苏淮州郡水乡温润，处处杂树生花，小石桥下细流潺涓，青石板延绵出条条清幽小巷，悠长厚重，白墙黑瓦倚水而眠，昏沉天幕幽暗，坊间灯火点点，仿若群星缀满整条夜河不歇。
苏淮最为热闹之地非古阳莫属，州牧及楚王府邸皆在此处，一条安河自北流南，滋养着整个古阳城。
大齐律下无宵禁，入夜后的高楼碧瓦下仍歌声袅袅、舞姿翩翩，游船画廊缓缓而行，载了满舟的温香软玉，覆了夜夜的春宵缠绵。
户部侍郎孙明数日前承皇命来至苏淮古阳城，例行公事见了州牧徐靖安，一通好谈便要拜见楚王殿下，徐靖安闻言遥遥一指，笑叹：“大人想见楚王殿下，怕是要等夜灯升了才行。”
此时正是晌午，孙明不解道：“夜间拜访，怕扰了殿下休息。”
徐靖安摇头，说道：“殿下此时不知身在何处，本官只知楚王殿下大多流连杏烟河畔，何时去何地总是没有定数，且殿下白日里都是不见客、不说公事的。”
杏烟河畔是古阳城最为繁盛的烟花之地，夜夜笙歌，游船唱曲，此等柳巷不说苏淮，在整个大齐都是出了名的。
孙明犯难道：“那夜灯升起后便能见到楚王殿下了？”
徐靖安还是摇头：“大人只能先向楚王府邸下拜帖，殿下什么时候想见了，大人自然能见到。”
孙明抬袖擦了擦额头上的汗，心想，这位殿下竟当真荒淫到了这种境界。
孙明当日便递了拜帖，徐靖安替他安排好了住处，孙明本以为要等上几天才能瞧见这位殿下真容，没成想楚王府傍晚便回了话，请孙侍郎往桂枕楼共用晚膳。
往昔楚王还在京中时，孙明也从未见过这位传闻中颇得先帝青睐的殿下，这位的美名在那时倒是沸沸不止，如今虽然不比当时，但孙明头次拜见，仍也有些忐忑不安。
进了桂枕楼便有等候的侍从将他引向楼上雅间，人还没走完十二级软红阶，便听得里面抚琴之声悠悠而来，莺声燕语绵绵。
雅间颇为宽敞，正中摆了梨花木圆桌，往里是一张黑檀软榻，榻上覆着金线孔雀花纹的软绸锦垫，当间坐着的人一身黛蓝长衫，长发似绾未绾，生了一副清姿俊朗之相，此时坐姿随意，眉目缠春，怀中揽着一美貌女子，正微微俯首去接美人手中的酒水。
孙明静站了片刻，确是没能从眼前的浪荡公子身上看出几分当年才冠京都的楚王殿下的影子，震惊之余也忍不住心内惋惜，暗叹名琴毁于权势之火，美玉碎在流言之下。
孙明略为局促地拱手见礼，正跟美姬打情骂俏的楚王殿下这才抬起头看见了他，坐姿稍正，笑道：“听闻大人远从郢皋而来，本王是该为大人接风洗尘。”
孙明忙道：“不敢劳烦殿下，下官只是奉官家之命来探望殿下，殿下安好，下官也好向官家回话了。”
“本王自然一切安好，” 萧明落神色如常，往身后一摆手，“去伺候孙大人入座。”
他话音刚落，身后斜倚着为他摇扇的美姬立刻起了身，驾轻就熟地去揽这位年轻侍郎的胳膊，孙明倒是受惊不小，忙往后闪躲，连连与美姬作揖：“不劳烦姑娘，不劳烦姑娘。”
楚王怀中的红衣美姬娇笑一声，手背轻抚过楚王俊秀的脸畔，温声道：“殿下的客人好生害羞，看见姑娘家脸都红透了。”
萧明落抓了她的手，放在唇边轻吻，说道：“不是谁都似你这样、天地不怕的——”
萧明落站起了身，在桌边落座，孙明手足无措地站了半晌，这会儿才敢坐定了。
“红萝，把你的琵琶抱来，”萧明落笑着冲红衣美姬招手，话却是对孙明说的，“孙大人不远千里来到苏淮，定得听听我们苏淮最繁盛之地的乐声，便可知何为‘半日杏烟游，十载不思乡’了。”
红萝唇边还噙着笑，应了声，片刻便抱琴坐定了，玉指轻拨琴弦，乐声轻柔流畅，仿佛遥映在灯火下的安河流水，远处似有人声喧嚣，一晃间又似明月照静夜。
孙明记挂着官家交代的事情，即使美人仙乐佳肴在侧，也实在没法体会“十载不思乡”的心情，反倒有些如坐针毡之态。
萧明落瞧在眼里，又叫边上伺候的美人倒酒，伸手拉她坐在腿上，捏着她的手腕温声问道：“前两日给你的玉钏怎么没戴？不喜欢吗？”
美人轻笑：“殿下给的哪有不喜欢的，是奴家小家子气，不舍得戴出来。”
萧明落也笑：“给你就戴着，下次再赏你个更好的。”
美人拿了酒杯去喂他喝酒，应道：“奴家都听殿下的。”
屋内还有三五美姬伺候着，孙明身边围了好几位劝酒劝菜的，这阵势倒是把从未逛过烟花之地的孙侍郎吓得不敢动弹。
萧明落轻勾唇角，语气也不见数落之意，只笑道：“怎么没好好伺候我们孙大人，瞧大人坐了许久，倒是不见动筷子——孙大人，怎么额上都冒汗了，可是这屋子太热了些？”
孙明心内正愁，此时突然被问话，那两条腿都要打哆嗦，着急忙慌站起身答话：“回、回殿下，是殿下招待太过周到，下官惶恐，故额上生汗。”
红萝一曲奏罢，嗔笑道：“殿下叫奴家弹琴，倒是一耳朵也不听的。”
萧明落伸手示意她过来，叫她在身侧坐下，说道：“自然是听了，红萝的琴艺向来是万里挑一的——只是孙大人太过拘束，你向来最是妥帖，还是红萝亲自去伺候吧。”
孙明刚坐下的屁股又唰地从凳子上弹了起来，忙道：“不必、不必，殿下不必费心，下官此次本是来查证苏淮税款，只是官家心里记挂殿下，便叫下官问问殿下近日可有短缺之处，身体康健与否。”
萧明落挥手叫伺候的美姬都退到了一旁，说道：“那请大人替本王谢过陛下，这里一切安好，没有什么短缺，也请替本王问陛下圣安。”
孙明忙点头：“下官一定转达。”
萧明落笑：“若是没有旁的事，便继续用膳吧，大人既然来了苏淮，本王定然要好好招待一番的，大人不必因此惶恐。”
孙明又战战兢兢坐下，乐声复起，红萝上前斟酒，说道：“要说玩儿，自然没有比我们楚王殿下更懂的，大人放心住下，殿下随和得很，不会吃人。”
她说完就笑，萧明落也笑：“像什么话。”
孙明附和着笑了两声，说：“不敢叨扰殿下，下官还要回京复命，怕是无福应殿下美意了。”
萧明落还没说话，红萝先叹了一声，说：“太可惜了，殿下的避暑园子就要修好了，大人还没去瞧过呢，山山水水的清幽别致极了，我们殿下可是逢人就要说一遭，恨不得立刻在园子里宴客呢。”
萧明落被她揶揄也不见恼，笑道：“看来本王脾气是太好了些，惹的你成天没大没小，对本王丝毫不留情面。”
红萝笑着给他夹菜：“是殿下宽容，楚王殿下自然不跟奴家这般见识。”
孙明终于听见避暑庄园的事，心内一震，面上还要装作不经意，说道：“也只有殿下这般风雅人物，才能有如此闲情雅致，下官实在是粗人，怕是去一趟，这双俗眼都要玷污了殿下的好山好水。”
红萝又先笑了，罗扇一摇，说道：“孙大人还是个会捧人的。”
孙明又局促起来，忙道：“不敢，都是心内所想。”
萧明落说：“逮谁都要打趣——孙大人不必惊慌，这丫头向来如此，说起那避暑庄园也没什么特别，只是多了些草木池塘罢了，哪来的风不风雅。”
孙明手心都在冒汗，说：“想来殿下的东西，不会有俗物。”
萧明落像是被他取悦了一般，笑道：“是不是俗物还得亲眼看了才知道，明日我叫人去请大人一游，只是本王怕是不能相陪，大人随意便是。”
孙明巴不得他别出现，一想到不用被姑娘们围着，如菜的面色也好了许多，忙道：“不敢劳烦殿下，下官能去开开眼已是极大的荣幸。”
这顿晚宴终于各怀心思地收了尾，待送走了这位孙侍郎，遣走了屋内的美姬，红萝又在萧明落身侧坐下，说：“殿下，庄园那边已经吩咐好了，让他好好瞧去。”
萧明落拢了拢衣衫，一收刚刚的纨绔模样，神色沉静道：“不打紧，天子下派的人，是该好好招待。”
红萝给他倒了茶水，说：“梁衮封锁了，姚阁老也赋闲在家，对我们可是一件好事。”
萧明落轻笑，接了茶水小饮一口：“鹬蚌相争的戏码上场了，我们可得好好扮演一下渔翁。”
此时的郢皋再有十天便是六月伊始了，路千棠已经收到了五月二十八那天官家摆宴的消息，接了召后心中很是清明，知道官家不会无事来宴请他们这些疑臣，明白郢皋怕是待不久了。
十六号黑市再开，路千棠又走了一趟，此行倒是拿到了一条有用的消息——一个地址，该地颇为偏僻，且路途曲折，他折腾了两天才抵达该处，此处只有一户人家，住着一位异族女子，路千棠将营中将士中的奇毒说给她听，那女子顷刻便变了神色，拿出一张药方问他是否眼熟。
路千棠立刻认出这药方与那老大夫所给的一模一样，有些愕然，问：“姑娘也曾见过这毒？”
那女子不动声色地收了药方，说道：“说来惭愧，头一次见到这毒的时候我也是束手无策，跟着前辈学舌罢了，只是此事过去数年，我也和这毒是老熟人了。”
路千棠眉心一跳，问道：“不知道姑娘是在哪里见过这毒？方便告知吗？”
那异族女子说话颇不客气：“不方便——有这时间将军不如先引我去瞧瞧病人。”
路千棠起先有些放不下心，那女子似是笑他太过谨小慎微，反问他：“我也只是想弄清楚那毒的来历，我有故人受了这毒的侵害，难道还能与将军为敌不成？”
路千棠向她一拱手：“那就烦扰姑娘了。”
路千棠把几个中毒的将士安置在焦竹坊西南角的计安里，那女子查看完天色已暗，路千棠想请她暂住一晚却被拒绝了，便只好送她出了门。
那女子走至门前回身道：“我会当从未来过此处，也请将军守口如瓶，你从未见过我，也不知那些药方哪里来的。”
路千棠拱手道：“姑娘放心。”
那女子走了几步又回头道：“刚刚就想问，将军身上的味道很特别，是带了香囊，还是熏了什么香？”
路千棠微愣，把脖子上挂的东西拿出来，说：“是这个的味道吗？”
那女子接过来，盯着精巧的香囊看了片刻，展颜道：“是什么人送给将军的？”
路千棠点头：“这香……姑娘认识？”
那女子却摇了摇头，把香囊又还给他，说：“闻着清幽罢了——我这便告辞了。”
路千棠刚刚瞧着她的身影隐匿在黑夜中，突然听得身侧传来响动。
这院子边便是一棵高大槐树，枝叶繁茂，月色也被云雾半遮，树影在夜风中微微摆动，像流窜的浓雾，路千棠隐隐觉得其间似有黑影晃动，忍不住放缓了气息，手上悄声按住了刀。
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