主帅失踪后，任九曦的军队群龙无首，很快便倒戈了。仇鱼并未说破一切，依然打着太子爷的旗号，将重新整编过的军队远远地驻扎在了城外十里处。他早已知晓城内的守军统领乃是井嘉，生怕他一不小心会做出什么荒唐的举动来——此刻已无任何再损耗兵力的必要了。
这一夜，一直折腾到了将近子时。应隐歇在了仇鱼的营帐中，一如早年他随将军征战时，依然是和衣而卧，一手做掌护在胸前，一手放在腰间剑柄的部位，虚虚地握住。他很快就睡熟了。
不知何时，他来到了一片艳红的桃花林。林中有着徐徐的微风，桃花瓣不停地飞舞飘落着，切割着他的视线。他还是看到了远处飞奔而来的红衣女子。那是仇合，在他的睡梦之中，她已是一位常客。在清醒的时刻，应隐从来都不曾想到过她，但她的确常常来入梦。梦中都是隐儿与她幼年时相处的情形，如果白日里他曾心境波折，当晚的梦中，仇合便会温言相抚。应隐知道这不过是锁心湖的魔咒而已，他心中已将梦中的红颜知己与那个在王座之上端坐的仇合，早早地算作了两个人。
但今夜的梦境很不同，一切都真实得可怕，又虚幻得经不起一丝一毫的推敲。比如他盯着一枝桃花苞细看时，那花苞便瞬时绽开了。若他的视线不曾移开，那盛放的花朵便会很快枯萎，留下青绿的果实。若他还盯着，那果实便会飞速地长大，且由青变红。若他还不伸手摘取，果实便会掉落在地上，溅出一地的汁水，弄湿他的鞋袜。
在他痴痴地出神时，小合已来到他的身边，伸手接住了一只刚刚掉落的桃子，用帕子擦掉绒毛，送入口中。他看着那雪白的桃肉，配了小合艳红的妆容，倒很是应景。小合边吃边对他说：“隐儿哥，我要走了。”
扑面而来的气息中带着清甜的果香。他点点头：“请珍重。”
小合丢掉桃子，红了眼眶：“你呢？现在没有父命在身了，姊姊也不再为难你了，难不成你又有了别的籍口？”
应隐不知该如何告诉她，这具躯壳已成了傀儡。他沉默了一会儿，说：“我还有别的事要做。”
小合问：“什么事？”
应隐答：“今日我见到了呼喝先生。他来传讯，说……”
小合接口道：“可是他们终将收回那轻灵之气了？”
应隐瞪大眼睛道：“你如何得知？”
小合转身，背对着他道：“隐儿哥，我不愿欺哄你——是我向呼先生提议的。”
应隐又惊又怒：“你……你为何要如此行事？”
小合没有转过身来，她只是轻轻地说：“因为我恨他们。”
应隐问：“他们……是谁？”
小合转过身来。应隐发现，不知何时她已泪流满面。此刻，她的桃花妆已残损了，通红的双目下，两道泪痕好似血河一般，连发髻都散乱了。她切齿道：“他们——这大湮的每一个人！”
应隐被她这副尊容吓得不轻，可他还是好言相劝道：“小合，人生哪有时时都顺风顺水的，每个人都有一肚子的委屈无处可诉。你虽受了极大的委屈，可你毕竟生在皇家，衣食无忧。早年间我随将军征战之时……”应隐说道这里，连忙刹住，可已来不及了。
小合后退一步，失口道：“果然如此！你是应叔叔！你……”
应隐悔之无及，可为时已晚。他只能呆立在那里，看着小合。
小合哭道：“你把隐儿哥怎么了？他人呢？”
这话戳中了应隐的心病，他只好老老实实说：“这件事，如果能让我选，我是死也不会让隐儿做了我的傀儡之身的。可是——并没有人能让我选。那日我的的确确是已死了，可再醒来，我就是隐儿了。”
小合突然见鬼般后退了好几步：“若你得了隐儿哥做傀儡，我父皇又得了什么人做他的傀儡呢？”
应隐道：“他得了滑鱼儿。小合，你还是走吧。你父皇要是知道了你与呼喝先生往来，是不会饶过你的！”
小合抱紧双臂：“这么说，围城的竟是父皇？应叔叔，隐儿哥真不在了吗？是不在了吗？他到底在何处？”
应隐叹息道：“不在了。”
小合大哭道：“我不信！我与他是常在梦中相见的，怎么会已不在了？”
听她提到了猛，应隐顿时双颊绯红。
小合问：“莫非我梦中见到的人，竟是你？”
应隐此时已暗暗明白了，梦中的小合并不是偶然出现的，她必然是使用了某种禁术，换言之，梦中的她与面前的她，是同一个人。应隐慌乱地遮掩道：“你梦中的事，我又如何得知？”
小合不说话了，她怒气冲冲地瞪着应隐，片刻后，跳起身来结结实实给了他一个巴掌。
应隐挨了这一下，躲也没躲。小合下手的力度极重，他的脸上很快出现了五条清晰的指痕。
小合哭道：“应叔叔，你怎么能如此行事？”
应隐无话可说，只得跪下向她行了七个礼——这是大湮赔罪的最高礼节了。
小合哭得发抖。她说：“我该杀了你——再剜出你的心肝来。”
应隐一动不动，等着她动手。他知道这是解除锁心湖魔咒的唯一方法。可是小合迟迟没有动手。她只是说：“我就要走了，这最后一桩心事，的确也是无人可托。应叔叔，我还能相信你吗？”
应隐问：“何事？”
小合道：“我走之后，请你毁掉我的软玉图。”
应隐道：“这个不难。只是软玉图你又能藏在何处？”
小合拉了应隐，来到桃林中最粗的那颗桃树下。原来软玉图就埋在那树下，小合挖了片刻，就露了一个角出来。她说：“我将这图藏在了梦中，父皇是再也找不到的。”停了片刻，又道：“本来是想着跟隐儿哥一起离了这是非之地的，如今我不会再入这桃源之梦了，就请应叔叔一定为我做了这件事吧。”
应隐答应了她，拿了软玉图在手，想了想，揣在了怀中。她已跑远了，那火红的身影就像一片燃烧的云彩一般。幼时隐儿与小合的种种，此时都在一瞬间齐齐涌上他的心头，他登时悔了，大叫道：“小合，你等等我！”
可是，小合没有回头。他大急，发足狂追起来。只是，追了没几步，仇鱼突然闪出来，伸腿绊倒了他。此时，他终于发觉自己正被用力摇晃，睁开眼睛，正看到仇鱼的脸。仇鱼问他：“你可是魇住了？”
应隐不及答言，慌忙闭上眼睛，可是桃林已消失得无影无踪。他只得睁开眼睛，见仇鱼正用关切的目光凝望着他。他不得不坐起身来。他暗暗地摸了摸——怀中冰冷柔软一物，想来正是小合的软玉图。
仇鱼说：“小潜，朕又要派你的差使了。”
应隐听了这话，心中突然安定下来。他站起来，垂手侍立着，静静地等待着他的差使。
仇鱼说：“再去凡间，把先生给朕找回来——要快！”说完，他从怀中掏出一卷软玉图来。
应隐知道，自己该去三泰城，先在赖千儿和赖万儿兄弟那里点个卯，或者该直接去孔明城，因为据他所知，先生最后出现的地方就在那里。可是，鬼使神差般，他依然将血珠滴落到了望夫井中。
应隐的脑袋刚刚探出井口，一张大网被他触动，立刻牢牢地扣住了他。他又怎能知道，在高人的指点之下，这望夫井边，早被那黎姓的小丫头布好了天罗地网。此刻他急忙回神，从井口跃出，而后带着那扣网在地上滚来滚去。不料那网设计了机关，愈动便缠得愈紧，片刻后他已透不过气来。就在这时，一个小丫头远远跑了过来，手中握着一只小刀，二话不说，就开始割那绳子。
绳子很快断了一根，两根……应隐觉得自己能呼吸了，三根、四根……应隐的手腾了出来，于是接过小刀，自己割断了剩下的部分。他整理了一下衣服，对着小丫头行了个大湮的礼节：“多谢姑娘出手相助！”
小丫头笑嘻嘻问他：“你是失了脚么？怎么会跌到捉蛇的绳网里去？”
应隐心中一动，抬头看了她一眼。这一眼，让他的心脏顿时狂跳起来——站在他面前的，正是他日思夜想的染儿。他揉了眼睛再看，的确是染儿的眉眼，染儿的身量，可是，那神色并不是染儿，那声调也相差了许多。且她只有十四五岁的样子，染儿若在世，却已近不惑之年。最重要的是，这姑娘身上并没有染儿的异香。他想到这里，忙急切地问：“姑娘，你……你娘叫什么？可否相告？”
小丫头不笑了：“你这人好无礼！我娘叫什么，与你有何相干！”
应隐镇定下来，他连连赔罪，那小丫头兀自噘着嘴不理他。他问：“这绳网是何人布设的？”
半晌后，小丫头才从牙缝里挤出一句：“是我爷爷。”
应隐心中又是一动，他清清楚楚地记得，染儿是被个猎户搭救的，他忙道：“那……你们家可是猎户？”
小丫头道：“不是猎户就不能捉蛇了？你把衣服脱了！”
应隐以为这小丫头畏寒，于是先捻了决儿藏起了怀中的软玉图，便将上衣脱了下来递给了她。这时他才发现，自己身上刚才被绳网困住的地方，都已起了疹团。
小丫头把衣服丢还给他，嘟囔道：“走吧，跟我回家。”
应隐不解道：“为何？”
小丫头道：“你身上蹭了蛇药，回去让爷爷给你涂解药——不然你全身都要烂到骨头里！你说你啊，走路不能睁着眼睛么？你知不知道，这蛇药很贵的！”
应隐一惊。此时隐儿那日积月累的医术又派上了用场，虽说医不自治，他还是暗自给自己诊了一脉——果然邪毒已在腠理，且毒性奇异，他无法自解。应隐很奇怪自己熟悉的把脉动作，就好似已重复过千百遍一般，那些瞬时涌入他脑中的脉象病理，也让他着实眩晕了一瞬。思来想去，他只好乖乖跟着小丫头走了。
小丫头嘱咐他：“你跟我进了门，谁跟你说话也不要答话，更不要提我爷爷的事儿！我爸跟我爷爷是死对头，要让他知道你是去找我爷爷的，非得把你关在门外面不可！”
应隐一头雾水地点了点头。
原来这些日子以来，黎书记突然对女儿管教得严了，她不能再大摇大摆地绑着陌生人进入家里的地下室了，只好采取了迂回战术，让他们自己跟回去。若不是因为这个，只怕此时应隐也难逃被关入铁笼的命运了！
二人离开了园子，一辆等在路边的汽车已发动了起来。应隐跟着小丫头坐进了车内。副驾上的人一回头，突然脱口道：“应大夫？怎么是您？”
应隐茫然道：“您是……”
那人道：“我是小苏啊！苏秘书！我的老天爷啊，我总算找到您了！应神医啊，您快跟我去见黎书记吧，他找您都要找疯了！”
应隐依旧一脸茫然。眼前这人，显见着是认识他的，只是不知他们曾有着何种交情。看他这亲近急切的神色，似乎并不是装出来的。于是他说：“我前些日子在山上摔了一跤，很不巧摔到了脑袋，伤好之后记性有些差了，实在想不起来您是哪一位了。”
小苏恍然大悟道：“难怪！难怪！您是采药去了吧？这些日子都在山里养伤？难怪黎书记怎么都找不到您！”于是，他洋洋洒洒将他所知道的关于应大夫的一切都说了出来。
小丫头静静听着，一言不发。
车子开到了黎府门口，应隐被恭恭敬敬地请了出来。一进门，一个很是贵气的中年妇人已迎了上来：“小神医，哎呀，你可算是来了！你不知道啊，我们老黎都着了魔啦！再见不到你，我看他就要疯了！”
应隐诺诺连声，被让到了会客室。中年妇人自称姓云，应隐听到这个字立刻浑身一抖，手中的热茶撒了一地。他打量着那云夫人，她虽保养得细皮嫩肉，可已见残败之容，要说眉眼，与染儿似乎的确有那么一两分相似。他深吸了口气，问道：“听夫人的口音，似乎正是本地人士？”
云夫人点头道：“不错。”
他问：“不知夫人与当年的‘书生老爷’，可是同宗？”
云夫人面不改色，问道：“何人？”
应隐道：“当年这城中有位父母官，甚是清廉，人称‘书生老爷’，姓云，名付墨。”
云夫人若有所思道：“似乎有些印象。不过，那时我还甚为年幼，并不记得许多事。且这云姓，乃是城中大姓，并非姓云便是同宗。”
应隐听她说的句句在理，心中已满是失落。他不甘心地问道：“可否请教夫人的尊名？”
云夫人含笑道：“这也没什么不能说的——家父为我取名‘幼牧’，取的是德行教诲的意思，我倒是很愧对这个名字呢！”
应隐听了这陌生的名字，这才彻底死心。想那云家昔日在城中为官，总是会有几门远远近近的亲戚的，云夫人那时也的确年幼，只怕也并不清楚。如今，这小丫头的样貌与云染相似，便也不是什么稀奇的事儿了。
正在胡思乱想间，一个嘹亮的声音已先于他的主人，来到了应隐面前：“小神医同志，什么叫‘功夫不负有心人’！哈哈哈哈！我就知道咱们还有再见面的时候的！”
应隐不及答言，小丫头已跳到黎红旗面前：“爸！人可是我带回来的，说吧，怎么谢我？”
黎红旗边大步走来，边假意生气道：“别以为我不知道你那点儿心思啊！一个小姑娘家，一天到晚玩什么蛇！这事儿没得商量啊，这个礼拜天，你不把那些个笼子都处理掉，我就全给你扔到大街上去！”
小丫头嘟起嘴道：“我就这么点儿爱好，您这是扼杀我的生命！”
黎红旗终于忍不住笑了：“甭吓我啊！我可知道，你是属小花猫的，命多着呢！”
云夫人也插言道：“唉，你就由着她去吧！这些年，你扔了她多少东西了？之前养的小白鼠、后来养的兔子，还有鸭子、乌龟、鲤鱼……不都让你给扔了！你再把她逼得跑了，我看你急不急！”
黎红旗道：“这孩子啊，就是一点儿也不知道自己的身份，非得把自己弄得灰头土脸的，像个村姑儿似的！你看看老方家的闺女，人家喜欢的是什么？——哲学！小云，你知不知道什么叫哲学？”
云夫人半嗔半笑道：“我不知道！我土，我闺女是村姑！”
说话间，黎红旗已来到了应隐面前，紧紧握住了他的双手。黎书记的手掌传来湿热的气息，力道大得应隐的指节都生疼起来。他不由分说道：“我听小苏说，你从山上摔下来了？唉，采药这种事，你吩咐一声儿，让你那些个学徒去不就得了！这次，你可别推脱了，就留在我身边，好不好？我这儿啊，只要是这世上有的药材，你说得出名儿，我就能找来，哪还用你巴巴地跑到山上去呢？”
应隐已完全忘记了他曾经的谎言，他开口道：“我还有事在身，恕不能从命啊！”
黎红旗道：“知道，你在师父跟前儿起了誓么！小神医，你早就救了一万个人啦！金院长那儿的病例单子，是一万一千多份——还多救了一千个人呢！要我说啊，我让小苏送你回你师父那儿，啊，去见上他老人家一面，然后就回来安心待在我身边，好不好？老金早晚要退的，等他退了，你就在中医院挂个院长的名儿，好不好？到时，我再给你找个好人家的姑娘……”
应隐听到这里，不得不打断他：“黎书记，您为我考虑得很周到。但我有一件事要去做，”他说着看了看门口荷枪实弹的卫兵，“您给我……一个月的时间，可好？”
云夫人问：“什么事儿？你说说啊，也许我们老头子还能帮上一点儿忙呢！”
应隐道：“实在是……私事。”
黎红旗沉吟道：“也罢了！一个月就一个月！要不要小苏陪你去？我派辆车给你吧？——都不用？好好好！对了，你见过老金了吗？他可是急得旧病都犯了！”
应隐打断他：“令嫒适才说养蛇，您也知道，蛇全身都是能入药的，与其扔掉，倒不如卖给我，不知您意下如何？”
小丫头忙道：“我的蛇可不卖！”
黎红旗瞪她一眼，对应隐道：“小神医同志啊，你说的什么话？既然开了口，自当送给你！你我二人，难不成还谈起买卖来了！”
应隐忙起身道谢，黎红旗客气了几句。这个空档，小丫头已准备脚底抹油，不料黎红旗叫住了她：“远远，你干什么去？怎么这么没规矩，客人还在，你倒先走了？”
小丫头只好蹭着脚尖挪回来，翻了个大大的白眼给应隐。
应隐道：“如果方便的话，我想先看看那些蛇。”
黎红旗道：“这有何难？请——”
一行人来到了地下室，门外正打盹儿的农科院专家迷迷糊糊地起身，也未曾看到小丫头的脸色，就打开了内室的门。一股无比腥臭的气息顿时扑了出来，众人都忙后退了几步。只有应隐一人，迎着那气味走了进去。
这时，小丫头冲上前来，突然砰地一声关上了门，应隐被关在了里面。这倒正合了他的意思了，他立刻捻了决儿，昏暗的灯泡儿亮了起来，一直堆到房顶的笼子里，果然密密麻麻地塞着许多蟒蛇。应隐四顾一番，几乎是瞬间，他就看到了长生那青绿色的蟒身，与此同时，长生也看到了他，立刻一跃而起。
门外吵嚷着，那小丫头突然口口声声说着应大夫是蛇怪，黎红旗自然半个字都不相信。待他终于说服了小丫头让开，自己推门进去时，却看到房间里满是五色的烟雾，应大夫已不见了踪影。与此同时，角落里的一个笼子也被打开了，里面已空无一物。
