大同山登高回来，沈恪在扬州城里的客栈住下，白日外出办事，夜里带香梅去酒肆茶坊听歌赏曲，有时也会到私家园林游玩。
香梅的举止比从前乖顺不少，不再浓妆艳抹俗不可耐，说什么话做什么事都和沈恪商量着来，二人在外的名声也好起来。
入秋，一位姓曾的官老爷念当年受过沈恪的提拔之恩，诚心请沈恪与香梅到宅邸里住几宿。
沈恪难却好意，让沈三照看舟儿在府外办事，便与香梅收拾几套换洗衣服，选日子前往曾府。
一大早，曾老爷就领着两个儿子和管家在门口迎接。
沈恪和香梅走下马车，听见爽朗洪亮的笑声。
“恩公别来无恙！”曾老爷衣着富贵，体态微胖，面色红润有光泽，“当年临安城一别，已有五年！”
沈恪行揖回礼。
曾家两位少爷站在后面。
“还不见过沈公？！”曾老爷回头训斥两个儿子，转身对沈恪笑道，“犬子没见过世面，不要介意，其实这次请沈公到府上呢，曾某人真是有一件难事相求呀，金陵闫氏一案……”
香梅穿着素雅的青衣，长发绾在肩后，两手叠腰际，眼帘低垂，一幅恭顺的模样，却依然没有躲过注意。
先是过门的时候被曾家大少爷趁不注意摸了一下，走到正堂前的台阶边，又让二少爷使坏掐了一下，这才轻轻咳嗽两声。
“咳，咳。”
曾老爷被打断，目光逗留在香梅身上，露出一二分玩味的神情。
沈恪不知方才情形，说道：“这位是沈某的知己。”
曾管家弯腰上前，请示带香梅去后院与女眷一起用点心，并安置住处，也方便沈恪和曾大少爷二人在正堂沏茶谈事。
沈恪对香梅道：“我一会就来陪你。”
香梅听话地点了点头。
本朝尚美，大户人家对娈童男宠之流已是见怪不怪，都有一套完整的规矩，曾管家便是把香梅当做沈恪的妾室，接到后院花园。
曾老爷家业大，园林足足有百余亩地，一座院落接一座由流水和曲桥连着，楼阁亭台点缀其间，园中种植名贵植物。
曾夫人坐在水榭里，怀里抱着一只慵懒的狸花猫。她身边两位小妾摇着团扇，红妆秀眉，窃窃私语。
“见过曾夫人。”香梅规规矩矩行见面礼，“二位夫人。”
曾夫人道：“你既然是沈公带来的，我就不问出处了。曾家是书香门第，这些日子希望你检点行为，不要做逾越礼节的事。”
香梅立在原地，微笑着，回了一个是。
接着便是日常的寒暄，曾夫人让香梅吃了几片蜜饯，继续与小妾闲聊。
“夫人，不早了。”曾管家道，“让老奴领香梅公子去蝴蝶苑吧。”
一路上，丫鬟小厮对着香梅指指点点，香梅也忍气吞声没有回嘴，他现在只求能安安静静陪在沈恪身边，不去在意旁人的目光。
*
不时，蝴蝶苑到了。
苑中有一眼温泉，泉水芬芳吸引蝴蝶，泉畔常年雾气缭绕，鲜花四季盛开，如仙境一般。
如不是亲眼所见，香梅实在难以相信人间还有这样的乐活之地。
屋子里已经收拾干净，曾管家事务繁忙，留丫鬟萍儿和香梅一起整理行李摆放私人物件。
香梅心灵手也巧，焚点龙脑香，挂好青纱帐，在被褥里放入一个祛湿的香囊，从水房打来清水里里外外擦过家具，又将沈恪常读的书卷按条理摆在案上。
忙里忙外，他忽然想起沈恪惯用的茶具还没洗。
茶具是不能随便的，刚打的井水烧到一沸，加入少量草木灰浇淋，方能使瓷器表面光洁无尘，显出釉下青花的品质。
“萍儿，可有草木灰借来使一使。”
香梅端着茶杯出屋，刚迈出一条腿，却见面前的人不是萍儿，而是刚刚调戏了他的曾家大少爷。
曾大少爷打量着香梅，露出猥琐的笑：“到底是昔年的临安城第一美男子，风韵犹存。”
香梅面无表情，站直身子：“刚才的事我已不计较，还请大少爷自重。”
“哦？”曾大少爷道，“公子从良了？”
香梅没有答话，想往前走，却被拦住。
曾大少爷走到香梅背后，提醒道：“你还欠刘老板一个交代呢，难道得把你左边的肋骨也打断，才肯认命吗？”
“你……”香梅一怔，呼吸变得不安，手指紧紧抠着茶盘，“你怎么会……”
“我怎么会知道？”曾大少爷凑近香梅的后颈，嗅闻一番，竟伸出舌头舔了上去，“扬州城就这么小，姓沈的来头又这么大，风言风语的，谁还不知道呢。”
香梅顿觉后背发凉，被曾大少爷舔过的地方，又似火烙疼痛。
茶盘颤动，茶杯咯吱咯吱响。
“放过我吧。”香梅几乎是用尽浑身的力气，“别让他……知道。”
曾大少爷道：“那就要看你听不听话。”
香梅道：“想让我做什么？”
曾大少爷走到香梅前面，拿出一个瓷瓶，捏起他的下巴：“三天后家父设烧尾宴答谢沈恪，届时宾客都会去正堂，你喝下了这药，悄悄来东院我屋里。”
香梅凄然一笑：“怎么，大少爷偏偏对我这样的感兴趣？”
曾大少爷道：“我倒好说话，只是我那二弟爱好独特，很难满足啊。”
香梅想收瓷瓶，却被曾大少爷拉住挣脱不开，正是这时萍儿烧水回来撞见二人拉拉扯扯，说什么都不是，只避开往边上绕。
曾大少爷也知趣，拍拍衣袍走了。
徒留香梅一个人，装作什么都没发生似的，一点一点把茶具洗得比琉璃还亮。
*
午时，沈恪谈完事回蝴蝶苑。
他并不喜欢听曾老爷抱怨家长里短，只想着眼前的景色宛若仙境，能与心上人共同享受，也不枉来此一遭。
沈恪刚在泉边坐下，就看见香梅端着沏好的热茶朝他走来。
茶具晶莹，茶水清透，丝丝缕缕的香气飘散，衬得人也年轻不少。
“我按《茶经》煎的。”香梅笑道，“一点儿都没偷懒。”
“听萍儿说你一直忙着。”沈恪拿起茶杯，拨弄杯盖闻一闻，说道，“一会咱们在泉水中泡一泡，去房里休憩。”
在提到萍儿的那一刻，香梅的眼神里闪过慌乱。
“不舒服吗？”沈恪放下茶杯，拉起香梅的手。
香梅的手指又长又瘦，却让人无法联想到纤纤玉指这几个字，只因平时做惯粗活，指节略显变形，指腹长着老茧，不少地方还留有冻疮的疤痕。
才刚入秋，这双手已经是冰凉。
沈恪把香梅的手捂进自己的掌心，细细摩挲。
“哪有那么娇贵。”香梅使出一两分力气抽手，却发现沈恪并没有放开的意思，于是怀揣着些许贪恋在旁边坐下，轻轻靠向沈恪的肩头，“只是苦于少带几件底衣，常要泡温泉，不够用。”
沈恪道：“底衣？”
香梅道：“怎么了？”
沈恪道：“为什么要穿底衣？都是男人。”
香梅扶着沈恪的肩膀起来，触碰到目光，忽的红了耳根。
沈恪也才意识到什么。
“也好。”香梅喏喏道，“也好，不穿。”
自从二人重逢，沈恪是第一次见香梅在他面前难为情。按理说，每到这个时候，该是他自己想着怎么明哲保身，却意外地看见香梅害羞的一面。
沈恪扶住香梅摇摇欲坠的腰，无意冒犯，静静地赏着。
偏是这片刻的使坏，让香梅缓过一口气。
“是我胡思乱想，轻薄于你。”香梅坐起来，扶正身后的簪子，低头收拾起用过的茶具，“我去把杯子洗干净，你先享用。”
沈恪想拉住香梅，恨那衣袂似流水从手中滑走了。
“回来。”沈恪道，“替我宽衣。”
香梅背对着他，顿住。
“你我之间何来轻薄二字？”沈恪道，“我确实没有碰过你的身，但我也从没说过要做柳下惠，等你真心喜欢我，我自然不会再忍。”
香梅把茶盘轻轻地放在阶前。
“是。”
这些事，香梅到底做的比沈恪好。两个人如今的关系发生什么都是再正常不过的。
香梅回过身，唇边含笑，双手勾住沈恪的脖子，靠近他，亲吻他的唇，用舌尖舔过他的唇缝。
沈恪迎接香梅的湿吻，吸住香梅的舌头，在口中轻轻啃咬。
“来，给爷吃好的……”香梅一边脱去沈恪的外衣，一边试图牵引着沈恪继续探索。
沈恪隔着小衣抚弄香梅惹人怜的伤疤。
之后，两个人都出汗了。
沈恪能闻见香梅身上擦的香粉。
泉边水雾朦胧。
“走。”
沈恪蹲下身，搂起香梅的膝盖，打横把香梅抱在胸前，一步一步走进温泉。
“好温暖。”香梅像鱼儿刚出水面扭着腰扑腾水花，有意无意撩拨沈恪，“和你的身子一样暖。”
沈恪放下他：“好了，够了。”
香梅顿了顿，眼神变得困惑。
“不需要取悦我。”沈恪道，“好好休养。”
“没有取悦你。”香梅的声音越来越弱。
香梅偷瞄了一眼，见沈恪的身材线条刚毅，不似一般读书人羸弱，呈现出一种男子的健美。
他低下头，又打量自己。
胸膛干瘪，肋骨一根一根突出来，皮肤松弛还布满疤痕。
“方才，你明明是想的……”香梅勉强笑了笑，蜷起身体，一直往石缝里缩，“你放心，我素来注意清洁，从来没染过花柳病。”
“别误会，我不是嫌你。”沈恪听了，连忙把香梅抱出来坐在自己的腿上，温柔安慰道，“咱们不如吃点水果？”
“好呀。”香梅又笑了，语气天真，就像从心底里相信沈恪的话。
萍儿端着一盘葡萄过来，放在岸边，见到两个男人鸳鸯戏水，羞得捂着脸速速退下。
水声叮咚作响，像一支美妙的曲子。
“来，张嘴。”沈恪喂香梅吃了一粒葡萄。
香梅照着做，说很甜。
沈恪发现香梅的皮肤变得红润，嫩嫩的手感很好，便忍不住地爱抚。他又感到怜惜，香梅的肩窝凹陷得厉害，不过捧泉水浇淋几回，便蓄起两汪小池子。
“太瘦了。”沈恪挨近，亲吻香梅。
睁开眼往下看，沈恪才发现香梅的肋骨是不对称的，右边最下面一根畸形，直往腰里扎去似的，形状吓人。
正想问，眼前晃过两瓣红唇，嘴巴被封住，一颗葡萄从香梅的口中送了进来。
沈恪嚼着葡萄肉，心情复杂。
“我的命数自己清楚，活不过几年。”香梅笑着，几乎不可察觉地侧身，挡住身体右边的缺陷，一双手捏上沈恪的肩膀，“遇见你，算是我前世积的福气。”
“说什么呢。”沈恪道，“我是要娶你回府的。”
香梅哎哟一声，乐呵道：“那我真是受宠若惊了。”
沈恪怎会听不出香梅言语之中的酸楚，但万幸的是，他在香梅的眼睛里看到一瞬火花，那是真心的喜欢，虽然谨小慎微，但足以让他相信付出的一切都有了回报。
两个人如此厮磨了好阵子。
“好了，回房去睡。”
待香梅先头晕服软，沈恪才把人抱上岸，到床里睡了一个长足的午觉。
*
傍晚，曾府上下忙碌起来。
沈恪不忍心打搅香梅的好梦，一个人悄悄起来，到屏风外面看书。
“沈公，府中特意为你和香梅公子准备了晚膳。”萍儿在门外请示过，提着一个黑漆描金的精致饭笼进来，跪坐在案前，“有响油鳝丝、葱油鸡、金汤鹿肉和桂花米糕。”
沈恪道：“多谢款待，送进去吧。”
萍儿摆好碗筷和菜品，回头望了沈恪一眼，又飞快地从饭笼的抽屉里拿出一副黄金口枷，摆在右侧的坐席上面。
“这……也是大少爷的心意，为沈公和香梅公子增添乐趣。”临走时，她红着脸道，“没其它吩咐，奴就先下去了。”
沈恪出于礼节，并没有过多关注萍儿的举止神态，只当小姑娘认生而已。
这时，香梅听见动静，醒了。
卧榻的屏风里传出细细嗦嗦穿衣服的声音。
沈恪搁笔侧目，看见一个纤细动人的影子印在屏风上，和山水画融为一体。
“梦里闻到桂花糕的味道。”香梅在梳头，动作娴熟而轻快，“醒来正好就是吃饭的时候，哎，快活，快活。”
沈恪道：“我还有几篇文章要读，你先吃吧，喜欢什么就吃什么。”
他这么说，其实也是想让香梅自在一些。从前用饭，香梅会点很多的山珍海味，当他的面却只吃一口，然后偷偷把好的全留给舟儿；如今香梅变得矜持，却又总只夹面前的青菜，依然吃的少得可怜。
“我不饿。”香梅走出来，眼里还带着朦胧睡意，手扶着屏风，“我等你吧。”
沈恪道：“有你爱吃的米糕。”
香梅歪头，眨了眨眼：“真的？”显然是起了兴趣，没再等沈恪回答，飘身就往餐桌去。
沈恪一笑，执笔蘸墨，装作认真读书的样子。他知道香梅喜欢米糕，十六年前就喜欢，如果香梅很享受这份点心，那他就觉得是自己也吃了最好的点心。
可就在这时，小鹿似的欢快脚步突然顿住了。
“守之。”
“怎么了？”
“这，是……”
“哦，挺丰盛的吧？萍儿说是曾大少爷的心意。”沈恪道，“让你用，你用便是。”
“萍儿可还说过什么？”香梅问。
“没。”沈恪道。
香梅也没再说别的，只应了一个好。
沈恪侧过脸，见香梅的影子是静止的。
“除了米糕，其它几道菜也要吃。”沈恪补充道，“多吃，吃完。”
筷子触碰瓷器，响声清脆，却伴随着一声隐隐约约的啜泣。
沈恪这才察觉异样，放下书卷，径直走过去拉开屏风。
“谁让你这样？！”
菜色是诱人的，杯中盛着美酒，香梅端端正正坐在桌旁，手里拿着筷子，乍一看就是在吃饭，没什么不正常的。
只是桌面落满碎屑，杯子旁边积着一滩透明的液体，细看既不是酒也不是汤，而是从香梅的下巴尖一滴一滴流下来的。
香梅的口中咬着一个金环，金环连着链子绑在脑后，叫他无法咀嚼更无法吞咽，只能可怜巴巴地伸着舌头舔食菜品。
“唔……唔唔……”
此刻，香梅被沈恪一声呵斥，颤抖的手再也拿不住筷子，整个人惊慌失措哗地跌坐在地上，只羞耻地撇过脸去，扯过衣袖徒劳地遮掩着，却越擦口水流得越多，活生生呛了一口，憋得脸庞通红。
沈恪连忙揽住香梅，一手解开链子，把口枷摘下。
香梅喘着气，嘴里不停地说对不起，担心弄脏沈恪的衣服。
“你没有什么对不起的，是我没想到居然……”沈恪拍着香梅的背，给他顺气，“他们居然会送这种龌龊之物来！萍儿！萍儿！”
沈恪正要严肃追究，忽然，手臂被怀里的人紧紧扯住。
“无妨。”香梅脸色苍白，却挤出一丝笑，死活不让沈恪再大声喊人，“一场误会罢了，他们也是一片好意，以为送这些个玩意儿，你会欢喜。”
沈恪道：“我要向萍儿问清楚。”
“萍儿能知道什么？越把事情闹大，我越难看。”香梅苦苦劝道，“我不在乎旁人的脸色，只要知道你对我好，就足矣。”
“真是苦了你。”沈恪掏出丝帕，轻柔地擦过香梅的嘴角，“以后千万别做这等傻事，还要说多少遍，你不必取悦我。”
香梅道：“明白。”
沈恪道：“听进心里没有？”
香梅怔怔地点了点头。
沈恪抱香梅起来，坐回桌子旁边。
香梅空洞的目光落在米糕上。
米糕几乎没动，仍是松软白亮泛着油光，香气腾腾的。
“我也是太粗心了，来，自罚一杯。”沈恪端起酒杯一饮而尽，接着拿起一块米糕，递到香梅的面前，“我陪你吃，好不好？”
香梅接过来捧在手心，唇角扬起，似是愿望得到满足的孩子。
沈恪提起酒壶，又倒满一杯：“说起米糕，小时候家里穷，吃的都是我娘用粗粮做的又涩又苦的那种糕，所以一到临安我就奇怪了，这玩意儿怎么能卖得和肉一样贵？”
香梅端详许久，咬下一口糕，细细品味着。
沈恪道：“直到我吃过一次，唉，才发现味道比肉还美啊，我当时就下定决心，无论如何要出人头地，再把爹娘接到临安，一辈子享福……”
香梅道：“那为何又辞官？”
沈恪叹息：“因为后来经历过许多事，我发现，我最怀念的其实还是娘亲做的粗粮糕饼。”
“你没有错。”香梅点了点头，“那我也说一说，第一次吃米糕的故事吧。”
沈恪道：“你说。”
秋夜微寒，香梅把衣服裹得紧了些，淡淡笑道：“从小我就见惯了金银珠宝，也闻惯了油腻肉腥……只是那些前厅和楼上花房里的好东西，对于我们这些后院里生养的孩子们来说就像彼岸灯火，明明看得见却怎么也摸不着。我用各种各样的方法，爬窗户，躲床下，甚至趁他们欢爱的时候开门缝钻进去，就只为偷吃桌上摆着的那些无人问津的点心，结局却都一个样，便是被罚不准吃饭。有一天我饿极了，看见一扇门没有关紧就傻愣愣地闯了进去，那时黑灯瞎火，一个肥胖的老员外出现在我面前，我没注意他看我的目光，只直勾勾地盯着他手里的一块糕点。”
沈恪欲言又止，又喝了杯酒。
“他告诉我，这是桂花米糕，又香又甜，是很好吃的。”香梅顿了顿，咽下口中的糕，继续道，“但是要吃到那块米糕，就得先给他看……我虽然心下奇怪，但还是答应了他，没办法，我太饿了，当我吃到米糕的时候别提有多满足……于是我明白了两件事，首先是米糕很好吃，其次是，想要得到米糕最好的办法不是偷，而是用自己去换……守之，那年我六岁。”
香梅说完这些话，把衣服拢得更紧。
沈恪给他打了一碗鹿肉。
香梅没有拒绝，接过来就往嘴里扒。
吃完了，香梅放下筷子，看向沈恪：“所以我打小就是这样儿的，你所认识的芙蓉楼里出淤泥而不染的逸云公子，只不过是老鸨为抬高我的身价让我披上的一层人皮，实际上从六岁起我就接客了，趁年轻任性过几次，仅此而已。”
沈恪一杯接着一杯喝酒，直到有了醉意。
“可你仍然有一颗温热的心。”沈恪胡乱地抓住香梅的手。
香梅的手是僵硬的，似乎不敢相信沈恪在听说如此的不堪之后，还愿意碰自己。
“你……还是愿意……娶我吗？”香梅小心试探着，说到娶这个字，突然笑了。
“我不会改变心意。”沈恪态度坚决，“你也别成天胡思乱想。”
这一夜，沈恪被烈酒灌醉了，神志模模糊糊之间，只知道是香梅搀扶自己到床上，还端来醒酒汤给他喝，替他擦洗身子。
他的头很晕，抱着香梅就沉沉睡去，梦里还和香梅一起吃到了娘亲做的粗粮糕饼。
他做了决定，一定要亲自解开香梅的心结。
