七叔跟在小合身后，艰难地穿行在桃源梦境之中。他们不敢抬起脚，只是小幅度地拖动脚步淌着水前进，因为那些被砍伐过的桃树，地上留下的树根已经让二人都吃足了苦头。此刻二人皆是拖泥带水，十分狼狈。在绝大多数轻灵之气被提走后，这梦境已变成了一片死地。不知为何，暗河中的水翻涌上来，桃林中的泥水已有三四寸深浅。那些曾被小合肆意伐倒的桃树，都已腐烂在这泥水之中，只剩了地上的树墩，却被淹没在水面之下，仿佛暗雷一般，令二人步履维艰。
七叔心中隐隐腾起不安。在入梦之前，他已经将无穷之寿的两个法决儿并亲手抄写了好几天的秘法书，一并交给了她。此刻，他只需要小合在梦境中带出一千个湮人供他所用——这是已谈好的条件，以后每年小合都会为他提供一千名湮人供他使用。至于那半边儿的血誓，小合说待她在梦中取出一物之后，便可施行。七叔隐约感到小合有些拖延的意思，但不论上天入地，她都不是七叔的对手，也不怕她跑了，所以七叔也就依着她的心意来行事了。
曾经的桃源梦境，是小合无比熟悉的庇护之所。清澈甘甜的暗河水，还有那些个桃树结出的硕大鲜桃，更是曾经支撑着她渡过了被狱卒慢待的漫长时光。可如今，此处已变成了一个货真价实的噩梦。小合已找不到地牢的入口了，泥水早已覆盖了一切。小合自然知道这是灵气被提取后梦境已被毁灭的景象，但她装作焦急地对七叔说：“你可知道为何此处会变成这副景象？我不过是把桃林砍伐掉了！”
七叔也不甚了然，他想了想答到：“这桃林是桃源之梦的精魂所在。没了桃林，自然这梦境就要荒芜了。桃树的根系不能再保固土壤，大水才会倒灌。唉，你究竟为何要砍掉桃林呢？”
小合答：“那一日，我遇到一人，他假充应隐来诘问我，羞辱于我。我一个弱女子，根本无力反抗，但胸中委屈实在无法排解，所以只有到这梦中来发泄一番了！”
七叔脸上半红半白道：“原来……如此。唉，还是我来想法子吧！你再指给我看，那地牢的入口究竟在何处？”
小合瞪大眼睛四下看了半晌，而后胡乱一指。
于是七叔挽起袖口，在地上摸索起来。半晌后，对着小合摇摇头。小合便又四顾一番，指向另一处。
这样摸索了有半个时辰，七叔额头滚落下豆大的汗珠来，已似个泥人一般。他对小合道：“这样不行，你等着，我去借一物来！”说完便站定，两手心合拢，似捂着一物。小合刚要开口，他便说：“快闭上眼睛！”
小合眯起双眼，就见到他的掌心中突然腾起夺目的白光来，而她瞬时便被晃得什么都看不见了。小合惊叫道：“你这是……”
七叔笑道：“你这丫头，又自作聪明了吧？我借了一个时辰的日头，来烤干这些烂泥！”
小合揉了揉眼睛，从指缝里看去，果然一轮小小的艳阳正从他手心中升起，随着它渐渐升高变大，阳光已甚是灼热。这梦境中，是从来不曾有艳阳出现的，她称赞道：“好法子！”说完便躲在了七叔身后的阴影中。
七叔哈哈大笑，他随手一指，一棵枝繁叶茂的大树就出现在二人面前。于是他们在树荫下站定，看着泥浆表面腾起一层雾气来。
小合叹道：“这又是借来的？你们上界之人，可当真是要风得雨！”说罢又低声道，“哪里会像我们大湮百姓一般，半点儿做不得主！”
七叔嗤笑道：“哪里的百姓都做不得主！”说着，便折了一根树枝，在那棵大树的根部挖掘起来。
小合蹲下来，看到他几下就挖出了一个蚁穴。随着他乱挖的动作，蚁穴很快崩塌，受惊的蚂蚁四散奔逃起来。他对小合道：“你看，这一窝蚂蚁又如何能想到，今日这一场灭顶之灾呢？”
小合抖落着脚上那些慌不择路的蚂蚁：“他们还能逃到别处去，可大湮的百姓……”
七叔叹息道：“丫头啊，大湮的百姓，看似是一个整体，可他们大部分是跟你毫无关系的人。”
小合道：“我竟连物伤其类也不能么？”
七叔缓缓道：“不能。上界与大湮本是一体，大湮与凡间也本是一体，但若不区分开来，一切就都要乱套了。”
小合道：“我自然是不会将你我的生意与这些伤怀之情混为一谈的。”
七叔道：“如此甚好，我也放心了。”
小合难以察觉地冷笑了一声。二人又不咸不淡说了一阵子话，日头已将泥浆烤得龟裂了。七叔拍拍手起身道：“继续干活儿吧！”
这次，小合再没有任何籍口拖延时间了，她只好指出了正确的位置。七叔很快挖开了入口，只见积水早已满溢了出来。
小合犹豫道：“这如何下去？”
七叔道：“这个容易，你去桃林中找一片枯叶来。”
小合只好跑到树桩附近细细寻找起来，可是早已没有了完整的枯叶。她找了好半天，才找到了一片早已卷曲的枯叶，只是质地发脆，好歹是大致完整的。她小心翼翼地捏着，递给了七叔。
七叔于是将那枯叶丢进了地牢的入口。叶片接触水面的瞬间，水位眼见着就退了下去，不一会儿就露出了潮湿的地板。
二人进入地牢，小合见那枯叶已伸展如新，只是居然陷入地面有三寸左右。她奇道：“这叶子怎就陷下去了？”
七叔道：“整个地牢中的积水，都被这片叶子吸取了，你想想此刻它有多重？可仔细些，莫要再摔倒了！”
二人进入了湖底的地牢。上次小合挖掘的窟窿还在那里，二人透过窟窿看着下面的暗河。七叔看到了隐隐的灵气，只是游丝般飘动着。他惊道：“这一丝半缕灵气，竟能支撑一整个桃源梦境？”
七叔又怎能知道，小合已早早地将金枷驿的三万兵士带了出去，此时梦境中不过剩了驿道上的百十个行人并沿街的商贩等人。且桃树也皆被伐了，因此灵气虽已几乎被提取殆尽，这梦境却也还能勉力支撑。不过，七叔只是想亲眼看看灵气是否还在。呼喝主人一脉已是疯了一般在四处寻找这灵气，小合此时投靠于他，在他看来是非常合情合理的一种寻求庇护的行为，因此完全没有怀疑灵气已被动了手脚。他看了一会儿残存的灵气，对小合说：“真可惜这桃源梦境了。这些年来，我也进入过不少桃源之梦，只是破败如这般的，还是头一遭遇到。”
小合道：“这本是我在此地服刑时创造的梦境，许是造梦时心境凄凉，所以梦中自带了萧杀之气的缘故吧。”
七叔摇头道：“不，还是桃树被尽数砍伐掉了的缘故——哪怕还留有一棵，都不至于如此。”
小合道：“莫要闲话了，还是先去提取你要的人口吧！”说罢她便闭目一观。
二人回到地面之上，只见不知何时已多出了一条小道。小合引着七叔，顺着小道一直走到了金枷驿馆的路口。只是，驿馆中不知为何没了岗哨。二人闯入驿馆，只见一地狼藉，分明是急匆匆撤军后的情形。七叔冲出门去，拉住一个行人：“老人家，请问这驿馆之中的驻军去了何处？”
那行人道：“听说是接了皇帝的命令，全都跑去支援朱大将军了！”
这是小合早已命令守军头领散布出来的谣言，专为说给七叔听。果不其然，七叔听完，立刻顿足道：“怎么会有这种事？！”
小合也问那行人：“那……他们何时回来呢？”
行人道：“这就说不准了，仗打赢了自然就回来了，要是打输了么，说不定就回不来了！”说完便顾自走了。
七叔问小合：“朱将军是何人？”
小合答：“朱香桂将军，是角部的统帅。我造这梦的时刻，角部似乎正在换帅，的确不甚太平。”
七叔思索道：“角部求援，的确是该从此处调兵。唉！小合，你这梦境中，可能到达角部？”
小合摇头道：“金枷驿已是极限了。”
七叔叹息了一回，道：“这真是万万想不到的事！这……这却如何是好？”
小合站在高处，眺望了一回：“不如你先取了街上这些人口带走？”
七叔也眺望道：“这也就百十个人，不值忙一场啊！”
小合听他这么说，已哽咽道：“我……我也没想到会这样！现在怎么办啊？”
原来小合早看准了七叔是那种喜爱在女子面前硬充好汉的货色，果不其然，他忙说：“你莫急，大不了我们便不结血誓了！”
小合装作急道：“那怎么行，法决儿你都告诉我了！”
七叔道：“唉，少不得我要吃些亏了。不过，这也不算什么，待到金枷驿馆的守军回来后，你再联络我吧！”
小合抹了抹眼泪，道：“如今……也只有如此了。”
二人相携着出了梦境，在路过桃林的废墟时，小合不动声色地将树墩上一株新发的嫩芽一把揪下，在手心里揉搓得粉碎了。
这一日正是小合的生辰，身为主角的她，却迟迟还未现身。仇尤早在院中摆了满满十桌席面，大湮散落在凡间有些头脸的人物，皆来赴宴。众人从天亮等到了天黑，皆是饥肠辘辘。终于，仇尤大手一挥道：“不等了，开席！”
众人只等这一声，便纷纷举箸，下之如飞。仇尤有些心不在焉，边吃边向门口张望，众人来敬酒时，也不看是谁，统统喝下，因此便很快醉了个七七八八。这时，坐在他身边的木蔷劝道：“别喝了，你已经醉了。”
仇尤带着酒意，看了看她：“你这老太太啊，当真聒噪！这吉日良辰，小合又不肯赏光，朕还不能替她多喝几杯？”
木蔷怔了一阵，突然跑回了房中。仇尤立刻示意她的侍女山茶跟上。那山茶是新近选出来的，年纪很小。虽是忠心，却有些愚笨。但木蔷很喜欢她，常常将她认作了欢儿，二人倒是相处得很好。待那山茶慢吞吞起身去追，木蔷已进了房中。待她追入房中，木蔷却已哭着跑了出来，将她撞倒在地。木蔷自己也滚在地上，哭道：“我怎么这么老？我怎么这么丑？”众人皆看到木蔷手中攥着一面镜子。
仇尤忙夺下她的镜子，大怒道：“是谁？谁把镜子带进来了？”
因怕木蔷看到自己的样子，加重病情，秋府上下，镜子成了必须锁起来的禁用之物。山茶忙跪下：“是我……我藏在席子下面的，娘娘怎么就翻了出来？”
仇尤见与她完全说不通，忙道：“你去拧一条手巾来，要温热的。”
这时，一直在仇尤身边喝着闷酒的长生道：“皇上，还是用个法决儿吧。”
仇尤看着哭闹不止的木蔷，只好点点头。
于是，长生翻了翻他自己编纂的法决儿书，便捻了决儿，将木蔷变回了十三岁时的相貌。而后，再将镜子递在她手中。木蔷再照时，便破涕为笑了：“真好看！”山茶见状，便趁机哄着她去屋里梳妆更衣了。
经过这一场混乱，众人的酒兴也被扰了个大半，于是纷纷来向仇尤告辞。仇尤也不留客，众人便走了个干干净净，只剩下长生陪着仇尤，继续喝了起来。
仇尤呆呆地望着木蔷背影消失的方向：“阿蔷年轻的时候，最喜欢扮成老妇。朕在十三鳞谷与她重逢之时，她便是老妇的模样。后来在天墟城，她为了躲着朕，也扮做个老妇的样子，一扮就是七八年。如今她真老了，却又被您变成了十几岁时的模样！”
长生将书递给仇尤，道：“皇上您看，是这条法决儿，每日里需要行一遍的，不然便要变回来。”
仇尤于是细看了一回法决儿，默诵了几遍，觉得记住了，才将书还给长生：“先生啊，原来维持这变化如此麻烦，真不知以前那七八年她是如何度过的！”
长生一笑道：“人啊，总是能忍耐的。”
仇尤道：“唉，一心人难得！朕许是不该有这个想头儿。”
长生道：“一心人易得，却难守。”
这些日子来，长生很是寡言。仇尤见他今日倒有些谈兴，于是问道：“先生想必是有一番高见了？”
长生苦笑道：“高见自是没有的，倒是栽了不少跟头，因此得了不少教训，皇上可有兴趣一听？”
仇尤亲自为他续满了酒：“洗耳恭听。”
长生道：“皇上，昔日您身边佳丽如云，为何您独独钟情于木蔷娘娘？”
仇尤想了想：“朕与她年少时便相识了，又有婚约，自然是要钟情于她的。”
长生道：“不对！皇上啊，不是钟情于她，是钟情于您心中的那个幻影儿！”
仇尤问：“何人的幻影儿？”
长生道：“这人便是您心中，那个样样都让您满意的女子。”
仇尤疑惑道：“此女子姓甚名谁？”
长生笑道：“自然是没有这么个女子的，所以说只是您心中的幻景儿。只不过您见了木蔷娘娘，觉得她有些符合这幻景儿的样子，就将她认作了幻景儿，钟情于她了。”
仇尤道：“这也说得通。”
长生道：“不！这说得通，却行不通。昔日里您与娘娘初见之后，又隔了许多年才再见面。这些年里，您心里那个幻景儿已经变了，但是娘娘没有变。更何况，您二人不过见了一面，她身上必有许多并不合您那幻景儿的地方，只是您并未发现而已。待到天长日久地相处时，这些地方就总会让您感觉到掣肘了。”
仇尤皱眉道：“似乎正是如此。”
长生仰头饮了一杯，道：“木蔷娘娘是个皇族女子，她的母亲花朝贵妃又是多年专宠。她必是比着父母的相处之道，来憧憬她的夫君您的。只是，您身边的女子太多了，那时小环娇妍、燕云绮艳，这些都让她惴惴不安。因此，在您看来，这份不安也许就是生分。一旦生分，便有了嫌隙，嫌隙生了出来，便再难称佳偶了。”
仇尤道：“先生这些话，也只是平常了。”
长生起身道：“臣自然还有话，只是皇上得先恕了臣的罪！”
仇尤忙拉着他坐下，道：“这个自然，先生但说无妨。”
长生犹豫道：“此时……此时皇上心中恐怕是有些怨恨木蔷娘娘吧？”
仇尤叹息道：“朕的确有些事怨恨了她。”
长生道：“并不是有些事，不过是她两次出走的事。”
仇尤道：“的确如此。”
长生又道：“臣斗胆说一句——娘娘并无过错，她的过错，都是您给织罗的。”
仇尤瞪大眼睛看着长生，半晌后问道：“她带着鱼儿弃我而去，也是我织罗的？”
长生道：“皇上并未真正想过与木蔷娘娘过那举案齐眉的日子。您明知她会因为小环燕云一流而伤心，而与您有了嫌隙，您却并不在意，依然要求她大度，要求她母仪天下。娘娘也的确忍着做到了，这时您心中便有了愧疚。只是这愧疚并不是明明白白的想头儿，而是让您恼羞进而成怒。但娘娘已经按照您的要求做了一切，您也不能奈她何，这怒便无处可发。”
仇尤点头道：“先生真是一语中的！”
长生一笑，接着说道：“娘娘越是贤德，您这怒气便越是无处可发。后来，您对娘娘冷淡了下来，便是要逼着她犯错儿，好让您捉了筏子。待到娘娘忍无可忍之时，您心中那愧疚而致的怒气，倒都可以发出来了——娘娘终于让您给织罗上罪名了，您也可以名正言顺地发落她了。”
仇尤道：“依先生所言，阿蔷竟是无错？”
长生高声道：“老夫今日放胆一言——无错！”
仇尤道：“那么，是朕错了？”
长生笑道：“您也不能说错了。只是您心里知道娘娘这份情谊太重，您是受不起的。所以必不能好好地承受，非要寻些娘娘的错处来，好让自己在做那些伤她心之事时，不那么愧疚万分而已。渐渐地，娘娘在您心中，没有错处也就有了一两分错处。天长日久地相处之中，自然会再增添两三分错处——此时，娘娘的对错，已是参半了——几可发落。”
仇尤张大了嘴巴，半天才合上：“先生为何不早早告诉了朕这个？”
长生道：“老夫也是近日才悟出这个道理的。”
仇尤道：“那先生您呢？既然如此通透，却为何落得孑然一身？”
长生苦笑了一阵儿，道：“老夫早已不去想这些事了，皇上可切莫再塞个沁娘之流给我！老夫可再也承受不起了！”
仇尤笑了一阵，眯起眼睛道：“朕已不似先前鲁莽了。先生可还是念着那个凡间的女子？”
长生奇道：“皇上是如何知晓此事的？”
仇尤道：“小潜自然守口如瓶，你不可疑他。但这世上的事，总有法子让人知晓。朕也是查别的案子，才牵出这一桩旧事来的。”
长生道：“老夫自知并非深情之人，儿女情长之事，只是有限。与皇上相比，可谓云泥。昔日老夫非南香不娶，不过是仗着您青眼有加，挟以自重罢了。那南香，老夫也不过是瞧上了她的那副皮相。至于她的性情，则一概不知。老夫是素来不喜女子过于柔弱的，南香后来横死，也吃亏在柔弱二字之上。唉，早知如此，老夫是断断不肯误她一生的。老夫是一心盼着得一人白首的，只是造化弄人，再也不能如愿。”
仇尤道：“那凡间的云姓女子，可是合先生的心意？”
长生沉默了一阵，道：“自然，染儿处处合我心意——相貌、人品、心性，皆是我最喜爱的那一种类。只是那时，她已与小潜两情相悦，且她……终究是个凡人。凡人，寿不过百。而那时，我已……唉，这个不提也罢。我心知她是个无辜的女子，但又强迫自己将她认作了妖邪一流，才能相欺。说来说去，不过是为自己找寻籍口罢了。”
仇尤道：“先生与朕倒似乎是犯了同一个错？”
长生道：“正是。我必先将她认作妖邪，才能已匡正除秽的名义去伤害她。这不过是我怕自己的良心不安，而找出的籍口而已。”
仇尤道：“先生……也不必如此妄自菲薄。”
长生道：“皇上，老夫今日这些话，句句肺腑。若您能听得一半句进去，以后无穷无尽的日子里，老夫也能放下心来了！”
这时，小合的声音远远地传来：“先生怎么竟像交代后事似的？”
二人看向她时，只见她浑身好似在泥水里滚了一圈似的，但双目炯炯，丝毫不见疲态。
