中掏出一块玉佩，上面浮雕着九条蟠龙，阿茉自然是认识这块玉佩：这是太子刘彻须臾不曾离身的物品。阿茉略一思量，已经知道太子的用心，他不愿意露出行藏，又碰到了这样一个秉公执法的耿直小臣，只得将他打发来见自己，也好不兴师动众，被朝臣和父皇所知。
阿茉笑道：“这正是平阳侯随身之物，待孤亲自与你去接他回来。”汲黯不动声色地说道：“这样最好，公主还应劝诫平阳侯，出猎不可扰民，若是传扬开来，有失贵人的身份。”阿茉扫他一眼，温和答道：“汲大人所言极是。”
阿茉心中忖度：此人看来早已看破了太子的行藏，所以才没有将太子等人交给有司，而是找到了公主府，私下处理了此事。难得的是他耿直严正，却并不顽固不化，这一点最令阿茉欣赏，觉得他那粗短的身材、黝黑的肤色也耐看了很多。
在杜县县衙外，汲黯毕恭毕敬地将太子送上了阿茉的车驾，听到太子称呼阿茉为姐姐，他却连眼皮都没有抬一下。关上车门，阿茉对太子说道：“此人有大臣之风呢。”太子形容狼狈，神情倒很是愉快，他没有接过阿茉的话头去评论汲黯，却向阿茉道谢说：“今日多亏了姐姐，否则几乎传出了丑闻。”
阿茉笑道：“是呀，堂堂太子殿下，不务正业，冒充自己的姐夫，率领从人马踏良田，骚扰乡里，真真可让御史们做上一篇好文章了。”太子只是嬉笑自若，不以为意。阿茉倾身过去，用手帕将太子脸颊的一块浮灰轻轻拭去，然后说道：“无论如何，父皇恐怕是瞒不过的，你要早去未央宫谢罪。只是，我就不明白了，射猎真就那么有趣？”
太子爽朗笑道：“姐姐不知，比起终日深居宫禁，言行举止都有规矩礼仪，这微服出行、驰猎狐兔，真是快心畅意。我只恨自己囿于身份，不能走得太远，只不过在京城周边一带游猎，最远到过池阳，猎些鹿、雉、狐、兔等小兽。像在京的一些诸侯就自由多了，有些甚至远至数郡，猎物就有熊虎等猛兽了。”
阿茉听闻此言，若有所思，半晌她向车窗外张望一会儿，忽然问道：“咦，怎么你的随从里面独少了那个如影随形的夏侯颇？”太子笑答：“他呀，在我被村民围攻时，为保护我，被打伤了腿，不能骑马，我让那汲黯备了一辆车安顿他，跟在后面呢。”
阿茉抿嘴一笑，没有再问。回府之后，阿茉却专门派人给那汝阴侯府上送去了伤药和补品。夏侯颇受宠若惊，待得方能下地，便亲来公主府拜谢。
阿茉见他跛着脚进来，腿伤还未愈，便笑道：“听闻夏侯将军武功高强，怎么却会被手无寸铁的村民所伤呢？”夏侯颇听到阿茉的笑语，心中如吃了人参果一般熨帖，当下也笑道：“那些村民虽无兵器，可是扁担、锄头之类粗笨的家什操在手中，不讲章法地乱挥乱砍，倚多取胜。我又不能真伤了他们性命，所以吃了亏。”阿茉道：“这就叫做英雄无用武之地了。”
夏侯颇答：“正是公主这话，可笑我的那帮同僚，却都在拿这件事嘲笑我呢。”阿茉轻轻端起眼前的茶杯，品了一口，说道：“太子身边的亲信中，你是爵位最高的，他们难免嫉妒。既然如此，你何不自己去射猎，猎得猛兽，就可以向他们夸耀一番了。”
夏侯颇心思一转，便试探道：“公主这个主意妙啊，臣等腿伤痊愈，就出城射猎去。”阿茉温婉一笑，说道：“孤长居于深宫大宅，也有些静极思动。汝阴侯若是出城射猎，不妨走得远一些，到时莫要忘记约孤同行。”
夏侯颇从未见阿茉骑马射猎过，心中已猜得几分，便道：“臣求之不得，只是不知公主属意何地呢？”阿茉淡淡笑道：“听说平阳一带山高林密，虎豹熊罴众多。”夏侯颇心知肚明，虽有些酸意，到底不忍拂了阿茉的心意，更不肯放弃这个与阿茉相处的机会，回府便着意养伤，恨不能即刻就好，同时安排府中的家将仆役准备出猎的各项用品，事无巨细，一一过问安排。
即使这样，他派人给阿茉送信时，也已是深秋时节。事先他向太子告了假，说要回一趟自己的封地，安排岁末的贡物以及处理田庄的琐事，太子恩准。太子身边的东方朔还笑他求田问舍、胸无大志，他只嬉笑着听着，并不动气。
他的车队出城三十里，才在路边看到早已等在那里的一辆马车。马车只驾着一匹灰马，青布帐幔，芦席覆顶，毫不起眼的朴素。驾车的是卫青，也是青衣小帽，一身普通人家的仆役打扮。夏侯颇连忙上前参见，阿茉命子夫撩起车帘，与夏侯颇客套。车里只有主仆两人，阿茉一身素衣，外罩墨绿深衣，装饰全无，头上罩着面纱，看不出神色，但是这样素净的装扮在夏侯颇眼中，比起平时的华贵典雅，别又有一番风韵。
夏侯颇请她乘坐自己早已备好的车驾，阿茉婉言推辞了，只说赶路要紧，于是一行人就快马加鞭向平阳进发了。阿茉虽是娇生惯养、锦衣玉食长大的，然而此次出行却极为简朴，吃住都在自己的马车上，服侍之人也只唤卫青和子夫来使用。夏侯颇知道她是怕消息走漏，为人所知，便也约束自己的属下，禁止他们去窥察车中之人。他的随从家将只知道车中有女眷，并且很得自家主公的重视，每日亲自存问起居，余者便一无所知了。
一路顺利，只在临汾河畔，因为阿茉马车普通，车轮低矮，陷到了河滩烂泥之中，夏侯颇指挥家将推车，半日却推不出来，反而越陷越深。阿茉在车上晃来晃去，心中不安，那子夫更是紧紧抓着阿茉的手，瑟瑟发抖。
最后，左边的一个车轮咔嚓一声裂开，马车彻底不能乘坐了。夏侯颇便在车外对阿茉低声说道：“公主，幸而臣另备有一辆马车，专为公主乘坐的，公主还是换车吧，否则就误了路程，今晚就到不了平阳了。”
阿茉只得答应，但是马车周围全是泥潭，阿茉是万难自己走过去的。卫青便要去寻找芦席铺在泥潭之上，夏侯颇反对，说道：“这周围荒无人烟，那里去寻芦席等物，不如我将公主抱过车去，事急从权嘛。”卫青怒道：“你这个人存心不良，今日若不是你将我引入这片泥潭，马车也不会陷入泥中……”
话未说完，已被阿茉打断：“卫青不可无礼！”她思忖片刻，别无他法，只得依从夏侯颇的主意。夏侯颇也不要随从扶持，令他们全都退得远远的，自己将阿茉抱在怀中，一步一步，小心地往岸上走去。
阿茉蒙着面纱，低垂着头，神色莫辨，但是短促的呼吸之声隐约可闻。温香软玉在怀，夏侯颇不由得有些心猿意马，脚下虚浮，在泥中一滑，差点摔倒。阿茉连忙抓紧夏侯颇胸前的衣服，夏侯颇轻声安慰：“公主莫怕，小生就是摔了自己，也断不肯摔了公主的。”阿茉负气甩开他的衣服，虽是隔着面纱，夏侯颇也想象得到她脸颊的飞红，呵呵一笑，不顾旁边抱着子夫赶上来的卫青的眼刀，不慌不忙的上了岸。
脚一着地，阿茉便甩脱了夏侯颇，在子夫的搀扶下，上了早已等在那里的马车。夏侯颇意犹未尽，不无遗憾地跺了跺靴子上的泥，上马护送马车继续前行。
阿茉在马车里，将面纱取下，四周打量一下，也不由得感叹夏侯颇的良苦用心：这辆马车外观上除了比普通的马车更为高大以外，并无华丽的装饰，内部却别有洞天。竟是寝榻、桌椅、书架、茶炊，色色俱全，并且所有的用具小巧实用，而又不乏精美，就连茶炊中的饮品、书架上的书卷，都是阿茉素来喜爱之物。在一旁整理的子夫赞道：“夏侯大人真是细心呢，连枕芯里絮的都是公主喜欢的辛夷花花瓣呢。”
阿茉皱眉道：“我不用那枕头，一会儿你让卫青将咱们原来的寝具都取过来。”但是辛夷花的缕缕香气却总在鼻尖上萦绕不去，好不令人厌烦。
作者有话要说：
☆、只疑相逢在梦中
景帝后元二年，秋冬之交。
紫荆山，玄真观中。青漪倚在榻上，两眼失神地看着窗外。这山中的春天来得迟，秋天去得也迟。别处已经是草木寥落枯萎，这道观中却还是黄叶舞秋风，菊正盛，柿正红……只是人的心已成三秋蒲柳。
曹时在一旁坐着，平缓地读着道德经，青漪的耳中却在极力捕捉院里襄儿爬树摘果子的嬉笑声。自从襄儿来到平阳，随着曹时居住，曹时每半个月上山来向母亲问安时，都会带着襄儿同来。青漪虽然只当从来没有这么个人儿，但是也不禁止曹时带他来，并且随便襄儿在观中四处玩耍。有时她就隔着窗子看着那个小小的人儿在院中与侍女们游戏，孩童笨拙的动作和童稚的话语，从前她是不屑一听、不屑一看的，如今隔着窗她自己就会微笑起来。她喜欢听到孩子的声音，虽然她自己不愿意承认。
入秋以来，她虽没有什么明显的病症，却是一日不如一日地衰弱了下去。她自己心中明白大限将至，对生命倒没有什么留恋，只是越来越深切地感觉到，自己在这世上是如此的孤寂，只剩下眼前的曹时和院中的襄儿这两个亲人了。
这样想着，不由得一阵心酸。她转过头去，忍住泪意，半晌，才回过头来，打断了曹时的诵经，不同寻常地温和说道：“天色也不早了，观里的师傅对我说，这两日会有大风雨，你也该早些回去，莫要淋在了半路上。”曹时听母亲的语气里有与往日的冷淡孤清迥异的关切，倒有些莫名的惊喜，他走过去将母亲轻轻搀扶坐起，用大迎枕在身后倚住，一边娓娓说道：“不忙，母亲好容易今日精神好些，不如我与襄儿留下，陪母亲一起用过晚膳再走吧。”
青漪略一思量，也就应了。一时观里摆上素斋来，襄儿虽是第一次与祖母同桌吃饭，却因天性开朗，一点儿也不拘束，见席上都是些青菜面筋之类的食物，便吵着要吃鱼丸汤，曹时轻轻斥他不可挑食，他才略有些颓丧地垂了头，委屈地往口中填了一箸米饭。
青漪摸了摸襄儿披垂在脑后的碎发，安慰他道：“今日这里没有准备，等襄儿再来看望祖母的时候，祖母让他们给你煮鱼丸汤来吃，可好？”襄儿便向她露出了笑容，满意地点了点头，也不吵了，乖乖地大口吃饭。
青漪有些伤感地打量着眼前的这一对父子，襄儿天真未凿，曹时清淡如菊，若是自己不曾那样执着，这是何等可亲可爱的家人，自己也许就可以像平常的老妇那样含饴弄孙，享受天伦之乐了。如今已到风烛残年，即使想要回头，恐怕也时日无多了，这样一想，便将素日里的苦恨愁怨尽皆灰了。
一时饭毕，外面下起雨来，越来越急，敲打着瓦楞叮叮作响。襄儿缠着青漪玩五子棋做耍，曹时坐在窗前，心里想着：不知京城可也是这样秋雨连绵？那个人可是也在倚着窗儿，观赏雨景吗？
他这样出着神，连母亲跟他讲话都未曾听到，青漪轻咳了一声，他才警醒过来，连忙问母亲有何吩咐。青漪说道：“今日天雨路滑，我的意思呢，就让襄儿留在观里过夜，明日你派人来接他回城。观中不可留宿成年男子，你带从人尽早回城去吧。”
曹时答应了一声，辞别母亲，又叮嘱了襄儿几句，便率领从人冒雨下山。到了山下，密雨斜侵入衣，寒冷难耐，随从过来请问是入城还是去湖畔精舍。曹时的目光掠过远处阴沉沉的天空和波涛起伏的湖面，闷闷说道：“去湖畔吧。”方才在观中时短暂的温馨消失殆尽，胸中只觉酸楚沉闷，无可释怀。临行时医官的话语又涌上了心头：“太夫人的病已是针石枉医，恐怕只在今冬明春了。”还有那个密探私下向他透露的：“陛下龙体欠安，太医束手无策。”
他觉得岸边被风吹得七零八落的芦苇，似乎满满地填入了他的胸腔，连呼吸都是窒碍的。京城、陛下、阿茉……离他竟是那么的遥不可及，中间隔着皇后和太子这两道不可逾越的高墙。他摘去斗笠，任雨水在脸上纵横，从人纷纷劝说他赶紧赶路，莫要着了风寒，引发旧疾。他却不想回那个冰冷孤寂的去处，倒是在这个他们曾经无数次谈起的湖边，他还可有些回忆，有些眷恋。
他昏昏沉沉地在随从的强行搀扶之下，回到了湖畔精舍。任旁人为他脱去斗笠、蓑衣、靴子，擦干头发，换上干松的中衣，又端上温热的酒来。曹时自斟自饮了一杯，觉得那一丝从舌根顺着咽喉直到胸口的辛辣带给自己一种莫名的快感，便一杯接一杯地痛饮起来。
他这样的放纵自己饮酒是绝少发生的事情，今日却因为绝望而沉醉，侍从们又担心又惶恐，却都不敢深劝。等曹时将一坛陈酿饮尽、玉山倾倒时，侍从才进来收拾残酒，将曹时搀扶上寝台，盖上锦被，闭门退了出去。
曹时在似梦似醒中想到：人人都说酒能解忧，为何自己却愁上加愁呢？他的耳边只听得外面的风声雨声，如幽客悲泣，凄楚撩人。他轻轻用被蒙住头面，不忍再听那声响，只盼着快些入了梦乡，也许可以会一会那个魂牵梦萦的人儿。
不知道过了多久，锦被滑落了下去，曹时感觉一只温热细腻的手抚上他的额头，带着非常非常熟悉的感觉，他觉得喉头发紧，却不肯睁开双眼，唯恐睁眼一看，梦境破碎。那手在他的脸颊处摩挲，轻轻感受着那胡茬的细微的触感，又拂过他的眉、眼、鼻、唇，一点点细细品读，好似捧着一件珍宝一般的爱不释手。
曹时不由自主的抬起手臂，抓住了那只手，他没有像从前很多次那样抓一个空，惊醒过来，而是真的就将那只温柔的手握到了自己的掌心。那纤薄的手掌、那细长的手指，那整齐圆润的指甲，还有那拇指上带着的一个小小的碧玉扳指，都是他无数次臆想过、摩挲过的样子。
他在心中感念太一神听到了他朝夕的祈祷，赐他这样一个美梦。他好想亲眼看看她的样貌，可又恐她会如云烟般消散。就在他犹疑难决时，一个温热柔软的唇轻轻覆在了他的唇上，气息美好得令他停止了呼吸，丧失了一切的感官。耳边只听到一声呢喃：“阿寿，你睁开眼看看我啊！”
曹时睁开眼睛，阿茉就那样明媚生动地在他的眼前，一如初见时。曹时紧紧拥住她，生怕眨眼之间，她就会消失，他轻轻唤着：“阿茉，阿茉……”
窗外雨水如注，敲打着窗棂，但那冷雨却再也无法冰冻住曹时的心，这一夜，似乎整个天下都浸在冰冷的雨中，只有湖畔精舍中有这样一缕温暖，人世间唯一属于他的温暖。
冷雨中，树林静默着，栏杆旁的石兽静默着，站在槛外的卫青也静默着，共同为主人守护着那温暖的夜晚。
清晨，天地像洗过一样的干净，阴霾已经散尽，若不是满地的枯叶，简直令人不敢相信昨夜竟下了一夜的雨。曹时刚刚醒来，他抚着身边空空的玉枕，一时不能断定自己夜来是否只是做了一个绮梦。若真的是梦，那这梦未免完美得太过于真实；若不是梦，那衣寝中的一缕幽香定然是伊人所遗。
曹时抱过身边的玉枕，不愿意让她的气息流散，这样眷眷地缠绵着，不肯起身。他的贴身小厮几次探头，欲言又止。曹时始终没有问夜来的情形，在他的心中，什么都懂，什么都无须多言。
马车上，阿茉匍匐在子夫的怀里，伤感得泣不成声。来时她以为见上一面会令她相思稍解，未曾想，他的清减消瘦和他的鬓角那微染的白霜，都让她心痛莫名。今早离开那几楹瓦舍时，她竟觉得身体里的什么东西被生生地撕扯开了，她几次想让卫青掉转车头回去，她想就这样不管不顾地与他厮守着吧，哪怕一年、一月、一天！
可是理智还是让她遏止了自己的冲动和软弱，她又想起临来时入宫见父皇，父皇对她说说：“朕这一生，最对不起的人就是青漪，已经是注定辜负。然而阿茉可要幸福啊。”是的，父皇一定会有办法，护着她，护着曹时，父皇是希望他们幸福的。她这就回京城去，不再顾虑，不再犹疑，她这就去恳求父皇，父皇会答应她的。
她渐渐拭去了泪水，变得坚强了起来，推开轻轻拍着她的脊背安抚她的子夫，她收起了悲声，重新振作。车厢外面，卫青紧紧抿着嘴唇，挥着鞭子，鞭梢并没有抽到马背上，只需那抽动空气的唿哨声，就刺激得马儿奋蹄狂奔。
天将正午时，他们与等在路边的大队人马相遇。夏侯颇神情凝重，他看到马车疾驶而来，便快步迎了上去，隔着车帘，未及寒暄，他便急切说道：“请公主即刻回京，陛下病危了。”
作者有话要说：
☆、新时代的开始
景帝后元三年。
正月，天象屡次昭示异常：先是京师一带发生天狗食日，朗朗晴日突然晦暗无光；接着一连五天，月亮都呈现妖异的紫红色；随后，负责观察记录天象的钦天监官员禀告说，五大行星都倒转运行，月亮从太微垣星区穿过，所有这些灾异都预示着一个不忍言的状况即将发生。
而景帝的身体也日趋衰弱，几经反复，在太子设法从终南山请来一位神医之后，曾稍有起色。可是不久，曹太夫人的死讯传来，景帝便也如油尽灯枯一般，连那位神医也感到回天乏术了。
朝廷进行了一连串大规模的祭祀祈福的仪式，阿茉一向不信鬼神，此时也由不得自己，偷偷派人到京城内外的各个神庙去上香许愿，祈求天神让父皇的生命延续。太一神庙的祭司私下向景帝透露，神意属意皇位更迭，建议景帝尽早禅位给太子，也许可以延长圣寿。
景帝听取了祭司的意见，但是太子刚刚成年，还未行冠礼，于是正月甲寅日，景帝扶病参加了太子刘彻的加冠典礼，看着礼官为身着礼服、仪态威严的太子带上冠冕，景帝感动得潸然泪下，当场向群臣表示，太子已经成年，足以托付国家大事，自己将择日禅位，退居太上皇之位，颐养天年。
但是禅让的仪式还未来得及举行，正月甲子日，景帝就在明光殿逝世。举国哀悼，阿茉尤其痛彻心扉，她感到一直以来爱她护她的这个人一走，自己将无所依傍。景帝遗诏大赦天下，遣散后宫年长无子女的宫人，免除其家人终身的赋税徭役，阿茉在心中叹息父皇的多情，只可惜他的多情所能护持的却是如此的有限，倒不如无情的好。
景帝的灵柩安葬在阳陵，随后太子即位，是为武帝。窦太后被尊为太皇太后，王皇后被尊为太后，居长信宫，陈阿娇被册封为皇后，居长春宫，一个新时代开始了。
武帝即位后的第一件事情就是罢免了丞相卫绾的官职，而任用窦婴为相，自己的母舅田蚡为太尉。田蚡是王太后的同父异母的弟弟，原本只是市井小人，此时即刻受封为武安侯。一朝天子一朝臣，本是寻常事，只是有识之士未免感叹又一轮的外戚当权开始了。
到了二月初，各地的诸侯纷纷到京，一是为景帝奔丧，更重要的是向新君朝贺。最先到京的是淮南王刘安，他因一部《淮南鸿烈》而名满天下，京中士子文人纷纷登门求教，刘安倒也礼贤下士，不论来者的身份如何低微，都是以礼相待，淮南王的贤名便越来越响亮了。随同他进京的世子刘陵则频繁出入于王侯贵戚府邸，与勋贵交好。
这一日，他来到平阳公主府。阿茉一向与刘陵友善，对这位才干优长的族兄很是亲近，请他入内室晤谈。刘陵进来，见阿茉正端坐于堂上，虽然丧期已过，但她依然穿着玄色无纹的深衣，内衬同色略浅的裙裳，发髻上斜插三支青玉钗，此外一色装饰全无，越发显得气质高贵。阿茉神情上并无哀戚之色，见了刘陵很是喜悦，两人谈些儿时趣事，很是投契。
刘陵在别人府中虚与委蛇多时，此时心中很是畅快，越发豪情满怀，谈吐从容。阿茉观刘陵，无疑是皇室子弟中最出色的一个，无论是风度姿容，还是才学武功，都是出类拔萃，偏偏有个天生的痴处，别人不知，阿茉却是深知底蕴。原来刘陵从儿时随父入京，见过阿娇一面，天下的好女子便再也入不得他的眼，一心只想着那个骄纵得可爱的表妹，年已二十三岁了，还尚未娶亲。
此事在皇族中并非秘密，长公主与阿娇自然也都知道，只是刘陵的身份再高贵，在阿娇母女眼中也敌不过太子妃尊位的诱惑，是以阿娇从未将刘陵放到心上，一心想要成为未来的皇后。只是女人对于心仪自己的男子总是不忍过于疏离，所以当年刘陵每每进京，都是驻于长公主府中，长公主与阿娇也对他假以辞色，一起谈天饮宴，尚可慰心。如今阿娇夙愿达成，贵为国母，刘陵此次进京，竟是未曾见得一面，只杂在群臣中隔帘遥拜，刘陵不免失意得很。
只有阿茉从未劝他放下痴心，另聘好女，因此刘陵每当失意时，便喜欢与阿茉闲谈解愁，虽然他知道阿茉是既不很喜欢阿娇，也不很赞同他的做法的，然而她的好处在于体贴，知道人总有些情感需要寄托，有些念想需要坚持。
刘陵谈说完淮南的风物典故，一时无话，沉郁片刻，阿茉便笑道：“我知王叔交游广泛，有众多差使你的去处，今日却到我府上闲坐，可是无事不登三宝殿吧？”刘陵略一错愕，也就认承道：“正是有个不情之请，想要烦劳公主呢。”说着命从人将一个提梁漆盒送上来，亲自打开，阿茉看时，却见是一套极为小巧的茶具，那杯子形似牛眼，壶也只有拳头大小，质地只是普通的红陶，然而形态朴拙可爱。那茶壶竟塑成了母猪的形象，头是壶嘴，尾是壶把，憨态可掬。那几个小小的茶杯则是猪仔，或卧或坐，或跑或追，各具情态。
阿茉从未见过这样别具巧思的物件，欢喜不尽，便拿起来一一赏玩，耳边却听刘陵轻轻说道：“这是我特意带进京来，送与阿娇玩耍的，只是……恰逢她的封后大典，微物简陋，不堪列于敬贺之礼之中，只得劳烦你了。”
阿茉原本正在细瞧一个酣睡的小猪形茶杯，听了这话，便放下杯子，微笑道：“此物虽不出奇，却很是有趣，若是以往，阿娇定然喜欢。此时她的心思都被后宫占满，恐未必领略得了你这番苦心。我若突兀送进宫去，放在那一直堆到房梁的金玉珍品之中，恐反被她嘲笑。”
刘陵只是微笑摇头：“是呀，她的性子确实如此，总是率性而为的。”他神往的样子让人觉得可怜又可笑。阿茉不禁想起昨日在宫里见母后时的情形。王太后如今志得意满，已经全无悲戚之态，相反很是欢欣地与阿茉谈起幽居在城外别苑的绿衣来，王太后已经命自己的弟弟收养了绿衣，给了她郡主的身份，现在便想着给她说门好亲事了。
阿茉一面心惊，一面好笑地听母后遍数诸侯中未婚或丧偶者，发觉母后竟是属意淮南王世子刘陵了。她心中暗道淮南王在诸王之中年岁最长，威望最高，而且以文采自负，对今上表面恭顺，实则暗含轻视，世子刘陵也同样傲视群伦，目无下尘，况且刘陵又对当今皇后心仪多年，如何肯娶绿衣这样身份尴尬的妻子呢？
但是王太后正是志得意满之时，只道人人都巴不得逢迎她的，自然虑不到这一层，阿茉也便缄口不言，她本待趁母后开怀时，为曹家求情，然而思虑再三，终究未曾提起。至于王太后和皇帝，倒像是阿茉从未嫁过人一般，并不觉得公主独居于宫外有何不妥。皇帝登基之后，给平阳公主府的封赏颇厚，对曹时却是只字不提。只是阿茉想：曹太夫人已经去世，曹时那边已经无所羁绊，此次诸侯进京朝贺，自己总会与他见面，到时再求母后留他在京，或者自己与他一起谪居平阳，都是衷心所愿。只是，为何那人音信全无呢？
长安城外的馆驿里。
曹时已经在城外滞留了十几日，依然没有得到进城面君的敕令。此时他枯坐于馆驿后面的竹林边上，默默地出神。春寒料峭，竹林一片萧索，竹梢尚有余雪，然而已经不是洁净的白色，而像染了一层灰，在寒风中如破布般瑟瑟地抖着。
“君侯好生悠闲！”突然，一个清朗的声音在身后响起，曹时回头一看，见夏侯颇锦衣玉带，神采飞扬地立在那里，脸上带着戏谑的笑容。曹时淡淡答道：“原来是左将军，时乃闲散之人，倒是左将军正是熏灼之时，怎么有闲暇来这荒村野店？”夏侯颇朗朗一笑：“君侯不是正在等皇帝的诏命吗，为何不猜在下是奉命而来？”
曹时一边抬手请夏侯颇入馆驿看茶，一边轻笑道：“若负圣命宣旨，何不穿着官服？更何况传旨之事只须一小吏足矣，何须劳动左将军的大驾——恐是左将军有什么言语要与时说吧，时洗耳恭听。”
夏侯颇只是微笑不语，手中端着茶杯，目光审视着曹时，心中暗暗品度。他看曹时只穿了件青色外袍，内衬玄色衬袍，没有戴冠，青色头巾束发——毫不起眼的服饰却遮不住人物的风华，那种徇徇儒雅的气度只令见者自惭形秽。夏侯颇心想：有这样的外表气韵，也怨不得那个人一心眷慕着他了。这样一想，他心中酸酸热热的好不难受。
曹时饮了一口茶，放下茶杯，向夏侯颇一拱手，说道：“左将军有话请讲当面。”夏侯颇矜持一笑，低头看着手中的杯子，似在欣赏杯上的花纹，半晌才缓缓说道：“颇若只是私意，怎敢在君侯面前胡言乱语，徒惹厌憎。颇此来是奉君命，太后和陛下有旨意令颇说与君侯知道。”
曹时并不感到意外，专注得看着夏侯颇，凝神静听。夏侯颇将手中的茶杯转了半圈，才斟酌着说道：“简而言之，太后对于曹太夫人是至死不能谅解的，并且将此恶感也牵连到君侯身上，所以陛下命我传口谕，君侯只管在平阳养病，不必进京。”曹时的脸色变白了，他僵硬地问道：“那为何陛下不颁下明旨？曹时自当奉诏。”
夏侯颇叹息一声说道：“唉，君侯想想，不是还碍着公主的脸面吗？太后疼爱公主，陛下也是姊弟情深，倘若公主为了夫君与太后反目，那是陛下所不乐见的。”曹时不语，夏侯颇又缓缓说道：“太后的心意是不可动摇的，虽然公主是太后最喜爱的女儿，只是君侯也该知道，太后对子女的宠爱不是毫无限度的。且不说南宫公主、隆虑公主，单是那位绿衣，虽说如今很是贵盛，当初可是差点儿在太后的眼皮底下被杖毙！”
曹时的手指微不可察地一抖，抓紧了衣袖。他直视着夏侯颇的眼睛，眼中有着难以掩饰的痛楚。夏侯颇好像是对手中那个普通不过的茶杯产生了浓厚的兴趣，一直低着头专注地看着，不肯与曹时的目光相接，只盼着赶紧把要说的话说完，结束自己这令人厌恶的使命：“太后要为公主另选佳婿，而公主与君侯蹀躞情深，必不肯从，陛下深恐公主因此事触怒太后，因此陛下的意思是，若是君侯主动提出离婚，则不但可以保全了曹氏一族，而且保全了公主。”
曹时茫然地望向屋外的虚空，久久没有对答，他觉得自己的五脏六腑都纠结到了一起，四肢无力到连衣袖都无法抬起。耳边嗡嗡作响，隐约听到夏侯颇还在侃侃而谈：“正所谓相濡以沫，不若相忘于江湖，君侯要多为公主着想呀。”
曹时的脸色越发青白，全失了血色，他的嘴唇微微颤抖着，轻轻念了一个人的名字，夏侯颇没有听清，迟疑地问道：“君侯说什么？”曹时却紧闭了双唇，半晌他才用平静到麻木的声音说道：“请你回奏陛下，曹时领命就是。”
夏侯颇离开馆驿时，天色阴暗如铅，沉沉地压在他的心上，他平生第一次感到自己的可鄙，同时有种隐隐的期待又让他飞蛾扑火般向往着，他无法弄清自己的感受，只挥手命捧着蓑衣雪帽的侍从退下，自己就那样走进漫漫飞雪之中，冰冷的雪粒扫到脸上，带来点点的刺痛和清凉。
三月，平阳侯曹时上书天子，称身患恶疾，不堪与公主为配，请求离婚。天子准奏。
作者有话要说：
☆、长信宫词
武帝建元元年。
王太后已经移居新近整修的长信宫中。长信宫在未央宫的东北，与当年的长春宫规制相同，只是景帝崇俭，长春宫做为皇后寝宫的时候，虽是雕梁画栋，但一切的陈设都是依着景帝的喜好而布置得简约大方，如今的长信宫，则是极尽奢华富贵，庭院中遍布奇花异草、珍奇异兽，殿阁里珠帘玉饰、锦绣铺地，说不尽的富贵气象。
皇帝下朝后，来向母后请安。这本是例行公事，皇帝的晋见很少会超过半个时辰，总是坐坐便去。也可见皇帝与太后的感情不是很深，虽说他是太后唯一的儿子，但是他亲近先皇更胜于母后，甚至对于那位早已隐退的太皇太后，都有难以割舍的祖孙之情，只是对母后，却总是难以亲近，难以信任。王太后心知肚明，面上却是丝毫不露，相反对于皇帝总是和颜悦色、嘘寒问暖、爱护有加，这一对母子可算是貌合神离。若说王太后的子女中，她最疼爱的终究还是阿茉，只可惜自从与曹时离异后，阿茉便也与母后疏离了好些，少进宫来，令王太后在志得意满之余，不能不稍感遗憾，可谓事无全美，即使贵为太后，也难以诸事皆称心如意。
然而今日皇帝的晋见却与平时不同，不但未曾稍坐便去，反而一直盘桓到掌灯时分，干脆留在长信宫中用了晚膳，令外面等候的侍从们好生纳闷。倒是那随行的汝阴侯夏侯颇，瞥见了公主的随从也在廊下等候，心下便明了，定是平阳公主也在太后宫中了。
后殿中摆开了一席家宴，太后居中而坐，皇帝与阿茉分侍左右，殷情劝酒布菜。王太后久已不享天伦之乐，很是开怀，不免多饮了几杯。趁着醉意，王太后便向皇帝提出了自己酝酿已久的计划：将绿衣郡主指婚给淮南王世子刘陵。
在王太后看来，如今自己一门贵盛，淮南王巴结还来不及，这门婚事自然是门当户对、天作之合。然而皇帝并不这样乐观，但是他当然不会对母后直言相告，反而一口答应了下来，承诺明日便拟旨明发，给绿衣和刘陵赐婚。
说来皇帝对于那位淮南王叔，是表面恭敬，实则忌惮。淮南王名满天下，一部《淮南鸿烈》更是令读书人趋之若鹜，皇帝每次答复王叔的奏折，从不肯苟且，总是亲笔作答，并且令身边的文学侍从订正再三，细心推敲之后，才盖上玉玺，交付有司——只因唯恐被才高八斗的王叔耻笑了去。
即使如此，隐隐的，皇帝还是可是感觉到淮南王谦恭有礼的仪表之下，对自己的轻蔑与敌意。尤其是刘陵，竟毫不掩饰对于皇后阿娇的爱慕，从前如此，现在依然如此，所以皇帝心中倒也乐意将绿衣这份厚礼赐给刘陵。一想到自己那一向眼高于顶的王叔得到这份意外的恩赏时会是一副什么表情，皇帝就不由得在心里暗笑。
他的心情不错，觥筹交错之间，不免神采飞扬。相较之下，就显得阿茉有些沉郁。王太后心中对于这个女儿也是颇为歉疚，知她心系曹时，何况两人还有一子，更是血脉相连。王太后也曾经令阿茉将襄儿接回身边抚养，只是阿茉执意不从，王太后未免越发怜惜她的孤苦。当下便又对皇帝说道：“还有就是你姐姐平阳，已经离异快一年了，也该给她重新选一个驸马了，你可以好好物色一下。”皇帝的心情突然就糟糕了起来。
阿茉听了母后这话，只是愣了愣，却没有明确表示反对，只是抿嘴笑笑，事不关己一般地闲闲地为母后夹了一箸鱼肉。其实自从她拿到曹时请求离婚的奏折之后，就没有什么东西能够再令她动容了。她甚至觉得这也许是个好主意，可以让自己彻底地跟过往一刀两断。如果这是那个人希望的，那么她就成全他，也放过自己。
皇帝闷闷地回到明光殿，没有召妃嫔侍寝，反而召来了值夜的大臣夏侯颇，与他密谈今日太后的两道懿旨。对于赐婚淮南一事，夏侯颇只是笑谑打趣，以为不如顺应太后之意，也给淮南王出个难题，找些别扭，打击他的气焰，实在是顺水推舟、一石二鸟的好机会。待说到平阳公主之事，夏侯颇心中没来由的咯噔一下，所谓关心则乱，他一时竟不知从何说起，只是张口结舌地呆愣在了那里。
幸而皇帝自己沉浸在思忖之中，半晌才冷冷笑道：“母后的懿旨不可违拗，卿可以在朝臣中传播此事，也让远在平阳的那位死心。只是……朕的皇姊，不是凡夫俗子要得起的。朕倒不知哪家臣子能有这个福分呢。”
