洞穴内，炭火烧得正旺，温暖如春。苏皖坐在厚厚的兽皮毯上，怀里抱着咿咿呀呀、用小手抓着母亲头发玩的凌霄，阿蛮在一旁缝补着冬衣。然而，苏皖的心神却难以完全集中在孩子身上。
窗外，北风呼啸，卷着密集的雪片，疯狂扑打着岩壁和门帘，发出呜呜的声响。部落的兽人都说，这风雪，比往年似乎来得更早，也更猛。苏皖不由自主地想起部落大门外，那片在风雪中飘摇的简陋营地，和那个……一直让自己心烦意乱的人。
思绪不可避免地飘回南山那个燥热的雨夜，山洞里混乱的喘息，交缠的身体，那双墨绿眼眸中翻涌的欲望与后来复杂的情绪……以及墨辰平日里那副高傲、矜持、仿佛一切都尽在掌握的“首领”模样。如此强烈的反差，如今却都化作了雪地中那个可能和随从在一起硬撑的身影。
“哎……” 苏皖不自觉地轻叹出声，手指无意识地摩挲着凌霄柔软的发丝。
阿蛮抬起头，看了看苏皖，又望向门外呼啸的风雪，犹豫了一下，小声说道：“大人……外面雪这么大，天寒地冻的……真要冻死人的……您要是实在担心，就去看看吧？毕竟……墨辰首领对您是真心的，还救过您……”
阿蛮的话，像一根针，轻轻刺破了苏皖心中那层刻意维持的冷漠与隔阂。
苏皖确实不想再多一位伴侣，她也不知道该如何处理墨辰和苍寂、赤曜之间的关系，但若是说对墨辰全无感情，也不可能……
从初见到联手抗疫再到之前暴雨中的“意外”，这位豹族首领的矜持、高贵和不同于兽人世界的那份修养，都给苏皖留下了深刻的印象。他甚至尊重苏皖的意愿，对山洞里的事情绝口不提……
就在苏皖内心挣扎之际，洞穴外传来一阵急促的脚步声和带着哭腔的呼喊。
“苏皖大人！苏皖大人！您在吗？！” 是绒绒的声音，带着前所未有的惊慌。
苏皖心里咯噔一下，连忙起身：“绒绒？进来，怎么了？”
帘子被猛地掀开，绒绒带着一身寒气冲了进来，小脸冻得通红，琥珀色的大眼睛里噙满了泪水，看到苏皖，几乎是扑了过来，声音发颤：
“苏皖大人！对不起……我不是有意闯进来打扰您！但是、但是我们首领！墨辰首领他……他病倒了！ 烧得厉害，一直在咳，人都迷糊了！求求您去看看他吧！ 这么大的雪，再这么下去，他、他……” 后面的话，她哽咽着说不下去，只是用哀求的眼神死死看着苏皖。
病倒了？高烧？咳嗽？ 在这样恶劣的天气里，这无疑是致命的！
苏皖心中那点犹豫瞬间被强烈的担忧和医者的责任感取代。她几乎没有多想，立刻对阿蛮说：“阿蛮，带上我的药箱，多拿些退烧和驱寒的药材！绒绒，带路！”
苏皖迅速裹上厚重的斗篷，抱起药箱，在绒绒的引领下，冒着扑面而来的、如同刀割般的风雪，快步走出了温暖舒适的部落，朝着部落外的临时营地走去。
钻进那顶最大的、也是唯一还算立着的帐篷，里面阴冷潮湿，寒气刺骨。墨辰躺在一张单薄的兽皮上，身上盖着的皮毛也显得单薄。
墨辰紧闭着眼，脸色是不正常的潮红，嘴唇干裂，眼下是深深的乌青。身上那件原本华贵的墨色坎肩破了好几处，沾满了泥雪。即使昏迷中，他也不时发出压抑而痛苦的咳嗽，每一声都牵动着苏皖的心。
苏皖蹲下身，顾不上其他，伸手探向他的额头——触手滚烫！ 高热无疑！
似乎感受到苏皖微凉指尖的触碰，墨辰的睫毛颤动了几下，竟然缓缓睁开了眼睛。那双总是锐利或深情的墨绿豹眼，此刻布满了血丝，眼神涣散而脆弱。当他模糊的视线聚焦在她脸上时，里面瞬间迸发出一丝难以置信的亮光，但随即被更剧烈的咳嗽淹没。
“咳、咳咳……皖皖……是你吗？你、你来了……” 他的声音沙哑得几乎不成调，每说几个字就要剧烈咳嗽一阵，仿佛要把肺都咳出来，“对不起……咳咳……让你大雪天跑来看我。我不是……咳……不是想用‘苦肉计’博取你同情……我只是……咳咳咳……”
他断断续续地解释着，语气里带着一种近乎卑微的急切和懊恼，仿佛生怕对方误会。然而，这副病弱狼狈、却还在努力维持骄傲和解释的模样，比任何刻意的表演都更让人心头发酸。
苏皖环顾四周，帐篷缝隙不断钻进雪花，寒风呼啸。这里根本不是养病的地方，更遑论痊愈。
她深吸一口气，做出了决定。然后转向那几个同样冻得脸色发青、满脸担忧的猫族随从，用不容置疑的语气说道：
“你们几个，把他抬起来，用厚兽皮裹好，跟我进去。”
“是！谢谢苏皖大人！” 猫族兽人们如蒙大赦，脸上瞬间露出欣喜的神色，连忙小心翼翼地将自家首领用最厚的皮毛包裹好，抬了起来。
在无数道或惊讶、或复杂、或了然的目光注视下，苏皖带着这支小小的队伍，再次踏入了黑牙部落的大门。她将墨辰安置在首领洞穴附近、一个相对独立但还算温暖干燥的闲置洞穴里，这里既与首领洞穴保持了一定距离，又方便照看。
苏皖让阿蛮和灰爪立刻去取来干净的被褥、柴火、热水，以及一些易于消化的食物，分给墨辰和他的随从。自己则迅速调配了退烧和止咳的药剂，让灰爪喂墨辰服下，并嘱咐绒绒密切观察他的情况。
做完这一切，苏皖没有多做停留，只是对灰爪和绒绒再次叮嘱：“好好照顾他，轮番用温水擦身，让他尽快退烧。我去草药室找些对症的草药。” 然后，便转身离开了这个弥漫着草药和病气的洞穴。
苏皖的心很乱。理智告诉她，这只是医者的本分，是对生命的尊重。但情感上，她知道，这一步踏出，许是覆水难收……
苏皖离开后不久，洞穴内只剩下昏迷的墨辰、焦急的绒绒，以及几个疲惫的猫族随从。这时，一道火红色的身影，悠悠然地晃了进来。
赤曜斜倚在洞口，双臂环胸，火红的狐狸尾巴在身后悠闲地摆动，金眸中闪烁着洞悉一切的光芒，脸上挂着那副惯有的、略带讥诮的笑容。他看着榻上脸色依旧潮红的墨辰，咂了咂嘴，开口调侃道：
“哟，我们尊贵的黑豹首领，这是唱的哪一出啊？你这招‘苦肉计’ 玩得不赖嘛……” 他踱步到榻边，居高临下地看着墨辰，语气戏谑，“虽然演得有点……用力过猛，把自己真弄病了，但至少效果达到了，不是吗？小皖儿还是心软了，把你弄进来了。”
墨辰其实早已经恢复了一些意识，只是高烧乏力，不想动弹。听到赤曜的声音，他眉头几不可察地蹙了一下，干脆将脸转向墙壁内侧，闭着眼，一副“懒得理你”的模样。
赤曜也不在意，自顾自地继续说：“我只是没想到，骄傲如你，也屑于用这么笨的法子，我原以为你能更聪明一些呢……看你这样子，是真打算不撞南墙不回头，不见棺材不掉泪了？这寒冬腊月的，命都快搭进去了，值得吗？”
墨辰依旧不答，只是呼吸略显粗重了些。
赤曜金眸微眯，仿佛自言自语，又仿佛是说给墨辰听：“让我猜猜……你下一步棋，是不是该借着这次‘救命之恩’和‘收留之情’，跟她提出‘走婚’了？”
最后几个字，他刻意加重了语气。
一直沉默的墨辰，身体僵硬了一瞬，虽然没有回头，但那瞬间绷紧的背脊线条，泄露了他内心的波动。
