好景不长，果然如赤曜设想的一样，蛇人之间能够信息共享。几天之后，荒野上开始频繁出现绿色或褐色皮肤的蛇人，而且数量越来越多。
起初只是零星的斥候，在远离黑牙部落领地的丘陵与沼泽边缘逡巡，像滑腻冰冷的影子，一掠而过。但很快，这些影子变得密集，变得大胆，甚至开始在白天，出现在黑牙巡逻队的视野边缘。
他们蜿蜒行进时几乎无声，只在干燥的地面留下断续的、湿黏的拖痕。绿色的蛇人鳞片暗淡，与环境近乎融为一体，目光阴冷，惯用淬毒的吹箭与淬毒的短匕。褐色的蛇人则更为粗壮，鳞片厚实，手持沉重的骨锤或镶嵌着黑曜石片的狼牙棒，眼神中充斥着暴戾与贪婪。
他们并不急于进攻，而是像最耐心的猎手，缓慢而坚定地收紧包围圈，从东、南两个方向，逐渐蚕食着黑牙部落的狩猎与采集区域。
有落单的狼族哨兵被发现时，已浑身青紫，中毒而亡，身上财物未失，唯独被搜走了标识部落身份的骨牌。
苏皖并不是天真少女，以她超过三十岁的心智加上随军医生的经历，她预感到这次危机极有可能演变成一场部落、甚至种族之间的战争。
不行……狼族的战士们不能再白白牺牲了………得去找苍寂聊一聊。
就在苏皖走在前往议事厅的路上，兽人们的讨论和争执声也陆续传来。
“听说了吗？首领刚刚在议事洞穴，跟赤曜大人吵得可凶了，石杯都摔碎了好几个！”
“何止！我听说赤曜大人直接找上门，说要留在咱们黑牙部落！”
“真的假的？赤曜大人要是能留下，那可是天大的好事！他走南闯北，见识广，手里的好东西又多，还能搞到情报！”
“好什么呀！你傻啊？谁看不出来赤曜大人对苏皖大人有意思？首领能容得下他才怪！这可是要争伴侣的！”
族人们议论纷纷，苏皖来不及多想，只能加快了脚步。
议事厅内，气氛凝重得能滴出水来。炭火盆烧得正旺，却驱不散众人心头的寒意。
苍寂坐在主位，银色毛发似乎都失去了几分光泽，绿眸深处翻滚着压抑的怒火与冰冷的杀意。他面前粗糙的石桌上，摊着几片从蛇人斥候尸体上搜出的、用某种防水兽皮绘制的地图碎片。
“这个地图……他们是在测绘，在标记。” 苍寂猛地握拳，他几乎想要立刻下令倾巢而出，与那些阴险的长虫决一死战。
“现在同意我的提议，还不算晚。”赤曜还是那副玩世不恭的表情，甚至悠闲地整理了一下自己火红的袖口，才慢悠悠地开口：“这些蛇人的数量远超之前的预估。不止一个部落，看这图腾纹样，至少是三个中型蛇人部落联合了。能让这些冷血、自私、彼此争斗不休的冷血爬虫暂时放下嫌隙联手……” 他顿了顿，目光转向匆匆赶来、脸色微微发白的苏皖，“只能是足够大、足够诱人，且他们认为能够得手的‘猎物’。”
苍寂的绿眸如同结冰的深潭，冷冷地注视着下方的赤狐，显然他并不想同意他的任何“建议”。
赤曜继续说到：“该说的，我都说清楚了。我可以为黑牙部落提供关于纳迦蛇人的详细情报，包括他们的兵力分布、惯用战术、甚至可能的进攻路线。我还能为你们的战士提供更精良的武器和防具——相信我，我手里的东西，比你们现在用的石刀骨矛好上十倍。”
他顿了顿，目光扫过旁边那些听得两眼放光、呼吸都不自觉加重的狼族战士们，尤其是阿鲁和雷，嘴角勾起一抹了然的弧度。
“况且，你们黑牙的战士勇猛无畏，狩猎打仗都是好手，这点我毫不怀疑。可惜啊……” 他故意拖长了语调，指了指自己的太阳穴，“你们这儿，缺了点东西。 打仗，光靠蛮力可不行。在下不才，走的地方多了，见过的部落争斗也多，正好有些……小聪明，可以胜任你们的军师。”
见游说起了作用，赤曜继续上前一步，声音带着蛊惑人心的力量，描绘着一幅令人热血沸腾的蓝图：
“有了我的谋略，加上你们黑牙战士无与伦比的战力，我们联手，扫平周边威胁，让黑牙部落成为这片土地上最强大的存在！到那时，你们的族人将再也不受侵扰，食物丰足，安居乐业！”
这一番话，简直说到了所有战士的心坎里！谁不希望自己的部落强大？谁不希望家人平安富足？赤曜描绘的未来，正是他们梦寐以求的！而且，他提出的条件——情报、装备、智谋——每一样都是黑牙部落目前急需的！
苏皖看着赤曜三寸不烂之舌的表演，默默感叹这家伙要是在她那个世界，当个谈判专家是绰绰有余了。他这是在变着法让苍寂把他留下来。
阿鲁忍不住上前一步，对苍寂抱拳，语气激动：“首领！赤曜大人说的有道理啊！他的东西，在兽人世界有多抢手您是最清楚的！以往我们想换一点都难！现在他愿意主动提供，还愿意留下帮忙，这是天大的好事啊！”
雷也连连点头：“是啊首领，蛇人们来势汹汹，我们确实需要更多准备。赤曜大人……或许真的能帮上大忙。”
其他战士也纷纷附和，眼中充满了对强大未来的渴望。
苍寂看着自己手下最得力的战士们几乎一面倒地倾向于接受赤曜，胸腔中的怒火几乎要炸裂开来！他何尝不知道赤曜说的有道理？但正因为有道理，才更让他愤怒和警惕！这只狐狸，用的是阳谋！他给出了黑牙部落无法拒绝的诱惑，将自己放在了“对部落最有利”的位置上，逼他做选择！
“我凭什么相信你？” 苍寂的声音冰冷刺骨，每一个字都像从牙缝里磨出来的，“一个满嘴谎言、游走各部落、唯利是图的商人？趁我还没改变主意，咬断你的脖子之前，你最好立刻给我——滚。”
最后那个“滚”字，带着毫不掩饰的杀意。
赤曜似乎早料到他会如此反应，不仅没怕，反而摇了摇头，脸上露出“你真是不懂事”的惋惜表情。他忽然上前几步，几乎走到石阶之下，仰头看着苍寂，压低了声音，用只有他们两人能听清的音量，一字一句地问道：
“好，那我问你。如果纳迦蛇人此时大举进攻，或者再派更厉害的斥候潜入，目标依然是你的小雌性……你打算怎么做？”
苍寂绿眸骤缩。
赤曜继续逼近，话语如同毒刺，精准地扎向他最恐惧的弱点：“你能一天十二个时辰，寸步不离地守在她身边？狩猎、巡逻、处理部落事务的时候呢？如果她再次受伤，或者……真的被那些冷血爬虫抢走了，消失在阴暗的沼泽里。你，怎么办？”
每一个假设，都让苍寂的心脏狠狠抽搐一下。失去她的恐惧，比任何威胁都更让他难以承受。
赤曜看着苍寂眼中翻腾的暴怒、挣扎和一丝不易察觉的恐惧，知道火候差不多了。他退后一步，恢复了正常的音量，语气充满了“我为你好”的诚恳：
“让我留下，跟我合作。这是你现在，最好的，也是唯一的选择。 我能帮你保护她，也能帮你保护整个部落。这笔交易，你并不亏，苍寂首领。”
洞穴内一片死寂。所有战士都屏住呼吸，看着他们的首领。阿鲁和雷眼中也充满了复杂，他们既渴望赤曜带来的助力，也理解首领的愤怒和忌惮。
苍寂放在石椅扶手上的手，因为用力而骨节发白，微微颤抖。他死死盯着赤曜，那双总是带着笑意的金色眼眸，此刻平静无波，却仿佛深渊，让人看不透底。
接受，意味着引狼入室，与一个觊觎自己伴侣的危险分子日夜相对。
拒绝，可能错失增强部落、更好保护她的机会，并将她置于蛇人的威胁之下。
