悬崖下，赤曜看着信号弹熄灭，拍了拍手上的灰尘，摸着下巴，露出思索的表情。
“理论上来说……” 他环视着四周更加茂密、与黑牙后山截然不同的植被，“这里应该是后山的另一面了，已经超出了黑牙部落的传统领地范围。”
他指向东南方向隐约传来的水声：“听，那边有河流。黑牙部落的东南方向，是连绵的峡谷和河流网络，如果我记得没错的话……” 他金眸一亮，随即又露出些许麻烦的表情，“啊，想起来了，这片区域，包括这个山谷，是黑豹族的领地。”
“黑豹族？” 苏皖疑惑，对这个种族一无所知，也从来没听苍寂提起过。
“嗯，一个速度、敏捷和隐匿能力都极强的猫科兽人部落，领地意识很强，不太喜欢和其他部落打交道，尤其是……狼。” 赤曜耸耸肩，“想绕路回到黑牙的领地，不可避免地要穿过他们的地盘。如果能得到他们的帮助，或者至少允许我们借道，会安全顺利很多。不过……”
他顿了顿，似乎在回忆什么：“他们的首领，墨辰，是个……嗯，比较特别的家伙。实力很强，但性格嘛……傲慢的要死，整天板着张脸，跟谁都欠他钱似的！而且，他好像对狼族没什么好印象。想找他帮忙，恐怕不容易。”
就在赤曜向苏皖介绍情况时，一阵极其轻微、却迅捷无比的脚步声，从山谷深处的密林方向传来。不同于纳迦的滑行声，这脚步声轻盈、矫健，带着猫科动物特有的节奏感。
赤曜耳朵一动，金眸中闪过一丝精光。“来人了，是黑豹的巡逻队。” 他语速飞快，同时手上动作不停，一把将苏皖按坐在一块石头上，飞快地将她原本为了方便而束起的长发散开，让柔顺的黑发披散下来，巧妙地遮住了她没有兽耳的特征。
紧接着，他像变戏法一样，不知从哪里掏出一对火红色、毛茸茸的狐狸耳朵发饰，和一条同样火红蓬松的假狐狸尾巴，不由分说地就要往苏皖头上戴、往她腰后系。
“你干什么？！” 苏皖压低声音惊呼，想挣扎。
“别动！听我的！” 赤曜难得用如此严肃急促的语气命令，手上动作却轻柔迅速，“把你打扮成雌性赤狐的样子！快，戴上！还有，把你手腕上那个该死的、扎眼的银狼伴侣印记用布条或者袖子遮好！绝对绝对不能让他们知道你就是那个传闻中黑牙部落的‘稀有雌性’！在这里暴露身份，天知道会惹来什么麻烦！见机行事，一切看我眼色！”
苏皖还想再问，但那队巡逻的黑豹战士已经如同鬼魅般，悄无声息地出现在了他们前方不远处的林间空地上，呈扇形散开，隐隐形成了包围之势。他们个个身材精悍矫健，穿着贴身的黑色皮甲，肤色是健康的小麦色，脸上有着淡黑色的豹纹，竖瞳在月光下闪烁着冰冷的幽光，手中握着锋利的短矛或弯刀。
为首的黑豹战士上前一步，目光锐利如刀，扫过他们两人，最后落在赤曜身上，声音低沉带着戒备：“什么人！胆敢擅闯黑豹领地，还在我们的地盘上放信号弹？！”
赤曜立刻将苏皖挡在身后，脸上瞬间挂起了那副人畜无害、带着商人特有圆滑的笑容，摊开双手示意自己没有武器：“嘿，嘿，各位黑豹族的勇士，冷静，冷静点。误会，都是误会！”
他指了指地上那个已经破烂不堪的“缓落皮囊”，又指了指高耸的悬崖，做了个夸张的坠落手势，语气带着恰到好处的无奈和庆幸：
“我和我的……伴侣，” 他顿了顿，侧身让苏皖也进入对方的视线，同时暗示性地揽了揽她的肩膀。苏皖身体一僵，但没挣脱，
“我们可不是故意闯进来的。瞧，我们是从那上面，不幸失足掉下来的！幸好我带了点保命的小玩意儿，才捡回条命。这信号弹，也是想求救来着，没想到惊动了各位。”
为首的黑豹战士目光在他们身上扫视，尤其在看到苏皖的赤狐耳朵和尾巴，以及赤曜明显保护姿态时，眼中的戒备稍减，但并未完全消除。他仔细打量了赤曜几眼，似乎觉得有些眼熟。
“等等，你是……” 他皱了皱眉，忽然想了起来，“那个总是到处乱跑的云游商人？赤狐赤曜？”
“正是在下！” 赤曜笑容加深，仿佛遇到了老朋友，“看来我赤曜的名号，在黑豹族也有几分薄面？不知能否烦请各位，带我们去见见你们的首领，墨辰？老朋友落难，他总不会见死不救吧？而且，我们保证，绝无恶意，只是借个道，或者……寻求一点小小的帮助。”
黑豹战士沉吟片刻，似乎在权衡。最终，他点了点头，侧身让开道路，语气依旧没什么温度：“跟我走吧。但记住，在见到首领之前，不要有任何可疑举动。否则……” 他没有说完，但竖瞳中的寒光已说明一切。
“当然，当然，规矩我懂。” 赤曜笑眯眯地应下，握着苏皖的手，低声道，“走，小皖皖，带你去见见那位‘豹族首领’。”
在沉默而迅捷的黑豹战士“护送”下，苏皖和赤曜深入山谷。这里的植被更加高大茂密，空气中弥漫着湿润的草木清香和淡淡的、属于猫科动物的特殊气息。月光透过层层叠叠的树叶，洒下斑驳的光点。
苏皖亦步亦趋地跟着赤曜，低垂着头，尽量降低自己的存在感，心中却是惊涛骇浪。手腕上的银狼印记仿佛在灼烧，对苍寂的担忧、对腹中孩子的牵挂、以及对眼前这只狡猾狐狸又气又无奈的情绪交织在一起。
更让她不安的是，她敏锐地感觉到，有几道来自黑豹战士的目光，似乎在自己身上多停留了片刻，带着一丝不易察觉的探究。
赤曜倒是显得颇为从容，甚至还有闲心和带路的黑豹战士低声闲聊几句，打听黑豹部落的近况，语气熟稔，仿佛真是旧相识。
不知走了多久，眼前豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在眼前，倚靠着陡峭的山壁，建着许多由黑色岩石和原木搭建的房屋，结构精巧，与黑牙部落粗犷的风格截然不同。中央最大的那座石屋前，燃着数堆篝火，映照着一些身影。
他们被带到了最大石屋前的空地上。篝火跳跃，一个身影背对着他们，站在石屋门口的高台上。他穿着简约的黑色皮甲，身形挺拔矫健，黑色的短发在夜风中微微拂动，耳际是线条优美的黑色豹耳。即使只是一个背影，也散发着一种生人勿近的冷峻和优雅。
带路的黑豹战士上前，恭敬行礼：“首领，抓到两个闯入者，自称是从悬崖坠落。其中一人是云游商人赤狐赤曜，另一人是他的……雌性伴侣。赤曜请求见您。”
高台上的身影缓缓转过身。
火光映亮了他的脸庞。那是一张极为英俊却异常冷淡的脸，肤色是健康的小麦色，五官深邃立体，尤其是一双上挑的墨绿色豹眼，如同最上等的翡翠，剔透却冰寒，没有任何情绪地扫了过来。
他的目光首先落在赤曜身上，微微蹙了下眉，似乎对见到他并不意外，但也谈不上欢迎。
随即，那冰冷的视线，顺理成章地落在了苏皖身上。
