慈宁宫，一大早儿，太后梳洗打扮之后，正准备用早膳。
一名宫女添了杯牛乳正要端给太后，忽听得一阵雷鸣似的鼓声传来，越来越急促，吓得她一哆嗦，杯子失手掉在地上，牛乳溅出来弄脏了脚下新换的宫毯。
宫女急忙跪下来赔罪：“奴婢该死，奴婢该死。”
太后倒也未责怪她，只是看向身边的头等宫女菀姑姑道：“这是怎么一回事，你出去看看。”
菀姑姑领了旨意往外走，太后吩咐跪在地上的宫女：“起来吧，把秽物收拾收拾。”
没过一会儿，菀姑姑急匆匆回来禀告：“启禀娘娘，是六科廊那些言官在皇极门外敲响了登闻鼓。”
“啊？”太后震惊道：“这鼓自太宗皇帝创立，有好多年不曾响过了。今日这是怎么一回事？”
“奴婢也不知。”
“去，去西暖阁问问皇上是怎么回事？”
“是。”菀姑姑领了旨意往外走，不到一炷香又回来了，“娘娘，陛下来了。”
“请陛下进来。”太后端坐在罗汉床上说道。
正熙帝穿着云龙朝服，只把头顶的冕冠摘了，换成了翼善冠。
太后瞧着正熙帝这一身打扮，心里突突直跳，却还是待他请过安后，问道：“哀家刚才听到登闻鼓响，不知那些朝臣是为了什么事？”
正熙帝坐在罗汉床的另一头，从袖口掏出一道折子来，想要递给太后：“是给事中温栎带头弹劾靖国公结党营私，构陷沈葆，纵容豪仆横行乡里，鱼肉百姓等十大罪状。”
太后听了，却并没有伸手接那折子，只是把修长的眉头蹙成一团，“递这种折子，也要敲登闻鼓，那些个言官当真一点规矩都没有。”
正熙帝面露难色，叹了口气说：“谁说不是呢，可六科廊是祖宗定下的规矩，特意把值房设在午门作以警示，连儿子都要礼让三分。”
“既然如此，皇上就不要理他们了。”
正熙帝闻言，眼中闪过一丝不耐，“登闻鼓一响，连皇城外的棋盘街都能听到，天下百姓都知道了，儿子岂能不做决断。”
太后紧抓着手中的绣帕，问道：“决断？皇上要如何决断？”
正熙帝回道：“自然是由三科会审，查证清楚，依律而处。”
太后幽幽地望着不远处熏炉里升起的袅袅烟雾，回忆似地说：“哀家想起了先帝在位时的那些日子。那时候大皇子二皇子母族势大，二人争端不断，他们的母妃在后宫中亦是骄扈不已。哀家日日如履薄冰，生怕遭到她们的妒忌，招来灾祸。多亏了你舅舅在前朝周旋，才让哀家和你在宫中有一席之地。就连皇上你登极，你舅舅也是有从龙之功的，难道这些皇上都忘记了吗？”
“朕没有忘记。”正熙帝丝毫不为所动，“正是因为朕从未忘记，所以朕给他封爵赐田，让他的女儿进宫封妃。朕明知道是沈葆写文讽刺靖国公恶行，招来靖国公的忌恨，才构陷沈葆诽谤上意，却还是下旨抄了沈氏的家，朕如此纵容还不够吗？”
太后听到“沈葆”二字，禁不住脱口而出：“皇上你要为了一个阉宦，去惩处你的舅舅？”
“母后！”正熙帝拂袖而起，怒气满面道：“母后可知，靖国公重阳夜宴，朝中官员到之者十有八九，靖国公如此明目张胆地结交大臣，是想要学王莽吗？”
太后听到此言，身子不禁一软，险些昏倒。她没有想到陛下对靖国公的猜忌如此之深，手中的绣帕飘落在脚踏上，忍不住抽泣起来。
正熙帝丝毫不为所动，说道：“母后往后还是多多念经祈福，少操心些前朝政事罢。”
