后院的角落放了几条柳木的长凳， 原是用作晾晒被褥衣物的，后来也常被兰嬷嬷当作教训不听话姑娘的“好地方”。
这里离前厅有些距离，因而这里的声响压不住花楼里的丝乐， 也传不进那些来寻欢作乐的贵人耳中。
却足以震慑楼里的姑娘。
眼下沈云笙便被绑在了那其中一条长凳上，周围围着的是被兰嬷嬷押着来看刑的姑娘。
阿草也在其中。
兰嬷嬷就是要用这种方式借机敲打藏花阁的姑娘， 好让她们掂量掂量自己有没有那个能同藏花阁叫板的命。
有命反抗，怕是没命活下来。
特制的软鞭一下又一下抽打在沈云笙单薄的身躯上， 看起来好似不疼不痒，也未曾留下什么可怖的疤痕。
可藏花阁的姑娘们都知道那软鞭的厉害。
藏花阁的软鞭是用浸过药汁的牛皮细细搓成的，又在桐油里泡了三个月，抽在人身上不见血不留疤，今天受完刑， 赶明儿甚至还能被送去恩客的榻上伺候。
可那疼，却是疼到骨头里的。
楼里曾有个挨了二十鞭的姑娘，半个月都下不了床， 躺在床上连翻身都不敢。
因为只要她一翻身，动作牵动皮肉，那种仿若是从骨子里透出来的疼，便会霎时涌向四肢百骸， 宛若有成千上万跟银针同时扎向每一寸经脉。
痛不欲生。
更可怕的是， 这种疼痛不会因为鞭子停了就消失。
它会如附骨之疽一般缠着你， 附着在体内， 在接下来的几天， 甚至是十几天里反复发作， 日夜折磨，彻心彻骨，备受煎熬。
藏花阁的姑娘几乎人人都尝过这难捱的滋味。
兰嬷嬷下手很重， 半分情面都不曾留。
鞭子落在皮肉上的声音很沉很闷，听得在场的每一个姑娘都脸色煞白，身子发颤。
“看见了吗？这就是不听话的下场！藏花阁养着你们，供你们荣华富贵，那就得守藏花阁的规矩。”
兰嬷嬷尖细刻薄的声音变了调，变得格外尖锐刺耳：
“藏花阁不是善堂，不管你们从前是什么千金小姐，但进了这道门，就别想着立什么贞节牌坊！我让你们接客，你们就得乖乖接客，我让你们笑，你们就得给我笑。”
兰嬷嬷踱着步子，绣花鞋踩在青石板上，每一步都像踩在姑娘们绷紧的神经上。
“在这里，我的话就是天，我叫你们活，你们才能活，我叫你们死，你们就见不到明日的晨光。”
姑娘们低垂着头，没有一人敢吭声。
人群中的阿草看着受尽折磨的沈云笙，泪珠不受控制地从眼眶滚落，她死死地咬住唇瓣，好像这样就能掩盖住她心中的恐惧与悲伤。
她想冲上去，想推开那个执鞭的兰嬷嬷，想解开绑着沈云笙的麻绳，想带着她离开这个吃人的地方。
可她不敢，也做不到。
她甚至连自己都保不住。
沈云笙没哭，清润的杏眼中甚至看不到一丝惧意，有的只是一种近乎偏执的倔强和不服。
兰嬷嬷下手越来越重，那鞭子落下的声音也越来越沉闷。
沈云笙趴在长凳上，仿佛永远也不会停歇的软鞭一下下落在她背上，意识已经开始有些涣散。
隐隐约约间，她能听见前堂飘来热闹的丝竹乐音，还有耳畔兰嬷嬷破口大骂的声音。
但这些声音渐渐地离她远去，在她耳中愈来愈小，愈来愈远......
好累啊，她真的好累。
眼皮愈发沉重，沈云笙眼前的画面却愈发清晰。
她好像看见了早已离世的父皇母后，父皇母后相携而立，看着她笑得很是温柔。
她看见母后朝她挥手，唤她笙儿，还说给她做了她爱吃的糖蒸酥酪。
她看见父皇蹲下身，向她伸出手，像小时候那样，等她扑进那个宽厚的怀抱。
沈云笙的嘴角不自觉地弯了弯。
一个人撑了太久，她已经快要忘记父皇母后还在时，是什么感觉了。
可此刻，她觉得自己好像真的闻到了母后宫里的酥酪甜香，闻到了父皇龙袍上淡淡的龙涎香味。
她想要朝他们走过去，可她的双腿沉重，迈不开一步。
她想要开口唤他们，可无论她如何用力，她的嗓子都发不出丁点儿声音。
“笙儿，快过来！”那边母后还在招手，笑容温柔得像春天的风。
沈云笙发了疯似的想要迈步向前跑，可无论她如何努力，她的手始终都无法触及父皇母后的衣角。
父皇母后离她还是那么远，那么远，远到像是天边的海市蜃楼......
看得见，却永远触不到。
“啪！”
又一鞭落在背上。
那点虚幻的暖意瞬间碎裂，连带着父皇母后的笑容也碎成千万片，纷纷扬扬地坠入黑暗。
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“嬷嬷，芍药姑娘出事了，您快去看一眼吧！”一个小丫鬟慌慌张张地跑来，她像是没看到眼前这残忍的场面，径直跑到兰嬷嬷跟前道。
兰嬷嬷正一肚子火没处撒，回头瞪了那小丫鬟一眼：“嚎什么嚎？天塌了？”
来的小丫鬟正是梅蕊的贴身婢女，霜儿。
霜儿扑通一声跪下来，声音里带着恰到好处的慌张：
“嬷嬷，芍药姑娘她……她方才咳了好大一口血，脸色白得跟纸一样，说是胸口疼得喘不上气。大夫瞧了也拿不准，让奴婢赶紧来请您过去看看。”
兰嬷嬷的三角眼眯了起来。
芍药是藏花阁如今最当红的姑娘之一，群芳榜上排在第三，每个月给楼里挣的银子可不是一笔小数目。
她要是真出了什么岔子，那可就不是小事了。
兰嬷嬷咬了咬牙，看了一眼长凳上已经半死不活的沈云笙，又看了一眼跪在地上等回话的霜儿，终是将手中的软鞭递给了旁边的婆子：
“把玉尘关去地阁，三日内不许给她吃食，也不许给她用药！”
说罢，兰嬷嬷便匆匆跟着霜儿去看芍药了。
鞭子终于不再落下，沈云笙的意识逐渐回笼。
“想出去，得先活下来。”
恍惚间，沈云笙听到有人站在她身前，压低声音说了这样一句话。
她用尽余下的气力，费劲地抬起头来，模糊的视线里，她只看清了说话之人有一双极美的桃花眼。
是牡丹。
点到为止，牡丹只说了这样一句话，便转身头也不回地走了。
“牡丹姑娘。”沈云笙望着牡丹渐行渐远的背影，听见婆子恭敬地朝她福身。
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沈云笙像一只破布娃娃一样，重新被扔回了那个伸手不见五指的地阁。
无边无际的黑暗中，只剩下她一人。
地阁极为阴冷，沈云笙身上本就单薄的衣裙经过这一通折腾，更是碎的同破布条没什么区别，根本无法御寒。
胃里翻江倒海，隐隐作痛，她已许久未曾进食，饥饿引起的胃疼让她忍不住地反胃作呕，身上的鞭伤更是疼得她痛不欲生。
饥寒交迫，痛不堪忍。
黑暗中，沈云笙用力抱紧自己，仿佛这样就能让自己好受一些。
地阁里突然响起窸窸窣窣的声响，紧接着，沈云笙听见了阿草的声音：
“姐姐，我给你带了些吃的。”
沈云笙循声看去，便见阿草捧着一盏油灯，油灯微弱的光映亮了她瘦小的脸。
阿草一脸担忧地看着沈云笙，小心翼翼地将怀中偷藏的油纸包从地阁的门缝间塞进去。
“姐姐，这是我从膳房里偷的点心，你先垫垫肚子，”说着，她好像又想起来什么似的，又从怀里掏出来个粗瓷的药瓶：
“我差点儿忘了！这是春苏顺来的药，可以治姐姐身上的伤。话说此番我能偷溜进来给姐姐送东西，还得多亏了春苏，要不是她给我带路，我还真找不到地阁在哪里。”
春苏，那个小哑女？
沈云笙很意外春苏和阿草为了她，竟会冒着被兰嬷嬷责打的风险，去偷吃食和药给她送来。
她看着阿草塞进来的东西，眼眶微热，两行清泪无声地落了下来。
阿草见沈云笙落泪，急得有些手足无措：
“姐姐你怎么哭了，可是身上的伤太疼了？姐姐，阿草给你上药，涂上药就不疼了。”
油灯的光太微弱了，只能照亮方寸之地，但足够沈云笙看清阿草面上真切的担忧与焦急。
沈云笙勉强牵动嘴角，扯出一丝笑意来，冲阿草摇了摇头，示意自己无事。
“姐姐，你都伤成这样了，怎么可能没事儿？”阿草眼中盈满的泪刷一下地就落了下来。
她小心地拿着药瓶往沈云笙的方向伸，尽量平稳地将药粉撒在她的伤口上。
药粉触及皮肉，刺骨的凉意瞬间从皮肉刺入骨髓，紧接着伤口处便传来火辣辣的痛，仿若烈火在灼烧般。
但沈云笙却无暇顾及，反而抬手一把握住了阿草的手腕。
“怎么了姐姐？”阿草倏然被她握住手腕，疑惑不解地顺着她目光落下的方向看去。
阿草那细得皮包骨的手臂上，青紫的伤痕层层叠叠，新旧交加，没一处好肉，几乎看不清她原本的肤色。
阿草下意识地便想将手腕从沈云笙手中抽出，但沈云笙执意握着不松，她只好慌乱地将袖子放下来，想要遮住手臂上的伤痕。
她摇摇头，脸上挤出一个比哭还难看的笑：“姐姐别看了，不疼的，真的不疼。”
沈云笙垂着眼眸，静静看着阿草身上的伤痕。
她见过太多这样的伤痕了。
当年在宫中，那些被责打的宫人身上，也是这样的痕迹。
可那些宫人至少还有太医院的药可以医治，而在这藏花阁里，像阿草这样的姑娘，却连喊疼的资格都没有。
沈云笙抬眼，用眼神询问阿草：这是怎么回事？
阿草看懂了，她低下头解释，声音闷闷的：
“兰嬷嬷说我们这些新来的，什么都不会，得先学着。学跳舞，学唱曲，学怎么……怎么伺候人。我笨，学得慢，嬷嬷就让人打我。”
她说着，抬起手背胡乱抹了一把眼泪，努力让自己的声音听起来轻松些：
“不过姐姐别担心，我已经比刚来的时候好多了，挨打是再正常不过的事情了，藏花阁里的姑娘哪个没挨过打？”
沈云笙注视着阿草的眸光颤动，阿草的话如一根锋利的刺，狠狠地刺入她的心。
挨打是再正常不过的事......
再被劫来藏花阁之前，沈云笙再怎么也想不到，原来在大祈还会有姑娘活得这样艰难。
对她们来说，挨打就如同家常便饭。
她们被当作动辄打骂的贱物，待价而沽的货物，寻欢作乐的玩物......
却唯独无人将她们当成人来看。
安静的地阁内突然响起细小的石头敲击声，打断了沈云笙的思绪。
“这是我与春苏事先约定好的暗号，有人来了，我得走了，”阿草听见声响，迅速将手中剩下的药粉撒在沈云笙的伤口上：
“姐姐，你一定要坚持住！”
留下这句话，阿草匆匆离去。
油灯微弱的光随着阿草离去的脚步渐渐隐没，地阁重新坠入无边的黑暗。
沈云笙伏在冰冷潮湿的地面上，背上火烧火燎的疼痛一刻不停地啃噬着她的神志。
阿草撒上去的药粉起初带来一阵凉意，可那凉意很快就被更剧烈的灼痛吞噬，仿佛有什么东西正在她的伤口深处翻搅。
她咬着牙，没有发出任何声音。
害怕吗？
若说不害怕，那是假的，沈云笙又何曾受过这样的折磨？
但她知道她现在无暇害怕，牡丹说的对，她要是想回去，就必须想法子先在藏花阁活下去。
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阿草出来后，一刻也不敢多待，生怕被人发现。
因而也没注意到，在她身后不远的游廊处，还立着两道人影。
“姐姐，你今日为什么要帮那个新来的玉尘？”梅蕊看着刚从地阁里出来的阿草，一脸不解地问身边的牡丹。
地阁是藏花阁守卫最森严的地方，若是没有牡丹暗中将人支了开去，单凭阿草和春苏两个人就想给沈云笙将东西送进去，简直是天方夜谭。
玉尘不过只是个新人，还一来便抢了牡丹的花魁之名，兰嬷嬷那她作筏子立威，不是正好的事情吗？
梅蕊实在是不理解牡丹为何要多此一举，甚至可能惹祸上身。
“梅蕊，你觉得藏花阁如何”牡丹并未直接回答她的问题，甚至没头没尾地问了她这样一个问题。
梅蕊愣了楞，不明白牡丹为何突然问这个。
藏花阁如何？
这问题若是旁人问，她或许还能说出几句漂亮话来。可问的人是牡丹，她便觉得那些场面话都显得可笑。
梅蕊的眼神有一瞬间的黯淡：“藏花阁，百花枯藏，美人冢，香消处，是吃人的地方。”
牡丹轻轻笑了一声，那笑中有嘲弄，有讥诮，还有几分无可奈何的悲哀：
“是啊，吃人不吐骨头的地方。同在地狱，若是连我们自己都不能伸出援手，那这人间可真和炼狱一般无二了。”
夜风拂过牡丹上的罗裙，吹得她裙摆上的牡丹花随之摇曳。
裙上的牡丹开得艳丽，可它是无根花，偏又绣在绫罗上，就算有风，也无力挣脱，无法得见自由。
梅蕊怔怔地看着牡丹，一时竟不知该如何接话。
她一来藏花阁，牡丹便在这儿了。
她刚到藏花阁时，是牡丹帮了她，好像后来，牡丹还在暗中帮了许多人。
牡丹见梅蕊面上现出若有所思的神情，微微一笑，她沿着游廊向前走了两步，走到临窗的位置站定。
这个位置能听见前堂传来的丝竹声和男人的笑声，也能听见外街传来的马蹄声和兵将搜城的声音。
牡丹透过雕花的窗子，向外看去。
窗外夜色深沉，空荡寂寥的大街上，寥寥几个行人行色匆匆，身着甲胄的卫兵列队经过，铁甲碰撞的声响在寂静的夜里格外清晰。
梅蕊跟过来，和牡丹一起看向窗外，她心中虽有疑惑，奇怪这两日街上的士兵格外多，但眼下显然有更重要的事情：
“姐姐，藏花阁的苦难这般多，你一人能帮的过来吗？”
牡丹随手将被风吹乱的发丝别到耳后，笑得眉眼弯弯：“不止我，你看芍药不也出手了。”
“姐姐是说霜儿叫走兰嬷嬷，是芍药有意而为之？”梅蕊很是惊奇：
“尖酸刻薄如芍药，她竟也会......”
梅蕊的声音逐渐低了下去。
梅蕊没再言语，她不说话，牡丹也没出声。
牡丹就那般慵懒地倚在窗前，静静地看着不远处，一个士兵正拦住行人严加盘问。
夜空中的星子落进她的眼中，在桃花眼里映起点点星光。
