悄悄跟在湛霄身后的江芙诗, 此时正焦灼地守在院中的一丛湘妃竹后。她左等右等，房内并未传出她预想的暧昧之声，反而响起一声女子吃痛的娇呼与惊叫。
她顿时一愣, 心下惊疑不定，带着青黛与两名侍卫就欲冲进去，却见房门从内打开，湛霄正用剑鞘抵着雪衣的肩，迫使她跪在院中的冷地上。
“殿、殿下……”雪衣见到来人，脸色煞白, 磕磕巴巴地哭着说：“救、救救民女……”
雪衣是娄冰菱找来配合下套的，并不是奴婢, 而是太尉府的歌姬。
湛霄未看雪衣一眼，深邃的目光穿过夜色，直直落在江芙诗脸上, 声音平静, 字字清晰：
“殿下不必一而再，再而三地试探属下。”
江芙诗心头猛地一跳, 有种被当场捉住的窘迫，当即也有点不服：“怎么, 本宫的确是试探你，又如何？不可以吗？”
“可以，殿下想对属下做什么都可以。”
他回答得没有一丝犹豫，这全然顺从的姿态，反而让江芙诗蓄足的力气打在了空处，一时不知该如何接话。
她顿在原地，夜风掠过，凉意让她发热的头脑冷静了些许。
是了, 她这般气急败坏，反倒落了下乘，失了公主应有的气度。
她是公主，是君，他是臣。她本来就是对他做什么都可以。
试探又如何？天经地义。
她微微抬起下颌，换上清冷神情，“好。本宫记下你这句话了，若日后你言行不一，休怪本宫无情。”
湛霄依旧平静：“是，殿下。”
他收了剑，雪衣如蒙大赦，连滚爬爬地起身，内侍赶紧上前将其带离，连夜送出了府。
如此闹了一场，江芙诗只觉身心俱疲，返回寝殿，却不料，一道玄色身影无声地跟在她身后不远处。她没好气地驻足回身：“你又跟来作甚？”
湛霄在几步外停下：“属下职责所在，护卫殿下安全。”
江芙诗看着他这副公事公办的模样，心里莫名有点来气，索性撇过脸，不欲再搭理他，转身离去。
临近重阳，天气越来越冷。
寝殿内炭火烧得正旺，温暖如春。
沐浴过后，江芙诗穿着寝衣窝在软榻上看医书，这是上回娄冰菱给她带的《千金方详解》，本来她对这本书已经滚瓜烂熟，没想到重看一次，还能有新发现。
上头有个止血生肌的方子，是她先前未曾留意到的。
她越看越起劲，甚至想起床实验一番，奈何天气太冷，又缩回了被窝。
直到青黛提醒已近子时，她才舍得放下手中的书，唤婢女吹熄了大部分烛火，只留墙角一盏长明灯，准备入睡。
许是今晚炖的人参乌鸡汤未到火候，江芙诗辗转反侧睡不着不说，还口干舌燥。她坐起身，见床头的矮几上放着一壶凉透的茶水，也顾不得许多，径直倒了一杯饮下。
冰凉的茶水入喉，暂缓了燥热，却也让她更加清醒，忽然听见一阵极其细微的破空之声。
江芙诗疑惑地朝窗口望去，透过缝隙，庭院中，一个挺拔的背影正在练剑，纷扬的雪花簌簌而下，触地即融。缭绕的剑光如月下奔流，将他周身笼罩在一片清辉之中。
这时她才发现，那人的剑格正中央镶嵌着一块翠绿色的玉石，非常特别。
她不懂剑，也不懂武功。
可她就是莫名觉得，此人武功修为深不可测，已臻化境。
正如眼前，剑光与雪光交织，仿佛浑然天成，竟分不清哪道是剑影，哪片是飞雪。
江芙诗不免看呆了，直到对方剑势一收，回过头来。
两道目光于清冷的空气中骤然相撞。
他没有丝毫被窥破的窘迫，那双深邃的眼眸在雪月映照下，平静得如同深潭。
他就那样静静地望着她。
江芙诗心尖一跳，立时就想避开，却听那人说：“殿下，雪夜风寒。”
“……嗯。”她应了一声，支摘窗落下，回到寝殿。
方才窗隙透入的凛冽寒气，令她面上的燥热去了几分，，如今一躺下床，倒觉得困意沉沉袭来，又或许是潜意识里觉得门外有牢靠之人把守，格外安心，没一会就进入了梦乡。
……
转眼就到了十月末，迎冬之期。
在离迎冬典还有些时日的时候，江芙诗就收到了内务府呈上的规程文书。
迎冬典是秋冬之交固定举行的重要庆典，是重要的皇家社交活动，邀请重臣家眷出席是惯例。
所以说，不仅她会出席，娄冰菱作为太尉之女也必然在列，与她有过节的李婉如作为永嘉侯嫡女、李贵妃的侄女，也定会出席。总而言之，是一场热热闹闹的，为皇子公主、世家子弟创造联姻和来往机会的活动。
每年迎冬典都会举办四日，首日抵达安顿、举行开营夜宴；第二日是各家子弟自由游园、诗酒相会；第三日进行马球、射箭等竞技；第四日则是最受瞩目的皇家狩猎。
而江芙诗每年都只是做个看客，从不参与狩猎，主要是她这府上，并无真正精通骑射、能护卫她入围场的人。
出发当天，皇室的仪仗队浩浩荡荡从宫门而出。
因江芙诗住在宫外，所以她的车驾是直接从公主府出发，在半途并入皇家队伍。
跟在她们后头的，是长公主的华丽车驾与她那群格外引人注目的随行队伍。
车队行驶到一处狭窄的临崖路段时，一只野猫不知从哪儿窜出来，惊扰了马匹，霎那间，马匹嘶鸣着人立而起，随即发狂般拖着马车冲向山崖！
江芙诗在车厢内被颠得东倒西歪，额头重重撞在车壁上，一阵剧痛传来，耳边是侍女们的尖叫与木头不堪重负的断裂声。
就在这时，一道身影飞身跃上马车，斩断套索，在车辆即将坠下悬崖前抱住了车里的江芙诗，带着她腾空落地。
颠簸中，江芙诗紧紧攥住了眼前人的衣襟，直到双足稳稳踏上坚实的地面，才回过神自己被人牢牢护在怀里。
湛霄松开环住她的手臂，后退一步，“属下失礼。”
江芙诗惊魂未定，倒也顾不上这些虚礼，当即有些腿软，身子晃了晃，幸亏青黛眼疾手快将她扶住，上上下下地打量：“殿下，可有哪里伤到？”
仔细一看，是她华贵的宫装被勾划开了几道口子，露出的手肘处也撞出了一片青紫，看着颇为狼狈，但好在都只是皮外伤。
只不过麻烦的是，他们的车驾彻底损毁，横在路中，导致后方的长公主车队也被迫停了下来。
华丽的车帘被一只保养得宜的手掀起。
“前头是发生了何事？”长公主江羽慵懒的声音传来。
紫苏连忙小跑着上前致歉并说明情况：“回长公主殿下，我家公主的车驾因野猫惊马而损毁，阻塞了道路，实在万分抱歉！”
“哦？”江羽眉梢微挑：“带本宫瞧瞧是怎么个事。”
江羽从车上下来，施施然行了几步，看到了略显狼狈的江芙诗，以及她身旁气场冷冽的护卫。
“皇姑。”江芙诗施礼：“耽误姑姑行程了。”
江芙诗回京这些年，长公主对她虽算不上热络，却也从未刻意为难；平常会面时，相较于其他趋炎附势的人，长公主对她始终还算友善。
江羽的目光在她身上逡巡一圈，啧啧道：“瞧瞧这小可怜见的，车也毁了，难不成要走着去围场？上来吧，与本宫同乘。”
她主动牵上江芙诗的手，吩咐嬷嬷去取伤药，“走吧，到本宫车上去，长路漫漫，陪姑姑聊聊天解闷正好。”
“那叨扰皇姑了。”江芙诗顺从点头，任由江羽带着她。
长公主的马车内部极为宽敞奢华，比她的宽敞不少，只是她刚跨上去，就见里面还有两个眉目俊秀、气质温顺的男子，估计就外面所传的面首。
据她所知，长公主的前夫是已故镇国大将军的独子，名唤孟烨。
此人承袭了家族爵位，在军中亦担任要职，本是前途无量的驸马。
然而三年前，他在一次宫宴后酒醉失态，竟于御花园中高声非议父皇，字字句句皆被内侍听去，禀报御前。
龙颜震怒，斥其狂悖，当即夺爵下狱。
最终，父皇念在孟家满门忠烈、且孟烨确为酒后胡言的份上，饶其性命，但革去所有官职，贬为庶民，流放三千里。
而就在孟烨被定罪的三日后，长公主江羽便身着素服，亲自入宫，以“教夫无方，无颜再居公主之位”为由，恳请陛下准许她与孟烨和离，自请闭门思过。
这之后，父皇非但没有降罪，反而怜其深明大义，特赐下丰厚田庄与珍宝以示抚慰。
自此，长公主虽卸下了驸马府的担子，却真正得了自在，闲暇时养养面首，游历山水，活得比从前更加洒脱不羁。
“你们先退下吧。”江羽随意挥手。
两名面首安静地躬身下了车。
江芙诗下意识地朝他们离开的方向多看了一眼，江羽便勾起红唇淡笑道：“怎么，看得这般认真？要不要姑姑把他们送给你玩一夜？”
这突如其来的孟浪话语惊得江芙诗双颊绯红，连连摆手，见江羽笑出声，她才反应过来皇姑是在逗弄自己。
江羽说：“傻孩子，逗你玩的。你尚未出阁，若真这般，陛下怕是要罚我带坏你了。”
“坐近点吧，给你涂药。”她拍了拍身旁的位置。
江芙诗有些拘谨地挪过去，“皇姑，我自己来就好。”
“别动。”江羽拂开了她的手，“跟姑姑还客气什么？”又拉起了她的袖子，指腹抹了点药膏，轻柔地涂了上去。
“这药膏是西域进贡的灵药，你这点小伤，瞧着淤青吓人，不出两日便好了。”江羽一边涂一边说。
“你最近风头可是不小啊，”江羽话锋一转，抬眼瞧她，“坊间都传，你擂台选了个身手矫健、模样顶好的侍卫，可是刚才那个？”
“姑姑也听说了这些闲话……”江芙诗神色微赧，“都是外面以讹传讹罢了。侄女只是近期屡屡遇险，身边无人可用，不得已才出此下策，只为自保。”
江羽手上动作未停，了然地笑了笑，接着声音压低了些：
“不过，你确实该小心。”
“又是擂台选护卫，又是当街遇险被救……这般引人注目，只怕有些人，”她意味深长地顿了顿，“眼里容不得沙子。”
江芙诗心中微讶，长公主这话说得隐晦，但所指再明白不过。
她垂了垂首，低声道：“侄女明白，谢皇姑提点。”
“好了。”江羽松开她，“仔细这两日先别碰水。”
她看着江芙诗沉静无波的侧脸，忽然轻轻叹了口气：“你呀，还是这般冷静寡淡的性子。可这宫里是吃人的，光靠躲和忍可不行，你得支棱起来，给自己寻个依靠。”
“你也到了年纪了，”江羽的语气变得有些深远，“这次迎冬典，京中顶尖的青年才俊都会来。你父皇……或许也会在此时考量皇女的婚事。”
江芙诗心头一紧，指尖微微蜷缩。
她从未认真思虑过婚配一事。在她看来，自己未必会等到那个时候，只要被她瞅准了时机，是定要逃出这黄金牢笼的。
再者说了，她身为公主，婚配之事从来轮不到自己做主，不过是父皇用来制衡朝堂、笼络权臣的工具。她即便有心仪之人，又能如何？
江羽这话实在令她不知如何往下接，只得垂下眼睫，轻声道：“侄女的婚事，自有父皇和皇后娘娘做主。”
“呵……皇后。”
江羽声音冷冷，江芙诗微讶抬头，只见江羽面色平静，眼底却掠过一丝讥诮。
“皇后对你如何，你心中自有杆秤。”她语气淡然，却字字清晰，“姑姑今日与你说的，你且记在心里。这次的迎冬典是你的机会，一个拥有强大夫家的公主，某些人动手时也会多几分顾忌。”
江芙诗心头一震，怔怔地望着她，有些意外长公主会跟她说这些推心置腹的话。且听她的语气，似乎和皇后早已不睦，积怨颇深。
“行了，”江羽恢复了一贯的慵懒神色，靠回软垫上，“歇着吧，前面还有很长的路要赶呢。”
到达皇家围场行宫已是酉时初。
江芙诗的住处被安排在了名为揽月轩的独立小院，位置不算顶好，却也清静雅致，与玉瑶公主等核心皇室成员的院落隔着一片竹林。于是长公主将她在此处放下后，便由引路内侍领着，往更深处、更奢华的主殿区行去。
走进揽月轩，江芙诗略一环视，心下还算满意。待简单安顿好行装，天色已近黄昏。
开营夜宴即将开始，担心误了时辰，青黛小声提醒该更衣了。
更换宫装，重新梳妆后，江芙诗才缓步走出院门。刚出门，就在院外的青石小径上遇上了娄冰菱。
“臣女估摸着时辰，特意在这里等殿下一同前去。”说着，娄冰菱不留痕迹地看了眼护卫在公主身后半步的湛霄，眼中满是好奇与探究。
江芙诗会意，微微颔首，二人一同上了前往夜宴大殿的软轿。
待轿帘落下，隔绝了外界，娄冰菱才压低声音问道：“那日雪衣回来便一直哭，问她发生了什么又说不清楚，只道是冒犯了殿下与那位湛护卫。今儿可得问问殿下，那日……究竟是何情形？”
江芙诗摇了摇头，三言两语将那日湛霄识破试探、并直言不讳的事说了。
娄冰菱听罢，倒吸一口凉气，随即又忍不住掩口轻笑：“这……这人竟如此直接？真是不简单。”
“不过，来时路上听闻殿下惊马，正是那人奋不顾身护住了您。如此看来，他虽性子冷硬，却把您的安危置于首位，倒也算是个忠诚可靠之人。”
“嗯……”江芙诗沉吟着，未置可否。
不多时，便来到了灯火通明、宾客渐至的夜宴大殿。
此时离夜宴还有些时间，帝后均未驾临，于是众人三三两两聚在一处寒暄，江芙诗在靠近角落的席位上寻了个位置刚坐下，那头便见玉瑶公主在一众贵女的簇拥下款款而来，众人纷纷行礼问安，江芙诗也起身施礼。
“皇姐。”她依礼唤道。
经过这段时日的休养，玉瑶的脸色和身上的红疹与痒痕已然消退，此刻妆容精致，锦衣华服，显得光彩照人。
她斜睨一眼江芙诗后，目光很快被她身后那沉默而突出的男人吸引，眼神带着毫不掩饰的审视与挑剔，半响，冷哼一声：“听闻妹妹此前为了选个护卫，很是兴师动众，如今看来，果然是与众不同，的确有几分姿色。”
此话一出，围在玉瑶身边的贵女们纷纷掩唇低笑，目光在湛霄与玉荷之间来回逡巡，满是戏谑。
李婉如也款步上前，不知是心中酸意难忍还是当真这般认为，她刻意拔高了些音量，让周围人都能听清，语气里满是不屑：
“玉荷殿下，这男人的本事可不能光看一张脸。绣花架子中看不中用，殿下可不要被这副皮相迷惑，耽误了自身安危才是。”
江芙诗微微拧眉，攥紧了裙摆，心尖泛火。
李婉如这话分明是想挑事，正欲开口回怼。
恰在此时，天际传来一声鸟鸣。一只灰雀正从众人的头顶飞过。
电光火石间——
没有人看清湛霄是如何动作的，只觉一道微不可察的剑气破空而去，快得仿佛只是错觉。
那只灰雀的飞行轨迹毫无变化，依旧扑棱着翅膀往远处飞去，连一声惊啼都没有。但一片灰褐色羽毛却从中整齐地断为两截，悠悠荡荡打着旋儿，恰好飘落在李婉如的鞋尖前。
湛霄依旧静立在江芙诗身后半步远的位置，身姿挺拔，仿佛从未动过。
全场瞬间陷入一片死寂。
所有人都惊恐地看着那片被精准斩落的羽毛，方才的讥笑与轻蔑凝固在脸上。
连江芙诗也心头一震，为这神乎其技的剑术所慑，她下意识回头看男人一眼，他却仍是一副古井无波的模样，仿佛刚才只是拂去了一粒尘埃。
而她看向脸色发白的李婉如，“李小姐可看清了？”
她抬了抬下巴，毫不客气道：“本宫的护卫，习惯用剑说话。他的剑能否护本宫周全，不劳你挂心。至于是否中看……”
她微微一顿，语气转为轻蔑：“本宫的人自然是容貌与武力并存。这一点，李小姐府上的护卫，怕是学不来。”
李婉如哑口无言，脸上青白交错，在众人各异的目光中再也站不住，退入了人群。
众人自觉没趣，也纷纷寻借口散开，玉瑶也冷冷瞪了江芙诗一眼，带着满腹不甘转身离开。
娄冰菱这才凑近，低声惊叹道：“殿下，您这可真是……捡到宝了！”
江芙诗很意外。
没想到这看似冰冷的男人，行事如此机敏，如此轻巧就化解了一场风波。
她转身看他：“你倒是……心思灵巧。”
“分内之事。”湛霄平淡回答。
很快，夜宴开场。
恢弘的大殿内，鎏金宫灯高悬。皇室子弟与权贵们按品级纷纷入座。
依照规矩，这等饮宴场合，侍卫暗卫一律不得入内，只能在殿外候命。于是江芙诗便独自一人，坐在属于自己的席位上。
不多时，帝后驾临的銮驾声从殿外传来，众人连忙起身肃立。
皇帝端起御案上的酒杯，说了些勉励朝臣、期盼来年国泰民安的话；皇后也跟着补充几句吉祥语，话音落罢，殿外乐师奏响丝竹，身着舞衣的宫娥们提着裙摆鱼贯而入，盛大的歌舞表演便开始了。
一时间，殿内觥筹交错，言笑晏晏，一派和乐景象。
江芙诗独坐一隅，身为皇室公主，她即便不受宠，席位也被安排在显眼处，这份“尊荣”反而让她更觉孤寂，邻桌的几位贵女正凑在一起说笑，时不时看向她的方向，眼神带着几分疏离；朝臣家的夫人们交谈时，也鲜少有人主动与她搭话。
待到歌舞暂歇，进入自由的敬酒环节时，玉瑶果然端着酒杯，袅袅娜娜地走了过来，声音不大不小，刚好能让邻近几桌听清：
“玉荷妹妹，你今日受惊了。不过，你那位侍卫当众与你那般亲密接触，虽说是为了救你，但终究于礼不合。女儿家的清誉最是紧要，妹妹以后可要当心些，莫要再给人留下话柄了。”
此话一出，邻近几桌的谈笑声顿时低了下去，不少目光或明或暗地投了过来，空气中弥漫开一种看好戏的微妙气氛。
