王秋并非夸大其词。
那天夜里逛过陈公公后，他确定一下方位，从离城南最近的右安门出了城，放开身法连奔数十里，终于在天明时来到连绵起伏的黑山。抬出锁金寺方丈的名号，所到之处各寺庙都热情接待，知无不答。访至中午，终于在西山坳里的麒麟寺得到一条重要线索：五年前郏敬崇曾在这里干过几个月的杂役！
“为什么离开？”王秋问。
“具体原因不太清楚，可能认为这一带不太清静，常有京城的人过来烧香拜佛，曾经打听有无更深、更偏僻的寺庙，老衲指了大致方向，后来他不辞而别。”
“什么方向？”
“陵风山坳，普因寺。”
那座山离京城近百里，且外围被重重山脉隔阻，地形险峻人烟罕至，附近有经验的猎人樵夫都不敢轻易深入，确是藏身的好地方。王秋估计一个往返至少得十天左右，因此要回京城准备干粮、饮水、武器和草药之类。
进山固然难，但出山也难，尤其对不会武功的郏敬崇来说，王秋很有把握。
清晨收拾妥当，他轻松越过黑山，淌过一条清澈见底的小溪后进入陵风山麓。越往里走植被越发茂密，从树上垂挂下来的粗藤条缠绕在枝干上，或者密密实实垂下，千奇百怪地在风中晃荡，林木间黑森森的野草荆棘把狭小的空间封得密不透风，空气中弥漫着腐叶味。偏偏天公不作美，凌晨起下起的薄雾愈发地重，雾气中行走极为不便。谷内树木长得异常高大，有许多倒折的巨木横在山道上，偌大的黑影狰狞如兽，像要阻挡住去路。继续往前山路愈发曲折难行，几乎在摸索中前进。山风从谷口猛烈地灌进来，刮得那些黑森森的枝叶翻滚如潮，仿佛成千上万的冤魂野鬼前来索命。
真是个鬼地方！王秋咒骂道。能把寺庙设在这种鸟不拉屎的深山古林，当真是抱定主意不食人间烟火一心向佛了——就算水、蔬菜、米可以自给自足，油盐酱醋这些东西总要出山购买吧？以那些和尚孱弱的身体，来回一趟起码得折腾掉半条命吧？
不过躲在这里面，郏敬崇确实可以高枕无忧，过几天逍遥自在的生活。
气喘吁吁爬到半山腰时已过正午，阴冷的山风一阵紧似一阵，吹得心底发凉。四下环视，却找不到麒麟寺和尚所说的漆红围墙庙宇，遍眼都是参差不齐的树林、灌木以及半人高的野草丛。
会不会方向有误？正推敲间，陡地草丛中卷起一股劲风，王秋赶紧向后疾退，却见一个呈倒三角形、狰狞丑陋的蛇头箭一般射过来，灰褐色蛇头竟比他的拳头大两倍，鼓起的蛇颈部分比他的大腿还粗。这不是普通的毒蛇，而是一条巨蟒！按蛇头和蛇身大小估计，这条巨蟒起码长四五米，重上百斤。
据说遇到巨蟒，丛林中强如狮子、老虎等大型猛兽都得退让三舍，它能轻而易举将一头豹子在十分钟内勒死，动物里的大力士——熊瞎子也常常屈服于它的力量，望风而逃。
王秋惊出一身冷汗，忙不迭连续向后跃，谁知巨蟒游走速度竟比他更快，不多时已接近他脚后跟，无奈之下王秋只得定住身形一动不动。
空气仿佛凝固了，他屏住呼吸眼睁睁看着蛇头在身体四周绕来绕去，它似乎有些怀疑，不肯轻易放弃。时间一点点流逝，它始终盘桓在附近，像是考验他的忍耐力和意志力。王秋额头开始出汗，汗珠沿着脸颊滑至下巴，然后滴落到地上，一滴，两滴，三滴……
每滴一次，蛇头便剧烈地摇晃一阵子，埋下去寻找目标，显然它对王秋的兴趣越来越大，准备有所动作。
偏偏这时草丛里冒出一只成人拳头大的毒蜘蛛，快速游了过来，王秋退无可退，只能惊恐地看着它逼近。
真是前有围堵，后有追兵！
巨蟒敏感地发现动静，一动不动凝神伫听。
毒蜘蛛绕过王秋双脚，从裤脚爬上去直奔他脸部，他忍耐到极限，突然用力一抖，右手挥刀凌空一劈，毒蜘蛛被切为两半。
巨蟒受此声音刺激，“呼”地将头高高抬起，颈部一鼓一鼓急剧张合，在阳光的映射下，棕色身躯闪烁着金属光泽，暗黑色圆环状鳞片宛若地狱中无命的索命环。几乎是同时他飞身扑上去，右臂勒住它的颈部并向下压。巨蟒猛烈地摇晃头和颈部，希望挣脱箍缚，还不时吐出长达尺许的蛇芯，干扰他力量的发挥。王秋知道只要松手就完蛋，左避右闪咬紧牙关不松劲。巨蟒身子扭动着上来，想缠卷他的手臂和身体，他一边灵活地躲避一边用左臂隔挡，化解它的一个个招数。
双方绞斗愈发激烈，巨蟒明显被激怒了，整个身子在地面上拍打个不停，尾巴甩到之处，碎石四溅，草木皆断。终于支撑不住它的重量，向后滑了半步，巨蟒立即顺势一冲，竟将他扑倒在地！瞬间蟒身将他缠了三圈，王秋的脸被勒得通红，但右臂还死死卡住它的颈部，但愈发使不上劲，眼见得快要被活活勒死！
“阿弥陀佛，孽障，快住手！”
一声威严的佛号从树林里传来，仿佛听到命令似的，巨蟒倏地松了开来，飞快地钻入草丛不见了。
王秋筋疲力尽瘫倒在地，这时一个清癯干瘦的老僧人出现在他上方，双掌合于胸前，稽首道：“施主意欲何为？”
“它……它是贵寺的护寺礼物吗？”王秋避过话题反问。
“贫僧喂养了它十七年，多少有些情谊罢了。”
“请问高僧是否来自普因寺？”
老僧不置可否，道：“施主是……”
这是个难套出话的主儿，王秋心生一计，突然手捂胸口大声呻吟，身体也蜷成一团，老僧人连忙问：“施主伤在何处？快让贫僧看一看。”
王秋好像说不出话的样子，大口大口直喘气，看上去难受到极点。
“施主……要不先到本寺歇息一下？”老僧关切地说。
此时，百里之外的京城姚相府来了两位不速之客，正是连番弹劾姚鼎照，闹得满城风雨的言官徐贤茂。尽管没预约，仆人们深知惹不起这个刺头，一迭声往里面通报。徐贤茂连这点工夫都不愿等，推开两位门房，带着随从大剌剌闯进去，边走边扬声道：
“叫首辅大人到书房见我。”
正在后院督训孙子们读书的姚鼎照好生奇怪，一直以来言官、御史们虽在朝堂之上偶有攻讦，大都是就事论事，从不涉及人身攻击，私底下对他颇为恭敬尊崇，从未有过今天这样上门挑事儿的情况。匆匆换好衣服过去，到了书房，徐贤茂正站在门外，遂拱手寒暄两句，请他进去细谈。
孰知徐贤茂压低声音道：“人已经进去了，请首辅大人入内。”
姚鼎照心里“咯噔”一声，脚底不由有些发沉，但他终究久经沙场，闯过无数大风大浪，怎会在自家家里折了锐气？当下稳当当推门进去，“吱”，徐贤茂随即在身后关上门。
时值正午，阳光透过窗棂洒满了整个书房，书桌前端坐着一位脸面白皙的青衣男子，正聚精会神欣赏姚鼎照新写的诗句。
“携孙烘药烟霞暖，灯下寻琴夜方长，好一幅其乐融融的怡孙图，难道首辅起了归隐之心？”
姚鼎照一脸郑重道：“老臣叩见太湖王爷。”
太湖王摆摆手：“首辅乃国之栋梁，道学楷模，繁规琐矩就免了吧。”
“但老臣不能不谏言，”姚鼎照身杆挺得笔直，肃言道，“在外藩王不得私自会见朝廷重臣，这是太祖在位时定下的铁律，姚某不敢擅违，姚某这就恭送王爷离开。”
见他摆出一副拒人于千里之外的冷脸，太湖王不以为意，淡淡笑道：“首辅忠义护国，刚正不阿，本王敬佩之极，然则若非有天大的事，本王也不会甘屈小小言官的仆从，乔装打扮来此……首辅明白本王的意思吧？”
“老臣不敢在王爷面前谈及朝堂之事。”姚鼎照硬邦邦道。
太湖王突一拍桌子，厉声喝道：“这不是朝堂之事，是我们朱家的事，是关系到大明江山根本的事，你是真不知道还是装糊涂？朱家的天下都快没了，还谈什么太祖规矩？”
谈及正题姚鼎照不禁放低姿态，缓缓道：“仅仅是市井街坊道听途说，王爷万万不可当真，何况刑部、兵部、大理寺已联合调查禁卫军玩忽职守一事，不日将有结论，请王爷安心等待。”
太湖王冷笑道：“本王自然知道有人调查，但本王还知道首辅有密令，要求调查范围仅限于禁卫军，不得扩散，是不是？”
“这个……”姚鼎照支吾道，“按律法外臣不得入内，因此涉及内廷调查多有不便。”
“禁卫军玩忽职守，收取贿赂以出入通行之利，主要症结就在于内宫人员，既有太监偷窃内宫珠宝字画外出贩卖，也有宫女私自回家探亲等，更有甚者……其实这些情况首辅都心知肚明，只是碍于皇家尊严不敢挑明罢了。皇上已下旨彻查，首辅却划定界限，算不算抗旨不遵？”
“老臣意在阻止有人利用此事大做文章，惹出事端。”
太湖王摇摇头哂笑：“首辅怕卷入宫闱丑闻祸及自身吧？历来这种事要血流河，多少人头落地，对你而言，只须坐稳首辅宝座，号令百臣，管它江山姓什么都一样，是吗？”
姚鼎照涨红了脸：“承蒙皇上莫大信任，姚氏上下遍泽皇恩，老臣肝脑涂地难酬皇恩，怎会做王爷所说的不堪之行？”
太湖王步步紧逼：“可纵观首辅所为，分明是在掩耳盗铃，欺上瞒下，既非坦荡荡君子行径，更非朝之重臣护国之措！”
“王爷说到这一步，老臣不妨摊明了讲，”姚鼎照被激怒了，“本朝十七位外地藩王，为此事不遗余力奔走的唯有王爷您，请问王爷是真为了捍卫大明江山，还是别有所谋？”
书房里气氛凝固了。
自明成祖夺嫡登位之后，为防止各地藩王效仿，立下一系列严格的防范措施，使得藩王们远离权力中心，一心一意做安享清福的太平王爷。尽管如此，在各种错综复杂的政治漩涡中还是频频出现藩王的影子，而太湖王就属于比较强势的外地藩王。他依仗丰饶富庶的太湖领域对内招兵买马，培植心腹，势力范围覆盖江、浙、皖数省，地方官员对他无不俯首帖耳，唯命是从；对外恩威兼施，利用费约的锦衣卫力量恐吓威慑，并在朝中各要害部门安插亲信，收买要员。因此无论朝野都知道这位名声显赫的太湖王，而他对皇位的野心在京官高层间也是公开的秘密，但畏于其权势无人敢言。
僵持片刻，太湖王干笑两声道：“本王不过质疑首辅的人品，首辅却把谋权篡位的罪名栽给本王，是想让本王遭灭门之祸么？”
姚鼎照凝重地说：“老臣万万不敢，但老臣庶竭驽钝，忠诚呕血，皇天可鉴。”
“如果本王把证据亮出来，首辅大人敢不敢彻查？”太湖王实在拿这个老顽固没办法，只得摊牌。
“证据……恕老臣愚朽……”
“如果那个人亲口交待一切，首辅大人该如何处置？”
姚鼎照一滞。这些天他一直密切关注东厂和锦衣卫的动向，与孙贵妃也保持密切联系，从目前掌握的情报分析，几方势力均未找到郏敬崇，他不信太湖王能轻易得手。
“只要有证据，老臣立即入宫禀明皇上，决不会推诿压制！”
太湖王站起身，目光灼灼：“行，本王就等首辅这句话！”
太湖王目光里充满自信，仿佛转眼间就能将郏敬崇拎出来，倒让姚鼎照犯起了嘀咕。
