和敬公主见母亲谆谆教导，乖巧地点点头道：“这些女儿都晓得，太后也是这么说的，女儿的性子，额娘也是知道的，断不会为皇家丢了脸面。”
母女俩喁喁说些私房话，不觉已过了半个时辰，突然偏殿里传来一声尖叫，凄厉得吓人，和敬公主不由打了个哆嗦，皇后也是一惊，忙叫身边的人道：“快去看看，哪间屋子？怎么了？”几个太监、宫女、嬷嬷有的护在皇后身边，有的急忙跑去查看。过了一小会儿，一个太监气喘吁吁前来回禀：“主子娘娘，是偏殿里五公主那里出了事。”
皇后要紧站起身问道：“五公主出了什么事？”
太监喘着气道：“不是五公主，五公主正在院子里陪小七爷玩儿呢。是三公主身边的锦鹂，不知怎么了，突然晕在地上，身体抽搐，嘴角还有血迹。”
皇后愣了愣，马上道：“先传御医来。锦鹂身边还有谁，马上叫到我这里。”
锦鹂身边就是新近拨给冰儿使唤的年长宫女蓉格儿，此时已经吓得六神无主，浑身只是筛糠似的抖，见到皇后一个劲地碰头，碰得额角乌青，哆哆嗦嗦一个字也说不出来。冰儿听闻出了事，怀里还抱着小七阿哥，匆匆赶到皇后正在的长春宫暖阁，几个保母喘着气跟在身后。
“怎么了？”冰儿问道。
蓉格儿见了本主，心里略安定了些，带着哭腔答道：“奴婢也不知道怎么了，刚刚还和锦鹂在我住的耳房里好好地描花样子，锦鹂说带的纸不好，奴婢想起五公主的书房里还收着几刀好纸，公主平素用不上，也许我们随便取，就带着锦鹂一起进去取。奴婢一时偷懒，只指点了地方，自己个儿没进去。过了好一阵子，见锦鹂还没有出来，心下奇怪，轻轻喊了两声没有人应，就自己个儿进去瞧，没承想瞧见锦鹂躺在书橱前面，动都不动，过去一看，已经是这副形容，吓得忘了规矩，就叫唤起来。主子恕罪！”
冰儿还没听她说完，要紧放下七阿哥，向自己房间跑去，皇后在后面叫道：“别去！让太医检视了再去！”见冰儿浑如没听见一般只是发足飞跑，也没有办法她，只好命一个太监跟了去拦阻。
冰儿飞奔到自己书房，迎面就是躺倒的锦鹂的身体，冰儿用手帕裹住手，小心将她的脸翻过来，七窍流血，人已经没用了。探到脖颈的脉搏，也一丝不闻。冰儿仔细看了看锦鹂的脸和手，发觉指尖发乌，似是触摸了师父谭青培喂在纸页上那种奇毒，毒发比一般纸页上的毒药更快，而且极难解救。
何处会有此毒？
这时，那个跟来的太监在门口探头探脑，看见冰儿眉头紧锁的样子，陪着笑道：“公主，皇后说这里头危险，让您先出来，等太医检视后再说。”冰儿不耐烦他聒噪，把门对直摔到他脸上：“我自己的房间，要你多管闲事！出去！”返身干脆把书房的门从里头闩上。心里纳罕，但知道这毒必然就在某处，四下里一看，看到自己的书桌上，除了抽出一张洁白的细纸外，还抽出一封信丢在一边，冰儿过去一看，正是那封谭青培要她交给傅恒的信。信封口处被用水喷湿，簪子细细挑开，里面的信纸抽出了一半。
冰儿估计大概是锦鹂看到自己的信有些好奇，便私拆开看看，没想到信上竟会有剧毒。可是师父交这样一封剧毒的信给自己，又是何故？冰儿又害怕又好奇，仔细用手帕裹好了手，挑开信，上面几乎一片空白，只在右下角署了“谭青培”三字。冰儿一时心乱如麻，头脑里一片空白。突然听到门外有人在敲门：“公主，你在里头吗？你还好吗？”才一激灵醒过来。
听外面声响越来越大，冰儿忙应了一声：“别进来，我马上出去。”外面有人叫：“医正来了！”“先开开门！”冰儿顾不上理睬，四下里看看——此时已是夏末秋初，屋里自然没有火盆熏笼一类东西，好容易找到一个香炉，里面燃着的只是一星星火苗，熏着上面的香饼子散着香味。冰儿急得一头汗，哪里闻得到香味，左顾右盼了好一会儿，才看见烛台最边上，放着火绒、火镰和火石，要紧打着火绒，点起一只羊油大蜡烛放在地上的盆里，把谭青培写给傅恒的信，连着刚才包裹手的帕子，一起烧得干净。
作者有话要说：
☆、隐内情冰儿受责
等她拉开门，就知道接下来的问题会很难办了。
皇后站在门口，脸上冷若冰霜，见书房里烟雾腾腾，地上一个铜盆里还冒着些微火焰，怒问：“你在做什么？”
冰儿答道：“她是中毒而死的，我把毒源烧了，以免祸害他人。”
“为什么不让御医先看？”
“因为……”冰儿咬咬嘴唇，“这种毒从来不见于寻常医书，御医大概也是没法子的。”
“那就要你来消弭么？”皇后声气不善，不似往日般可亲，和敬公主在她身后，颊上还留着泪痕，瞧着这个尚且陌生的妹妹，也不知说什么好，但是见冰儿难堪的样子，毕竟妹妹比侍女更值得疼惜些，用嘴型示意道：“跪下认错！”
冰儿却是顽固不化的性子，心里不觉得自己有错，负气站在一边，也不解释。皇后转头对御医道：“你先瞧瞧人是怎么回事，确实是中毒，还得从宫外传仵作和稳婆来验明。”
太医“嗻”了一声，趋步上前，见到冰儿，低头打了个千儿：“公主万安！”冰儿不知道这是叫自己回避的意思，只是指点道：“有血的地方不能碰，是剧毒，虽不致命，也能使皮肤溃烂。”太医也是一惊，顾不上道谢，跪在地上扳过锦鹂的脸，又拉了手探了脉，然后郑重道：“回皇后，人已经没了。”
皇后倒抽一口凉气，静了静心思，吩咐道：“着人小心抬到长春宫外面，用席子先遮住。去禀报皇上，请仵作和稳婆来验尸。——玲儿，你不要乱碰。你们主仆一场，以后再给银子发落。”然后对冰儿道：“你先跟我过来。”
冰儿乖乖跟着到了皇后正殿的暖阁，皇后挥手驱走身边服侍的人，只留冰儿一人，问道：“现在就我们俩，有什么你放心说。说不清楚，闹到你皇阿玛那里就难办了。万一要弄到出乖露丑，我也保不了你。那毒，你知道是怎么回事？还是压根就是你的？”
冰儿跪在地上，又觉得冤屈，又觉得说不清楚，咬着嘴唇好一阵，才道：“大约是我的东西没有放好，锦鹂无意间碰到了中毒的。”
“昏聩！”皇后低声怒骂道，“你书房里宫女太监嬷嬷，甚至七阿哥，都曾去过，你要是有毒物，放在人人都够得着的地方，你是何居心？”
“也不是！我……我也没想到！我身边其他的药材，都没有剧毒，就有，也是好解的！”
皇后听冰儿说话前后不统一，而且也自己招认了带有毒物，心里阵阵怒火：“你来的是什么地方！是高墙围起的宫禁！宫女太监连金刃都不许带进来，平日里女孩子们使个剪子还要请示主子，你就这么把这些药材毒物带进来？先是谁给你收拾的东西？竟然也不来报我？！”
冰儿越发觉得说不清，又怕牵连师父，皱着眉咬着嘴唇，几乎要哭出来了：“我也没想到她会翻我东西，我的东西都是收好的，更不会让小弟弟碰到。我……我一点坏心都没有！”
皇后平了平胸口的气息，冷冷道：“你到现在，也没有说出句切实的话来。也好，你既然不愿意说，你就等皇上来问吧。”
话说完没多久，乾隆已经赶到了。
皇后出去迎驾，乾隆已听太监大致说过事情经过，见皇后气色不佳，心里略一沉吟，道：“你放宽心，朕定叫事情水落石出。”皇后轻声道：“皇上，冰儿有错，未必有心。臣妾想，最好不要发到内务府或宗人府来审，也全冰儿的颜面。”
乾隆想了想，道：“好。不过，她若是语出狡诈，朕是要传散差（1）的。”皇后明白乾隆意思，冰儿若刁赖或倔强，就要挨打，心里也气她做事没有轻重分寸，点点头同意了。
“其他先不问你，你在盆里烧掉的是什么？”乾隆出语，直指矛头，冰儿一时也编不圆谎，只好老实道：“是一封信。”
“是谁要带？带给谁？”
问到关节处，冰儿气息都紧了，想了一会儿决定混赖过去：“路上碰到的人，听说我去京里，就叫我带信。带给谁，我也记不得名字，原想着到这里慢慢再找就是了。”
乾隆见她说话时眼睛不敢直视，眼珠子瞥在地上乱转，自然不会信她，冷笑道：“你这种鬼话也要打发朕么？你若什么都不知道，匆匆忙烧掉做什么？”
“一时害怕，就烧了。”
乾隆冷笑道：“你是走江湖走老了，脸皮也老了。用这种话来搪塞朕，打量着朕没本事处置你么？”转头对外面：“传敬事房！”
冰儿不知何意，抬头看看。乾隆更火，等敬事房太监取了装板子的黄布包来，“哗啦”一声散在地上，原就是要威胁，竟大大小小、粗粗细细带了十来根板子。冰儿心里一悸，抗声道：“这是要屈打成招吗？”
乾隆怒极反笑：“这点子刑具，也算不上严刑，不用你画供招认，只要你切切实实说句实话。欺君大罪，你以为这么轻飘飘的板子就过得去么？”指着中间一根尺半长、一指厚的金丝楠木板子，道：“先打三十，作为冥顽不灵的惩戒。要打出她的实话，不在这几下。”眼角瞥见皇后嘴唇微微一动，要说什么却没出声，心里明白，见太监拿了那根楠木的，便骂道：“蠢材！那个！”太监看看乾隆脸色，忙捡起另一根也是尺半长的毛竹板子来，再觑乾隆神色，见他微微颔首，拿起板子掂了掂，分量果然轻好多。
板子换了轻的，掌刑的下手却是不轻，毛竹板子不伤人，打起来的痛却是一点不减。冰儿先还咬着牙关不出声，挨了十几下就绷不住了，眼泪止不住地往下流，看着皇后瞧自己的眼神有所不忍，便也哼哼唧唧地小声哭起来，希冀着皇后再求个情，帮自己免了皮肉受苦。
皇后却别转头不再瞧了，直到打完整整三十板，才又回转过来，仍是一声不吭。乾隆问：“可知道这三十板为什么打你？”
冰儿心里不服气想犟着，磨蹭了一会儿，见乾隆脸色难看，似乎就要开口叫再打，到底怕吃苦头，只好道：“知道……错了。皇阿玛再问什么……绝不敢欺诓了。”乾隆知道她心里还不服气，瞧着皇后的面子，也不计较她了，哼了一声，又问：“还是刚才的问题：谁叫带的？带给谁的？”
冰儿疼得眼前金花直冒，好一阵还没有缓过来，只觉得脑子里迷迷瞪瞪的，回答道：“是我师父，叫我带一封信在身边。”第二个问题未答，心里一个念头闪过：若是“傅恒”二字答出来，只怕无论是师父还是自己，都是泼天大祸降临。因而硬是收住了快要脱口而出的话，转而说：“这信并不为了给谁。师父说，我一个女子行走江湖，怕是会有许多不便，万一遇上了歹人，要么用这信杀人，要么用这信自裁，绝不能受辱——这信上熏制着剧毒，沾手就能毙命。”
“你觉得这话能自圆其说么？”
“江湖上险恶，我一路上遇到各种人都有，总得有自保的主意。其实不光这封信，我身边本来还有几种迷药，也有能致死的，路上还有使用了的。皇上不信，我说几例，您可以派地方官去查，是不是中毒的疑案。只不过是现在其他的都收在瓶子里，只有这个，没有放好。出了事，怕皇上追究，就赶紧烧掉了。”
乾隆对这个解释自然将信将疑，又问：“既然是防身用的，刚回到宫中时，你为何还不处置掉这毒物？”
冰儿见他有点相信的神色，顺水推舟回答：“原是要烧掉的，一时懒惰，再加上这东西是师父炼七种毒虫所得，十分稀罕，也有些舍不得毁了。以为自己收得好的，就没有处置掉。”
乾隆厉声道：“还不说实话！再打三十！”
冰儿吓得说话带着哭腔：“不能再打了！我说的是实话！皇阿玛实在不信，你直接杀掉我好了！”那些敬事房的散差，素来看皇帝脸色行刑的，知道乾隆只是吓唬，作势举起板子挥动一下，“呼呼”的破风声听来令人丧胆。冰儿哭叫道：“我说的是实话！”闭紧眼睛等待着下一次的痛楚，板子却没落下来，乾隆摆摆手，太监把板子放回地上。乾隆道：“朕权且信你说的是实话。但宫禁之中，岂容得这些东西？把五公主房中所有东西全部检视一遍，不是宫中应有的，都拿出来给朕看。”
搜检了半日时光，把冰儿带来的东西一一放在院子里的空地上，也只小小一堆。乾隆问：“还有剧毒的东西没有？”
冰儿已被扶着跪在地上，身上疼痛未消，老实答道：“那些瓶子里的药，有治病救命的良药，也有毒药。其他只是随常的东西，没有什么。”
乾隆道：“一体烧掉。”
冰儿有些不舍，请求道：“那些良药，有的能救治人命，留下来哪怕存在宫中放药的地方就是了。”乾隆不理她，冰儿也没有办法，见几个太监搬着东西，竟连她的玉箫也要一起拿走，惊得大声道：“皇阿玛，那玉箫、短剑和几本书，是我义父留给我的遗物，没有问题的！”
乾隆一听就厌恶，瞥瞥几件东西：“要读书，宫中哪里没有？烧掉！短剑之类，收进库里，不许留在掖庭。那玉箫，又算什么宝贝？一体烧掉！”太监得了他的话，“嗻”了一声。冰儿顾不得身上疼痛，起身飞扑过去，抢过玉箫抱在怀里不放。几个太监不敢和她动手动脚的，瞧着皇帝发愣。
乾隆怒道：“把东西放下！”
冰儿视这杆玉箫如性命一般，任凭身边几个嬷嬷过来怎么好言哄劝也不理睬，几个嬷嬷欲待去强抢，力气又没有冰儿大，夺不过来。乾隆怒道：“你敢抗旨不成？宫眷们回避，叫御前侍卫过来几个。”冰儿拼了命一般抱住玉箫，哭得满面泪痕，她知道侍卫一来，她肯定保不住玉箫，然而此情此景，却不能放弃，大声道：“你可以抢我的箫。反正箫在我在，箫没了，我就死！”
一番话说得众人发愣，宫中规矩森严，从来没有人这么冲着主子说话，这种“一哭二闹三上吊”以死相挟的把戏，冰儿的性子怪癖，却未必做不出来。乾隆愣了愣，看看皇后面色凝重也正瞧着自己，心知她的意思，也觉得犯不着再为一件小东西把事情闹得不可收拾。乾隆沉吟了一下，放缓声音道：“朕最恼的，就是你说话行事的江湖气，这里是你这样混闹的地方吗？！箫给你留下，但请你跪在长春宫门口好好思过。确实想通了，再起来！”说罢，对皇后道：“让她好好想明白了再起来。”
皇后蹲身道：“臣妾知道。明日回奏皇上。”乾隆点点头，拂袖离去。
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跪到外头打了头更，宫门一一落了“千斤”，冰儿已经东倒西歪了，先还觉得屁股疼，而后两膝从骨头里透出疼痛，连着腰腿都酸胀难忍，板子伤的那点疼痛就浑然不觉了。偏生还有皇后身边的嬷嬷在监督，见自己稍微歪斜一些，便好声好气出语劝导：“公主请好生跪着。”冰儿发火都没处发，只好努力调整，尽力苦熬。
终于听得里头自鸣钟声腔各异地敲了九下，冰儿听见皇后寝宫有了动静，皇后披着氅衣，在几个宫女的搀扶下来到门口，见冰儿脸色灰黄，不似平日气血旺盛、白里透红的样子，未免有点心疼，嘴里还是冷冷淡淡道：“想好了？”
冰儿只求赶紧停止这苦刑，要紧说：“想明白了。”
“说吧。”
“我不该带有毒的东西到宫里，不该顶撞皇上。我如今知道错了。”
皇后叹了口气，亲自弯腰扶起女儿，见她起身时一个趔趄，倒抽凉气不胜痛楚的样子，不由怜悯：“你最大的错处，就是还当自己身处江湖市井。说话行事任意妄为，全无规矩可言。皇上素来好礼法，眼睛里不揉沙子，你这种样子，不是找打，又是什么？”
冰儿心里难以膺服，不过此时嘴里也不敢再犟了，双目盈盈，一副要哭出来的样子。回到皇后房里，直接就进了寝室外边的暖阁，略进了点粥菜，安慰了咕咕乱叫的肚皮，皇后柔声道：“没有外人在，解开小衣，让我瞧瞧，伤得怎么样？”冰儿害羞不肯，皇后劝道：“总要上药的不是？”
宫中治棒伤的药品，涂上身便觉得清凉，痛楚立刻消失了大半。冰儿觉得皇后的手一直温存地抚在自己伤处，倒不似在涂药，回头一看，正好面对皇后两颊晶莹的泪痕，不由怔住了。皇后擦了眼泪道：“小板子的伤倒也不算重，但疼还是很疼的吧？”冰儿鼻尖一酸，忍着泪笑道：“一点都不疼了。”
“你少诓我。打成什么样，我还不知道？”
“没事。我常挨打，这不算什么。”
皇后剜了冰儿一眼，小心帮着系好了汗巾，又道：“膝盖让我瞧瞧。”冰儿在皇后扶掖下小心侧过身子，卷起裤腿，自己也能看到两膝上已经乌青，皇后又是一叹，拿来药酒涂擦活血。冰儿绝少让人这样温柔待过，心里又酸又暖，虽然疼痛是很难受，但为了这一时光的温存，竟也不以挨打为苦了。皇后擦好药，回眸见冰儿直直地盯着自己，笑问道：“怎么了？”冰儿不知何由眼圈一红，泪水直在眼眶里打转，却摇摇头道：“没什么。”
“回去早点睡吧。明儿还要和你阿玛谢罪。”冰儿脸一苦，皇后问：“你是不愿回去，还是不愿谢罪？”冰儿少有的带了三分撒娇的声气：“我愿意谢罪的。”皇后不由一笑，灯下昏昏，尤显得皇后皮肤洁白细腻，眉目清妍秀美，颊边小小梨涡若隐若现，宛如画中观音菩萨一般，冰儿不由看呆了，心里暗想：“这样美的人，难怪皇阿玛敬重喜爱。”
隔了两天，皇后到养心殿东耳房侍寝，乾隆见皇后面露疲惫之色，奇怪问道：“怎么了？这阵身子不爽利么？有没有唤御医来请个平安脉？”
皇后笑道：“只是有点累了。”乾隆道：“七哥儿和五格儿都在你那儿，平时照应着是吃力些。”皇后道：“这也是皇上的特恩了。”乾隆沉吟一会儿道：“要么，让冰儿移宫吧。”
皇后呆了呆，许久没有答话，乾隆道：“你放心，其他妃嫔敢不好好照顾她么？你说，是纯贵妃好，还是娴贵妃好？”皇后幽幽道：“昨晚，我瞧她虽不说话，还是一派伤心欲绝的样子，心里难过，晚上，就叫她和我做一床睡，早上起来，枕头都是湿漉漉的。”
“还是因为朕打了她？”
“别看她嘴硬，是个水晶玻璃心儿。我开解了她许久，她也不做声，当着我的面也不哭，可是心里的结子还是没有解开。”
乾隆心里也有些软和，揽了揽皇后的肩头道：“朕知道了，以后不轻易罚她就是了。”皇后道：“有错要罚也应该的。”犹豫了一会儿又道：“皇上要有时间，不妨去瞧瞧她？”
后宫里头，皇帝对儿女的关爱本就不多，加之这个女儿性情古怪，乾隆颇觉不愿，看看皇后的眼神，还是答应了下来。
作者有话要说： （1）清宫敬事房职责之一，处罚（体罚）犯小错的宫女太监。散差（太监）行刑。
☆、患痘疹永琮殒命
冰儿听皇后说乾隆要来看望自己，心里五味杂陈，虽也有不少惶惑不安、微微怨艾，可内里萌动的还是欢喜。她在宫里本就百无聊赖，听嬷嬷念《女训》《女诫》更是烦闷，皇后有时教她些针黹，她亦是没有丝毫兴趣。这几日心心念念只是盼着有小太监来说声“皇上要来。”从早上黄莺儿叫就开始发呆，直到漫天微霞的黄昏。没成想，皇上连长春宫都没有踏进，冰儿渐能起坐，也不好意思天天躺在床上，每日请安毕，怕听几个精奇嬷嬷啰嗦，就想着到外面去逛逛。皇后见她成天价闷闷不乐的样子，也没有办法，如果只是御花园里走走，并不阻挡。
白驹过隙，操持完了固伦和敬公主的婚礼，又是宫中主持祭祀，皇后一直没有休息。宫里年关将近，明年又有乾隆东巡，里外都忙得四脚朝天，皇后主持中馈，少不得继续劳心劳神，秋末时分，京城寒凉，还早早地下了一场小雪，飘飘悠悠落地就化了，宫里只觉得阴湿，皇后便有些咳嗽，御医请了几回脉，也只用川贝、杏仁、苏叶、枇杷叶等调理，一时病住，皇后却有些面色萎黄，仍少不得打叠着精神管理后宫。
冰儿有时请缨要为皇后请脉，皇后总是笑道：“我没事的。太医都瞧过了，你还不放心么？”冰儿抗声道：“皇额娘是不放心我么？”
也只有皇后，不过轻轻点点冰儿的额头，笑道：“越发不像话了！上次打得还嫌轻！”冰儿撅了嘴，过一会儿就要出去绕弯儿，皇后道：“天气冷，也别去花园了，廊子下面瞧瞧刚种上的唐花（1），岂不好？”
冰儿脸一挂，过一会儿道：“瞧着气闷。”皇后叹一口气，每每不忍心苛责，只好认了“溺爱”，放冰儿自去了。
却说乾隆，正为金川用兵的事情头疼着恼。大、小金川地处四川西北部，山高水险，居住多为藏民，本年初，日渐势盛的大金川安抚司莎罗奔，意图吞并小金川的地界，四川巡抚纪山前往弹压，没成想却大败而归，乾隆遂命云贵总督、亦即早年战功赫赫的张广泗改任川督，分兵进击大金川，意图灭一灭莎罗奔的威风。本以为是胜算极大的一仗，没想到仗打了近一年，张广泗的刚愎冒进、莎罗奔的狡黠迂回，加之金川地形的艰难和碉卡的易守难攻，竟然全无一点好消息到京。
这日，八百里加急的奏报虽然写得花团锦簇，乾隆却发现里面所谓胜仗，不过是掩过饰非的一些虚词，不由恼怒张广泗的辜恩负义，气闷之下，丢开一应奏折，交由军机处奏议，心中虽然急切，却知道心躁不得，君王修为，讲究泰山崩于前而面不改色，索性放下，叫宫女进了杯暖茶，喝过后叫备衣备辇，到御花园散心。
御花园并不算大，冬初的时节，虽然仍有应时应景的花儿草儿摆放各处，开得亦算是姹紫嫣红，但寒风如水，黄叶飘零，几声远去雁鸣也是挡不住的，便也显得有些凋敝。乾隆披一件玄色缎面银鼠里子的氅衣，慢步而行，身后捧着衣包、椅子等的众太监，知道这主子心情不好，屏着气，拿捏着步子小心跟在后面，唯恐有什么触了霉头，惹什么祸患上身。
“这是什么声音？”乾隆突然停下脚步，问跟在身边的大太监马国用。马国用身子一矮，陪着笑凝神聆听了一小会儿，又陪着笑道：“似乎是洞箫？”
乾隆眉头一皱：“哪宫的主位会吹箫么？”
马国用想了想，还是摇头道：“奴才没有听说过。”
乾隆微微笑道：“如今宫里各处倒是散漫得紧啊！”马国用从后头觑了觑乾隆侧脸的神色，却看不出什么端倪，也不知道他是喜是怒还是随口一说，只好道：“奴才去瞧瞧？”
“一起去瞧瞧。”乾隆话音未落，人已拔脚就走。马国用轻舒了口气，一个眼神，后面众人忙跟了上来。
御花园东北角，是浮碧亭，前出抱厦，下为水池，池中残荷已被拔尽，池畔碧草茵茵，略带苍色，亭子檐下方柱边倚着一个人，远远见着一身雪青袍子，外罩着浅碧色绣花坎肩儿，白狐皮出锋，素净得可爱，那手里正执着一支同样通体碧绿的短箫，声音比洞箫清亮细腻些。仔细一瞧，那人儿身量未足，不是冰儿又是谁？
乾隆见她吹箫入神，都没有发现自己这里一群人，也觉得好奇，摆手示意马国用不要出声，慢慢沿着旖旎的石板小道走过去。及至到了亭子阶前十来丈的距离，冰儿眼睛才突然扫到他们，小鹿似的突然睁得滚圆，箫还在口边忘了放下，怔怔地盯着乾隆，也忘了请安，也不知说什么话。
乾隆想起之前答应过皇后要去看冰儿，一直忙忘记了，此时见她，心里倒有点柔软，也不计较她的失礼，和声道：“怎么也不带个人？”
冰儿眼睛闪了闪，咬咬嘴唇道：“我嫌她们聒噪。”然后想起嬷嬷镇日价教的礼制，略有些慌乱，睫毛忽闪忽闪了好一会儿，才咬咬牙道：“皇阿玛，我忘了请安了，现在补，成么？”
乾隆不由一笑，马国用见他有暂留的意思，忙把椅子端到亭子里避风处来，铺上明黄坐褥，乾隆坐下说：“那好。”冰儿一直咬着嘴唇，也不显得慌乱，完成任务似的吸了一口气，按部就班地请了安，然后不知道是站是跪，犹豫地抬头看了一眼乾隆。乾隆见她乌鸦鸦的头发挽两个小鬏儿，中间也贯了一根玉钗，权作两把头的扁方，发鬏上为主是精致逼真的通草花儿，藕紫粉红，淡雅若衣装，间或插两支珠花，亦是简单清爽的样子。额前碎发梳不进鬏中，也没有拿发油和抿子抿顺服，就散落在额际，别显得清丽自然。乾隆道：“你皇额娘给你打扮的？”
冰儿奇道：“皇阿玛怎么知道？”
乾隆笑而不答，抬抬手道：“起来吧。”见她脸色还有点微黄，眼皮也肿着，双眼睑比往日深了不少，不由一叹，吩咐马国用：“给格格端张杌子来。赐座。”冰有些惊愕的样子抬头看看。乾隆瞧她一派天真懵懂的样子，也不忍问她的失仪，对冰儿道：“不习惯在朕面前坐么？”
冰儿抬眼看看乾隆脸色，确认不是揶揄自己，才放下心来，说：“这样站着也挺好。老坐着腰痛。”乾隆道：“你皇额娘前一阵也说腰痛，莫不成也是坐久了？”冰儿道：“皇额娘操心事多，也因为老坐着，还得端着正形坐着，腰里自然不好。前两天额娘叫翡翠给她捏腰，翡翠老捏得不是地方。我去给额娘捏了，额娘直说舒服呢！”
乾隆不觉内心抑郁为之一散，笑道：“你倒是该好好孝顺你额娘。生生叫她为你操了那许多心。”又道：“本来说要来瞧瞧你的，军务上事情一多，也顾不得。今天瞧你精神气色倒还好，我也就放心了。”
冰儿一直绷着的脸略微放松了些，虽然没有笑，眼睛却明亮了许多。乾隆瞧她神情明媚，便觉不像平日死着脸那般可恶神色，见她手中还握着玉箫，伸手道：“让我瞧瞧。”
冰儿有些犹豫，握着玉箫不敢放开，乾隆又好气又好笑：“朕要想扔掉了这杆箫，派两个侍卫来就成，犯得着诓你么？”冰儿这才把箫递了过去。乾隆拿着那杆箫，果然玉质很好，细腻温润且绿得油亮，只是上面大大小小分散着一些红色的瑕纹，“咦”了一声道：“上次瞧，许是远了些，好像没看到有红斑。”冰儿道：“这箫就有这点奇异，有时绿得一点疵点都不见，有时候又会有红斑出现，以前有认识玉的人说，这叫‘落英‘，是玉纹的一种，只是我也没闹明白，什么时候红，什么时候绿。”
“落英。”乾隆嚼着这个名字，觉得江湖粗人，有时还挺有诗意，顺手把箫还给冰儿，“你叫内造办处的人看一下，他们见多识广，没准儿有认识的。你吹箫也是跟慕容敬之学的？”
冰儿却不肯轻易唤义父的名字，说：“没有和义父学，义父交给我这杆箫，就死了，这是我自己琢磨的。”乾隆略有不快，不过此时也不愿意苛责，点点头问：“宫里过得还惯吗？”
未曾等到回答，皇后宫里总管太监气喘吁吁跑了来。乾隆色变，起身对马国用道：“去问问，怎么了？”
马国用回来时，几乎是一路小跑，脸色也已经变了：“皇上，长春宫的小阿哥……”就有点说不下去了。乾隆震怒道：“吞吞吐吐做什么！说！”马国用道：“小阿哥这会子发起了高烧，水米不进，宣太医去看了，说只怕是……怕是见喜了（2）。”
乾隆如雷轰顶一般呆了许久，随后二话不说，拔脚便往长春宫而去。冰儿忙跟在后面，回到长春宫，里面人来人往，气氛却十分凝重。乾隆一进去，顾不得叫那些跪下请安的宫女太监起身，只一叠连声说：“叫太医出来回话。”里间太医闻声出来，未及下跪请安，乾隆道：“先不忙着行礼，到底是不是见喜？确诊了没有？”太医忙得一头豆大的汗水，脱了外面棉褂，只着花衣，也顾不上失仪，回奏道：“回禀皇上，七阿哥前几日受了些风寒，今儿上午奶母发现阿哥不吃奶，也不进老米粥，巳正的时候呕吐发烧，脉息浮滑数而细，恐是阴气不足，不能外透。现在已经发现胸前有细疹子，但血毒发得不透。刚才已经开了方子让阿哥服用，只是怕要请阿哥迁宫了。”
这时，皇后从里间出来，满面愁色，见了乾隆，忍不住泪水已经滑了下来。乾隆要紧安慰道：“太医都在这里，你不用担心。这会子要给七哥儿移宫，以防痘疹蔓延。”皇后只是点头饮泣，一句话都说不出来。皇后年已三十有六，生育阿哥公主虽多，倒有一半未保，尤其乾隆三年，已经九岁、被乾隆密立为太子的皇二子永琏一病早殇，皇后心痛难言，病倒不起，之后多年未能生育，直到七年后才再度得遇梦熊之喜，怀了七阿哥永琮。生下来之后万千娇宠虽不形于色，大家都知道这是皇后看得比自己性命还重的爱子，只怕也是皇帝第二次秘密立储的不二人选。
如今，小皇子得了如此凶险的病症，危在旦夕，皇后心痛得几乎虚脱，强自站立，乾隆伸手一扶，就似乎要昏厥般靠在乾隆身上，口中喃喃道：“都是我大意了！都是我大意了！”乾隆强忍着内心的痛楚，挤出点笑容安慰道：“见喜的孩子成千上万，好好过来的多得是。咱们的琮儿吉人自有天相，不会有事的。”
皇后流着泪仰头请求：“让我再见琮儿一面可好？虽然帮不上太医什么忙，我心里能放得下些。”乾隆又何尝不想再瞧瞧爱子，但知道痘疹易传染，是极凶险的病症，只能相劝：“这会子往天凉了过，不能让病再在宫里蔓延开了。等琮儿好了——也不过十数天的事——再让他从兆祥所回来就是。”皇后素来识大体，知道自己的请求属于过分，没有再坚持，含泪点头答应了，对乾隆道：“皇上军国大事繁冗，别熬坏了自己个儿身子。这里我瞧着他们给琮儿迁宫，一应服侍的人也有我在这儿调剂，皇上放心回去休息吧。”
这时，冰儿喘着粗气闯进来道：“七弟怎么了？我会医的，我来给他瞧瞧去！”
皇后抱住莽撞向里跑的冰儿，流着泪道：“孽障，你还嫌我不够苦么？！”
冰儿惊愕抬头：“额娘！你就是不信我！”
“你弟弟是见喜，你也不是熟身，这样子进去，岂不是给自己……”皇后想到七阿哥若是闯不过这一关，只怕与自己就要天人永隔，气急攻心，说不下去，只是一阵阵喘上来。乾隆大惊，喝道：“冰儿让开！从里面传个太医出来给皇后瞧瞧。”
“我来试试！”冰儿扶着母亲，把着她的手腕。乾隆一把把她拉开推到一边，等太医出来才道：“快给皇后瞧病！”
冰儿见太医一头油汗，忙不迭地拿垫腕子的小药枕，又拿帕子遮着皇后的手腕，才搭脉诊视，心里急痛，眼泪已是扑簌簌往下落。好容易太医诊完了脉，对乾隆道：“回禀皇上，皇后娘娘一时急痛攻心，血不归经，加之前面一阵有些风寒咳喘。臣这就开方子让娘娘煎了代茶饮。”那边，一群人乱哄哄围着裹得严严实实、然而一动不动昏睡着的小永琮迁移到僻静的阿哥所——兆祥所去。冰儿进宫这段，一是和母亲富察皇后，二就是和幼弟永琮，已建立了非常亲密的感情，此时擦一把眼泪跪到乾隆身边，对乾隆请求道：“皇阿玛，我不吵，不烦着额娘，你让我握着她的手可好？”
乾隆心里如乱麻一般，见冰儿可怜兮兮的样子，沉沉点头。冰儿赶紧膝行几步，跪在皇后暂卧的炕床边的脚踏上，紧紧握住母亲冰凉的右手。
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转日，已到了腊月二十，往年此时，宫中备办过年，热闹得要命，今年，一切却静悄悄的，宫人们也只循着以往的习俗，略略地置办，生怕太过热闹，影响了太后、皇帝、皇后的心境。
七阿哥发痘，一阵好一阵坏，有时看着痘疹出得饱满，才喜讯报到长春宫，不到半天，烧得又厉害起来。皇后的心情，因而随之忽喜忽悲，整个人憔损不堪。宫里各处奉了痘神娘娘，又有诸多忌讳：不许炒豆，不许泼水，有品级的太监、侍卫、大臣全部穿花衣，胸佩红绸。直到除夕前两日，才由皇后颁懿旨，筹备宫中庆典，各宫稍有人气，略比之前热闹了些，置办起过年来。
除夕，皇后和以往过年一样，穿着盛装朝服，在坤宁宫祭祀，给太后请安，陪太后礼佛，又是接待一拨一拨进宫请安的公主福晋、宗室女眷、大臣命妇等。脸上虽带着笑，容色却比以往灰暗憔悴了许多，冰儿随侍母亲，瞧着她的脸又灰又黄，心里也难过得很。好容易到了晚上，宫女们端上饽饽，备办酒桌，准备守岁，几个素来在皇后面前有面子的大宫女脸上带着喜色，笑语晏晏与皇后说话，皇后颧骨上略略出现了一些红润，脸上的笑容也舒展了些。正是一派祥和的时候，长春宫的总管太监在门外轻声道：“主子娘娘……奴才……有大事……”
皇后的脸瞬间变得灰白，过了好一会儿才稍微转过一点颜色，尚自平静地问：“什么事？”
总管太监似乎犹豫了好一阵，才期期艾艾道：“兆祥所传来的消息，七阿哥似乎不好了……太医们都已经过去了。”
冰儿听得“叮当”一声，转脸见皇后手中的乌木镶金的筷子已经落在盘盏内，还继续滴溜溜往桌沿上滚，平时眼疾手快的那些宫女嬷嬷们，没有一个敢动弹，任凭筷子一点点滚到桌边，终于掉到地上。地上是厚厚的猩猩红羊毛毡子，一点声音不闻，皇后的脸上珠泪滚滚却似乎波翻浪滚的声响。
“再去打听。有什么及时报我知道。”
“嗻。”太监补充道，“皇上那里也派人去说过了。”
“知道了。”
这话说完，皇后似乎再无一点力气，声音仿佛被吸尽了一般，微不可闻：“冰儿，你到后面扶我一把。”
冰儿流着眼泪过去扶住皇后，只觉得她身子格外沉重，冰儿用了吃奶的力气才扶住，忍着哽咽道：“皇额娘，你到炕上先歇一歇可好。”
“我等兆祥所的消息……”
消息不是好消息。晨钟未响，先传来云板声，然后远远的听见哭声，声音渐近，连长春宫宫人也开始啜泣，唯有皇后，岿然坐在那里，神情呆滞，恍若未闻。
作者有话要说： （1）唐花：按指花儿匠在暖房里培养的反季花卉。
（2）见喜：宫中对天花的讳称。话说天花在当时是不治之症，能靠自己的抵抗力扛过去的就终身有了免疫了，但大部分人是抗不过去的。满人和蒙古人尤其惧怕这种病，清宫里夭折于此病的小皇子小公主非常多。哎，好在现在控制住了。
☆、皇后丧晴天霹雳
“复念朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆来无有以元后正嫡，绍承大统者，岂心有所不愿，亦遭遇使然耳。似此竟成家法，乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶!”
除夕夜过，新年伊始，宫中却是一片悲切。乾隆于年后发下上谕，除哀悼皇七子永琮幼殇外，也向天下臣工谈了自己原准备密立嫡子为太子的打算。只是两位嫡子皆不育，是至痛的惨事，乾隆诏书里便有罪己的意思，说本朝自顺治帝以来，从来没有元后嫡子继承大统的例子，怪自己一定要执念于立嫡，结果逆天而行，嫡子夭折。
这话说出，许多人揣测皇帝想法，是否今后富察皇后所生子嗣也不能入承大统？又有人认为，皇后已过了育龄，再生皇子只怕难度很大。不过不管宫外怎样猜疑，宫里皇后自除夕之后过于悲恸，一病不起，却是不争的事实。
这日，乾隆又到长春宫视疾，见冰儿正端着一碗汤药，自己先尝了一口，转奉到皇后手中，心里一暖，柔声问皇后道：“觉得怎么样了？”
皇后半躺在大迎枕上，说话声音比往常要微弱许多：“谢谢皇上关心，这两日有了点胃口，晚上也能连着睡两个时辰朝上，应该是有了起色了。”冰儿却道：“谁说的！额娘天天哭，还不发声儿，好人都要憋坏了。今儿早膳，只进了半碗热奶子，两勺老米粥，一口菜都没有吃，看额娘都瘦了一大圈了！”
乾隆一看，皇后还真是脸上又寡了一圈，然而冰儿说话不中听，也让他眉皱了皱，道：“你先到外面去吧。这里有人服侍。”冰儿立刻顶回来：“我不出去，额娘有时手颤，得我给按摩才好。御医这两日开的药方，尽是些吃不坏也吃不好的骗人方子！”
皇后微微一叹，脸上却露出点笑意，乾隆也拿这一身市井泼悍气息的女儿没有办法，只好说：“这阵没人管你学规矩了是么？要呆在这里可以，把嘴闭上，再跟朕插嘴，朕直接叫人把你叉出去。”
冰儿撇撇嘴，没有再说话，静静坐在皇后床前的脚踏上。乾隆本好礼法，见冰儿没有经得同意，擅自乱坐，有点不快，不过皇后接下来的话却让他忘记了这点微末的感受：“皇上原定了今年出巡，各方面该准备的也准备好了，皇上是不是还照钦天监定的日子出发？”
乾隆道：“你身子若还这样，我怎么放心离开？”
皇后微笑着说：“我这段总归是一日强过一日，若是到时候身子还好，自然应该侍奉皇上和太后一起出去才是。何况昨天晚上，还梦见碧霞元君在召唤我，我寻思着无论如何也要到泰山上去还个愿。”
乾隆心里高兴，抚慰道：“可不是，你好好将养身子，到东巡的时候，我也与你登临泰山，到碧霞灵应宫拈香拜祭，为咱们大清——还有你——祈福。路上还有你的生辰，这千秋令节我也计划着好好为你热闹热闹。你一路上好好散散心。‘无不可过去之事’，放宽了，自己也好过，嗯？”
皇后点点头，乾隆又道：“这次我计划着，让玲儿及色布腾也随驾，玲儿在你身边服侍，我也放心得多。”皇后不由露出笑容：“这阵子，玲儿一天几次进来请安，服侍汤药也很尽心。我问她和额驸过得怎么样，她那笑，我瞧着也舒心。上次我还和她说，做了人妇，孝敬父母虽然也是要的，毕竟夫君和舅姑还是为上。皇上这次东巡，又带上她，小两口虽说都是侍驾，毕竟就不可能在一起了。我还想早些抱个外孙呢！”
乾隆笑道：“你还怕没有外孙抱？只管将养好了，仔细将来抱外孙抱得手酸。”
冰儿听他们喁喁讲些私话，心里打翻了醋坛子似的有些酸意。听乾隆和皇后讲了半天东巡的事，终于忍不住又要插嘴：“皇阿玛，东巡带我去么？我也可以服侍额娘的。”
乾隆愣了愣，说：“你先在宫里把仪注学学好，背背女四书，将来朕出巡的机会还多，会带你的。”冰儿不由眉头皱了起来，嘴也翘了起来：“我不是为了去玩——江湖上跑得多了，没什么好奇的——只是想陪在额娘身边。”
