正月刚过，甬道两旁的彩绘宫灯和走马灯还未及摘下，留着一丝新年的余韵。太阳已迫不及待地冒出头来，大把的日光撒在地上，连扑面的微风都带着些暖意。
大红宫墙一眼望不到头，司设监的大门上涂着炝金红漆，一对虎头门环威武霸气。
浣衣局的歇雨打起倒座房的毛毡子走进来，身后跟着同来的秀珠。
她先是打眼一瞧，看见三个穿着灰蓝衣袍的太监正坐在熄了炭火的炕上，一个十三四岁的模样，巴掌脸，细白耐看，一个是御前端凝殿司佩的，叫做福禄，还有一个盘腿正坐在炕上，就着几案盘账，一把珠算盘打得啪啪响，低头敛眉，身如磐石，一股儒雅气质。
这么看过去，立时有人开口：“二位姐姐来了，快上座。”说话的正是福禄。
歇雨秀珠把浆好的帷幔绸帐放下，落了座。秀珠随口说：“这天儿真正热，叫人恨不得换上夏衣来。”
“可别。老话儿说得好，春要捂秋要冻，减衣裳太快仔细着了凉。”
歇雨忙去看那说话的人，见他并未抬头，依旧在打算盘对账，便说：“这是怎的了？前儿些日子我来，也没见你这么忙。”
福禄接上话说：“前儿些日子是只记借还往来，如今儿蔡掌印把采买的帐也交给他了，能不忙吗？”
秀珠笑着说：“论起识文断字，我看这司设监里就属云喜了，怪不得蔡爷看重。”
福禄把嘴一撇，不忿地说：“什么看重，只给活干，又不提拔，整日里还要把他当个二主子伺候。”
云喜素知福禄是个心热嘴快的人，但这话身为御前内侍的福禄能说，自己却说不得。因此淡淡地说：“蔡爷到底是我师傅，伺候也是应该的。”
“啧，咱们进宫里来的，哪个没有师傅，只没见过他这么使唤人的。”
云喜不再接话，扭头对歇雨说：“还没和你说，这是新来的，叫做云寿。”
那孩子一听提到自己，忙直起腰背，甜甜地喊：“姐姐吉祥。”
“呀，这模样真好，便是入钟鼓司也使得，怎么梁爷没把你要了去？”梁爷是指司礼监秉笔太监梁焕，兼管钟鼓司。
云寿低头小声说：“分差的时候没银子给内务府的爷爷孝敬。”
福禄插嘴说：“那你可且受着吧，这司设监是二十四衙门里的下差，不仅活累还没油水捞。要攒个买差的银子，可得有些日子。”
歇雨听了这话啐他，“当着人家面说人家是下差，只你有头面，陛下眼儿前当差，是个上上等的差使。”
福禄听歇雨臊他，也不恼，笑嘻嘻地说：“好姐姐，给你赔不是，看在你我同乡的份上，饶了我吧。”
歇雨笑着对云喜说：“你看看，连同乡都搬出来了，也只有云喜你脾气好，不和他一般见识。”
福禄马上打蛇随棍上，“那是自然，我和云喜是一票儿，我俩可好了呢。”①
正说着，远处传来一声比一声清晰的叫喊声：“官防，官防，官防……”
一时间众人皆敛声屏气，端坐不动。直到那声音远去不见，才又恢复先前轻松的神态。
秀珠开口：“这是景主子去慈宁宫给太后定省吧？”
“瞧时辰该是的。”福禄忍不住多嘴，“要说这景主子虽是太后的表侄女，但还是锦主子更得宠些。”
“锦主子也是个厉害角色，竟能和景主儿针锋相对。”秀珠也附和道。
“这你就不知了吧，锦主子能这么厉害，不光是有陛下的恩宠，锦主儿和御马监掌印太监曹照是老乡，同是沧州府人，平日里也对曹掌印多有赏赐，所以景主子的位份虽比锦主儿高一阶，却也要忌惮锦主儿几分。”
云喜听着，心想这闲话真是扯得没边了。背后议论主子，若是被有心人听见捅出去，又是平白无故招惹的麻烦，便对福禄说：“你师傅吩咐的事我替蔡爷记下了，等织染局做好了宫毯，一早儿送到乾清宫去。你既是领了差使来，也不好多坐，免得误了时辰。”
话刚落音儿，歇雨便站起来说：“浆好的帷幔都在这包袱里了，浣衣局不比别处，时时都要人手，坐了这会子也该走了，免得被姑姑骂偷懒。”
福禄也站起来说：“我也走了，正好顺道送送姐姐。”
“还顺道呢，浣衣局在南，乾清宫在北，出了司设监的大门咱们就各奔一处了，哪儿来的顺道。”歇雨说着便同秀珠往外走。
福禄一边跟着打哈哈：“院子里这段也是顺路。”
出了屋，福禄又是走得磨磨蹭蹭，又是朝秀珠打眼色。秀珠哪里不明白是怎么回事，待出了大门，便说，“瞧着日头晒的，我先去前头柳树底下遮遮阳，你俩慢慢走。”说罢便头也不回地快步朝前走去。
约有一盏茶的时间，歇雨方脚步裹裹地从后面赶上来。
四周静寂，偶尔有一股南风刮着草叶新芽沙沙作响。秀珠忍不住打趣道：“哎吆吆，羞煞人了。”
“少胡说！”歇雨脸上泛着薄红，瞪她，“他说前些日子休沐在宫外买了胭脂，要给我，我没要。且不说我俩没个名头，叫人瞧见，只一条私相授受的罪名，可不是好玩的。”
“这规矩自太祖皇帝定下来，约有七八十年了，到如今也只是个规矩。私底下，有谁在意过。”秀珠换了正经口气，压低嗓子说，“我看福禄是个有前程的，你那哥嫂是个浑懒虫，老子娘又不在了，等将来到了年纪放出去，也不一定能给你指个好婚事，如今你得多为自己打算。”
歇雨听到这话，叹了口气：“我何尝不知道这些，正是要为自己打算，才想要找个可意的，长长久久一辈子。”
秀珠也叹了口气，悄声说：“我知道你的心思。云喜原也是个好的，可他毕竟是罪奴，若无人提携，一辈子也就是个司设监的杂役了，月俸没有几个，你若去了可就要过苦日子了。”
“我是下三旗包衣出身，从小过的便是苦日子，我只想找个待我好的。”歇雨想了想又说，“云喜家原本也是大儒世家，若不是正熙四年家里落了难，哪能轮到我呢。”
“是啊。听说三族以内男丁皆发配宁古塔与披甲人为奴，女眷幼童入掖庭宫，一大家子一夜之间从天上落到地下，惨哪……”秀珠也忍不住唏嘘。
长长的甬道望不到头，微弱的声音从嘴里飘出来便四散无影，不留一点痕迹。
①一票儿指同一批进宫的太监。
