这天，苏皖在中央石屋前的空地上，召集了所有黑豹族人。她站在高处，举起那张临摹的“清瘴草”图谱问道：
“各位族人！在你们部落的古老记载中，我找到了一种可能彻底防治此次疫病、甚至预防未来类似瘟疫的草药！就是画上的这种，名叫‘清瘴草’！你们有谁，曾经在部落的领地上，见过类似的植物吗？”
没办法，就算金手指用不了，人力总是能调动的。
黑豹族人们闻言，纷纷交头接耳，仔细辨认图谱。那是一种叶片细长如剑、边缘有锯齿、开淡紫色小穗状花的草本植物，特征颇为明显。
等待了片刻，就在苏皖有些失望，以为这只是古籍中已灭绝的植物时，一个站在人群边缘、有些怯生生的中年豹族雄性，小心翼翼地举起了手。
“苏、苏皖大人……我、我好像在南山那边，掏鸟蛋的时候，见过跟这个有点像的草……” 他不太确定地说，“叶子是挺像的，但花……记不太清了，好像也是淡紫色的，一小串……”
“南山？具体在哪个位置？大概有多高？附近环境怎样？” 苏皖眼神骤亮，连忙追问。
中年豹人比划着描述：“就在南山向阳的那面山坡，靠近一个深水潭不远处的岩石缝里。那里湿气重，苔藓也多……”
南山！有线索了！
苏皖立刻转向一旁的墨辰，眼中闪烁着兴奋和恳求的光芒：“墨辰首领！这位兄弟提供的线索非常重要！我想立刻组织人手，去南山寻找这种‘清瘴草’！ 如果能找到，并进行验证，不仅对黑豹族，对所有兽人部落，都将是天大的福音！”
墨辰一直在静静听着，此刻迎上苏皖灼灼的目光，墨绿的豹眼中闪过一丝复杂的情绪。他沉吟片刻，缓缓开口：
“南山……峡宽谷深，地形复杂，水系遍布，深潭暗流不少，并不十分安全。而且，那片区域偶尔会有大型猛兽出没。”
他顿了顿，目光扫过苏皖，又扫过她身后如同影子般守着的赤曜，语气带着一种不容置疑的坚持：
“苏皖，你对我们黑豹族有再造之恩，你的安全，我必须负责。你若执意要去南山寻药……可以。但，必须由我亲自带领最精锐的战士陪同护卫。而且，出发前需做好万全准备，规划好路线。”
他的话合情合理，既表达了支持，也划定了底线——要去可以，但必须在他的掌控和“保护”之下。这无疑是想将苏皖多留在他身边一段时间，也能创造更多独处的机会。
赤曜闻言，金眸微微眯起，瞥了墨辰一眼，没有立刻反对，但显然在权衡利弊。
听完墨辰的条件，苏皖沉吟片刻，心中迅速权衡。南山地形复杂，有墨辰这个本地首领带队确实能避免很多不必要的麻烦和危险。但她也不能完全将自身安全交托于他，尤其是察觉到他那份不寻常的热切之后。
苏皖抬起眼，目光平静地看向墨辰，点了点头：“好，南山之行，就按墨辰首领说的，由你带领熟悉地形的战士负责引路和护卫。”
墨辰眼中闪过一丝不易察觉的满意，但苏皖的下一句话，让那抹满意稍稍凝滞。
“不过，” 苏皖语气平稳，却带着不容置疑的坚持，“为了确保寻药效率，以及路上万一遇到突发情况能互相照应，我方也需要赤曜率领十名最精锐的战士随行。 我们轻装简从，以寻找‘清瘴草’为首要且唯一目标，一旦找到样本，立刻返回，绝不耽搁。墨辰首领，你看如何？”
苏皖这番话，既同意了墨辰引路护卫的“主导”权，又巧妙地嵌入了己方的“制衡”力量，还将行动目标限定在“寻药”这一无可指摘的公事上，堵死了对方可能借此拖延或制造其他事端的口实。
墨辰深深看了苏皖一眼，又瞥了一眼旁边抱臂而立、金眸中闪烁着“理应如此”光芒的赤曜，最终点了点头：“可以。那就这么定了，明日清晨出发。”
第二日天刚蒙蒙亮，一支精悍的小队便悄然离开了黑豹部落，向南山进发。队伍以墨辰为首，带领着五名身手最矫健的黑豹战士在前探路。苏皖和赤曜走在中段，雷带着九名黑牙精锐紧随其后，负责断后。
一进入南山范围，地势立刻变得险峻起来。狭窄的山路蜿蜒在陡峭的山谷之间，两侧是深不见底的沟壑，湍急的溪流在谷底轰鸣。脚下是长满青苔的湿滑岩石，对于身形相对高大、不如豹族轻盈的狼族战士，以及身为人类的苏皖来说，前行颇为艰难，需得小心翼翼，互相搀扶。
相比之下，墨辰和他手下的黑豹战士则如履平地，他们身形矫健，在湿滑的岩石和横生的枝杈间灵活穿行，不时停下来等待或伸手协助。
按照那名中年豹人提供的模糊线索，队伍绕过两处险峻的峡谷，终于在一片背靠深潭、水汽弥漫的向阳山坡附近停下。这里岩石嶙峋，苔藓遍布，确实像是某些喜湿耐阴的草药可能生长的环境。
“分头仔细找！注意安全，别走太远！” 赤曜下令。
众人立刻以小组为单位，在附近展开地毯式搜索。每一处石缝、每一簇草丛、每一片苔藓覆盖的地方都不放过。然而，大半天过去，眼看日头偏西，除了找到几种常见的、有轻微清热解毒效果的普通草药外，没有任何一株植物与苏皖手中图谱上的“清瘴草”完全吻合。
希望随着时间一点点流逝。就在众人开始感到气馁，准备扩大搜索范围时，原本晴朗的天空，毫无征兆地被滚滚乌云迅速覆盖！天色骤然暗了下来，山风变得湿冷而急促。
“不好！要下暴雨了！” 一名黑豹战士抬头望天，脸色一变。
墨辰立刻终止了搜索，语气凝重地解释：“南山的天气就是这样，变幻莫测，晴雨不定。暴雨一旦下来，极易引发山体落石和滑坡，非常危险。草药今日恐是寻不到了，我们必须立刻原路返回！”
赤曜也赞同地点头，他更在意苏皖的安全：“小皖儿，我们走吧，安全第一。那草药未必真有，或是生长在其他地方，下次再来不迟。”
看着越来越阴沉的天空和开始零星落下的豆大雨点，苏皖知道再坚持下去，不仅可能找不到药，还会将整支队伍置于危险之中。
她心中虽有不甘，但也只能点头：“好，我们回去。”
队伍立刻调头，沿着来路快速返回。
然而，雨势来得比预想的还要迅猛！就在苏皖们刚刚走到一处较为开阔、但一侧是陡峭岩壁、一侧是湍急山涧的狭窄路段时，瓢泼大雨如同天河倒灌般倾泻而下！视线瞬间变得模糊，山路更加湿滑难行。
“快！到前面那块凸出的岩石下面避一避！” 墨辰指着前方不远处喊道。
就在这时，苏皖眼角余光似乎瞥见侧前方一条被藤蔓半掩的、更窄小的岔路深处，岩壁上有一抹淡紫色的影子一闪而过！
“等等！” 苏皖下意识地停下脚步，指向那条岔路，“我刚才好像看到那边有淡紫色的花！很像图谱上画的！我就过去看一眼，马上回来！”
“小皖儿！别去！危险！” 赤曜急声喊道，想拉住她。
但墨辰的动作更快，他一个箭步上前，挡在苏皖和赤曜之间，语气急促但还算镇定：“那片区域我很熟，小路很短，一眼就能看到底。我陪她去，马上回来！你们带着人先往前走，到前面安全处等我们。”
说着，他不由分说地拉住苏皖的手腕，力道不大，但很稳，转身就快步朝那条小路走去。
赤曜想跟上，却被骤然加剧的雨势和几名需要搀扶的战士稍稍拖慢。
