两天后的早朝上，七位言官和四位御史同时上奏，依然要求彻查禁卫军以严军纪，同时弹劾首辅姚鼎照，认为他独断朝纲，只手遮天，为私利擅自扣压奏章节“以蒙上听”。
这等场合自然无须姚鼎照出面，当时就有户部、吏部、礼部等官员予以驳斥，双方各不相让，朝堂上吵成一锅粥。明宣宗的确是难得的好脾气皇帝，见状不仅没发火，反而和稀泥各打五十大板，颁旨由刑部、兵部、大理寺共同调查此事，但牵头负责者，却是都察院左佥都御史曹卿——姚鼎照的弟子兼同乡晚辈。
这一来双方都有所得，徐贤茂是暗喜调查工作终于启动，深藏数年之久的宫闱秘辛将暴露于众；姚鼎照则庆幸此事仍在自己主导之下，随时可以中止调查。
就在朝堂上大臣们勾心斗角之际，胡皇后率领三四十个太监、宫女轻车简行，低调地来到太湖王府，看望病重的表妹——太湖王四王妃。四王妃自打去年深秋受了风寒一直卧床不起，近来病情愈发严重，仅靠米汤勉强维持，眼看熬不过这个冬天了，胡皇后亲临病榻探望也在情理之中。
场面上的事都应付过去后，胡皇后移驾暖厅休息，待下人端上茶水、点心和水果遂屏退左右，独自留在厅里休息。
只过了一会儿，右侧房间“吱”一响，太湖王悄无声息从里面出来，深施一礼道：“叩见皇后娘娘。”
“都是自家人，又只有我们俩，别多礼，”她淡淡道，“你几次三番送密信约我见面，所谓何事？”
“此事事关重大，书信里三言两语说不清，且容易落下口实，我考虑再三还是……”
“我不能耽搁太久，有事请讲。”
“那恕我直言，”太湖王肃穆道，“倘若让那个贱人生的野种继位，你我将死无葬身之地！”
胡皇后吃了一惊，下意识道：“胡说！皇上亲口对我说过，日后太子登基会立我为生母，孙贵妃为庶母，我仍是册封的皇太后。”
太湖王诡谲一笑：“生母为庶母，庶母为生母，换作你能咽下这口气？”
“这……”
“野种尚幼，辨不出其中利害，等他成人后理清头绪，又手握生杀大权，你想想，他会怎么做？”
胡皇后勉强道：“那，那我让位便是。”
“让位，哪有病死容易？”
一言惊醒梦中人，胡皇后额头沁出一层汗，脸色苍白，难以置信地问：“你认为……他们会……下此毒手？”
“原因很简单，名不正，言不顺。”
胡皇后微微低头，稍稍停顿片刻道：“我知道你最近做的事，很危险，而且收获甚微。”
“明知他是野种，大家都瞻前顾后任由事态发展，难道眼睁睁看着江山落入他姓之手？”太湖王激动地挥舞着双手，声色俱厉，“大明王朝是朱家祖宗浴血奋战打下来的，坐江山的必须朱家子孙，若敢擅自违背将遭天谴！”
“谁能证明？”
他按捺下情绪，坐到侧座上道：“实不相瞒，我已指令费约全力搜捕，目前大致摸到其蛛丝马迹，成功在望，但有密报显示近来东厂也插了手，不知是不是娘娘的意思？”
胡皇后摇摇头：“东厂的事我从不过问，也许……费约异动频频，锦衣卫大举出动才引起东厂关注吧。”
这种搪塞之语自然骗不过太湖王，他啜了口茶，压低声音道：“娘娘，据我所知皇上龙体欠安已非一日，积疴难除，随时有可能龙宾归天……”
一惊之下胡皇后呼地站起身，指着他颤声道：“你……你胆子太大了！这，这可是大逆不道之罪……”
太湖王身体岿然不动，镇定自若道：“你早就知道了，对吗？这种事瞒不过去的，早已是太医院里公开的秘密。”
“我……我这就下令把太医院那帮人全杀了！”
“娘娘，我是提醒你，如果任由事态发展，受益者将是那个贱人，而你，是她首当其冲要除掉的，”太湖王斟字酌句道，“至于本王，只须稳守太湖一方水土，高筑墙，勤练兵，即使野种有除我之心也不敢轻举妄动。”
胡皇后泥塑木雕般僵立在原地良久，轻叹一声道：“你想拉我做同谋？”
“只要娘娘把那个贱人盯死了不能动弹半步，姚鼎照不足为虑，”太湖王眼中飘浮着幽幽鬼火，“不出十天，本王定将那个人押解到公堂受审！”
“那个人生死未卜，就算活擒住了，他也未必肯交待。”
“放心，我敢保证他实话实说，半点都不会掩瞒。”
胡皇后先是大惑不解，看着太湖王一脸笃定的神情，若有所思笑了笑，道：“很好，那么本宫真的放心了。”
入夜，紫禁城里死一般的寂静，黑沉沉中飞檐翘角上的避邪猛兽显得格外狰狞。
永乐宫，内廷东六宫之首，黄琉璃瓦硬山式顶，内外檐饰龙凤和玺彩画，双交四菱花扇门窗，室内方砖墁地，天花彩绘双凤，看起来富丽堂皇，雍容华贵。三更了，孙贵妃斜卧在紫檀象牙彩绘凤床上辗转反侧，夜不能寐。借着皎洁的月光，隐约可见窗外不时闪过人影，院子里不时响起衣袂飘动声。她叹了口气，强迫自己闭上眼睛……
猛然间一股凉风扑面，睁眼看见床边多了个黑影，震惊之下顺手抄起枕边玉刀刺过去，那人轻巧捉住她的手腕，轻轻说了两个字：“是我。”
原来是王秋！
她更是吃惊，急急道：“你疯了？外面转悠的全是东厂侍卫！”
“我知道，所以你失约了，”王秋满不在乎道，“我就想来当面问一个问题。”
“你……松手……”
这才发现还紧紧握着她玉藕般洁白光滑的手腕，他像被烫了一下似的赶紧扔开，一时间两人都有些尴尬。
“娘娘，有事吗？”
虽然只一点点动静，已惊动了外面的巡夜，孙贵妃顺势将他一带拉上床，又飞快掩好幔账，装作疲倦的语气道：“没什么，做了个恶梦。”
“娘娘保重凤体。”脚步声渐渐远去。
坐在香气扑鼻，又软又厚的凤床上，王秋浑身不自在，手都不知往哪儿放。孙贵妃“卟哧”一笑，道：“什么问题如此重要，让你夜闯皇宫？”
“我……”
王秋已将来意忘得一干二净，窘迫得恨不得有个洞钻进去。
孙贵妃收敛笑容，道：“本来今夜是打算溜出去与你见面的，奇怪得很，天黑后整个永乐宫突然加强巡逻，原来一班侍卫也都换掉了，晚上派宫女探听消息，方知这是皇后的意思，而且听说姚首辅没顶住压力，皇上下旨调查禁卫军……”
王秋终于回过神来，默默想了会儿道：“上次你说皇后没决定帮哪一边，现在看来已经决定了。”
“是。”孙贵妃心情沉重地说。
“东厂也想活捉郏敬崇？”
“应该是。”
王秋问出盘桓于心头好几天的疑问：“锁金寺的事应该只有你我知道，为何费约、李公公都一波波赶过去，是不是你有意放风，让我们自相残杀？”
孙贵妃定定看着他，一时没说话。王秋不敢与她水汪汪的眼睛对视，下意识将目光移开，却见她只穿着半透明的亵衣，露出象牙般酥白晶莹的胸，一时心慌意乱，口干舌燥。
“内宫之复杂非你能想像，”她叹道，“就像我的几个贴身宫女，看似忠心耿耿，其实天晓得她们属于哪一派，女人之间斗起心机来比男人还狠毒，还无情……姚首辅深沉持重，虽然我母子深夜拜访形同托孤，却难猜到他的用心，眼下只有你……你能真正帮我，替我扭转败势，你答应过我的，对不对？”
王秋默然半晌，声音低得不能再低：“太子究竟是不是皇上亲生的？”
孙贵妃眼睛扑闪两下，软软道：“附耳过来，我告诉你。”
王秋不禁向后一缩，就这迟疑间她从被子里挪到他身边，贴在他耳边道：“相信我，我不会骗你。”
此时他鼻际中全是甜得化不开的香气，瞬间迷糊了他的大脑，他的意识，他的灵智。他依稀感觉她依偎在自己肩上，身子却轻飘飘无从借力。她是贵妃，她是贵妃，我不能……
他一骨碌翻身下床，冲到窗前深呼吸几下，让气血翻腾的身体迅速冷却下来，这才转过身凝视着她。她全身蜷在被子里，只露了一段白得炫目的颈脖，她像非常迷惑他的举动，微微蹙眉道：“你怎么了？你在怕什么？”
“我……”他舌头打了个结，“我怕皇上突然来临。”
她凄然一笑，摇摇头道：“内廷虽不及外面传闻的佳丽三千，美女无数，但三宫六院是祖制，一个月能守得皇上过来几夜就算皇恩浩荡，得宠内宫了，更别说那些偶尔被宠幸的宫女，只一次就得孤苦伶仃老死于宫中……”
“你身手那么好，可以到宫外过自由的生活。”
“我固然能溜出去，我的家族呢？太子呢？牵一发而动全身，万万不可造就，因此我必须面对挑战，不可以有丝毫畏缩！”
联想到自己，何尝不是如此？倘若远避京城，凭自己的身手照样过上逍遥自在的生活，可一想费约狡诈凶残的嘴脸，想到双亲死于熊熊大火之中，怎能逃避？怎能放弃？
“在想什么？”她问，“对了，锁金寺那边找到线索没有？”
“嗯，我觉得把握甚大。”
