仁寿堂旁栽种了许多竹子，沈维桢心中烦闷时，常去竹林中走走、坐一坐。
竹子侵略性极强，且不提春笋能顶开石头，生长迅速；竹根深蒂固，肆无忌惮地四下蔓延，盘根错节，但凡有一截根存活，一个不留意，便能迅速再生出一片。
茂密竹林，遮天蔽日，不给其他花草丝毫阳光，唯独不需日光的个别小草，同青苔一并在竹影下苟延残喘。
人人都称赞君子如竹，不蔓不枝，不曾见这清俊干净下，黑暗泥土中，尽是扭曲狰狞的竹根。
因此，沈维桢格外钟爱竹。
正如世间推崇谦谦君子，仁义礼智信廉，沈维桢不否认，只是，这些东西都该由强者述说。
倘若一点能力都没有，空谈什么仁义礼智信廉？不过是无能者的自我宽慰罢了。
他要做的君子，是不拘泥小节、稳稳掌控权力的君子。
权钱皆握在手，才可谈什么仁爱。
老祖宗和李夫人慈爱，俩叔叔整日闲云野鹤，不问世事，才令家产为人所觊觎，侯府日渐衰弱。
弱者泛滥的仁爱只会助长自身的不幸，地藏菩萨历经九曲十八折，不也悟到了“惩恶即是扬善”，方能立地成佛？
沈维桢习惯了这般处理，仁慈之心需配雷霆手段，屡试不爽，从未失手。
唯独情一字，着实由不得他。
他知道阿椿更希望他只是兄长。
就像沈维桢，更希望她能全心全意地爱他。
人人都有希望，沈维桢还希望自己步步高升，大权在握，先处理掉那些空长了脑袋的废物上司，再把那些大贪特贪、一件正事都不干的利欲熏心官僚统统打入天牢。
事得一样一样做。
他也要耐心等阿椿一点点爱上他，将他当作夫君。
沈维桢所能想的待阿椿好，很简单，除了离开他外，她想要什么，都给她。
精挑细选、为她锻造的剑，耐心教授她剑法；将随身的弓箭也送给她，只要阿椿多看一眼、提过一嘴的东西，无论多么麻烦，沈维桢都想办法给她弄来——包括她小时候那匹不得不卖掉的小红马。
他不满意的侍女秋霜，她喜欢，那就继续留着，不仅留，还多给些钱，免得阿椿再天天念叨、记挂着；阿椿不想一直在庭院中，沈维桢便想办法给她做男装、捏个表弟的身份，带她出去做事。
女子扮作男装，细看都能看得出来。
沈维桢连名声也不要了，每每带阿椿出去，总能瞧见异样眼光，以至于他晚上总觉脸火辣辣的。
可再见阿椿精神奕奕的模样，沈维桢又觉，脸辣便辣吧，辣习惯了，便好了。
更何况，他坚定心意要娶她，明媒正娶，风光大婚；待回了京城，辣脸的机会多的是。
彼时，沈维桢已经想好，若阿椿爱上了他，他便不再如此拘束。她爱南梧州，那每年都可以来南梧州小住。
他若不得空，还有严密的侍卫护着，再多请些经验丰富的镖师——
他已将家传剑法悉数教给阿椿，她自己也能有保护自己的本领。
只是还未想好该如何同阿椿说，她便失踪了。
那么冷的水。
沈维桢跳下去过，知道山中水多么凉，她肩膀中箭、还可能中了毒……该多痛。
仅仅是想一下，沈维桢便觉窒息。
他晚上睡不着，但必须要睡。
人的身体都有极限，他需养足精力，才能去找阿椿。
大夫开了安神汤，沈维桢每日入睡前皆会喝上一碗，直到天亮。
他从不往坏处想，空想无用，颓废抑或者自怨自艾，都没用，事情已然发生，该想的是如何解决，而非顾影自怜。
一日日找，一天天过去，沈维桢继续寻。
他的确向京中写了信，禀告圣上，民女沈椿，其母曾救过我父亲性命，我父亲为报恩，同她连宗，认作表妹。
今朝南梧州事端，奸人欲害臣性命，沈椿勇毅果敢，奋不顾身，挽救臣于性命攸关之际。臣仰慕沈椿一番赤诚之心，又同她有旧谊，想娶她为妻。此事仓促，不愿唐突沈椿，希望圣上金口玉言，赐言几句，准我求娶……
沈维桢想同阿椿成婚，无论她是死是活。
若她当真没了，他就守着她的牌位。未来过继孩子，在她名下，为她供奉香火，不叫她孤单。
百年后，他亦会与她同葬。
又隔一阵，圣上亲笔信送达。
很简单，赞沈椿才德兼备，沈维桢赈灾济贫有功，真乃珠联璧合、佳偶天成。
信中还择了两个吉日，因考虑到阿椿尚在孝期，虽说民间没那么讲究，但还是按照京中贵族礼法，两个吉日都在两年后。
李夫人听到这个消息时，差点昏厥。
“你你你你……”李夫人痛心疾首，指着他，“你疯了？我只当你是说说——你竟连圣上都敢欺瞒？你不怕掉脑袋吗？”
“我哪里欺骗了？”沈维桢仔细收好信，淡然，“难道不是阿椿的母亲救了我父亲生命？难道不是因为这个才连了宗？难道阿椿没有救我的命？”
李夫人惊骇。
“我不曾有半句虚言，恐怕也不会有人敢对圣上说他乱点鸳鸯谱，”沈维桢说，“如今圣上也称赞我与阿椿珠联璧合、佳偶天成，母亲大可放心了吧。”
李夫人很难放心了。
她不曾见过这么胆大妄为之人。
偏偏还是她儿子！
可见沈维桢如今这般疯魔，阿椿至今下落不明，李夫人不好多说什么，只是紧皱眉头，思考该如何同京城的老祖宗讲。
阿椿失踪的事情，不曾往京中说。
只是这般瞒下去……又如何交差。
沈维桢一刻不曾停歇。
尤其在剿匪一事上。
南梧州山多，容易藏匿匪贼，多处易守难攻。
沈维桢以利劝降、分化贼盟，挑拨离间，调虎离山，各个击破，。每成功捣毁一个贼窝，沈维桢都会亲赴现场，查探有关阿椿的线索。
直到找到阿椿。
失而复得的阿椿。
见到阿椿赤着脚、挽起裤腿在河里用铁剑刺鱼时，冷不丁，沈维桢想到京城中的一个炎夏，夜间蝉鸣阵阵，阿椿拉着秋霜偷偷去花园看萤火虫。
不顾秋霜阻拦，阿椿脱掉鞋袜，赤着脚踩在土地上，犹嫌不足，她竟俯身，趴在草地上，轻声对秋霜说：“我好久没有这般亲近过大地了。”
彼时沈维桢只当她是忆起家乡，如今才明白，她并非思乡，而是笼中雀在渴望翱翔。
她本就不该拘泥于后宅。
沈维桢真心想过，放她自由。
若她当真喜欢这种生活，他可以放她自由。
只是——
不要这样。
可以不做夫妻，但不要连兄妹也不做。
总要与他有些联系，别让他孤单一人。
这就是二人无血缘的最糟糕之处。
倘若两人当真是亲兄妹，打断骨头连着筋，若想毫无关系，须得剔掉这一身皮肉、流尽了血液、拆碎了骨头，才算毫无关系。
现今，没有血缘约束，什么表哥表妹，什么哥哥妹妹，什么……都不过是轻飘飘的称呼，她若离开，便什么都不是。
找到她的那日，沈维桢怀中揣着原本欲给她吃的糕点，但安静的观察，令他决心暂不出现，又揣着离开。
……
花中堂，深夜，骤雨歇。
“所以，”阿椿疑惑，“你当时预备着给我吃什么糕点？好吃吗？”
烛火下，沈维桢深深地叹口气。
“阿椿，”他正色，“我在同你剖心，你现如今应该抱抱我，或者亲一亲我，说几句好听的话，而不是问我糕点好不好吃。”
阿椿哦哦两声，麻利地抱住他。
刚大汗淋漓地来了一场，现在她大推内侧和根部都酸酸胀胀的，不是很舒适，但没关系，她紧紧地搂着沈维桢脖子，非常大声地在他脸上亲了一口，一手按住他胸口，另一只手搂住他脖子，脸贴在他脖颈间，蹭了一下，开始出口成章。
“哥哥一番苦心，我都知道了，”阿椿搜肠刮肚地想四字词语，“我现在非常地感激涕零，铭感内心，没齿难忘……”
沈维桢怜惜：“真不错，别再想了，眉毛皱成这样，别为难你的脑子了，让它也休沐一日吧。”
阿椿凑过去，在他耳旁热切地问：“所以，你那时候打算给我带什么好吃的呀？明天去吃好不好？”
沈维桢双手握着她的腰，将人从自己身上举起，放在一旁，披衣起身，径直出去了。
不多时，从外间回来，拎着一个小木盒，沈维桢笑：“还好我早有预料，下午去差人买了些，就知道你会这么问——来，尝尝罢，是太史饼和状元糕，还有一份乳酪酥。”
阿椿胡乱披件外衣下床：“多谢哥哥！”
沈维桢无奈：“你这声叫的可比刚才那些还好听。”
他晚间不吃东西，饶有兴趣地看阿椿吃。
有时，瞧着她吃，沈维桢觉，远远比自己吃更舒爽得多。
看来今晚真饿到她了。
眼见阿椿吃点心，沈维桢倒了宁神的玫瑰花茶，问：“你更喜欢哪个点心？”
阿椿毫不犹豫：“状元糕。”
沈维桢说：“那我明日——”
话没说完，阿椿的唇贴上来，香甜绵软的糕点味儿。
亲了一下后，阿椿额头抵着他额头，说：“因为我喜欢状元糕的名字……状元，我喜欢状元。”
