二月十六，晨，宣宗急召姚鼎照等四名内阁入宫。
这可是非同小可的事。按礼仪和规矩，九五之尊的皇帝极少在病榻上接见大臣，除非一种可能——
临终前托孤！
想到这，姚鼎照颤抖得不能自持，哆嗦了半天才勉强将朝服套上身，一上轿就忙不迭催促。紧赶慢赶来到中和殿附近，却意外遇到同样行色匆匆的太湖王一行。
由于太湖王活动频频，京城内外早有风言风语，锦衣卫系统置于费约绝对控制下，还能压住消息，但东厂方面送到宣宗面前的密件源源不绝——胡皇后和陈公公并未完全站到太湖王一边，还没到主动为他瞒天过海的时候。太湖王不得不主动上奏，称四王妃已近弥留之际，遂急驰千里回京见最后一面，并着手准备丧事事宜。宣宗批曰“亲情可恤，免究迟奏之责”，把太湖王不事先上书请求擅自回京的罪责含糊带过。
皇上即将驾崩，太湖王跑过来干嘛？是不是想趁火打劫？
姚鼎照连忙上前寒暄并打探，却得知太湖王也是接到圣旨后第一时间过来的，看他的脸面也不知发生何事，眼中既忐忑又充满期待。
皇上是不是病糊涂了，怎会在此节骨眼上把冤家对头叫来？这不是添乱吗？姚鼎照心事重重：莫非胡皇后已控制内宫，与太湖王沆瀣一气？或是孙贵妃出奇兵，将太湖王诱进宫杀掉？
姚鼎照脑中转了无数个念头，然而事起仓猝，完全没有准备，身边连跑腿儿的都找不到。好容易等另三位内阁来齐了，五个人排在殿前等待。过了会儿陈公公从里面出来，一扬拂尘高声唱道：“请王爷和四位阁老进殿！”
擦身而过时姚鼎照和太湖王不约而同盯着陈公公，想从他脸上捉摸点什么，但陈公公脸像铁板似的，似没有人类的情感。
一进寝室，扑鼻而来的便是浓浓药香，躺在锦华缎堆的龙榻上，瘦削的宣宗显得格外单薄，这位大明江山拥有者，手握至高无上权力的皇帝，与任何重症病人并无两样，两眼暗淡无光，声音细若游丝，仿佛一不小心就会断似的。
出乎意料，胡皇后、孙贵妃都不在旁边，陈公公只打了喏便退了出去。寝宫里只有宣宗，太湖王，四位内阁大臣和龙榻边两名青衣小太监。
见皇帝孱弱至此，姚鼎照不由一阵心酸，行君臣之礼后含泪道：“皇上龙体事关社稷大业，老臣恭祝皇上多多保重，早日康复。”
宣宗出神地看着屋顶，良久才道：“天命难违，孤亦不能幸免……黄河水患赈灾如何了？西北马贼打劫仍为祸百姓么？山东蝗灾压下去没有？”
姚鼎照恭恭敬敬据实回答，并告知内阁的处理方案。太湖王在旁边插道太湖流域五府已筹集六万担粮食发往灾区，估计不日能发到灾民手中。
“让皇弟费心了，”宣宗声音微弱地说，接着一阵咳嗽，“太湖乃天下粮仓，灾情危急之际应该多担当些，以解民患……再发些吧，安徽、山东、湖北仍有缺口。”
“遵命。”太湖王沉声道。
“今天叫各位来……”说到这里宣宗又是一阵剧烈的咳嗽，两名青衣太监急忙上前揉胸拍背，好容易才平息下来，“是商量太子继位事宜，孤家积疴已久，眼见支持不下去了，俗话说国不可一日无君……”
姚鼎照等人慌忙跪倒在地，齐声道：“皇上福享天齐，与天地同寿！”
“那些都是骗人的，古往今来谁能做到与天地同寿？千年不死岂不成了妖怪？”宣宗喟叹道，“人总是要死的，孤家也不例外，所以才需要立太子，而太子总有登基的一天，这几年爱卿们难道没有准备吗？”
“老臣自当尽心尽力辅佐太子荣登大位。”姚鼎照顺着宣宗的意思道。
太湖王沉声道：“皇兄，臣弟有不同见解。”
姚鼎照等人相顾骇然，瞠目结舌看着他。
“喔，皇弟……有何高见？”宣宗吃力地问。
“臣弟以为，禁卫军一事牵涉面甚广，有可能牵连到贵妃娘娘和太子殿下，在此前提下让太子匆匆登基，恐天下不服。”
“姚相，上次调查的事有结果么？”宣宗问。
“启禀皇上，”姚鼎照汗如浆出，背后已湿了一大片，“据刑部、兵部和大理寺联手调查，已查清禁卫军确存在军纪松弛，贪赃枉法，私吞空饷等不法行径，其中还涉及极少数宫女伙同侍卫私自出宫，倒买倒卖皇宫贡品等情况，老臣已责令相关人等继续严查，不日将列出详细名单。”
“哦——”宣宗长长应了一声，突然问，“这与贵妃娘娘和太子有何干系？”
姚鼎照更穷于应付：“这——”
太湖王接上来，不慌不忙道：“臣风闻民间一向怀疑太子出身，而宫女私自出宫隐隐与此不无干系，倘若不彻查清楚，恐难令天下臣民心服。”
此言一出，寝宫里死一般的寂静。
有关太子出身，宣宗并非全不知情，但他从未对任何人说过，同样，臣子们也不敢主动提及。今儿个太湖王可谓一言透破君臣之间默契形成的那张纸，后果实难预料。
宣宗突然爆发出一阵激烈的咳嗽，接着“呼呼呼”直喘气，不知被太湖王的话气的还是身体已衰弱得难以维系。姚鼎照等人都用责怪的目光看着太湖王，太湖王自知理亏，也深深后悔刚才鲁莽了，低着头不吭声。
“贵妃……不致欺骗孤家……”宣宗声音愈发微弱，“然则太子登基，须，须得万民臣服，否则后患无穷，众爱卿如何思量？”
姚鼎照等人在宦海沉浮数十年，都是老了成了精的人物，最擅应对之道，听到宣宗询问对策，不约而同将目光转向太湖王，心里均寻思：你惹的祸你自己兜着，甭想叫我们蹚这潭浑水。
一帮老狐狸，等我面南朝北荣登大位之日，定将这班混蛋贬职外放，永远从本王眼前消失！太湖王暗暗骂道，小心翼翼道：
“皇兄着刑部、兵部、大理寺三司调查乃圣明之举，必将涤清内宫，整肃军纪，严明禁卫之职责，但负责交由左佥都御史曹卿……臣弟以为凭曹卿在朝中的资历与威望不足以胜任，调查中间难免遇到推诿阻碍甚至抗旨不遵之事，且太子身世一事须速战速决，不宜久拖以影响皇兄继位部署……”
说到这里，宣宗喉口间发出奇怪的“咕噜咕噜”声，全身急剧颤抖，眼珠子直往上翻，两名青衣太监吓得没了主意，一迭声喊：“太医、太医！”
两名值班太医一直守在殿外，听到传召急步进来，又是掐人中又是喂药剂，折腾了半炷香工夫才平息下来。太湖王等人站在旁边大气都不敢喘，眼睛一眨不眨地看着一切。
宣宗恢复神智，有气无力苦笑道：“让，让皇弟和众爱卿，见笑了……现在你们，你们应该知道孤家为何……急于让太子继位……刚才说到哪儿了？”
太湖王诚恳地说：“皇兄须得安心静养，臣弟长话短说，关于三司联手调查一事，臣弟建议由姚相领衔，方能令行禁止，杜绝拖沓扯皮。”
想不到太湖王绕了一圈将担子推给自己，姚鼎照暗吃一惊，连忙上前一步道：“皇上，老臣……”
宣宗摆摆手，两眼闭了会儿，道：“皇弟，姚相，你们过来。”
太湖王和姚鼎照对视一眼，满心狐疑来到龙榻边，却见宣宗两眼深凹，脸颊上瘦得没一点肉，面色蜡黄得可怕，均心有不忍地低下头。宣宗吃力地伸出手，分别与两人握了一下，触手间冰凉如死人，且孱弱无力。
“孤家是即将行木之身，无论如何，恳请二位……解决好孤家身后之事，”宣宗叹道，“姚相……有诸多公务缠身，且继位事宜纷繁琐碎，势必……牵扯精力，三司调查以及太子身世一事……烦请皇弟统领，如何？”
他声音虽低，却不啻于惊雷重重打在寝宫内每个人心头，包括太湖王。瞬间姚鼎照以为皇帝在说胡话！
太湖王之心，路人皆知，这一点宣宗不是不知道，如今竟把调查大权交给太湖王，不是把太子推入虎口吗？或是宣宗从其它渠道掌握不利于太子的信息，假手太湖王处理？一时间姚鼎照汗涔涔无计可施。
此时太湖王仿佛三伏天喝着冰梅汤，从里到外每个毛孔都透着舒坦，假意推辞道：“皇兄，万万不可，太祖祖制藩王不得干预朝政……”
“此，此乃家事……”
宣宗似已疲倦到极点，只说了四个字便寂然无声，再等了会儿，他已发出轻微的鼾声。两名青衣太监见状挥起拂尘示意众人离开，于是，太湖王带着满心欢喜，姚鼎照等人则惴着一千个不甘心退出寝宫。
大殿外，陈公公等十多个高级太监都守在外面，更远处停着不少凤辇锦轿，宫女、太监东一拨西一拨站着，百无聊赖。
“陈公公，她们是……”太湖王和姚鼎照凑上去询问道。
“回王爷、姚相，皇后娘娘、贵妃娘娘以及各宫嫔妃都过来了，防止皇上传召，”说到这里陈公公压低声音，“昨夜到今早，皇上数次晕厥，幸亏太医们抢救及时，不过……”
不过离驾崩的日子也不远了。陈公公点到为止。
唉——
姚鼎照长长叹息一声，眼角瞥见西南角落孙贵妮的轿子，轿帘无风自动，显然她在里面密切关注着这里的动静。那么，她是否感觉到她的处境愈发不利，主动权已被太湖王掌握了呢？
