太湖王全面介入三司联手调查禁卫军之事后，制定了一系列严格的措施，要求参与调查各部官员早、晚回报，一日无进展就骂得狗血喷头，重则在吏部年度考核上记一笔，轻则杖责罚俸，整得整个衙门叫苦不迭。但调查进度确实抓上去了，不出三天就挖出一条重要线索！
据主查调阅内宫内务记载的官员回报，三年前的正月初十，东宫太子起居记录中记了一条：入夜，太子寝宫无人，晨，太子复出早课。
好端端的，太子为何无故失踪一夜？太湖王精神一振，立即调阅当日内宫的日程安排，结果发现初十那天宣宗率领皇后以及文武百官到天坛祭祀，按说孙贵妃也应该参加，但她身体不舒服，留在宫内休息。当天夜里所有参加祭祀人员包括宣宗都住在天坛，唯有太子傍晚就回了宫，理由是年龄太小，认床，夜里睡不着。
也就说那天夜里内宫只有孙贵妃和太子，母子俩会发生什么呢？
太湖王立即将当晚值守东宫的太监拘过来，二话不说先打二十大板，紧接着上夹棍，太监哪见过这等阵势，当场吓得尿了裤子，因此一问便一五一十倒出来：
太子回宫后，因为白天在天坛跑来跑去比较累，吃过晚饭早早入睡了。按宫中规矩，太子入睡后是不允许随便进屋打扰的，但太子年龄尚幼，夜里有憋尿的习惯，孙贵妃嘱咐东宫太监一般在亥时和寅时分别叫一下。那天夜里他根据沙漏提示亥时去叫太子，却见床上空空如也，被子掀在一边，摸摸被窝里面有些温热。他没有着急。东宫离永乐宫很近，有时太子想妈妈了，根本不通知别人，一溜烟就跑过去，睡到天亮再大摇大摆回来——不怪太子，只怪内宫廷规太刻板，要求一旦被册封为太子就不能和母亲一起住，必须单独住在东宫。于是他故意等了一个多时辰，才慢慢踱到永乐宫打听太子的下落，谁知那边宫女根本没见太子来过，并说贵妃身体不好，很早就休息了。把太子弄丢可是灭门之罪，他忙不迭央求宫女悄悄进贵妃寝宫里看一下。不看还好，一看宫女也吓得面无人色，因为贵妃也不见了！
两人急得如热锅上的蚂蚁，第一反应是逐层上报，但后果的严重性使他们又按捺下来，坐到一起细细分析，最后竟看到希望：母子俩同时失踪，肯定是贵妃把太子带到哪儿去了吧？天亮前肯定会回来！
焦急担忧中两人晕沉沉睡着了，醒来时天已大亮，他赶紧跑回东宫，踏进门时正好看到太子懒洋洋从寝宫里出来，顿时全身瘫软摔了个大马趴。后来他反复琢磨，觉得这事儿不能藏着掖着，没准以后会有大问题，于是过了十多天悄悄在记录里加了一条。
“你没试探问过太子怎么回事？”太湖王阴沉沉道，“太子毕竟年幼，心城藏不住话的。”
“问过，太子殿下不承认，说睡得挺好。”
“本王调阅过当天贵妃娘娘的起居记录，并无异常，你怎么解释？”
“奴才……曾想找那位宫女商量的，可，可她不见了，过了好久才听说得急病死了。”
“很好，”太湖王脸上绽起笑意，“很好。”
两个时辰后太湖王出现在内阁值守之处，姚鼎照正埋在一大堆公文奏折里忙得不亦乐乎。
“查封永乐宫，拘拿贵妃娘娘以下所有太监、宫女？”
姚鼎照被太湖王的提议吓呆了，大滴墨汁滴在奏折上都不知道，瞪大眼睛看着对方。
“这么多疑点都指向她，有人证有物证，本王采取措施彻查有何不对？”
“贵妃娘娘在内宫地位仅次于皇后娘娘，既深受龙恩，又事关国本，若无确凿证据岂能轻举妄动？皇上也不会轻易同意。”
“小小一个永乐宫，自太子出生后共暴毙宫女五人，太监三人，另失踪宫女一人，也就是说六年损折了九人，姚相，这正常吗？”太湖王胸有成竹道，“再看皇后娘娘所住的坤宁宫，六年不过死了两人，其中一人还是因为偷窃贡品被杖毙……”
“纯属巧合，倘若以死亡人数来追查各宫责任，从此内宫永无宁日，”姚鼎照摇摇头道，“老臣记得王爷说过……”
该死的费约，不知怎么办事的，到现在都没有消息递回来，真是个饭桶！太湖王心里暗骂，道：“有紫檀出面指证，皇上能不动容？至于姚相惦记的郏敬崇，哼，那是最终绝杀！”
糟糕，皇后、陈公公终于投向太湖王了。姚鼎照默默哀叹道，大概见不利于孙贵妃的证据越来越多，皇上油尽灯枯无力再保自己心爱的女人，而太湖王则牢牢控制局势，因此将紫檀这个筹码抛给了他。
“王爷，皇上……体弱气虚，我们做臣子的怎能动辄拿这些琐事相扰？不如……请陈公公调遣人手，将永乐宫宫女太监撤换下来后秘密审讯，如此既未张扬，又暂时不惊动贵妃娘娘，王爷以为呢？”
“唔……”
看来这是姚鼎照能让步的底线了，再逼势必谈不拢，倘若自己贸然入宫显得锋芒毕露，容易引起宣宗的反感，遂装出大度的模样道，“姚相维护皇室尊严，其情可悯，本王就依姚相的建议，先从外围着手。”
送走太湖王，姚鼎照坐在案前呆呆出了很长时间的神，长叹一声，又埋进浩繁的文书奏章中了。一直忙到戌时方坐轿回府，客堂又坐了一溜拜访的客人，有外地进京述职或办事的地方官，有昔日同僚或学生，不得不打起精神一一应付，然后草草喝了点香粥便钻进书房。
“首辅大人。”
姚鼎照刚燃起火熠子，黑暗中突然冒出个人，他手一抖火熠子掉了下去，那人轻轻一抄凌空接住，顺手将书案上的牛油蜡烛点起。
“你居然还活着。”姚鼎照非常意外。
王秋一笑：“因为我是首席锦衣卫。”
“既然你来了，恐怕费约凶多吉少，”姚鼎照道，“据线报，前几天费约率领大批锦衣卫出城进了山，八成与你有关……找到郏敬崇没有？他是否还活着？”
王秋没有直接回答，反问道：“首辅大人到底站在哪一边，是太湖王，是胡皇后，还是孙贵妃？”
姚鼎照用细长的指甲挑了挑灯芯，书房里更亮堂了，他慢腾腾道：“他们几个，本相一个都不帮。”
“那么……”
“本相只关心真相！”姚鼎照肃然道，“倘若非要问本相的立场，那么本相站在皇上这边，溯源正本，巩固皇家血统是本相义不容辞之事！”
“如果没有真相呢？”
“只要郏敬崇敢站出来说明一切……”
“他口不能言，耳不能听，等于废人一个。”
姚鼎照愣住，过了半晌才说：“他总该识字吧？我们把问题写给他看，是就点头，不是就摇头。”
“很不幸，他连自己的名字都不认识，也不会打哑语，但他是如假包换的郏敬崇。”
“这，这……有什么用？”姚鼎照失望道，把太湖王手中握有紫檀这个重要人证，以及怀疑太子是郏敬崇与孙贵妃所生的事托盘而出。
“是吗？”王秋皱眉道，“听起来比原来的说法更玄虚？”
“本相也半信半疑，但郏敬崇不能听不能言，无益于问题的解决。”
“那也未必。”
王秋冲他笑了笑，一拱手便闪身离开了。
夜深深，永乐宫里里外外透着奇怪的气氛，夜幕下不时有人影进进出出，非常紧张繁忙的样子。
孙贵妃独自站在窗前，轻揭一角冷冷看着，浑身上下冰冷彻骨：内宫就这么现实，自己还没坍台，奴才们已迫不及待往外搬家私了。
不知何时身后风声微悚，她没有回头，叹道：“我看到你做的见面暗号，可今天上午起永乐宫所有下人都被换掉，实际上……我已被软禁，只不过这帮狗奴才还有两分忌惮，不敢随便闯进来罢了。”
“有反击的机会么？”
“我……皇上重病在床无力理事，太湖王布下漫天罗网，胡皇后临阵易帜，我……我投诉无门，唯一的希望就在你身上……费约被你杀掉了吗？郏敬崇有无下落？”
王秋一笑：“费大人……太在乎我了，以至于当我出现时他竟忘了郏敬崇的存在，结果决战时我把他引到郏敬崇埋伏的地点，一块石头砸死了他，之后在普因寺方丈的指点下从小路潜了回来。”
她轻呼一声：“你找到郏敬崇了？他……他……”
“他告诉我一些事，包括太子，包括你。”王秋深沉地说。
“不可能，他他……”
“他被你割去舌根，毁掉听觉，因此你有把握他不可能泄露任何事，对不对？”他逼上前厉声道，“既然煞费苦心到这等程度，为何不索性取他性命？因为你不忍下手，因为他不是小娟的而是你的情人，对不对？！”
“不——”孙贵妃啜泣道，双手掩住脸庞，泪水从指缝中渗出来。
王秋静静站在离她三尺之遥处，顷刻，低低道：“一切都是真的？”
她摇摇头，抬眼看着窗外，沉默良久用细不可微的声音道：“认识他的时候我才十三岁，那时……真是无忧无愁，简单甜蜜的快乐，直到我被送入京城选秀……当上贵妃后，一次很偶然的机会得知他也来到京城，很执著地打探我的消息……后来——我小时候练过轻功，联系上他后我们见了几次面，再后来我生下太子，宫里宫外流言四起，为了自保我不得不毒死帮我们暗中联络的小娟，劝他远避京城……”
“但他舍不得，仅躲在京郊山里，”王秋道，“那年腊月他的京城之行怎么回事？什么事导致你将他致残？”
孙贵妃眼泪扑簌簌直下：“他坚持要见太子一面，甚至以死相威胁，迫于无奈我便说平常百姓不可以见到太子，除非你自断舌根，自残听觉……想不到他一口答应，于是翌年正月初十趁皇上率内宫以及文武百官去天坛，我将睡熟的太子带出宫给他看了，未料行事不慎，竟被东宫太监记录下来，成为一条罪状。”
“他为何宁愿自残也要见太子？”
“求求你别问啦，”她泪如泉涌，“不过我敢以性命担保，太子绝对是皇上亲生，哪怕滴血认亲我也无所畏惧！”
皇帝乃九五之尊，采用滴血认亲本身就是一种侮辱，身为君王，为了捍卫皇族尊严和威望，宁可错杀也不可能姑息。王秋暗想，郏敬崇坚持见太子，大概认为太子是他的儿子，见面后有两种可能，一是太子确为郏敬崇所生，为防止秘密外泄他自愿致残；二是郏敬崇见太子并非他所生，同时孙贵妃拒绝与他往来，心灰意懒之下自暴自弃，自残后放逐山林。
“你既知他与废人无异，为何叫我灭口？眼下他活着与死了有什么两样？”
“形势不同，恐怕太湖王利用他大做文章，毕竟皇上危在旦夕，宫内宫外无人帮我说话，王秋——”
她慢慢转过身体，俏丽可人的脸上全是泪迹，一步步走到他面前，两人相距不足半尺，顿时，王秋被甜腻醉人的香气所环绕，皎洁的月光透过窗纸，将她的脸庞映得格外娇媚柔嫩，每个毛孔都散发出迷人的气息。
“只有你能帮我。”她说。
王秋的心被缠得密密匝匝，喃喃道：“我能做什么？”
“杀了郏敬崇！”
王秋一震，正待说话，冰凉香甜的红唇已印上他的嘴唇，他来不及反应就陷入无边无尽的迷茫和混沌之中……
