“娘娘消气, 娘娘消气，保重凤体要紧……”孙嬷嬷一边劝慰，一边挥手示意暗卫退下。
待殿内只剩心腹, 她才近前低语：“娘娘，何必窝火？来日方长，只需静待下次时机……”
“什么下次！”皇后忽地呵斥，“如今已引起陛下注意，再想对玉荷下手，难如登天！”
孙嬷嬷被这突如其来的怒气慑住, 立时垂下头不敢再多言。
皇后在殿中踱了几步，面上怒色渐褪, 转为一片沉冷的忧思。
这次的事情，不知陛下是否会怀疑到她头上。
怕就怕，陛下对她心生嫌隙, 最终连累母家……
本来曹彰之事就在坊间传得沸沸扬扬, 沦为笑谈，更引得朝中政敌借此风波屡次攻讦曹家, 万一此番再被坐实谋害公主的罪名，只怕曹氏满门百年基业, 都将毁于一旦！
皇后心头一阵发紧，指尖深深掐入掌心。
她停步看向孙嬷嬷，“以凤仪宫的名义，给玉荷挑些上好的补品送去。就说本宫听闻她抱病，心中挂念，望她安心静养。”
……
江芙诗病恹恹地靠在软枕上，无精打采，甚至连平日最常翻阅的医书都拿不起来, 看不下去。
小厨房变着法给她做吃的，她也只是略动两筷便摇头推开。
这日，她正昏沉欲睡，青黛轻步进来，低声禀报：“殿下，凤仪宫来人了。”
江芙诗倦怠地蹙起眉，心下厌烦，却仍强撑着准备起身更衣接见。
没想到来人相当通情达理，并未让她劳动，只请她在内室安心静养，由孙嬷嬷亲自将赏赐送了进来。
“皇后娘娘听闻公主玉体欠安，心中甚是挂念，特意让老奴前来探望。这些补品皆是娘娘亲自挑选，望公主殿下早日康复。”
孙嬷嬷语气恭谨，面上带着恰到好处的关切。
江芙诗靠在枕上微微颔首，声音虚弱：“有劳嬷嬷走这一趟，请代本宫……谢过母后关怀。”
““殿下言重了，老奴定将话带到。”孙嬷嬷躬身行礼，“老奴不敢打扰殿下静养，这就告退。”
待孙嬷嬷一行人离去，寝殿内恢复寂静。江芙诗望着那满桌的精美锦盒，眼底最后的温度也冷却殆尽。
皇后又来了。
这般做作的关怀，若旁人不知内情，只怕会觉得皇后对她如何慈爱，如何视如己出。
谁能想到她在背后，一而再，再而三地想要她的命呢。
“青黛，”她轻声唤道，“让蓉蓉过来，仔细分辨一下这些赏赐。”
她顿了顿，声音冷冷：“看看有没有做手脚。”
青黛不敢耽误，当即领命去唤蓉蓉。
蓉蓉仔细查验了每一味药材与补品，最后回禀道：“殿下，这些药材没有问题。而且看起来，都是品质极好的上等货。”
听闻此言，江芙诗讥诮一笑。
皇后此举，是在向父皇故作姿态，以示关怀？还是因谋划失败后心生忌惮，急于弥补？
不过都无所谓了
这一回合，终究是让她毫发无伤地躲了过去。
她有些疲惫地揉了揉额角。经过一夜安睡，精神虽好了些，但紧绷的心神一旦松懈，身体的亏空便显了出来。
常言道医者不自医，虽然她精通药理，但此次心力交瘁引发的病症，也确实需要时间将养。
午时刚过，娄冰菱便来了府上，被青黛直接引入她的寝殿。
见到江芙诗虽面色仍显苍白，但精神尚可，娄冰菱明显松了口气，牵着她的手，指尖因后怕而微微哆嗦。
江芙诗立即挥退了侍立的宫人。
见殿内再无旁人，娄冰菱这才敢放心压低声音：“怎会这样，殿下在皇陵遭遇了什么？外头传得风言风语，我只听说是出了大事，却不知详情。”
江芙诗简略地说了说自己逃跑未成、被神秘人送回斋宫，以及皇后意图诬陷她私通、最终杀人灭口的事。
娄冰菱听完一阵心惊：“我的人在山神庙等了殿下整整七天都没等到，还以为……没想到皇后娘娘竟如此忌恨殿下，到了要置您于死地的地步。”
江芙诗无奈摇了摇头，接着话锋一转，问出了心中盘旋已久的疑问：“那夜我被人救走，是不是你的人？”
“应当不是。”娄冰菱摇头，神色肯定：“他们回来复命时我立即问过了，没有一个人与殿下碰过面。我还以为是殿下临时取消计划了。”
江芙诗咬了咬唇。
不管那夜之人是谁，是保护她，还是另有所图，她如今都不能再孤身涉险。
她抬眼看向娄冰菱：“冰菱，你府上往来多有军中才俊，可知哪里能寻到背景干净、武功高强又足够可靠的护卫？”
“嗯……”娄冰菱沉吟片刻：“殿下是想为身边再添一道保障？”
“只是这样的人可遇不可求，既要武功出众，又要身家清白，还需对殿下忠心……恐怕一时难以觅得。”娄冰菱面露难色。
“不过，我可以回去问问父亲，从他麾下的年轻亲兵中挑选些家世清白的过来，让殿下过目。”
“也好。”江芙诗点头，这已是眼下最稳妥的办法。
娄冰菱取出一个用油纸仔细封好的扁平方匣，轻轻推到江芙诗面前：“殿下，这是当初为您备下的路引，虽然此行未能如愿，但还是赠与您，望能安您的心。”
“里面是三张路引，目的地各不相同，姓名栏是空着的，用时填上即可。”她压低声音，“来源绝对干净，是我母亲府上以备不时之需的，查不到我们头上。”
指尖轻触那微凉的油纸，江芙诗心头最柔软处仿佛被狠狠一撞。她没想到，在自己最孤立无援之时，冰菱竟早已默默为她铺好了后路。
“谢谢你，冰菱。”她声音微哑，将木匣紧紧拢入袖中，“这份情谊，我永世不忘。”
“唯愿殿下……终有一日，能得偿所愿，海阔天空。”
……
湛霄回了安平坊。
他洗了个澡，用冰冷的井水从头到脚浇淋，水珠顺着紧实的线条滚落，月色下，纵横交错的伤疤覆盖在他的后背。
水迹未干，他便随手扯过一件干净的深色短打套上。
步入屋内，坐在木桌前。他将折玉剑横于膝上，取出一块麂皮开始擦拭剑身，从剑格到剑尖，一遍又一遍，冰冷的剑面映出他毫无波澜的眼眸。
烛火发出噼啪轻响。
他把剑放下，和衣靠在榻边，闭目养神。
清晨，天光未亮，湛霄倏地睁开眼，一道轻微却清晰的脚步声缓缓而行，最终停在他的门前。
霎那间，湛霄身形已无声移至门侧，指尖按上剑柄。
片刻后，一道克制的敲门声响起。
“阿霄？”
是木匠阿磊。
湛霄敛去周身杀气，并未立即回应。
阿磊又敲了两下，自言自语：“还没回来么？”
正当他转身欲走，身后的门却悄无声息地开了。
湛霄站在门内的阴影里，看着他。
“你回来啦！我本来是想碰碰运气，看看你回来没有。”阿磊转过身，脸上绽出朴实的笑意。
“有事？”
“哦，是这样。”阿磊从怀中掏出一封素色信笺，“大概七八天前吧，有人来找你，说你不在，让我转交。”
湛霄眼底闪过惊诧，但面上依旧冷峻：“什么人？何时？”
阿磊挠挠头：“莫约……七天前的晌午。来人是个看着挺体面的小厮。”
湛霄把信接过，指尖触到背面一个清晰的、印着风纹的火漆印。
——是风媒的标记。
“对了，你等等我，我去去就来。”阿磊像是突然想起什么，小跑着回了家，不多时，提着个造型别致的木雕明月灯出来了。
那灯主体是一轮浑圆的明月，由无数细巧的木片榫卯嵌合而成，闭合时严丝合缝，开启后则能透出温暖光晕。
“上回给你还钱，你不肯收，我思来想去，总不能白受你那么大恩惠，所以给你做了个小玩意儿。”
“你独身一人，又常年走镖不在家，夜里回来，有盏灯亮着，也显得没那么冷清。”
许是怕湛霄连这都不肯收，阿磊不由分说地挤进门，在堂屋房梁下把灯吊了起来。
“好了。”阿磊满意地看着：“你看，打开这里头，能放一截烛火，或者夜明珠。就算不放，就这么挂着也是个念想。总之以后你回家，推门就能看见它，也算有个等你回来的物件。”
湛霄静立原地，目光扫过那盏灯。
送走阿磊，他返身将门闩好，取出信笺，信纸一片空白，接着，他取来井水洒上，顿时一行清晰的字迹浮现于纸面：
「阁下要查的事情已经有眉目，邀月楼——闻莺水榭静候。」
阖上信件时，一股薄怒跃上湛霄眉宇。
他换上一身玄色劲装，戴上面具，来到位于城西的邀月楼。
这是京城有名的听曲赏乐之地，跟无忧酒馆一样，也位于繁华的闹市，凭借喧嚣掩盖着无数秘密。
此处，正是风媒组织设在京城的核心据点之一。
在这里，只要付得起代价，就能买到江湖乃至朝堂上的任何消息，越是隐秘惊人就越贵。
湛霄刚踏入大堂，一名管事模样的人立即为他躬身引路，绕过喧闹的前厅，穿过几重回廊。曲水流觞的雅致庭院深处，一个身着儒商打扮的中年男人已经在等着他了。
正是此间据点的总负责人，文渊。
“什么意思？”湛霄冷声质问，杀气微溢。
他从未透露过自己的住址，而今风媒却主动找上了门。
文渊并不惊慌，从容一笑：“寒刃兄，我们风媒既做这天下消息的买卖，自然要对每位贵客知根知底。但我们也是有原则的，绝不出卖主顾的身份与行踪，此次冒昧，只为确保消息能万无一失地送达。”
“再说了，”他提起茶壶，为湛霄斟了一杯，“您的名号在江湖上响当当，‘寒刃’二字，不知是多少人的噩梦，我们又岂会自断臂膀，与您这样的强者为敌呢？”
文渊话音落下，厢房内落针可闻。
湛霄并未动作，甚至连眼神都未曾改变，但一股如有实质的冰冷杀意已弥漫开来，无声地扼住了文渊的呼吸。
文渊脸上的笑容僵了一瞬，推过茶杯的手指下意识地蜷缩了一下，但终究还是稳住了心神。
这凝滞的、令人窒息的气氛持续了足足三息，就在文渊额角即将沁出冷汗之际，那股笼罩他的杀意又如潮水般骤然退去。
湛霄玄色的衣袍微动，人已安然落座，仿佛从未有过片刻的剑拔弩张。
文渊见状，心底长舒一口气，含笑击掌两下，厢房门开，几名抱着乐器的歌姬缓缓步入，娇滴滴地想坐在湛霄旁边，却被湛霄一个裹挟着杀气的冰冷眼神逼得僵在原地，不敢再近前半步。
“江湖都说，寒刃从不杀女人，还以为阁下是位怜香惜玉之人，这才想投您所好，没想到您如此洁身自好，倒是在下唐突了。”文渊挥手屏退众人。
湛霄稍一抬手，并未触碰茶杯，只是屈指在杯沿上轻轻一弹。
“叮——”
一声清越的微鸣。
那白瓷茶杯应声从中部齐刷刷地断成上下两半，切面光滑如镜。杯中的茶水却被一股无形的气劲包裹，依旧维持着圆柱形状，悬于半空，竟无一滴溅出。
水柱在空中维持了三息，方才哗啦一声落下，在桌面上洇开一片深色水渍。
文渊脸上的从容瞬间凝固，瞳孔骤缩，震惊望着。
早听说寒刃剑法通神，竟不知他修为已至‘凝气成罡，举重若轻’的化境！这已非寻常武功能及，需要对内力有极致精妙的掌控。
在这种绝对实力面前，寒刃杀他，不用一秒，甚至不必动用佩剑，只需一道气劲便能取他性命。
这是无声的警告。
既是警告他不要再轻举妄动，也是威慑他不敢作假，真不愧乃天下第一之人，气势卓绝。
湛霄开门见山：“我要的消息。”
文渊再无半点迟疑：“前段时间，风媒探子探清，云深阁阁主未死，现藏身于大阙国。”
自12岁时，三位养母在湛霄面前惨死后。
他为了生存，为了寻仇，曾在镖局当过最低等的趟子手，跟着镖队走南闯北，风餐露宿；也曾在渡口做过扛包的苦力，一天下来换得几个铜板；还曾替丧葬铺子守过义庄，与棺材死人为伴，夜半磷火绿莹莹地浮在眼前，只为多挣几钱银子的“胆量钱”。
他将每一枚沾着血汗的铜钱都用来追查线索，终于在十六岁那年手刃了第一名仇人，并得知幕后元凶是云深阁。
此去经年，他凭一己之力几乎将云深阁在晟国的势力连根拔起，剑下亡魂无数。然而阁主云天磊却如人间蒸发，他找了这么久，终于再次听到了这个名字。
“大阙国，详细位置。”
文渊笑笑：“大阙国与我大晟国素无邦交，关卡林立，言语不通。我们风媒的探子能确认人在其境内，已属不易。”
言外之意，就是要加钱，湛霄静待他的下文。
文渊伸出食指，不紧不慢地在空中晃了晃：“一万两，我们风媒保准把云天磊在大阙国的行踪，给您挖个底朝天。”
湛霄沉默片刻，随即从怀中取出一张银票置于桌上。
“定金。”
文渊身子前倾，看到了银票上的数字，心道这笔生意已成。
“阁下果然爽快。我们即刻启动大阙国的暗线。一有消息，会按老规矩通知您。”
……
娄冰菱动作利落，第二天就让人领着十余名精干的年轻男子入了府。数十个小伙子往公主府院中一杵，个个站得笔挺，带着行伍之气。
院中早已设好场地，江芙诗坐在廊下的紫檀木圈椅中，由公主府的侍卫统领作为考官，令他们逐一演示武艺、较量拳脚。
但不知怎么回事，这些在军中本该是好手的年轻人，此刻发挥却都不尽如人意，招式僵滞，全无锐气。
不远处的屋檐阴影下，星娥指尖微弹，手中细小的暗器无声射出，精准击中场中一名正欲发力者的膝弯麻筋，令他招式瞬间变形。
有她们‘月影’姐妹二人在暗中作梗，这些太尉亲兵自然个个“发挥失常”。
江芙诗越看越没兴致，心下失望：就凭这些人如今的表现，如何能成为她的心腹，托付性命？
她长叹一气，就要挥手示意今日到此为止。
这时，一个侍立在侧的宫女适时递上一盏温热的参茶，轻声细语地进言：“殿下，军中好手固然忠勇，却未必懂得江湖路数。为何不试试公开摆下擂台呢？重金之下必有勇夫，想必会有不少身手不凡的江湖侠客闻讯而来。”
江芙诗闻言，眼眸微亮。
有道理。
与其用这些束手束脚的亲兵，不如广开大门，借擂台造势，亲自挑选一个能用之人。
她随即下令，让府内众人开始着手筹备擂台事宜。
那进言的宫女会心一笑，端着茶盘沿着回廊缓步退到一处假山后的无人处。
月娥迅速换下宫女服饰，朝对面屋檐上的星娥颔首致意。二人用眼神完成了无声的交接后，月娥便悄无声息地从公主府离开了。
回到无忧酒馆，月娥径直走向芸娘处理事务的静室，刚到廊下，就见一个身着黑紫色劲装的男人正背对着她，翻阅着手中的卷宗。
是、是寒刃！他竟然也在！
月娥下意识脚步一滞，一股寒意从脊背窜起，让她瞬间绷紧了身体。
虽然她没有和寒刃交过手，但江湖上关于他冷酷作风和恐怖实力的传闻，早已深入人心。
且酒馆里的所有杀手，都是从小培养，只有寒刃，是芸娘亲自从外面带回来的，实力远超众人之上。
当年他初入酒馆时，就曾有数名顶尖杀手不服，联手给他下马威，结果不过三息之间，那几人便悉数倒地，非死即残。而寒刃的剑，甚至都未曾出鞘。
芸娘这时从内间转出，打破了这个僵局。
见月娥吓到浑身僵直，芸娘对她微微颔首，示意她放松。
“如何？”
月娥恭敬道：“公主府一切安好，玉荷公主已决意公开选拔护卫。属下认为，这正是我们安排人手趁势潜入的绝佳机会，特来汇报。”
芸娘并未立即回应，而是望向寒刃。
他一如既往地无波无澜，她甚至不确定寒刃有没有听到月娥的话。
今天一早，寒刃就来了，问她拿了些有关大阙国的卷宗，一直看到现在，不知是要做些什么。
芸娘说：“听见了？你的机会来了。”
“……嗯。”
……
公主府公开招募贴身护卫，擂台刚摆好，消息就已如野火般传遍了京城，引得无数百姓与江湖人士前来围观。
府门口。
江芙诗坐在临时搭起的高台纱帘之后，擂台设于府门前宽阔的广场中央，报名的人从擂台旁的签录处一直排到了街角，人潮熙熙攘攘，喧声震天。
青黛和紫苏一左一右侍立在纱帘外侧，扫视着下方涌动的人群。
“殿下殿下，快看，那人怎么样？”青黛指着擂台上一个使双锤的壮汉，那人正将对手震得连连后退。
江芙诗循声望去，只见那壮汉招式虽刚猛，却过于直来直往，破绽明显。
“不怎么样。”她没忍住打趣：“空有一身力气，脑子却不太灵光。怎么，你喜欢这款的？”
青黛顿时臊得满脸通红：“哎呀，殿下，您就知道拿奴婢取笑！”
纱帘内外顿时响起一阵压抑的低笑。
秋日的阳光带着些许暖意，却并不灼人，江芙诗被这轻松的氛围感染，懒洋洋地坐在锦缎坐褥的圈椅中，透过薄纱饶有兴致地观看着擂台。
比赛一共三轮，第一轮考验的是力量、准头与身法，以便快速筛选出滥竽充数者。
场边陈列着从百斤到五百斤不等的铜鼎，只见不少应征者面红耳赤也只能勉强撼动，更有甚者刚一发力便扭伤了腰，引得场下阵阵哄笑。一番测试过后，原本乌泱泱的人群，竟只剩十余人还能站立场中。
到了第二轮，便是真刀真枪的抽签交手战了。选手依次上前抽取竹签，按签上序号两两对决。最终的赢家，才有资格进入第三轮，直面公主的亲自考校。
擂台上的气氛骤然紧张起来。
第一对上台的，是一名使齐眉棍的瘦高汉子与一名用双刀的黑脸壮汉。
瘦高汉子棍影翻飞，试图以长攻短，黑脸壮汉却将双刀舞得密不透风，贴身猛攻。
不出二十回合，只听“咔嚓”一声，棍子被双刀削断，瘦高汉子也被一脚踹下台去。
“好！”台下爆出一阵喝彩。
黑脸壮汉并未下台，傲然抱拳：“还有哪位兄弟，上来指教？”
他竟想在这第二轮便乘胜追击，直接立威！这无疑点燃了战火。接连又有三人上台挑战，却都败在他的双刀之下。
“好厉害的刀法！”
“此人怕是能直接晋级了！”
黑脸壮汉虽气息微喘，但被台下的喝彩与议论，气势更盛，目光扫视台下，颇有睥睨之态。
一时间，台下竟无人再敢轻易上前。
担任仪式主持的柳梓正要开口，却见一道玄色身影如轻羽般落在擂台中央。
秋日的阳光勾勒出他利落的侧影，眉眼深邃冷峻，周身散发着生人勿近的凛冽气息。
他一出场，就以其独特的沉寂气质，瞬间吸引了在场所有人的目光。
青黛和紫苏二人，都不约而同地微微前倾了身体。
“这人……真俊啊，”青黛压低声音，难掩兴奋，“殿下快看！”
