“首辅，请。”
“唔。”
姚鼎照没好气从鼻孔里哼了一声，在两位蒙面东厂缇骑带领下穿过阴森而潮湿的巷道，越往里走血腥味越重，可以想象这所谓的东厂诏狱枉杀了多少冤魂，又沉浸了多少无辜者的鲜血。
身为外臣，姚鼎照没有资格到皇帝直接控制的诏狱巡查，事实上这回也不是——姚鼎照是被挟持而来。
傍晚时分，姚鼎照到一位身患重病的老部下家中探望，回家路上突遭两名自称“奉陈公公之令”的蒙面人挟持，被蒙了眼睛绑了手脚塞入一顶小轿，下来后方知到了被称为“人间地狱”的东厂诏狱。
过去几十年间，数百名官员就这样莫名其妙被关进来，能活着出去的寥寥无几。然而姚鼎照并不担心，自忖没有任何把柄落在东厂手里，何况当今皇上主张宽厚仁政，反对秘密处决朝廷官员。
曲曲直直来到尽头，竟是一间血迹斑斑的刑室，里面横七竖八放着各式瘆人的刑具。刑室东南角，明晃晃的火把下端坐着一个皓发白脸的老人，老远便拱起手尖着嗓子笑道：
“首辅大人，多有失礼。”
姚鼎照也不回礼，冷然道：“陈公公将姚某绑至此，有何交待？”
也不见动作，陈公公身体一闪便来到他面前，佯装发怒给身后两名缇骑一人踹了一脚，骂道：“混账东西，叫你们请首辅大人过来，谁叫你们绑？还不快给首辅大人赔罪？”
姚鼎照漠然看着三人玩的小把戏，无动于衷。
“滚，快滚出去，别坏了首辅大人的兴致，”陈公公将两人赶走，赔笑道，“当然，无论是谁到这儿来都很难提起兴致，只是本官有桩要事非得在此处理，不到之处还请首辅大人海涵。”
“是吗？”
“把人带上来！”
陈公公吆喝道，右侧夹道里有人应了一声，随即一阵镣铐“哗啦啦”响，一个浑身是血，被折磨得不成人形的女人被拖进来，看模样不过二十多岁，气息微弱，显然遭受过非人的虐待。
“都退出去！”陈公公屏退左右，仔细检查每道门后退回来，悄声道，“首辅大人，此婢名叫紫檀，原先在永乐宫做事，是贵妃娘娘四位贴身宫女之一……”
姚鼎照大吃一惊：“你……私刑逼供内宫宫女……”
“首辅大人会错意了，”陈公公道，“本官尽管统辖后宫内务，但也无权私自拘捕贵妃娘娘身边侍女，这其中有个巧合……就在太子出生前后，紫檀害了一场大病，病得非常严重，贵妃娘娘传召了四位太医都束手无策，眼看无力回天，按宫里的规矩通知家人把她拖回去等死，谁知，”陈公公叹了口气，“太医者，庸医也，紫檀回到家，找了位游方医生开了十多贴药，吃下去之后居然痊愈了，嘿嘿嘿，让那帮太医丢尽面子吧？之后她也没有回宫，随便找了个人家嫁了，还生下一对儿女。”
说到这里姚鼎照终于明白了：“时过境迁，陈公公又把她寻了出来？”
“此事非同小可，本官必须弄个水落石出，”陈公公走到紫檀面前，伸手抬起她下巴，缓缓道，“紫檀，这位是当朝首辅大人，今儿个你须得说实话，首辅大人才能保你不死，否则满门抄斩！明白吗？”
紫檀奄奄一息点点头。
“你是不是贵妃娘娘四名贴身宫女之一，在她身边五年时间？”
“嗯。”
“贵妃娘娘在宫中所做的事你都有参与？”
“嗯。”
“当年贵妃娘娘怀孕一事是否为假，实质是另一位宫女小娟与宫外野男人生下的孩子？”
“不，不是这样的。”
听到这里姚鼎照大感意外，忍不住蹲到她身边郑重问道：“你能证明贵妃娘娘确实怀孕并生下太子？”
“是……”紫檀剧烈咳嗽了一阵并吐了两口血，“不过……太子不是……皇上亲生……”
“什么？”姚鼎照两眼一黑，差点一屁股坐地上，幸亏陈公公扶了一把，“你，你，你说什么？”
“太子……不是龙种，而是，而是贵妃娘娘与……宫外野男人所生……”
姚鼎照心都快跳到嗓子眼了，脑中嗡嗡直响，想说什么却张不开嘴，喘了会儿粗气才缓过劲来，陈公公深深看了他一眼，问道：
“紫檀，你是不是想说，贵妃娘娘与宫外野男人私通生下孽种，然后谎称是皇上亲生才被立为太子？”
“是的。”
“那么小娟是怎么回事？”
紫檀又咳了好一阵子，挣扎着说：“我，我也不是很……清楚，小，小娟虽然出过几次宫，都，都是受贵妃娘娘差遣，每次也，也来去匆匆，不……不可能认识什么野男人，也不，不可能怀孕……”
“内宫规定嫔妃出宫须经皇后娘娘恩准并奏明皇上，而且贵妃娘娘出行前呼后拥，并有大批侍卫护卫左右，怎，怎么可能找什么野男人？”姚鼎照疑道。
“首辅大人不知……娘娘入宫前，在，在武当山练过……轻功？”
“你的意思是——她夜里偷偷溜出去会野男人？”
“我，我不敢这样断定，但我和其它，其它姐妹夜里确实发现过……娘娘……不在寝宫……”
情况愈发诡谲了。
如果紫檀所言是真，不仅完全掀翻先前的谣言，而且将事态推到更可怕、更危险的局面。因为古往今来，“秽乱后宫”是最不可饶恕的大罪，后果不是株连九族的问题，而牵涉到整个皇族的尊严以及统治江山的基业。
绿帽子戴到九五之尊的皇帝头上，单想到这一点，姚鼎照就浑身冒冷汗，气都喘不过来。
“首辅大人还有问题吗？”陈公公似笑非笑。
姚鼎照强迫自己冷静下来，将事情来龙去脉梳理了一遍，然后问：“紫檀，你们四位贴身宫女都知晓娘娘的秘密，为何只有小娟因此丧命？”
陈公公呵呵一笑：“这个问题本官代为回答，首先时至现在，除了紫檀尚在人世，其它三名宫女都死于非命，其次当年紫檀的病其实不是病，而是被人下了毒，可能是剂量或其它什么原因没被立即毒死，最后也是最关键的一点，紫檀心里清楚怎么回事，所以让家人报死讯给贵妃娘娘，躲过风声后才秘密嫁了出去。”
“可……可凭一个小小宫女，怎能指证贵妃娘娘行苟且之事？她又有什么物证或是人证？”
“她没有，但首辅大人也许有。”
“陈公公的意思是……”
陈公公温和的目光突然冷冽如刀，一字一顿地说：“因为那个野男人叫——郏敬崇！”
仿佛黑沉的天幕中裂开一道闪电，刹那间姚鼎照恍若明白了事情原委，原先隐藏在心底的一个个疑点终于得到合理的解释，然而这接踵而来的打击使他承受不住了，他有种濒临绝境的感觉。
“贵妃娘娘入宫前曾在潼关居隘镇住过几年，郏敬崇凑巧也是潼关人，郏家在当地世代为官，算是一方豪强，虽然没有证据证明两人有过交往，但居隘镇到潼关快马不过两炷香工夫，而娘娘喜爱外游是众所周知的，”陈公公幽幽道，“更凑巧的是，娘娘入宫那年郏敬崇也同时失踪，据潼关人说有人曾在京城见过他，失魄潦倒的样子，显然混得很不好，但这几年又没消息了。”
“不知小娟是哪儿的人？”姚鼎照仍抱一丝希望问。
“世代在京城居住，根本与郏敬崇八竿打不着边，因此最可能的情况是，小娟替两人通风报信，比如约定在哪儿见面，或是临时改变日程等等，”陈公公冷笑道，“娘娘把郏敬崇栽赃给小娟，因为她知道小娟连同家人都被灭口，没法追查下去，只可惜她疏忽了一点，或者说是她的软肋，那就是郏敬崇仍活在世上，他不死，秘密总有被揭开的一天！”
难怪……
姚鼎照怔忡有顷，道：“倘若郏敬崇不承认呢？”
陈公公狞笑道：“首辅大人可曾见过能挺过东厂刑法的硬汉子？”
“但郏敬崇未必知情，以野种代替龙种，这种事娘娘不会与他商量，全是一个人独自秘密策划。”
“只须他承认与娘娘有私情，此事便可落实，”陈公公道，“我们可奏明皇上，请求当庭滴血认亲！”
姚鼎照脑中“轰”地一声，良久才讷讷道：“皇上龙体欠安，此举会雪上加霜，恐怕不到万不得已不可行之……”
“首辅大人，事到如今，您还想大事化小小事化了，只管场面上糊弄过去，安心做您的太平官吗？”
姚鼎照嚯地抬头看着对方，毅决道：“皇恩浩荡，朝廷大局在心，本官自有打算。”
“很好，”陈公公似笑非笑，“此事无论结局如何，总是要按大明律法的，只要首辅大人承诺公正处理，禀章执法，本官必定将紫檀移交三司并案调查！”
话说到这个份上，姚鼎照已经没有退路了，他围着紫檀走了三圈，冷不防道：“陈公公热衷于此案，恐怕不是皇上的意思吧？”
“实不相瞒，皇上已卧床不起六天了。”
姚鼎照心一沉，过了会儿道：“那么皇后……是何态度？”
陈公公含糊不清道：“自然是要求调查个水落石出。”
“听说昨天皇后到太湖王府探望四王妃？”
“京城就这么大，什么事都瞒不过首辅大人，”陈公公打了个哈哈，暗想这老家伙真不含糊，“骨肉连心，此乃情理之中。”
“可本官还知道太湖王已悄然回京数十日之久，既未奏明皇上，也未报经都察院。”姚鼎照步步紧逼。
“呃……本官倒不知晓……”
“实说了吧，太湖王曾私下见过本官，”姚鼎照道，“想必陈公公也是王爷约见的不二人选吧？”
刑房里出奇地安静，除了紫檀粗重难受的呼吸声，两名大明帝国最核心的重臣彼此逼视对方，此刻，一个平时万万不敢提及而又不可能避免的话题浮出水面：一旦孙贵妃事败，太子被罴，谁将成为新一任太子人选？
