郏敬崇遭受明月镗重击，身体失衡，踉跄几步倒在草丛中。王秋霍然长身凌空飞扑下去，人尚在半空，暗处又射出一点寒星。王秋早有准备，轻巧地鹞子翻身，倒扑向偷袭者藏身之处。
偷袭者见行踪已露，索性长身而起，挥起软鞭与王秋斗成一团。时值寒冬深夜，乌云蔽月，山间伸手不见五指，两人全凭超人的听觉和机敏的反应出手相搏，招招凌厉无比，险象环生。
闷斗了数十招，王秋扬声笑道：“我说是谁，原来是费大人亲自出手，荒郊野岭亡命相斗，费大人不嫌丢份吗？”
费约抢攻两招逼使王秋后退半步，抽身退到数步之遥，冷然道：“捉拿朝廷重犯，费某自当身先士卒，不敢有半点延误。”
“喔，郏敬崇到底是何方神圣，惹得太湖王如此重视，费大人不辞辛苦长途奔袭？”
费约沉默片刻，突然咧嘴一笑：“原来你都知道了，是吗？”
“若蒙在鼓里，王秋会在这个时候站在费大人面前？”
费约苦笑，缓缓收起软鞭，以暇好整道：“反正郏敬崇已逃跑，黑咕隆咚也追不上，不如席地而坐，来个荒郊夜谈，如何？”
这家伙一定带了手下！王秋暗忖，费约无非想拖住自己，好让手下们在附近展开搜索，不过如他所说，漆黑一团里在陌生的荒野中找人，希望甚微，不如乐得大方，顺便摸清几个疑点，遂收起短刀笑道：“难得费大人有此雅兴，王某怎敢不陪？”
两人同时坐下，相隔约十步左右，正好位于一纵之外，这是防止对方猝起偷袭的安全距离。王秋悄悄向前平移了两三尺，手掌在草丛里摸索，很快触到一点温热，一闻，是浓烈的血腥味——说明郏敬崇确实受伤了，而且伤得很重。
“能找到这里，说明老弟是有两下子，今天大家坦诚相待，有什么话不妨都说出来。”费约道。
王秋点点头：“费大人痛快，那王某就请教了……孙贵妃深夜拜访姚相府，费大人是否提前知道？”
“东厂有密探打入锦衣卫，锦衣卫自然也有密探在东厂内部。”
“为何选我？费大人本可以随便找个迟钝的、听话的，即便发现不对劲也乖乖回来复命的，岂不皆大欢喜？”
费约似乎也很懊恼：“不错，我本该把事情处理得简明些，不料节外生枝了……不过选你，根本原因就是你是首席锦衣卫。”
“首席？”王秋哑然失笑，“首席锦衣卫仅仅是名誉，并不享有朝廷的俸禄，从品衔上讲王某不过是区区千户而已，其身份尚不足进入金銮殿。”
“但皇上已经注意到你，前后三次在我面前提到你的名字。”
“喔？”
王秋非常意外，自忖无权无势，在朝廷也没有任何后台背景，贵为天子怎可能知道这个不入流的锦衣卫？
费约低低道：“当今天子精明过人，表面上对太湖王的小动作佯装不知，其实一切了如指掌，据可靠消息，皇上甚至知道我与太湖王的瓜葛……”
王秋轻呼一声：“既然如此……”
“你想问皇上为何不果断出手翦除太湖王及他的势力，对吧？老弟把官场上的事想得太简单了，纵然九五之尊的皇上也有身不由己的时候，出于种种因素制约，以及势力均衡考虑，皇上不得不一再隐忍，然而随着他龙体欠安，太子登基一事渐渐提上日程，皇上也打算提前替太子扫清障碍，而我，便是皇上欲拿掉的第一个绊脚石，”说到这里费约一笑，“这种情况下皇上几次三番询问老弟的情况，不明而喻，是想在锦衣卫里培植新的心腹，以便太子登基后能使用得得心应手，老弟想想，费某能不主动出手吗？”
终究是首席锦衣卫这个虚名惹的祸，王秋心里堵得难受，过了好一阵子才说：“被我跑掉，太湖王一定很不舒服吧？”
费约又一笑：“老弟未免把自己估计得太高了，老实说，太湖王都没工夫记住你的名字，成功在望，王爷要通盘考虑很多大事，每天只能睡两三个时辰。”
“成功在望？王某好像没看到王爷有成功的希望。”
“老弟还是嫩呐，坦率讲郏敬崇对太湖王而言属于可有可无的角色，能活捉当然更好，跑了也没关系，最好是亲眼看到他死了，”费约悠悠道，“即便贵妃娘娘又算什么？你们都是王爷棋盘上的小卒子罢了，随时能用，随时能抛弃。”
“皇后和陈公公呢？在这个局中扮演什么角色？”
“唔，”费约显然不愿多谈，“东厂与我们锦衣卫向来势如水火，陈公公为人狡诈，有些事是奉旨而为，有些事却是矫旨而为，真真假假难以分辨，费某从不与他罗嗦。”
“那么以费大人掌握的资料来看，太子到底是不是皇上亲生？”
费约沉默半晌反问：“这个问题很重要吗？”
“当然，王某从京城奔波到这里，就是想弄个清楚。”
费约干笑道：“其实这个问题根本不是问题，明白吗？”
“可是……”
王秋被他高深莫测的话搅得愈发糊涂了。
费约伸了个懒腰，打了个呵欠：“有些事不需要太认真，还有些事认真了也没用。”
王秋竖起的耳朵听到身后两侧草丛中轻微的“悉悉”声，不动声色道：“费大人煞费苦心，就为了完成对王某的包围？费大人未必太低估王某了吧。”
费约放声大笑：“不，恰恰说明费某十分看重老弟，因此不惜调遣锦衣卫最精锐兵力前来围剿，老弟，该知足了吧？”
“谢谢费大人另眼相待！”
说到最后一个字，王秋一抬双腕——刚才说话时他两手并未闲着，而是不停地编织草绳，此时已经织成十多尺的长索，带着粗重的风声向后横扫——由于草绳中间缠绕了飞镖、梅花针之类，不能硬挡，因此长索扫及的范围响起一连串惊呼声、呻吟声。与此同时王秋向后急掠，凌空击落两名跃起阻挡的缇骑，人甫落地，又有几道刀光飞卷而至，刀光势大力沉，王秋搫起短刀奋力挡了数招，蓦地左侧草丛里又飞起一道剑芒！
王秋猝不及防，右臂被拉了条长长的血痕。他顺势倒下，在荆棘丛里滚了数尺继续向左突破，但细雨般的刀光如影随形，死死盯在身后。山间突然下了毛毛雨，雨点打在脸上格外冰凉，山地变得湿滑泥泞，不利于起纵跳跃。
顺着山麓且战且退，沿途埋伏的锦衣卫比想像中的还要多，不断的阻截，不断的恶斗，饶是王秋应变迅捷，狡计百出，身上还是多了十多道伤口，体力急剧下降。
“杀掉王秋赏银五千，活擒晋升千户！”
费约在后面大声咆哮，更加激起锦衣卫的斗志，铆足了劲猛冲猛打，出手狠辣，毫无昔日同僚之谊。王秋起初手底下还稍有保留，但随着形势逐渐恶化不得不往死里拼，几乎每招每式都见血，刀光剑影中不时有人倒下，又有人继续扑上去。
雨越下越大，很快蔓延成瓢泼大雨，京城的冬天很少下这么大的雨。
雨里、地上、草丛中跌打滚爬，所有人都狼狈不堪，但苦战仍在进行中。
折损了一半手下后，费约如愿将王秋包围在一个狭小的山坳里。此时王秋已是强弩之末，腰折成弓形，半蹲在一块大青石上大口大口地喘气，显然无力再战。费约两手负在背后，骄傲地环视剩下的七名手下，道：
“老弟，你是束手就擒还是让弟兄们再费点周折？”
王秋捂着伤口吃力地说：“从谈话那一刻起，费大人就没打算让我活着出山，是吗？”
“事实上是从派你到姚相府起，”费约笑容可掬道，“这是你的命，每个人都不能抗拒命运。”
“费大人不惜让众多弟兄赴死，就为了达到一己之利？”
“不，从现在起，费某将亲自出手。”
费约挽起衣袖威风凛凛向前迈出两步。
王秋叹了口气：“费大人自十四年前获得武状元后，很少在外人面前炫耀武功，但王某清楚费大人这些年每日勤练不辍，一身功夫不仅没落下，反而日益精进，王某没说错吧？”
费约微微一晒：“精进倒不敢说，但没耽搁了也是事实，老弟，可敢与费某一战？”
王秋深深吸了口气，一拱手道：“也罢，倒在费大人手下，王秋死而无憾。”
费约微笑道：“不好意思，费某职责所在，不能手下留情。”
王秋报以微笑：“谢谢，王秋原本就没指望。”
两人虽笑着说话，身体已绷至最紧张状态，一战殊死搏斗一触即发！
雨密密匝匝下着。
费约陡地扬声道：“弟兄们听好了！费某与王秋公平决战，谁也不敢插手，倘若费某赢了，回去请大家喝酒；若费某输了，大家齐肩上把他杀了回去领赏，听清了没有？！”
“遵命！”
王秋心头一凛，正待抢先下手，忽闻圈外有人遥遥喊道：“他往东南方跑了！”
“快截住他！”
费约手一挥命令道，利用这个空隙，王秋脚尖在青石上一点，疾速插入两名锦衣卫中间，左右连挡两记杀招，身形一晃冲出包围圈。
“你们都过去，这边由我来！”
费约厉声喝道，呼啸着盯在王秋后面穷追不舍。
正值三更时分，山间黑到极点，雨点打得人几乎睁不开眼睛，王秋又累又倦又带着伤，仿佛濒临绝境的困兽，慌不择路，加之费约在后面撵得紧，开始还能凭印象有计划地逃亡，但越到后面越没了方向感，终于，跑了三四里后脚下一空，身体巨石般坠下去！
糟糕，坠崖了！
王秋最大幅度张开四肢，拼命攀抓身体周围能抓到的树林、藤蔓、野草，以便尽可能减轻坠崖后的冲击。
“哗啦啦”，王秋落在一棵大树上，身体将厚厚实实的树枝和枯叶向下带了一大片，借缓冲的机会他连续在枝叶间翻腾，身体每翻一圈便卸掉一分坠势，终于“卟嗵”，摔落在地！
幸好地面覆盖着密密匝匝的野草枯藤，被雨水一泡更加松软，多少起到垫护的作用，饶是如此王秋还是摔了个七荤八素，满眼金星，浑身散了架一般，半天动弹不得。
但他听觉依然敏锐。
从树上摔落那一刻起，他就听到急促而轻浮的喘息声：树下有人！
雨渐止，月亮悄悄滑出云层，给寂静的山谷增添了些许亮色。王秋双手撑地一点点挣扎着从泥泞中爬起身，深呼吸几下，一瘸一拐挪到大树背后。在深凹的树洞里，有个人蜷成一团，身上散发着浓烈的腥臭味。
郏敬崇！
