小潜今夜醉得很了。他本是个面皮很薄的人，在女人跟前儿更是个听任摆布的性子。那些个香花绮艳们，瞅准了他这个老实人，哪里肯放，一杯杯灌得他连讨饶都不及。交了二更，冷风起了，吹得满屋粉腥脂香都灌进他的口鼻。他一时忍耐不住，竟吐了一地。人们这才肯放了他，张罗了一辆人力车子，将他送回家去。
他山公倒载一般随着那脚夫的节奏晃荡着，依稀看到压在鼻尖的漫天星子，又想着回去后染儿那一番聒噪是免不了的。其实他爱煞了她气恼的样子，倒比平日里那庄重可爱了许多。这样想着，他忍不住呵呵傻笑起来，仿佛那新湃过的毛巾已经妥妥帖帖地敷在了他的额头上，醒酒汤儿酸凉的味道也仿佛能闻得到了。
此时的小院中，一片寂静，长生的房中也悄无声息。云染赤脚站在凉地上，却觉不到一点儿寒冷。她的双手木木地系着衣带，一面看着炕上那景象。月亮躲了，星光虽晦暗，也照得分明。狼藉的被褥之上，一尾青蟒盘踞着已睡熟了。她细看着那花纹，菱格般的细线是浅浅的青色，随着呼吸起伏，那花纹缓缓抖动着，竟仿佛还在蠕动一般。云染知道，这便是长生的半龙之身了。不过，此时长生早已入了梦，因为那梦境如同图画一般，就在云染的眼前晃动。
梦中是翻滚的浓雾，一个女子在前面奔跑，婀娜倩影若隐若现。长生在后面苦苦追赶，口中呼唤着：“香儿！暂请留步！”
那女子转过身来，一张脸冷若冰霜。她问：“你是何人？”
长生喘息道：“‘何日夫人’好大忘性！”
女子心中似明似暗：“这是我与夫君玩笑时诨叫的名儿，如何让你听了去？”
长生顿足道：“我就是你的夫君啊！”
女子冷笑：“我的夫君乃是一介君子，岂是你这獐头鼠目之辈可混充的？”
长生听了这话，不觉间矮了身子，竟委顿在地，任那女子走远了。他在地上翻滚起来，渐渐地现了半龙之身。与此同时，床榻之上的青蟒也翻滚扭动起来。云染慌忙提了鞋，逃了出去。
半个时辰后，小潜的额上一凉，酒意顿时去了大半。他睁开眼睛，发现自己躺在院中那大石几之上。依稀看到染儿还在忙碌着，正在用井水过那醒酒汤儿。他笑道：“怎么敢如此劳动二小姐？”
云染不答言，只微微一笑。
小潜心下奇怪，坐起身来：“你怎么了？”
云染问：“此刻你心中可分明？”
小潜使劲摇了摇头，又取额上的毛巾胡乱擦了一遍头脸，做了个鬼脸道：“如今分明了。”
云染径直问：“你可是要娶我？”
小潜腾地红了脸：“怎么突然问起这个话了？”
云染道：“长生先生今夜对我说，你是打算娶我的了。”
小潜看着那还未收拾的残酒，满面通红道：“我……我自知是配不上你的……我是个……你是……”
云染追问：“你可是要娶我？是或否，你管答这两个！”
小潜深吸一口气道：“是！”
云染眉间舒展了片刻，却又紧锁道：“前些年在扶翠城中，我遭人掳走，已是失了身子。你可还要娶我？”
此时小潜的酒半惊半吓，已完全醒了。他柔声道：“我自然是要娶你的。那扶翠城中的事，都是因我而起。这些年我怕你心里难过，从未敢出口问过只言片语。如今你既说了，我便明明白白告诉你，不论你是瞎了、瘸了、麻了脸还是得了失心疯，我都要娶你，此心可鉴日月！”
云染含泪笑道：“红口白牙地，咒得我这一通！”说着，她一直背着的手放松了，身后掉下一柄小小的匕首。
小潜惊得立刻跳起，将那匕首牢牢抢了过去：“你今日这是怎地了？”
云染此时已腿脚发软，支撑不住，扶着凳子坐了下来。小潜又哪里知道，今夜她早已抱定了必死的决心，前面那些问话，若他答错了一个意思，此时她便早已香消玉殒了。她勉强笑道：“多喝了几杯，一时感慨良多。”说罢，她便将早已过好冷水的酸汤，服侍着小潜服下，又将他搀回了房中。
待她回到房间，那杨婆婆还睡得鼾声震天。她躺了下来，望着月亮，一直睁眼到了天亮。
长生直睡到了日上三竿才勉强醒过来。这一夜他几乎做尽了这世上一切的噩梦。一忽儿在那角皇跟前儿伴驾，风光无限。可他揣摩圣心出了差错，三五句便得罪了角皇，上了镣铐被丢进了牢房。又一忽儿在那死牢之中，见一个新来的死囚用稻草梗子从那霉烂的牢饭中往外挑着白蛆。他却忙不迭地捡拾着送入口中，还声声告诉人家这东西乃是肉芽儿，最滋补人。又一忽儿梦见他在军中，接到家里来信，说青黄两儿皆得了暴病，已双双夭折了。猛地又闻阵前金声大作，眼见着将军被人砍了头，坐骑驮着将军没了头的身子飞奔回来，腔子里的血洒了一路。最多梦见的还是南香，她总是冷了脸，要么就出言相讥。最后，那死掉的南相阴沉着脸，口称“贤婿”，竟找他来索命了。待他惊醒过来时，满眼金星乱冒，欲要起身，才发现自己不知何时神识尽散，已现了那半龙之身。
他这一惊非同小可，立刻捻了决儿，却三番五次地错了词儿，好容易才回过神来。此时那云染身上的异香依然在他房中浮动，他的衣衫鞋帽上尽沾着这气味，闻之不由得心荡神驰。他连忙起身，再三稳了心神，才抑制住了翻腾的心跳。他皱眉自语道：“此女定有妖法！”说完，便从那窗中向外张望。
云染洗着小潜昨夜换下的衣裳，那杨婆婆坐在一边打着下手，一边与她话着家常。他又望向小潜的房间，见大门开着，廊下那双皮鞋不见了，便知他已去上班了。
长生犹犹豫豫地出了门，却见那云染招呼他道：“先生醒了？我煮了些粥，给你盛一碗醒醒酒吧？”
长生手中捏着护身决儿，呆望了她半晌，道：“不必了，我……这就要出门了。”
云染道：“先生请留步。”
长生转过身，僵硬地问：“二小姐……有何指教？”
云染微笑道：“我与小潜哥今日定亲，也不待客了，晚上他在转街的酒家请客，请先生不要迟到了。”
长生看了一眼杨婆婆，低声道：“借一步说话。”
云染一字一句道：“先生不必惊疑。昨夜我已将几年前受辱之事明明白白告诉了小潜哥，他并未因此厌弃我。请先生也高抬贵手吧。”
长生张大了嘴巴，半晌道：“好……我定当……准时到。”说完，他低下头匆匆地走了出去。
那街角的酒楼，总是满座的。小潜早早定下了一个小小的雅间，却等菜都上齐了，才匆匆赶来。进来擦了汗，一叠声地对着云染和杨婆婆道歉，说是与长生多说了几句耽搁了时间。杨婆婆问：“那贵人先生怎地没来？”
小潜道：“先生已去了孔明城。说是寻了个要紧的差使，所以走得竟是这么急，我也是没想到的。”说着便掏出一个小盒子来，递在云染手中，道，“这是先生给你的贺礼。”
云染接过来看时，乃是一个平安扣儿，羊脂玉的质地，洁白温润，毫无杂色。她取出来拿在手中细看，见小潜不注意，一错手便将那玉扣儿掉在了地上，登时碎成了一地沫子。
小潜失声道：“呀！这可……”
云染淡淡道：“看来我这人没福气了，怎么就失手了呢。”
小潜道：“不妨。碎碎平安嘛！你喜欢这东西，过几日我再给你挑一个一模一样的好了。”
云染道：“再说吧。你先敬干娘的酒好不好？菜都要凉了。”
小潜于是起身，行了那人间的大礼，恭恭敬敬地敬了那杨婆婆三杯。
杨婆婆喝了酒，眼中带了泪光：“贵人折煞我了，可这规矩……”她看着小潜，又看小染，觉得心中一副千斤重担已然放下，浑身的力气竟像用光了一般，不知怎地眼前的景象就模糊起来。她晃动了几下，已是倒了下来。
云染几乎跳起来，与小潜一左一右，一把扶住了她。再叫时，那杨婆婆已低垂了头，口歪眼斜，眼见着半边身子动弹不得了。
此时，在那墟邑的香粉铺子中，竟堂而皇之地走进了一位男客。他着湮人服色，身形高大健壮，仪表堂堂。那店内顿时一片窃窃私语之声。此地风俗，这种铺子一般只接待女客，代家人采买的男客和小厮，都要立在门外，央求了门口的掮客婆子代买，从未有大男人青天白日地走进来的情景。此时店中挑拣货物的女客们都尴尬万分，一众女客登时走了个一干二净，有些试妆的女子竟不顾素着半张脸，就慌不择路地逃了出去。
那掌柜的老妪缓缓站了起来：“客人可是要采买些胭脂香粉？”
那湮人道：“庸脂俗粉有何稀奇？我倒看中了你这铺子的风水，不知老人家可否将这铺子让了我？价钱嘛——随你开。”
老妪道：“小店虽不登大雅，却也是祖宗手里传下来的产业，老婆子是断断不肯让它败在我手中的。”
那湮人还要说话，一个少年拎着根烧火棍儿风风火火地闯了进来：“祖母，可是此人寻咱家的晦气来了？”
湮人转过身，与少年对视了一眼，两人都楞在了当地。
那少年正是滑鱼儿，他丢了棍子，问：“你……你可是……可是我爹？”
此时已毋需多言，两人的相貌虽有着年纪阻着，但模子是完全一样的。
那湮人自然是仇尤了，他转身对着木蔷颤声儿道：“公主殿下让朕好找！”
滑鱼儿已是呆了。
木蔷只好去了那伪装之法，与他以真面目相见道：“皇上别来无恙？”
仇尤含泪道：“你的心，怎就狠到这种境地？”
滑鱼儿早惊得六神无主：“祖母，你怎地……变了模样？”
木蔷对着滑鱼儿微笑道：“孩子，骗了你这些年，就是为了在这墟邑过安生日子。我不是你的祖母，我是……”说着，再也不能忍住，啕嚎大哭起来。
三月后，木蔷与滑鱼儿跟着仇尤回到了大湮皇宫之中。说是跟着，不如说让强带了回去。仇尤的一万人马就驻扎在墟邑城外，弄得城中人人不安，家家闭户，好一个偌大的城市竟成了个鬼窟一般。仇尤也不出言催逼，只一日日地与那滑鱼儿厮混。因了那天生的血脉亲情，滑鱼儿与仇尤很快亲近起来。仇尤又将那四方征战的故事添油加醋地讲给了他听，直听得这孩子心血沸腾，恨不得立刻跟了这风流俊雅的父亲回到大湮去。仇尤又抖擞精神，带着滑鱼儿操演了几回大军，这孩子便死心塌地，将仇尤看成了那天下第一的英雄。又因祖母变了母亲这事，滑鱼儿自觉受了大蒙蔽，又兼那少年心性，便与木蔷生分起来。他因是不足月的，身量总比同岁的孩子要矮小一些，因为这个没少受人言语。如今他得了这样一个父亲，呼风得雨，才知道自己有着湮人皇室的血脉，不由得便自重起来。仇尤又指派了一队人马，专门服侍着孩子的起居生活。不过数日间，滑鱼儿吃穿用度上面，都有了直升云天之势。他到底是个孩子，便被笼络了。这种情形之下，木蔷即使是一万个不愿意，也只好松了口，跟着滑鱼儿回到了大湮。
入了宫，人人跪拜。仇尤的话果然不假，这些年他并未再立新后，也从未一刻停止过找寻她。身边的，也不过是小环燕云两个旧人，后来收了欢儿，而且也不过是宫嫔的身份，连个妃子也没有封过。木蔷见了这些，心中百感交集。此时百官同心，也再无一人提起那陈年旧事来。她戴了冠冕，受了朝拜，自知此生如浮萍随水，再也不能离了这深宫高墙了，便也认命地留了下来。
仇尤心中是真欢喜。他寻回了木蔷，又平白得了一个皇儿，在当日的家宴之上，便当众宣布立了滑鱼儿为太子，将他的名字改为了仇鱼，又改了墟邑的名字叫天墟城，将此城赐作了太子的挂名儿封地。木蔷看着他做这些事，心底里当然也是感动的，可她不敢再将全副身心托了她的皇帝夫君，因此一切不过应个景儿，身上脸上就带出了恬淡的意思来。在外人看来，她那雍容气度却有着另一番意味，正是皇后娘娘千尊万贵的做派。小环身弱，这些年也没有子嗣，燕云产了一儿一女都夭折了，唯有欢儿得了一个皇儿，此时不过三岁，原本唤做“怀木”，取得是盼木蔷早归的意思，此时也跟着仇鱼，改名为仇羊。
欢儿带着仇羊，尴尴尬尬地见了木蔷。她本应依了木蔷的心意，做这皇宫中的影子，可如今办出了这种背主弃义的事来，简直是无地自容。她与仇尤的故事，七分推三分就，也很难讲得清楚。木蔷却并未有半句责怪，还取了贴身的玉佩赠了仇羊，将他抱在膝上逗弄了半天。
欢儿跪下道：“奴婢愿意再回主子宫中伺候，求主子恩准！”
木蔷淡淡道：“这不合适。你放心 ，我不是那嫉妒小气的人。我自幼在深宫之中，父皇有多少嫔妃是眼见了的。就是寻常百姓人家，三妻四妾也是常事。你不必如此自责。我总担心你的归宿，如今心里是真的欢喜，你好好地服侍皇上，好日子还在后头呢！”
欢儿泪流满面，重重地行了大礼。
三日后，仇尤正式册封了仇鱼，并大赦天下。这一天下了朝，他回到木蔷宫中，对她说：“鱼儿要带的东西，朕已让人造册，你再看看有什么遗漏的。”
木蔷惊道：“何物？”
仇尤道：“太子年幼，需在封地居住三年，已完‘冲折’之礼。他这就要回天墟城了——怎么你忘了？”
木蔷瞪大了眼睛：“这是何时定下的规矩，我竟闻所未闻？！”
仇尤想了想：“对，朕怎么忘了呢。当年希儿就在封地居住过三年。年幼时册立太子，都要经这一番的，祖宗规矩，怕是已传了有千年了！”
木蔷流泪道：“那我也跟了回去。”
仇尤道：“万万不可。‘冲折’就是要让他单独在外以磨砺心志，你跟了去，会坏了规矩。”
木蔷此时已是呆傻了，半晌道：“你竟忍心让他一人在那苦寒之地苦熬？”
仇尤道：“怎么会呢？派去服侍他的人，就有三千人众。朕不放心，还点了仇祯仇祚陪同。”
木蔷再也说不出话，只觉得胸口一阵刀割似的疼痛，一张口便是一口鲜血，直喷出数尺。
