已是入夏了，直通三泰城的大驿道上，细土都仿佛烤干了一般，无风也腾起尘烟来。正午的大日头底下，行路人个个儿都自寻了阴凉暂避。迫不得已赶着行道儿的人，也是尽捡着那稀稀落落的树荫底下行走。一棵四五人怀抱粗细的大树下，支着个西瓜摊子，案子上一纵儿并排放着十来个一切两半的大西瓜，让人眼馋极了。路过的行人，但凡兜里铜子儿有富裕的，都或蹲或坐在那树下大嚼大啖，一地的瓜皮汁水狼藉。
此时，却有隐隐的马蹄声从远处传来，马未至而尘土先扬，这西瓜摊子登时遭了秧，连案子上切开的、众人手中的瓜，并那一众路人的口鼻，登时都灌了满满的细土。人们不及开骂，那两匹快马却已行到了近前。前面一人是个身量矮小的青年，后面那人却是个瘦骨嶙峋的老头儿。人们眼见着那老头儿并不是骑在马上，而是被打横儿牢牢绑在了马鞍之上。那青年骑一匹、牵一匹，娴熟之至，大有翻羽奔宵、超光腾雾之势。此时人们早已忘了那扬沙之怨，齐声喝彩起来。
那青年正是小潜，而被他绑来的老者，则是在那扶翠城中，曾出手救过云染性命的那十两银子诊费的大夫。原来那一日杨婆婆突发中风，小潜便立刻捻了决儿欲逼出龙丹。不料法决儿竟不灵了，他急得满头大汗，默诵了一遍又一遍，却也只呕出了刚下肚的几杯辣酒。他又哪里知道，这龙丹并不是时时可取用的。用第一次，得数月将息，二次得整三年，三次就要十年了。他只得立刻去请大夫。前后来了七八个大夫，见了都是摇头直呼已无救了。一个胆大的开了方子，三副药下去，杨婆婆却连原本还能支撑的半边身体都无法移动分毫了。二人心急如焚，只一筹莫展。最后还是那云染心思灵动，猛地就想到了这贪财的大夫。于是小潜立刻化了清风，昼夜不停，回到了那扶翠城中。好容易找到了这大夫，不想老头儿却是坚决不肯长途出诊，小潜只好捻了决儿硬绑了他来。
二人狂奔到了城门口儿，却见入城的人排起了长队，排查的守城兵丁们，军服的颜色却是从未见过的。小潜向路人打听，竟是那朝中起了变局，皇帝老儿让人给赶下台去了。那接替的人说这天下以后就没有皇帝了，他学着洋人自封为“大总统”，要让这整个凤仪国人人都享一享没有皇帝的好处。小潜听了这话，顿时大急。那云染此时孤身在城中看顾着不省人事的杨婆婆，此时惟愿这场朝变未曾殃及到了百姓。他一时情急，竟捻了决儿，平地里召来一阵狂风。一时间飞沙走石，人人不妨都被迷了眼，登时大乱。小潜狠狠打了马，从那狂风之中横穿而过，径直冲进了城中。这一番施法，让他元气大伤，连呼吸都疼痛起来。他却顾不得这许多，提着一口气儿就奔回了小院。
那十两银子的大夫，本领果真了得。大夫安了脉，云染早取了十两金子放在炕桌上。那大夫瞥了一眼，顿时喜形于色。吞了吞口涎，便从贴身的衣袋中取出一个小小的玉匣来，小潜和云染看去时，却发现里面竟满是细如牛毛的金针。大夫取针在手，便讨了碗酒，将金针过了无根火，道：“之前那庸医乱施猛药，已是几不可救。如今这位老人家寿限其实就在眼前，老夫这软金小针，也不过续得她月余性命而已，如此还要治么？”
二人异口同声道：“治！”
于是大夫便下起针来。那金针极软，大夫的手腕翻动却极快，不过一炷香的时辰，已将八十一根金针尽数施在了杨婆婆身上。此时二脉尽通，杨婆婆的百会穴处竟隐隐蒸腾起了雾气。二人眼见着她猛咳一声，口中竟喷出一大团黑血块儿来，已是醒了过来。
大夫收了金子，一一用牙咬过了，才嘱咐道：“这金针一个时辰后方可取下。”
小潜对着他恭恭敬敬行了个礼：“对不住您得很，实在是多有得罪！”
那大夫哈哈大笑道：“您早说是十两金子，小人便是颠得断了这腰杆，也要来的！”说完，便扬长而去。
自此二人每日里仔细服侍，那杨婆婆眼见着好了起来。到了第八天，已能下床，只是腿脚还很沉重。
这些日子里，城中很不安定。“大总统”初登大宝，正是那剪除旧臣之际。此人又是个食亲财黑的性子，因此身旁便很快聚集了一群蟥蝇之辈来，不过几日间就行了无数的横征暴敛之事出来。三泰城中的老百姓个个儿胆战心惊，叫苦不迭。那朝中更是人心涣散，文臣武将皆成了一盘散沙，辞官的折子每日里堆得山高。就在此时，那临近的火乌国竟瞅了这个空档儿，举大军来犯。火乌大军驱大炮、纵火枪，直打得凤仪国的大刀长矛节节败退，势如山倒。不过数日，便已兵临三泰城下。
皇城被围，主将却被那“大总统”听信谗言一刀斩了，此时守城的乃是一员文改武行的纸上谈兵之辈，自然错漏百出，不过数日，火乌几波攻势下来，城中兵士便死伤了大半。每日里炮声不绝，城中着了那火炮的地方房倒屋塌，妇孺老幼无一幸免。火灾四起，若不是三河皆暗通城内，只怕早已要成了一个火窟。此时城中物价早已飞涨，那“大总统”又不肯开仓赈济，奸商便肆意哄抬，一斗米的价钱竟被炒到了一两黄金之巨。不过几日间，长生留下的金票已是兑不出去，小院中眼见着要断炊了。
小潜出去了几趟，也探清了那官粮大库的地点。但化为清风之时，最忌携带泥土类物，一个土星儿，便有千斤之重。那五谷正是生于土地，因此一个谷粒儿也带不回来。他便狠了心，将也饿了好几日的两匹马，先后杀了。疲马的肉粗糙难咽，云染又不精于烹饪之道，且一切调味之物早已断了，因此三人直吃得反胃欲呕。尤其是那杨婆婆，每日里看到那特意为她烹制的黑红糜烂之马肉粥，便直叫苦。
这些日子她倒恢复得很快，丝毫不似那大夫所说大限将至，且心思也不似之前那段时日昏惫了。这一日，她勉强喝完了粥，压着嗝儿，将小潜与云染二人叫到了身边：“贵人，老婆子有几句话，许是老迈昏聩的见识，但我这辈子倒也经了不少战事。如今之际，困守这院子已是撑不下去，倒不如咱们三人逃出城去！”
小潜道：“干娘，城外大军压境，如何逃得出去呢？”
杨婆婆道：“贵人可是忘了自家儿的本领了？”
小潜心中一动，道：“障眼法儿倒是会的，可不能持久。您和染儿又不会遁逸之法，实在不能支撑到咱三人平安离开。”
杨婆婆道：“贵人不必忧虑。老婆子虽是无用，但带了染儿出得城去，还是办得到的。”
小潜正要再问，云染道：“干娘，咱们又能去哪儿呢？”
杨婆婆道：“去淮青城吧，那儿是我的祖籍之地。”
小潜惊问：“可是那淮青潭所在之地？”
杨婆婆点头道：“贵人自是明白这个的。”
淮青潭与湘月泽，乃是大湮通往凡间的两处通道。小潜虽未去过这二处，但淮青谭的名字，是早已听熟了的。他问：“干娘莫非……”
杨婆婆点头道：“祖上那些渊源，如今是早已说不清了。只一点，老婆子虽是贫贱之人，不敢攀扯贵人的血脉，可腾挪变化之数，还是略通一二的。如今你做了障眼法儿，我便带了染儿冲出去，咱三人约好了在地湖的风光亭下相见，可好？”
小潜与云染都是目瞪口呆。云染道：“干娘，你莫不是说笑吧？”
杨婆婆微笑道：“傻孩子，可有人拿性命玩笑的？”
小潜见她重病之下竟这几日就恢复了这许多，仔细一想，便深信不疑了。三人当下收拾停当，待到二更十分，小潜便悄悄出了门。那城楼之上，守军尽皆疲赖，他化了清风，碰掉了其中好几人的帽子，那些人竟只怔怔地看着，也不去捡拾。他便纵上女儿墙，在城垛之上细细侦查了一番，而后腾空而起，显出龙身来。只见通体金光，不可目视。他立刻首尾摇动，催动法决儿，一时间乌云遮月，四下里除了星星点点的火把，便一片漆黑了。他又催动狂风，那望向天上之人，皆被迷了眼。这一番下来可损耗不小，他又觉呼吸疼痛起来。
此时他依约定催了一声惊雷，片刻后，只见黑暗里窜出一条黑龙来，通体黢黑，只一双眼睛灯罩儿般红亮。小潜心知她便是杨婆婆，忍不住叫一声儿好。待那黑龙靠近，他才看清，此龙身上的鳞片甚是巨大，比他在战场上见到的百岁老将尤为骇人。黑龙驮着云染，经过他的身边，并不停留，略一眨眼，立刻向着地湖飞去。小潜慌忙转动头尾，跟了上去。只见那云染双手死死扒住黑龙的角杈，浑身僵硬，但还是使劲睁大了眼睛。小潜心中不禁又叫了一声儿好，接着便猛地发力，加速向着地湖奔去。
此刻，在那大湮皇城之中，也不甚太平。因仇尤去了墟邑接回木蔷，几月不在朝中，昔日苾儿余党有了蠢蠢欲动之势。分封仇鱼，更是令那些仇尤曾经的侍妾愤愤不平。这些人大多都被仇尤赏赐了十一校尉，本就是奇耻大辱之事，如今多半竟对着他们大吹起枕边之风来。四边更是闻风而动，那些原本被打得不敢露头儿的四边残部，竟有了猬起鸡连的苗头儿。仇尤每日坐朝，上来的折子竟没有一个好消息，偏偏此时，又有人来报，小令王的病势突然沉重起来，已有了返照之嫌。
仇尤赶到小令王府中，见几月未曾登门，他竟瘦得形销骨立起来，所幸还不至于立时便会倒毙，便稍稍放下心来。他那双腿的伤口已再次糜烂，随行的太医查看之后，便动手刮除脓汁，小令王竟不躲不闪，原来早已没了知觉。可他心里倒是还清楚的，见了二哥，两行清泪便再也止不住了。
仇尤道：“此刻你终于悔悟了吧？”
小令王苦笑道：“我误小荷一生，也误自己一生。悔悟？已是悔之晚矣！”
仇尤道：“那锁心湖惑人心智，你不信，朕早已给你试验过了。”
小令王道：“那些死囚，恐是得了你的赦令，来演给我看的吧？”
仇尤又急又气，忍不住深吸一口气。待要细辩时，却从隔断的银镜屏风中看到了自己那龇牙咧嘴的模样。他顿时惊觉过来——不知为何，他对小令王，竟愈来愈没了耐心。人说久病便成灾，让人人厌弃，在他这帝王之家，竟也是这样的吗？他连忙僵硬地笑道：“三弟，那些是死囚，又不是戏子，若是演的，如何那般真切？竟不顾命地相护？”
小令王轻轻笑道：“性命攸关，不会演，也登时就学会了。”
仇尤见谈不下去，便转而说道：“朕已给两位小王爷并两位郡主拟了封号封地，你看看可有不妥的？”
小令王摆手道：“不必了。这是二哥的恩典，自然怎么都是好的。”
仇尤问道：“朕听说你近日都不许孩子们来侍候问安，这是何故？”
小令王道：“以前是我糊涂，才凉了小荷的心。她日日看着这四个孽障，心中怎会不想起我弃她而去的那些日子？我在北地如何过活，儿女如何成人，这些她便是不想，这些孽障在她跟前晃来晃去，早是日日在给她提着醒儿。她如何能不心灰意冷呢？我此刻只恨昔日受人迷惑了去，不但行了大错事儿，还带出了这四个行迹来，又不能狠心舍了，只有自此不见他们。”
仇尤见他执迷不悔，也不好再劝，只说：“唉，你不要一日日地关着自己这样胡思乱想。云湖别苑建好五年了，那儿如今是你的产业，你竟一次都没有去看过，此盛夏时分，风光正好，不如朕陪了你去走走可好？”
小令王笑了起来，继而咳了一阵。他低声道：“走？我如何‘走’得过去？”
仇尤顿时懊悔无及。小令王是有心事的人，他仇尤却没这忌讳，因此说了这戳人心窝子的话，此时真想把那烂舌从口中拔出。他慌忙道：“三弟，你别多心……你知道朕……”
小令王打断他：“二哥，不必多说了。小荷的祸患，皆从那云湖大鱼而起。我如今听到‘云湖’二字都心跳肝颤，莫说去那湖边了！”
又劝了他半日，仇尤却几乎句句说错，被怼得几乎三尸暴跳，可还是看着银镜儿压下了火来。他最后逃也似的离了小令王府。身边陪着的井嘉试探着道：“皇上，要不臣陪您去云湖散散心吧？”
仇尤一腔怒火无人可发，立刻将井嘉一脚踹出了三丈远。那井嘉伏在地上，挣扎了半天没起来。身后的随从们都噤若寒蝉。仇尤心中突然大悔——他可是从不轻易发火儿动手的，对待底下人，他一贯宽容，今天怎地竟会如此失态？他连忙奔过去，那井嘉犹自要躲，早被他扶了起来。
井嘉微笑道：“皇上心里可痛快些了？”
仇尤向他行礼道：“今日是朕殃及池鱼了。”
井嘉慌忙再跪下：“皇上折煞臣了！”
仇尤携了他的手，道：“如今朕与你就去那云湖走一遭吧，却不是你陪朕，而是朕陪你！”
那井嘉努力压住得色，退后半步。待仇尤捻了决儿，便也跟上风行而去。
泛舟湖上，风景自是绝美。船家整治了一桌素席来，乃是些藕带、芡实、荷叶、莲子之类做成的或咸、或辣、或甜的小点，酒也是淡淡地甜香。仇尤问井嘉：“你可知朕为何不点此地的鱼？”
井嘉微笑道：“此物食之三月不可辩味，依臣看，倒不是什么好东西。”
仇尤心中一动，皱眉道：“若朕日日以这云湖大鱼为食呢？”
井嘉笑道：“皇上有如此好口福，却只怕并没有如此好胃口吧！”
仇尤笑笑，喝起酒来。他心中自此厌了这个井嘉，此人伴驾七八年，太过聪明，事事看透，让他不寒而栗。尤其是这云湖别苑修好后，有段时日他日日让人送鱼到宫中，且只食“眼肉”，不过半月，便厌极了此物的大腴。此刻他想起小潜，那孩子的心性才是伴君应有的，如今十年之期只剩不到两年，也不知他与长生近况如何了？
井嘉见皇上不说话，便取出长萧来，吹了一曲极淡的调子。
仇尤闭目细听，这人的乐音之中倒是纯净，只不知这心思玲珑之人，是如何吹出这种调子的。他听了一会儿，便又想起了蒲荷。这些年，二赖来往了人间几趟，却并未用软玉图，而是从离皇城最近的那青淮峰出发的。他知道那地方儿乃是一座火山，去人间需从那火山口儿钻将进去。据二赖说，那人间对应的地方叫“淮青潭”。一阴一阳，倒颇耐人寻味。经了火山，便从潭底钻出。饶是捻了决儿，这一冷一热之间，也叫人好生难以消受。二赖去了几趟，再回来时，两人已须发尽失，那滑稽之相，不提也罢。
蒲荷在那凡间，却是极为神出鬼没。且她身边跟了一个卫雍，剑箭双雄，二赖不是他的对手。且仇尤念着小令王，不肯便伤了蒲荷。如今小令王已时日无多，仇尤倒觉得心头大患蒲荷似乎已可铲除。想到这里，他不由双眼盈泪——自己竟是盼着三弟死一般！
那井嘉见皇上听着他的曲子竟哭了，慌忙停了下来，跪地道：“臣坏了皇上的兴致了，请治臣的罪！”
仇尤道：“好啊！你说说，治你个什么罪呢？”
井嘉道：“治臣……败兴之罪。”
仇尤道：“好！朕便治你个败兴之罪！”说着，让船家立刻捉了一条云湖大鱼来，命他十口之内吃下。仇尤又对船家挤眉弄眼，船家心领神会，便捉了一条极大的鱼来。
那井嘉领了命，张大了口尽力地塞进鱼肉去，只一口便噎得伸脖瞪眼。可他还是强忍着吞了下去，果然十口便吃完了一整条云湖大鱼。
仇尤哈哈大笑道：“井爱卿，味道如何啊？”
井嘉强压着呕意道：“妙极！妙极！”
仇尤起身，觉得心中阴霾一扫而光，不由得朗声道：“今日朕才知道，为何这皇位人人觊觎了！”
