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“大哥，今儿的早报你看了没？”
席大爷放下茶盏，道：“看了，汪精卫要搞分共，这阵子风声又紧了。我还在寻思到底要不要买个官来做做，有了这层关系，那些军痞也少扒我们的皮。”
“我早就说了，让阿铉去北平，虽不及上海，那也算有个保证，哪怕只当个司务长现在也升到正参领了。”
“这事找你大嫂去。”席大爷捻起胡须，两眼投向楼上，“对待阿铉，她可宝贝得很呐。若不是舍不得这个儿子，她能把人送去台湾。你信不信？”话音刚落，玉棠便按着楼梯扶手下来。
“大伯父，父亲。”
“嗯，玉棠这是要出门？”席大爷说着，折起桌边的早报。
“正是。祖母念着想芳斋的京八件，我起早赶过去好省些时间。”
“京八件？”席三爷戴好帽子起身，“这油汪汪甜腻腻的东西让她老人家少吃点。”
“父亲说得是，祖母一月方吃上一回，上次那给老太太检查身体的付医生也说了，偶尔吃一次对身体无碍的。”
“嗯。过阵子天气凉爽下来，你们陪着老太太去山庄玩个十天半月，散散心。”他说罢，掸两下长衫向席大爷一点头。“大哥没什么事，我就走了。”
席大爷连连挥手，“去吧去吧，偌大个家留不住你这只寻欢鸟儿！我也该走了。”
折好的早报被遗落在桌角，天井里一束光射进来停驻某个角度，金色的光点集中到桌子上。玉棠将包推上腕子，拾起那报纸打开，一两点茶汤洇透了纸页，晕染了笔迹。有几人的姓名已不可见。
“他们要杀共党了。”玉芸走了出来，这些天她的改变真不小。脱去了裙子，改穿薄衫长裤，身上的首饰也尽摘了去，脂粉不涂，唇膏不抹，打扮上有了几分男人家的干练。
略过她的话，玉棠扫眼报纸头条，说道：“好好的姑娘不做，要扮成假小子。你那群小姐们不认为你是个另类？”
“我这是节省。随外人说去吧。”
“家里短你零用钱了？”
“不曾短过，但我想把这些积攒下来全部捐出去。”
“为何？”
“姐姐，你忘了二十多年前的八国联军？”
玉棠道：“哪有？我们现在不是有了国民党军队吗？有了枪炮和飞机，你还怕什么？”
“国民党？”玉芸走过去，拉开报纸指向今日的头版头条，“你看看，他们是要继续残害多少人？‘四一二’杀的还不够多吗？那些到我们家里来的难民是假的吗？”
“好了，莫谈国事。这是你我能谈的？”玉棠折起报纸放回原处，余光瞥了一眼妹妹，满心的担忧不知该从何说起。“你这是要去哪儿？”思来想去，当下也只得说这个。
“去看那些孩子。前段时间伯母为他们寻了去处，我到底放心不下，必是要走一趟看看的。姐姐可同我一起？”
“下次吧，我先给老太太办完事。……路上注意点安全。”
“妈妈她又在念叨你了，她对你那几天的表现很不满意。姐姐，你真能忍，换做是我如何也忍不下。”
玉棠怔住，思绪从那日的混乱中飞回。“如何忍不住？你不也弃了那些洋玩意儿。妹妹生来就是这般心性，要笑便笑，想哭便哭，随性惯了。这样也好。”
连着多天没下雨，倒教人想念。停了雨的天气是越来越热了，园内夏蝉的合唱亦愈招人烦。除却这些个无可避免的糟心事，也是有几个好处的，其一便是街上当季菜果的摊位多了。什么云南的宝珠梨、佛头果，十三陵的樱桃、北平的羊角蜜……红黄蓝绿一大片，香甜的气味直飘十里远。摊上撑一把大伞，伞下多是老幼妇孺。
玉棠尚未下楼，冰好的的酸梅汤和冰茶雪藕已端至桌上，阳光下可见碗中腾起的缕缕寒气。来到窗前向对面眺望，大太太新移植过来的茉莉开了花，这是第二件好事。
茉莉洁白的瓣子微微张开，像是绉绸料的帕子，静静立于园中。有时清风吹来，它轻垂下头，任风儿抚去它的香气。待送走了新飞来的蝶和已熟悉的风，它便再次抬起头，露出它洁白的躯体。是那么的鲜灵、纯净。
她浅尝一口酸梅汤，小翠不知从哪里跳了出来，扒住门框问道：“小姐可要碗八宝荷叶粥？太太们吩咐我来问您话的。”
“天热哪还吃得下粥，你回话让太太们饮用吧。莫走，还有一事，你寻空儿差个小子到街上溜溜，瞧瞧可是有卖挂了糖稀的小青杏子，有就买些来。玉芸和孩子们爱吃这东西。”玉棠摸出几文钱递出去，小翠接了钱遂朝楼下去了。
天一热，人就倦怠。只是白日里偷不得闲，夜里亦不能睡，常常是睁眼闭眼几个来回，天已大亮。夜晚短暂得如同一根正在燃烧的丝线，风一来，眨眼成灰。
她念着某个人，声音、样貌、一举一动皆都深深印在脑子里成为夜不能寐的缘由。她翻来覆去地想，一次一次地默念，坐在椅子上反复祈祷。她刚确定一个想法，眼睛迫不及待向外张望，碧空流云、浓夜银星，都是用来描绘一个人的容颜的。
她那晚念了多遍的爱是什么？她渴望被爱吗？也许是的。否则不会着魔般地哭求“爱爱我吧”。扑进对方怀里汲取温度，那种紧紧贴到一起的感觉是如此的温暖人心。那是怎样的爱？是爱她的假面还是女儿身呢？
想到此，她从床上弹起来抓紧床幔，纱质的布料被湿润的手掌攥住，像似沙砾一样摩擦掌心。她左右望望，上下瞧瞧，什么都看不进去，亦不清楚到底要找寻何物。她心里打起了鼓。那鼓点急切如骤雨，敲得她呼吸不畅，手脚冰凉。
她真想再感受一回，温暖的怀抱。
洗净的白菜叶抖去水珠，抛进滚滚沸水里汆烫，随后捞出冲凉扔到案板上切碎，挤干水分后置入青花大碗内。取来新鲜的猪肉用刀剁细、装碗，再撒下盐粒，滴一匙香油和一小匙淀粉，加入切碎的白菜调成馅料。
“接下来要揉面吗？”玉棠瞥眼桌上的面盆道。
“是啊，切成面剂子，擀薄了加馅就成。”兰杏扒出面团，拿刀将其一分为二，接着用手把切开的面团搓成长条，之后揪下一个个小面团。“出去吧，这里油烟大。别熏脏了你的衣服。”
“我不怕。倒是你为何不让我帮忙？”玉棠立身过去，站到她身边，将那条垂至其耳旁的长辫子捋到了背后。
“我们好不容易见一次，你坐着等馄饨出锅就很好。”她仰起脸，刘海下的眼睛变作弯月。
“只是坐着吗？”
“……也说说话的。”她继续揉面，耳垂红红的，像颗石榴籽。
“今天可真安静。”
“他们被请去赵老爷家了，下午才回来。”
“那我们这样算不算开小灶？”玉棠打趣她。
说到这，兰杏刚擀好一张面皮，包了馅儿正色道：“他们又不知道，再说我用的是自己的钱。”
“你请我吃馄饨，我真有些不好意思。”
兰杏一摇头，“不懂。”
“不懂？不懂也好，给我自己留点脸面。”她轻笑几声，转身正遇见厨子打外进来。
“兰姑娘还烧不烧柴火？”厨子手里抱捆木柴，嘴里叼支烟卷，烟尾不断升腾的烟雾熏得他双眼半眯。
兰杏连忙回道：“不用了师傅，我马上弄完。”
捏成长枕形的馄饨滚进沸水中打转，待三浮三沉后转而盛进碗里。舀勺备好的鲜汤，撒下香菜末和葱花，两把汤匙放好，完成。
“好香啊。”
返回小房间，两人相对而坐。玉棠小心拨动碗里的馄饨，晶莹饱满的小玩意儿在汤水里翻滚，浮浮沉沉，带起一片绿色。那鲜亮的色泽真是让人移不开眼。等她看够了，又一句感叹不自觉脱口而出。
“好香啊……”
“那快尝尝。”兰杏揪扯起手指，万分着急地等着玉棠的评价。
“有点烫。”
“小心一点，吹吹气。”
“我知道。”
汤匙里的馄饨吹凉后，玉棠咬了一口，薄薄的皮裹着鲜香的馅料，既不咸也不散，点点汤汁流出，顺着匙子滴入汤水。
“好吃，你手艺真好。”一口热汤饮下，从食道滑入胃袋，没有经过心口，她却觉得心口暖暖的。多日的不顺全部被融化掉，随着呼吸排出体外。
“其实夏天里吃这个不太好，但我其他的实在拿不出手。”
“哪有？这个很好，我喜欢。”她说完，使帕子揩拭额角。“这里不似南方，热不了几天。”
兰杏推开了屋门，外面走道上的风袭来，吹动帘子悄悄进了屋。厨子在备午饭，锅铲擦击锅底，刺耳的声音划破了午间闷热的空气。
“下午去逛街吗？”
“恐怕不能，这几天戏园子生意好，我走不开。”
“没事。西瓜下来了，没买一个尝尝？”
“梅老板前儿个买过几个，我尝了只觉不如北平的羊角蜜。”
玉棠道：“羊角蜜？是说那儿的香瓜吧。也是，这里西瓜瓤虽红却不砂甜，吃来无味。”
“正是。以前养母带我去北平走亲戚，返程的路上渴了，在瓜摊几文钱换来个香瓜，切开后白白亮亮，吃到嘴里又酥又甜。”许是回忆起了过往旧事，兰杏的眼圈有些泛红。“现在花同样的钱，却再买不到当年的瓜了。”
“你若喜欢，我赶明儿给你带来。”
兰杏闻言忙摆手，“我不是很想吃，多谢姐姐好意了。”
玉棠垂下眼静静喝了会儿汤，脑中思绪万千。
半晌后，只听兰杏问：“怎么不见春莺姑娘？”
“大概家里有事，把她唤了去。”
瓷勺敲击碗壁，当啷作响，玉棠瞧瞧碗内还剩下小半碗汤水未吃完，欲要再用，肚中已无空闲处。天热，吃多了不好消化，若是午后不注意热着了又要遭罪。可要不吃，兰杏的一番好意岂不糟践了？
她盯着那漂浮起香菜末的小碗发了愁。平静的汤面里映出她自己那张红彤彤的脸颊，她眨两下眼，汤水里的人也眨眨眼，灵动得很。
“吃不了别强撑。”
“那……哎。”在对面人温柔的注视下，她按回余下的话，放下瓷勺取出纸巾抹了抹嘴唇。
“天热，我去打盆水来洗洗脸。桌上有茶，你请便。”
“怎么好意思呢？让我去吧。”
兰杏摞好碗，端来茶盘。“那有什么不好意思的？”
待人走后，玉棠扶着桌角站起，环视一圈屋子，脸颊两边连带额头都热得惊人。恍惚一瞬，她忆起了某事。来到镜前，观瞧镜里的另一个玉棠，镜里的人媚眼悄含羞，红脸如开莲。只一眼，她便惊转身去。
帘子撩起，兰杏端一盆水进来。
“姐姐脸怎么这样红？快洗洗。”说着，将半敞的屋门又推开些。“万一中了暑就不妙了。”
“不妨事，天气的祸。”她避开兰杏的视线，几步到盆架旁浸湿帕子。冰凉的井水抹去汗珠，热意真退了几分。
“到底还是注意点好。说起来几日前，我托春莺姑娘给姐姐送去玉蝴蝶和一匣子干百合，园里老人说这些玩意儿冲茶泡水喝最好，能止咳定喘，润肺化痰。那效果可好？”
话还是聊到这上头来了。玉棠眼神飘忽，用帕子擦擦手，一指勾起眼前的碎发给捋到耳后。“挺好的，我原先竟不知玉蝴蝶还有这般作用。多谢妹妹了。”
“真有奇效？那我改日再赠姐姐几盒。”
“不，不必了。时间差不多了，我就先告辞了。”她抄起桌旁的手包，急匆匆掀起帘子走了出去。
兰杏不明所以，站在门边朝她道：“玉姐姐慢些，我送送你。”
哪还要她送？恼人的热意再度窜上人身，玉棠慌乱回头，嘴里叫着“不用，不用”。来至戏园门口，恰有两三人经过，她方停下步子，抚着怦怦乱跳的心口。
拉洋车的还没来。她抬脸仰望天空，心想还是步行回去吧。也就在这时，兰杏拿着一把阳伞赶来，到了她近前打开伞遮去了头顶烈阳。
“姐姐把它给落下了。”兰杏说罢向左右瞧瞧，“一时半会来不了车，我送送你可行？”
她如何说得出“不行”呢？玉棠垂下眼笑一笑，默许了。
她们靠得不算近，可走动间裙子的下摆总会轻擦过谁的小腿，柔滑的布料像根羽毛撩蹭着肌肤，再一路准确而又调皮地闪进心里，搔弄起躁动不安的心房。
