天将破晓，行船抵达扬州。
沈恪正在吃点心，特意留了一份米糕等香梅。忽然竹门划开，一阵浓郁花香飘开，便见香梅穿一身杏红锦缎进来，婀娜坐下。
“扬州是好地方，只可惜多年没回来看看，许多去处都忘了。”香梅伸手拿糕点，笑道，“守之，今天咱们去见什么人？”
沈恪道：“你还记得常行，常安远吗？”
香梅听到这个名字，放在口边的米糕忘了咬，宽大衣袖落下，露出他手腕上的一只玉镯。
沈恪自然不喜欢香梅手腕上戴的玉镯，镯子浑浊杂质多，一看就是劣质下品。
“他曾为你作过画。”沈恪拿起盘子递给香梅，提醒他文雅些。
米糕落下两瓣唇印，碎屑落入盘中。
“如何不记得，江南久负盛名的画师，御前供奉。”香梅笑了笑，丝毫没有收敛，端起茶杯还翘着小指头：“这回呀，得让他再画一幅芙蓉望月，说不定我还能风光一把。”
沈恪被那手镯晃得眼睛疼：“镯子就别戴出去了，日后我送你一只好的。”
“不行。”香梅连忙捂住手腕，生怕宝贝被抢走似的，“嫌我俗，就别带我出去见人。”
沈恪摇摇头，无可奈何叹了一口气。
他仍然摸不透香梅的脾气。
用过早点二人便乘马车出发，扬州商业繁华街市热闹，但见楼阁装潢气派，彩绘飞梁雕花窗户，更有各地商贾往来穿梭，店铺的珍宝琳琅满目。
“鲜花真好看。”香梅卷起帘子，指向外面街角，“停车停车，我去买一支。”
沈恪原本以为香梅搔首弄姿的老毛病又犯了，不想那卖花的小娃在与香梅说过两句话之后，竟然似认识一般，拉着香梅的手，调皮捣蛋又撒娇起来。
香梅选了一朵金黄的菊花，亲昵地拍了拍娃的脑袋，给了钱，才姗姗回来。
“你们认识？”沈恪道。
香梅拿出镜子，边照边说：“是啊，在扬州的时候常来这家人订鲜花，如今这三娃都这么大了，水灵灵和花一样真讨人喜欢。”
沈恪嗯了一声。
马车继续前行，到客栈住下后，二人稍作整顿，便往西郊大同山去。
山间空气清新，树林苍翠。
远远的见有几个人立在凉亭下。
常行朝他们招手：“守之贤弟。”
常行身边的那一位挺拔清丽的蓝衫少年，正是南城见过的慕秋公子。
慕秋的打扮和书香门第家真正的公子一般，腰悬玉佩，手摇素扇，发髻上扎着的两条湖蓝布巾在风中飘扬。
若非先前见过，沈恪几乎要混淆其身份，再对比香梅那花花绿绿一眼就能被认出是小倌的打扮，简直一个天上一个地下。
亭下，慕秋笑着行礼：“见过沈爷，沈爷能为香梅前辈赎身，真是重情重义，让我好生羡慕。”说着，慕秋往香梅脸上看去，似关切道：“可今日登高，香梅前辈如此盛妆……美归美，只怕会闷坏了。”
沈恪心里也这么想，苦于方才劝半天香梅不依，这下听慕秋说的，立即掏出丝帕，想带香梅去河边把脸洗干净。
香梅却不肯动。
“你看看人家穿的朴素，多自在。”沈恪低声道，“我也是怕一会儿你难受。”
“一路太颠簸都还没来得及簪花呢。”香梅把菊花递给沈恪，笑回道，“你帮我戴。”
话音不大不小，正叫亭下的友人全听了去。
沈恪咳嗽一声。
香梅谁也不理会，一双眼睛就盯着沈恪，手也不放下，举得酸疼连带花瓣微微颤动。
沈恪拗不过，接住花簪往香梅的发髻上寻觅合适的位置。香梅低下头，一手撩过耳边的头发，眼帘垂着姿态娇羞。沈恪总算找到他鬓边的一处，往里插进那朵金黄的菊花。
香梅这才抬起眼，得意洋洋看向慕秋。
慕秋打开扇子，戏笑道：“彩，真彩，不知道的还以为香梅前辈年方二八呢。”
常行微微皱眉，单独拉沈恪到旁边说道：“他变成这个样子，你怎么还敢要？不怕丢人现眼吗？”沈恪道：“我心中有数。”常行道：“你小心些，别被算计才是。”
*
一路，友人相谈甚欢，不少即兴赋诗奏乐的。沈恪与朋友谈生意谈文人轶事，无暇陪伴时，香梅便自己四处消遣。
花丛里却也热闹，公子们玩捉迷藏游戏，轮流把头巾绑在眼前追人，追到谁下一轮就换谁。
方才慕秋被推搡过去叫常行抓着了，眼下，便轮到他在花海茫茫之中四处乱转。
“抓着你了！”
慕秋抓到一片衣袍，笑得花枝乱颤，摘下头巾。
“啊，你……”
面前的人却不是常行，而是香梅。
香梅把袖子从慕秋手里拽了回来：“你模仿我当年的样子是为了勾引沈恪吧？”
慕秋收起笑意，慢慢说道：“为你赎身的前一个晚上，沈爷本就在我房里。”
香梅想了片刻，明白道：“原来如此，你房间的位置打开窗户倒是正好，那晚下雨……你故意让沈恪看到我被糟蹋，是想让他彻底死心，然后爱上你。”
慕秋道：“既然说开了，我也不隐瞒，常爷这些年一直有意报答沈爷资助画坊的恩情，我虽人微言轻，但正是身价最好的时候，作为一份礼物也还算体面，尤其是和你相比。”
香梅道：“论玩阴的，你和你的□□师傅还真是一脉相承啊。”
慕秋道：“当年你桩桩件件挡在爹爹前面，丝毫不知分享，现在这样也算是报应。”
香梅笑着叹口气，身子软绵绵往树上靠去：“可你还是没想到沈恪能为我赎身吧？”
花丛里有人来叫。
慕秋答应一声，回过头，意味深长对香梅道：“十六年前沈爷一贫如洗的时候也想为你赎身，你非但不同意还当众羞辱他，现在他有钱有势，你就死乞白赖又赖上人家，我都替你害臊。”
这话说完，香梅答不上来了。
从被赎身的那一日起，他就只是做着一个小倌应该做的事，勾引客人，献媚于客人，榨取客人的钱财……他怕沈恪图他的心，却从未思考过他对沈恪是什么感觉。
是喜欢吗？
仅是一个闪过的念头，心便被狠狠蛰了一下，浑身都麻木了。
香梅孤零零地站在树下发呆。
*
“香梅，怎么总是一个人发呆，我不在你可以和他们下棋的，累了就坐会儿。”
沈恪过来，见香梅面色发白，以为是站得累了，便拉着香梅到河边的大石块上坐。
山涧清澈见底。
香梅坐高处望着潺潺流水，两条小腿悬垂，鞋尖有一下没一下挑着水花。
沈恪四处寻着情趣，临时起意，一跃身踩进了河里：“诶，咱们冲一冲脚吧？很凉快！”
香梅啊了一声，反应过来，笑着抬起双腿，伸过去正好到沈恪的胸前。
“来，我帮你。”沈恪的动作温柔，一层一层脱掉香梅的鞋子和袜子，把裤腿卷到香梅的大腿根部，然后双手握住香梅的一双小脚，躬身往河水里浸泡，“感觉如何？”
“真舒服。”香梅浑身一激灵，弯起眼睛，“我是不是太放肆了，胆敢让你伺候我洗脚？”
沈恪道：“你的腰不好，应该少弯些。”
说着，沈恪低头仔细看手里的一双脚。
香梅的脚皮肤还算细嫩，只是由于常年挤在一双女人穿的绣花鞋里，脚趾萎缩畸形像婴儿的脚，惹人生怜。
沈恪使上几分力道，想揉开那团暗红的缩在一起的脚趾，却忽然听香梅哎呦呦叫起来。
“爷，爷轻点，饶过小的。”香梅喊着疼，竟是挥起袖子一口咬住手臂。
沈恪连忙松手，又怎么想到香梅在下意识里喊出的依然是“爷”，疼痛时不躲不闪忍住，还要习惯性发出声音来取悦人。
“对不起，我没弄伤你吧？”沈恪说道。
“无妨无妨，一双破脚有什么要紧。”香梅抱起膝盖，爬回岸边迅速自己穿好，起身拍拍手，笑道，“好啦，我们去下棋。”
*
河边树下围着一群人，正在下走步棋。
沈恪带香梅加入棋局。
常行和慕秋也在。
可香梅才刚坐下，旁边几位友人打开扇子掩住脸，悄悄离开了。
香梅淡淡一笑，装作没看见。
“安远兄稍候片刻，我去请他们回来。”沈恪却没有装傻，起身道，“你们先摆棋。”
沈恪找到几位离开的人，和颜悦色地问候，多聊今后的合作往来，便把人全部请回了棋局。
“沈爷，走步棋规矩繁多，不如我同香梅前辈一家吧。”慕秋献殷勤道，“边走棋，我边教他，不影响旁家。”
沈恪道：“有劳。”
慕秋点点头，往香梅身边坐。
却正是这个动作，叫香梅似被针扎般难受。
“前辈，别见外呀。”慕秋笑道。
“我才不要和你一家。”香梅道。
香梅本是轻轻推开，不想，慕秋竟然哎哟一声往后跌，衣袖蹭地，把发髻都弄散了。
“沈爷……”慕秋吃了一鼻子灰，委屈道，“我一片好心。”
香梅：“……”
沈恪朝香梅看去。
香梅勾起唇角，抛起棋子又接在掌心里：“我当年可是进宫侍过棋的，什么样的局没见过，还需要教吗？”
这副模样实在可怜，明明柔弱得不堪一击，却要竖起尖刺，撑起一个大大的壳。
沈恪顿了顿：“好吧，那就依你，我与你一家。”
常行正要开口劝，沈恪让棋局开始。
每个人都按骰子的点数行棋。
一开始还是和谐友好的，随着点数拉开差距，大家八仙过海各显神通，有了各种攻守的技巧，局面有趣起来。
沈恪知道以香梅的心性不会真用力推人，但他也确实看出香梅的棋艺拙劣，傻愣愣的只知道走一个棋。他有心帮衬，几度想教香梅基本的招数，却又被香梅的尖刻话语挡在门外。
“守之，我这运气不错吧？”香梅拨动着骰子，春风得意，“呀！又是好点数！”
常行咳嗽一声，接着下棋。
“反了反了，常爷。”香梅道，“这一步屁股朝前呀，我上来你不就被吃了吗？”
常行：“……”
慕秋在暗中拉住常行。
众人因香梅粗鲁的语言而议论起来。
沈恪道：“香梅。”
“放心。”香梅却依然有说有笑，似笼中的一只早已习惯被逗弄的金丝雀，“我和你一家，不会吃你的。”
突然，一只手抢在前面，拿走了骰子。
香梅抬头，见是慕秋。
“你这个棋风……”慕秋噗嗤笑出声来，“怕不是宫里的，而是勾栏院里的吧？”
此言一出，众人大笑。
香梅凝眉。
螳螂捕蝉黄雀在后，他眼见着就能吃掉常行的棋，却叫慕秋逮个正着，一招被打回老巢，白忙活一场。
香梅道：“你……”
慕秋道：“早知如此，何不与我一家呢？现在害得沈爷也寸步难行。”
香梅挤出一丝生硬的笑，手紧紧揪扯衣袖。
他许久不接触上流人的游戏，自然不会知道新花样，也不知道自己刚才的一番卖弄，完完全全是中了慕秋的圈套。
因香梅连累，沈恪落在下风。
常行伸出手，拍去落在沈恪肩头的树叶，笑叹口气：“这么些年了，你身边确实是需要一个懂事的人伺候，我看慕秋知书达礼，以后就让他跟着你吧，总比残花败絮要好。”
香梅低头收拾残局。
“香梅，你下你的。”沈恪道，“还没输。”
慕秋偏偏是这时候拉住了香梅的手，红唇含笑，细声细语的：“沈爷莫怪，香梅前辈也不是有意的，我这新人呀，凡事还得多多请教他呢。”
香梅叫慕秋碰着，整个人哗地站起来：“碍着你了！？”声音嘶哑难听。
慕秋吓得一颤，往沈恪身后躲：“爷，我好害怕，我是不是做错了什么。”
香梅还想开口骂人，见沈恪用复杂的目光看自己，又骂不出来，只回头扶住树枝，踉踉跄跄往河边跑去。
棋盘散落几片花瓣树叶。
沈恪拿起一枚棋，落子无声。
众人瞪大眼睛，没想到沈恪这一子落下，局面反转，竟是赢下了整局棋。
常行也极为震惊。
“常安远，你听着。”沈恪说这话，不紧不慢，“逸云也好香梅也罢，我此生只有他一个，旁人再好都与我无关。”
慕秋脸色唰的变白。
“罢了罢了，我服你。”常行听了，只好拱手称是，“以后再管你的破事，我就拿毛笔齁我自己。”
一场风波终于结束。
*
沈恪跟到河边，寻找好一会儿，才发现香梅躲在一片芦苇丛里，孤零零地剥着芦苇花。
“香梅。”
香梅听见，手里一紧，被芦苇叶子割破了指头。
“怎么这么不小心？”沈恪连忙拿起香梅的手指擦洗，实在又心疼得紧，直接含进口中。
香梅的喉结动了动，也没有拒绝沈恪。
直到止住血，沈恪才注意到，香梅的手腕上戴的玉镯已经不见。
“不戴了，以后不戴了。”香梅说着，又摘掉鬓边的菊花，“方才真不是故意给你丢人，我不知道规矩有变，从前都是那么下的，皇宫里都是。”
沈恪道：“即使你是故意的，我也不会恼。”
“唉，瞧我这记性，你都有慕秋了，还恼我做什么？”香梅笑一笑，眼里仍含泪光，手却转着芦苇花儿往沈恪的脖子里挠。
沈恪忍着痒，认真道：“我没有要慕秋。”
香梅道：“你……拒了常爷的心意？”
沈恪道：“我这辈子只有你。”
香梅道：“说这样的话越发让我摸不着边际，我终归回不去昔日那个出淤泥不染的逸云，即使尽全力，也只能做到不让人恶心。”
二人之间隔着轻飘飘的芦苇花。
沈恪看香梅的脸，朦朦胧胧忽远忽近。
香梅道：“沈恪，你到底……图我什么？”
沈恪道：“一支曲子，一杯热酒。”
香梅道：“什么？”
沈恪按住香梅的肩膀。
“初到临安赶考时是寒冬腊月，我背着满满一筐书，却连一件像样的棉衣都没有……鹅毛大雪之中，我衣衫褴褛说着方言，哪有人愿意收留我？是你……你坐轿子经过，见我可怜，请我到厢房里给我弹了一曲《舞杨花》，还为我热了一杯酒。”
香梅怔怔地听完，面无表情。
沈恪道：“后来我才知道，那酒是二十年状元红，你从来没有拿出来接待过客人，怕是自己都舍不得喝。”
香梅道：“我记起来了，你别说了。”
沈恪咬住芦苇花吐在旁边，望着香梅目光灼灼：“从那一天起，我就立誓要为你赎身，与你共度余生。”
香梅的眼眶流出两行泪，泪痕挂在浮肿的脸上来不及擦干，便被沈恪温热的双唇亲吻干净，只留淡淡的红晕。
“今天带你来，原本就是想告诉他们，我已身有所属，也好叫你安心。”沈恪吻过香梅的面颊，把脸贴在香梅的耳后，温柔说道，“没想到让你如此难过，是我的错。”
香梅犹豫了一会，抬起手，轻轻放在沈恪的后背上：“我也……对不起你。”
沈恪道：“抱我紧些。”
香梅照做。
沈恪道：“与我说心里话。”
香梅颤声道：“你想听我说什么呢？你把我从勾栏院救出来，好吃好穿的养着我，却又从未要过我的身，只叫我与你坦诚相待……我是生在妓院长在妓院一辈子没离开过妓院的人，即便死后化作破庙里的一罐子骨灰，也难以去除我身上的□□……我不能喜欢你，更不敢喜欢你，你要如何才能明白。”
沈恪道：“没关系，我可以等你解开心结。”
