江芙诗原本慵懒的目光骤然凝聚, 来人脊背挺拔，宽肩窄腰撑得玄色劲装格外利落，周身虽裹着冷意, 可架不住眉眼周正得惊人 ，的确相当俊朗。
柳梓上前一步，沉声喝问：“来者何人？”
湛霄抱拳，声音平稳无波：“草民湛霄，前来应选。”
“哦？”柳梓上下打量他：“你的武器呢？可曾按规矩递上名帖？”
“名帖已递。至于武器……”湛霄略一顿，目光转向那黑脸壮汉, “拳脚即可。”
“狂妄！老子不用武器，三招之内也能将你打趴下！”黑脸壮汉被他这目中无人的态度彻底激怒, 当即甩了手中的双刀，不待柳梓发令，竟低吼一声, 蒲扇般的大手带着风声直抓湛霄面门！
这一下变起仓促, 柳梓阻拦不及，台下惊呼顿起。
湛霄却似早有预料, 在对方指尖即将触及的刹那，身形微侧, 左手精准扣住黑脸壮汉的手腕，顺势一带。
那壮汉只觉一股无法抗衡的巨力传来，前冲之势顿时化为乌有，整个人被带得向前踉跄。
未等他稳住身形，湛霄的右掌已无声无息地印在他肋下。
力道吞吐间，那壮汉近两百斤的身躯竟如败絮般倒飞出去，重重摔落在擂台边缘，一时挣扎难起。
“哇！”
“一招……只用了一招！”
“这、这是什么路数？”
蓉蓉兴奋地扯着青黛的袖子, “这人看起来冷冰冰的，没想到身手这么厉害！”
青黛也认可点头：“且这人眉目英俊，真是武艺与相貌俱佳……”
“……”
听着身旁侍女们叽叽喳喳的议论，江芙诗面色平静，只是仔细观察着台上那玄衣男子沉稳的身姿与毫无波澜的眼神。
湛霄展现出的实力显然激起了更多人的不服。
很快，又一名使长枪的汉子跳上台，瞧湛霄年纪轻轻，不屑道：“小子，运气不错，让我来会会你！”
结果枪尖尚未递出，众人只觉眼前一花，那汉子已被湛霄用同样利落的手法夺了枪，反手用枪杆在他膝弯一点，令他当场单膝跪地，败下阵来。
“好！”
“真是武功超群！”
“看来今日的胜者已无悬念了。”
“公主殿下，就选他吧！”
见台下人群因这连胜而喧哗骚动，柳梓站出来高举起双臂，朝台下大喝道：“可还有人上前挑战？若无人应战，便将宣布最终胜者！”
场下一片沉默，众人已被湛霄的实力震慑。
就在柳梓准备宣布结果时，一枚乌黑的透骨钉不知从何处飞出，直射湛霄后心。
湛霄头也未回，只微微侧身，暗器擦着他的衣角掠过的刹那，他直接凌空将暗器稳稳夹在指间！
紧接着，他身形腾空而起，足尖在栏杆上一点，便从旁边的院墙阴影里提溜下来一个企图逃窜的干瘦男子。
干瘦男子被湛霄扔在地上，顿时发出哎哟哎哟的痛呼。
意识到发生了什么，台下的观众纷纷怒斥：“真不要脸，竟敢搞偷袭！”
柳梓面色铁青，厉声喝道：“擂台比武讲究公平竞争，尔等小人竟敢行此卑劣手段！来人，拖下去打二十大板，以儆效尤！”
干瘦男当即朝江芙诗的方向连连磕头：“殿下饶命啊，殿下，小人一时鬼迷心窍啊，求您饶了我吧！”
此人暗算他人，手段卑鄙，实在当罚。听到求饶，江芙诗也只是淡漠地挥了挥手，示意侍卫将人带下。
她的目光栖止在湛霄身上，方才他拦截暗器、擒拿凶徒的动作潇洒利落，如行云流水般，相当令她震撼，不由多看了他一眼。
恰在此时，湛霄也正抬眸望向纱帘之后——
两道目光于空中倏然相遇。
他眼底是一片深不见底的寒潭，平静无波，却又仿佛能穿透那层薄纱，直抵人心。
江芙诗心头莫名一跳，却并未移开视线。
而湛霄，在撞上那道清冽中带着审视的目光时，随即垂下眼帘，遮住了眸中所有情绪，仿佛刚才刹那的交汇只是无心之举。
处理完事情后的柳梓走了过来，眼中满是赞赏，说：“湛兄，好身手，好反应。殿下有令，请你随我入内。”
湛霄不卑不亢，微微颔首。
柳梓盯着他看了又看，心中暗暗评价：公主眼光不错，此人武功深不可测，性子也沉得住气，是块好材料。
他带着湛霄前往府内偏殿，两名内侍已经在等着了。
殿内角落的紫檀木架上摆着一盆清水。
年长些的内侍上前一步，垂首恭敬地说：“觐见殿下之前需用清水净手，以示对皇家的敬重，并请整理仪容。”
另一名年轻内侍则直勾勾地盯着他腰间的佩剑，语气客气却不容置疑：“公主万金之躯，您虽是以武入选，但面见凤颜，也需先将佩剑交由我等暂时保管。”
湛霄默然解下腰间的折玉剑。
年长内侍见他配合，语气缓和了些，低声教导礼仪：“等会儿见了公主，必要垂首敛目，称‘草民’，不可直视凤颜，需等殿下问话方可回禀。”
湛霄依言净了手，淡淡应了一声：“嗯。”
待走出偏殿，公主府的院落轩丽宏阔，处处都是亭台楼阁，曲径通幽。走了许久，穿过几道月洞门，才抵达一处更为僻静清幽的花厅。
湛霄稳步步入，周围的花香清浅浮动，沁人心脾。
不多时，身着一袭天水碧宫装的公主翩然而至，随着她的到来，一阵清雅的兰麝之香悄然涌入鼻腔。湛霄依礼垂首，身形挺拔。
江芙诗在主位落座，翻了翻手中刚送来的履历册子。
湛霄，年龄22岁，走镖七年，尚未婚配，祖籍青州，家中父母早亡，现住在安平坊。
单看这份文书，此人身家清白，并无可疑之处。江芙诗放下册子，直视眼前离她两步距离的男人。
这些年在京中，她也是见过世面的，不管是皇家宴饮时见到的勋贵公子，还是随驾游园时遇见的当红名角。英俊的男子她见过不少，可眼前男人是与他们截然不同的模样。
没有勋贵公子的矜贵，也无名角的柔媚，只剩一身冷硬的气场，连站姿都透着阳刚的利落，眼底更是藏着沉淀多年的沉稳。
他立在这里，哪怕只是静静站着，没说一句话，无形的压迫感就漫了开来，彷佛能一夫当关，万夫莫开。
前两轮考验的是武力与机变，现在这第三轮，考验的便是忠诚与心性。
江芙诗端坐于上首，目光落在他身上。
“你叫湛霄？”
“是。”
江芙诗紧盯着他：“你为何选择离开镖局，投身公主府？”
湛霄神色不变，声音平稳：“走镖七年，见惯风雨，只想寻一处安稳。殿下身份尊贵，护卫公主府，既全了草民寻求安稳之心，也不负一身所学。”
好一个“寻求安稳”。江芙诗心下微哂，他这身经百战的气质，可与“安稳”二字毫不沾边。
又问：“护卫的职责是服从。若本宫的命令与你自身的原则相悖，例如，命你杀一个无辜之人，你当如何？”
“回殿下，护卫的职责是保护，而非滥杀。若殿下命杀无辜，草民会认为殿下正身处险境，被胁迫或迷惑。草民的首要之责，将是确保殿下安全，查明真相，而非盲目执行一个会玷污殿下清誉的命令。”
江芙诗眨了眨眼。对他的回答感到意外和惊喜。
此人不仅武功超群，头脑的醒目远超她的预料。不仅跳出了愚忠的框架，还将她的长远安危与声誉置于最高位，真是不得了。
“最后一个问题。”江芙诗说：“若有一天，本宫的敌人许你重利，远超本宫能给你的，让你背叛本宫，你会如何？”
湛霄抬起眼，目光第一次毫无回避地迎上她的视线：“殿下是君，草民是卫。护卫的脊梁若能被金银压弯，便不配立于您身前。”
江芙诗莞尔一笑。
此人不管是武功，还是谈吐都远超预期，不管他说的是真心话还是漂亮话，能有这样的见识与胆魄，已经让她在心中将他圈定为不二人选。
“好。望你永远记得今日说过的话。”
湛霄垂首：“是。”
江芙诗随即转向柳梓，吩咐道：“他的俸禄就按府中一等侍卫的最高例支取。”
她又看向湛霄：“每月休沐两日，可自行安排。你的职责与旁人不同，不需参与府中巡逻，只需在本宫出入时随身护卫即可。”
湛霄漠然而立，“是，殿下。”
待江芙诗起身离去，柳梓才上前拍了拍湛霄的肩，又朝侍立的内侍扬了扬下巴，示意他跟着上前。
湛霄被内侍带着来到一处紧邻内院月洞门的僻静院落，院中植着一株老梅，此时枝桠光秃，更显清寂。
“你以后就住在这里。”内侍指了指不远处飞檐翘角的公主寝殿，“那边是殿下的寝宫，无事不得靠近，亦不得喧哗。”
踏入房间，这是一间单独厢房，陈设极其简洁，仅一床、一桌、一柜，墙角立着一个摆放黄杨木脸盆的架子，此外别无他物。
不多时，又有人拿来了两套浆洗挺括的玄色侍卫服饰，和一枚刻着“卫”字与编号的公主府腰牌。
“这是你的剑，还给你。”柳梓亲自将“折玉”递还，语气郑重，“以后，你便是殿下身前最后一道屏障，望你不负今日之言。”
“有劳柳统领。”
如今，府内的核心护卫职责，已由皇帝从御前侍卫中拨来的一队人手接手了大半，原本是侍卫统领的柳梓，现在手里的差事被分走大半，倒成了个清闲角色，在安置好湛霄后，便径直去书房找江芙诗复命。
江芙诗正在临帖，瞧柳梓进来，问道：“都安排好了？”
柳梓躬身：“回殿下，已按您的吩咐安置妥当了。”
放下笔，江芙诗沉吟片刻：“柳统领，你按他履历上的信息，派人去细细查访一遍。本宫要知道，湛霄究竟有没有什么隐瞒或不妥之处。”
柳梓听闻神色一凛，领命退下。
一旁研墨的青黛轻声问道：“殿下这是担心他来路不明？”
“防人之心不可无。”许是在府里相处时间长了，蓉蓉的胆子也大了起来，敢直言了：“万一他真是别人安插进来的眼线，那怎么办？”
紫苏倒是捧着脸，一脸向往：“可他长得真好看啊，眉眼就像画里走出来的少侠一样。”
“你又没见过少侠，你怎么知道少侠长这样？”蓉蓉问。
“没看过也可以想象啊！”
二人你一言我一语地低声争吵，吵到最后一齐转头问江芙诗：“殿下，您觉得他这人如何？”
江芙诗被问的一顿，落下手中最后一笔，一个“想”字在宣纸上洇开最后一抹墨痕。
话本里的少侠，总是意气风发、快意恩仇的，可那人……
“嗯……气宇轩昂，武艺卓绝，”她搁下笔，目光微凝，“但与其说是少侠，不如说他更像一把藏在鞘里的刀，锋芒尽敛，却更叫人看不透。”
紫苏挤眉弄眼地凑近，“殿下殿下，您是不是也觉得他格外特别？”
大晟国民风虽不似前朝那般拘谨，对贵女也多有宽容。就像是和离的长公主江羽，府中便养着两位精通琴画的面首，在京中也不算秘闻。
江芙诗轻啜了一口茶，眼尾扫过她们，对她们说：“今儿是怎么了，都被迷晕了头？一个两个尽说些胡话。”
“新奇嘛，”紫苏抢着说，“他这般高强，往后殿下出门，奴婢们再也不用担心了。”
江芙诗垂了眉，有些感慨几个丫头的心思简单。心中暗忖：这才哪到哪，皇后这次不过是一时受挫，下一次，她必定手段更毒，怕是不将她置于死地绝不罢休。
而她势单力薄，未必顶得住皇后的步步紧逼。
也许下一次，她就没这么幸运了。
或许会横死在这宫中……
不知不觉，日暮西沉，黄昏时分，天色忽地变得阴沉，淅淅沥沥地下起了带着寒意的秋雨。
江芙诗面向窗外，纷扬的雨水扑上她的鼻尖，她侧过身，正想返回内室，却见一道颀长的身影立在小道尽头。
男人换上了一身玄色侍卫劲装，头发高束，一双深邃的眼睛在暮色雨雾中沉静地望过来。
湛霄朝着她走近，在三步之遥停下。
“属下湛霄，”他声音平稳，穿透细密的雨声，“前来护卫殿下夜安。”
江芙诗扫了眼他被雨丝沾湿的肩头。
“嗯。”
主仆二人一前一后沉默地行至膳厅。
厨娘正在布菜，湛霄则依礼守候在门外廊下，身姿如松，与雨夜的阴影融为一体。
膳厅内灯火通明，却因门外多了个沉默的身影，江芙诗有些不适应，她心不在焉地动了动筷子，想到了什么。
“湛护卫。”江芙诗唤他，“本宫忽然想吃西市王记铺子的梅花糕了，你可愿意去买？”
湛霄应道：“属下愿意。”
“好，那你即刻出发。”江芙诗单手支在桌面，看他，“对了，本宫要他家现烤出来的，用油纸包着，热气一丝都不能散的那一种，你可一定要买到。”
“是，殿下。”
瞧着男人挺拔的身影没入雨幕，江芙诗收回了眼神，一旁侍立的青黛满眼不解。
王记铺子位于京城西市最喧闹的街角，而公主府位于权贵云集的城东，这一来一回至少需要大半个时辰，况且现在还下着雨，道路泥泞难行，即便买来都不可能热了。
这完全就是故意刁难与苛责。
她想不通，一向仁善的公主怎会突然如此不近人情？
于是，满腹疑惑的青黛问道：“殿下，可是今晚的菜色不合心意？要不让小厨房重做几道您爱吃的？”
江芙诗摇了摇头，并未解释。
一时膳毕。
沐浴后，江芙诗在内室临窗的榻上寻了本医书看，窗外雨声淅沥，偶尔还伴着几声沉闷的雷声。
房内，烛火噼啪轻响，暖意融融，与窗外秋雨的寒凉形成鲜明对比。
明明书上每个字都认识，可她却难以读进心里，忍不住望向窗外。
远处，惊雷闪过，划破了天空，照亮一瞬的庭院，雨水敲打窗棂的声音更急了。
她有些心神不宁，问青黛：“现在是什么时辰了？”
“回殿下，已经是戌时三刻了。”
戌时三刻了？
已经过去小半个时辰了……
其实她并非有意为难，只是想测试那人的耐心与绝对的服从度。
未来步步杀机，她身边决不能留一个阳奉阴违之人，稍有差池便是万劫不复，这种性命攸关的时刻，半分不服从都可能酿成致命大祸。
想思至此，江芙诗再次狠下了心肠。
她闭了闭眼，重新将目光凝在书页上，再抬头时，雨夜中，一道高挑的玄色身影正穿过庭院，缓缓向着她的窗前靠近。
不是湛霄又是谁？
江芙诗不由地坐直了身子。
只见他从怀中拿出一个被护得严实的油纸包，打开了尚且干燥的外层，里面那块梅花糕竟真的还冒着丝丝温热的白气。
江芙诗大惊，脱口而出：“你是怎么做到的？从此处到西市，便是快马加鞭，也不可能这么快回来。”
湛霄神色如常，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“属下略懂轻功，不必绕路走官道，自然能快些回来。”
侍立的青黛等人，纷纷发出小声的惊呼，眼中流露出惊羡与崇拜的眼神。
对于她们来说，轻功这种事，她们只在说书先生的故事里听过，那都是武林高手才懂的绝学。府内这些御前侍卫，虽是陛下亲选的精锐，但也只懂得战场搏杀与护卫之法，并不懂此等江湖绝技。
江芙诗愕然，目光落在他一身湿透的劲装、沾满泥泞的长靴上，不禁动容，心下一软，说：“下去换身干爽衣服，莫要着凉了。”
“谢殿下关怀，”他微微颔首，“这是属下的本分。”
“去吧。”
将他挥退后，江芙诗咬了一口泛着丝丝余热的梅花糕，香甜软糯的口感在舌尖化开，本该是熟悉的暖意，此刻却没了往日的滋味，令她心中五味杂陈。
想起方才他一身狼狈却没有半句怨言，又念及自己先前刻意测试的心思，心中忽地浮现几分愧疚。
只是人心隔肚皮，忠心二字最是容易伪装，眼下这点模样未必是真，倒也不能单凭这一次就放下心防，还是得再观察些时日才好。
……
几日后，公主府的后园药圃中。
江芙诗在药田里忙活着，霜降之后，到了收成的季节，她穿着一身简便衣裙，在地里仔细地采摘着墨旱莲。
墨旱莲是一味极好的止血药，普通大夫会用它来直接入药，可她会在九蒸九晒之后，用它炼制生肌散，外敷片刻，便能止血。
清晨，旭日在天边染开一片暖金色。
江芙诗擦了擦额上的薄汗，余光看到那个静立在田埂上的男人，他的身影沐在晨光里，沉静而冷硬。
几日观察下来，此男行事极为稳妥，性子寡淡，独来独往宛如冰山，府中旁人皆使唤不动，唯听命于她一人。
蓉蓉在一旁提着竹篮打下手，问：“殿下，这些收起来怎么处理？”
“先洗干净，然后铺在竹匾上晾晒，你去准备九个大蒸笼来。”
“行，奴婢这就去。”蓉蓉小跑着跑开。
江芙诗采药时不喜拘束，特意吩咐了青黛不必在身前近身伺候，她收拾了下手上的泥土，打算起身去拿另一把药锄，结果脚底一滑，整个人朝前扑去——
就在她以为要狼狈摔进泥地里时，只觉一道劲风扑面，方才还在数丈之外的男人瞬间闪现至她的跟前。
下一秒，坚实的手臂已横亘在她身前。
江芙诗借力站稳，尚未开口，湛霄已迅捷收回手臂，后退一步，垂首而立。
“情急之下，冒犯殿下，请殿下治罪。”他声音低沉，听不出半分波澜。
江芙诗如何会治他的罪？若非他，此刻自己早已一身狼狈。
“你何罪之有？起身吧。”
这会青黛也反应了过来，赶忙过来扶住她，心有余悸。
“殿下，地上滑，这几日下了雨，您千万小心些。”
这几日秋雨连绵，泥土湿滑黏腻，天气也透着浸骨的冷。
看着满是泥泞的绣鞋，江芙诗顿时失了继续劳作的心思，只想回去偎着火盆取暖。
刚在沐汤中驱散了满身寒气，换上干净的常服，打算歪在榻上歇息片刻，那厢便有人通传，娄冰菱来了。
江芙诗笑着，拉着她在临窗的暖榻上坐下。
“你怎地来了？”
娄冰菱献宝似的拿出一个锦盒：“殿下快看，宝萃阁新来的螺子黛，画眉极好，我得了两盒，特送来与你。”
“真好看，有心了。”江芙诗接过，眼中满是暖意。
二人在榻上吃着新茶点心，低声嬉闹。
娄冰菱打眼看到了窗外廊下如青松般静立的玄色身影，疑惑一秒：“此人就是殿下新招的护卫？”
“嗯。”
“殿下不知，”娄冰菱压低声音笑道，“您擂台选护卫的事，如今已是京中一桩美谈，都说公主府得了位貌若潘安、武艺超群的侍卫，风头一时无两呢。”
“不过是些闲人嚼舌。”江芙诗摇头浅笑。
正说着，门外宫女禀报，柳梓有事求见。
猜到他要说什么，江芙诗示意青黛将隔扇窗关上，把湛霄的身影与声音一同隔在外间。
“让你查的事，有结果了？”
“是，末将已仔细查证，”柳梓躬身回道，“湛霄的履历与文书所载并无出入。为保万全，末将亲自去了一趟安平坊。”
“湛霄住所简单，周围皆是安分守己的平民商户。据他邻居木匠所言，此人的确常年走镖，近一两月才归京常住。”
“……好，知道了。”
柳梓退下后，娄冰菱歪头过来：“殿下，您这是？”
“防人之心不可无，他若是皇后埋在本宫身边的一颗钉子，那本宫真是死到临头都不知为何。”
“有道理。”娄冰菱颔首沉吟，“那……殿下对他如何作想？”
“本宫担心，他的顺从与忠诚是演出来的。”
娄冰菱见她眉头紧锁、便凑得更近了些，压低声音：“殿下，我倒是有个主意，可以探出此人的心性，是否纯良，有无贪花好色之疾。”
“哦？”
“……”
……
娄冰菱离开时已是傍晚时分，江芙诗留她在府里一起用晚膳。
期间，江芙诗的眼神总是会不由自主地飘到湛霄身上，然后心虚地和娄冰菱对上眼。
“本宫这里无需伺候了，”她对湛霄说，刻意避开了他的目光，“你且下去休息吧，今晚不用你值夜了。”
湛霄并未多言，只依礼称是，随即干脆利落地转身离去，回到自己位于外院的僻静值房。
即将推门而入时，他的脚步顿了顿，随即用折玉剑剑鞘抵住门扉，缓缓将门推开。
一阵甜腻的香风扑面而来。
身着轻纱罗裙，体态婀娜的女子不知何时等候在了他的房中，此刻正斜倚在榻边。
“奴婢雪衣，”她眼波流转，声音娇媚，“特来为护卫大人送些安神的茶点。”
“奴婢是皇后娘娘安排入府的人，见大人英武，心生仰慕。若大人日后能为娘娘效力，富贵荣华，岂不比如今当一个区区护卫强得多？”
见湛霄不为所动，女子又欺身近前，柔荑似欲攀上他的胸膛，声音愈发甜腻勾人：“大人何必如此拘谨？春宵一刻值千金，你我二人共赴云雨……”
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作者有话说：[元宝][元宝][元宝]
明日上夹子，所以更新时间改成晚上的11点之后~
