江芙诗握着酒杯的指尖微微收紧, 面上绽开疏离的微笑。
“皇姐关怀，妹妹心领了。”她声音清亮，不卑不亢, “只是当时情势危急，若拘泥于虚礼，妹妹此刻恐怕已车毁人亡。湛侍卫护主心切，方行权宜之计。若因此便要受罚，岂非令天下忠勇之士寒心？莫非在皇姐看来，女儿的虚名, 比性命还要紧？”
这一番话，巧妙地将问题从“清誉”提升到了“性命”与“忠义”的高度, 反将了玉瑶一军。
玉瑶当即脸色微变，眉宇露出薄怒，一时不知该如何应答, 没想到那厢的李婉如接了口, 一副深为江芙诗着想的模样：
“玉瑶殿下言重了。玉荷殿下也是情急之下无奈之举。只是……殿下，并非所有人都如我们一般理解您的。为了您的清誉着想, 不如向陛下请旨，将那位湛侍卫调离身边, 才是一劳永逸之法呢。”
来的路上，长公主跟她提点过人心险恶，但没想到非议来得如此严重，一个二个都想从此处向她开刀。
若说玉瑶那句只是在泼脏水、毁她名节而已，那么李婉如这一番话，是想趁着这个场合，假装好人，实则要剪除她的得力臂助。
还真是歹毒。
场面此时已安静下来, 所有人的目光都聚焦在江芙诗身上，不料一声淡淡的轻笑响起，长公主慵懒地拨弄着护甲：“看看，一个侍卫而已，也能让各位这般兴师动众。若自己也想要这样的忠仆，去寻便是，何必眼红别人的？”
长公主的话看似随意，却像一记耳光，扇在了那些别有用心之人脸上。
皇后眉头微蹙，温声应道：“皇姐说笑了，孩子们也是关心则乱。”
御座之上，皇帝的目光平静地扫过下方，在长公主脸上停留一瞬，最终落在江芙诗身上。
“玉荷，”他开口，声音听不出喜怒，却带着天然的威压，“今日救你那名侍卫，现在何处？”
江芙诗心头一凛，起身垂首应答：“回父皇，湛侍卫依宫规在殿外候命。”
“今日一事，实乃突发意外，野猫惊了拉车的马匹，骤然失控，车驾几近倾覆。湛护卫于千钧一发之际护住儿臣，虽于礼略有不合，但其忠勇之心可鉴。望父皇明察秋毫，体恤其护主心切，勿要因此责罚忠良。”
皇帝沉吟片刻，目光深沉，不知在思量什么。整个大殿静得可怕，玉瑶和李婉如眼底已隐隐浮现出得色。
就在这紧绷的时刻，皇帝低沉的声音再次响起，打破了寂静：
“够了。”
“湛侍卫护主有功，当赏。”皇帝的声音不容置疑，“传朕旨意，赏金十两，锦缎十匹，以彰其忠勇。”
此言一出，玉瑶脸上的得色瞬间僵住，李婉如更是难以置信地瞪大了眼。
皇帝语气平淡：“宫规是死的，人是活的。危急关头，若一味讲究虚礼而罔顾性命，才是真正的本末倒置。”
他略一停顿，终结了所有争议：“此事，不必再提。”
“是。”
众人垂首回应。
夜宴在一种微妙的平静中步入尾声。
皇帝率先起驾回宫，众人恭送后，也各自散去。
江芙诗回到座位，感到一阵疲惫与释然。
与前朝男宾席上浓烈的烈酒不同，今晚为女眷准备的皆是清甜的果子酿，入口甘醇。她心绪起伏，不知不觉间多饮了几杯。待散场时，殿内已只剩三三两两的人，长公主却仍慵懒地倚在席上，似乎正等着她。
她提着酒壶起身，来到江羽身前。
“谢皇姑方才为侄女解围。”
江芙诗恭敬地敬了三杯，江羽来者不拒，一一饮下。
“她们今夜，怕是妒忌得你要发疯。”江羽放下酒杯，唇角微勾，“一个又好看又忠心的侍卫为你所用，她们自然眼红心热，却又求而不得。”
江芙诗无奈摇头：“皇姑明鉴，但侄女觉得，应该不止这个理由。她们只是习惯欺负侄女而已，如今见侄女得了好的，所以才如此失态。”
江羽深深看她一眼。
随即话锋一转，忽然问道：“今晚来了这许多世家公子，可有你瞧得上眼的？”
江芙诗愣了愣。
她一直专注自己，根本没关注席间有哪些青年才俊。
江羽又说：“虽然皇家儿女婚姻不由自己，但现在你还有机会可以选一个合心意的。千万不要错过，别……像姑姑这样，到头来一场空。”
“侄女倒觉得皇姑这般很好，”江芙诗由衷道，“洒脱自由，不受拘束，是多少人求都求不来的日子。”
这回轮到江羽一愣了。
她和离之后，虽然贵为长公主，但外面的非议与风言风语从未停息，她万没想到，玉荷会说出这般通透且不带偏见的话。
“你呀。”江羽伸出食指，爱怜地戳了戳玉荷的太阳穴，“真是个傻孩子，尽说些傻话。”
“那谢相的公子，谢知遥，本宫看着就不错，一表人才，听说他前段时间一篇《治国策》名满京城，连陛下都称赞有加。你若是能找到这样的夫家当靠山，往后在宫中，腰杆也能挺得更直些。”
江芙诗失笑，正想着要不要坦言自己根本没注意场上来了哪些人，一阵夜风吹来，酒意上涌，身子不禁微微晃了晃。
醉了醉了……
她扶着额，含糊地说：“皇姑不用费心。”
她边说着，边站起来，摇摇晃晃地朝外走去：“玉荷不胜酒力，先回去了……”
出了宴厅，一直候着的青黛立时迎了上来，扶住她的胳膊，“殿下小心。”
“回去吧。”江芙诗将半边身子靠在青黛身上，余光看到湛霄已无声地跟在了三步之外。
夜宴设在行宫深处的流云殿，此地曲径通幽，上不了轿撵，只得步行一段。
此时，宾客皆已悉数散尽，小径寥寥，没想到刚过拐角，那厢映出一个熟悉的身影——是娄冰菱。
她正与一男子在玉兰树下低语，身旁男子身形挺拔，气质清雅，二人看起来情意绵绵。
江芙诗见状，酒意顿时醒了几分，下意识地停住脚步。过了片刻，那男子与娄冰菱道别离开，她才装作刚刚走来的样子上前，没想到迎面碰上，娄冰菱见她从暗处走来，也很是吃惊。
“那位是？”江芙诗朝男子的背影示意。
娄冰菱双腮绯红，小声说了一个名字。
哦……谢知遥。
嗯？谢知遥？
不就是长公主方才提到的谢相的公子？
看娄冰菱如此神色，江芙诗心中已然明白大半。两人同上一顶轿撵，在辘辘车声中，娄冰菱终于忍不住，羞涩地将她与谢知遥的事细细说了出来。原来，他们二人早已相识，并心意相通。
江芙诗对谢知遥毫无了解，也就听长公主刚才那么提了一嘴，但知道好友心有所属，她也由衷为她感到开心。
回到揽月轩。
江芙诗酒意未散，脱了鞋子就躺在了窗边的软榻上。紫苏端来一杯温热的醒酒茶，小心扶着她的后脑，细细给她喂了几口。
她正觉昏沉，忽见窗外似有人影晃动。迷迷糊糊望去，竟是几个面生的小宫女悄悄在院墙月洞门外探头探脑，目光并非望向主屋，反而都羞怯地望向庭院一侧，似乎都在张望着某人。
她一怔，立时明白了。
想必是今晚夜宴上湛霄得了父皇亲口赏赐，名声顷刻传遍围场，这些怀春的小宫女，都是慕名来偷瞧这位新晋的红人侍卫的。
江芙诗单手撑起上身，正巧看见湛霄抱着剑，面无表情地自廊下阴影处转身，朝那几个宫女方向略一抬眼，那几个宫女立刻像受了惊的雀儿，红着脸飞快散去。
宫中宫女与侍卫之间，历来不乏些眉目传情甚至结为姻缘的事。
方才那几个宫女看衣着应是低阶的，相貌倒也清秀可人……这都敢跑到揽月轩来探头探脑了？
她兀自想着，男人却不知何时走到窗前。
夜色中，隔着一扇敞开的雕花木窗，他眸光深敛，语气听不出起伏，只平静问道：“殿下，看够了吗？”
被他抓个正着，江芙诗醉意朦胧，非但不窘，反而带着几分戏谑反问：“怎么，本宫看不得？”
湛霄扫了她一眼。
公主双颊绯红，青丝微乱地铺在软枕上，一双眸子因醉意显得格外水润迷蒙，却执拗地望定他。那姿态，像极了慵懒又狡黠的猫儿。
湛霄从她泛红的脸颊移至那双过于明亮的眼睛，随即垂下眼眸。
“殿下醉了，早些歇息。”
他转身欲走，江芙诗声音里带着鼻音，含含糊糊的：“父皇说要给你赏赐，你可高兴？”
湛霄脚步顿住，没有回头，只沉声应道：“分内之事，谢陛下恩典。”
江芙诗轻轻 “哼” 了一声。
这人……可真冷。
若是旁人得了父皇的赏赐，必定喜形于色，感恩戴德，他倒好，像是与他无关似的。
沉稳的像一口千年古井，投下巨石也激不起半分涟漪。
酒意如潮水般阵阵上涌，江芙诗只觉得眼皮沉沉垂下，不及再说些什么，意识便已朦胧。她纤长的睫毛轻轻颤动了几下，终是安静地阖上，云鬓微散地倚着软榻，沉沉睡去。
……
翌日是自由游园，依礼制，男女宾客的活动区域自是分开，各有安排。下午则有百戏表演，听闻此次还特地从苗疆征了一班伶人，节目颇为新奇。
原本江芙诗已和娄冰菱约好，今日一起去暖房赏玩那些反季培育的名贵茶花，那厢却传来了长公主的口信，邀她一叙。
于是只能暂缓赴约，准备先去面见长公主。
地点是在行宫西北角的一处临水轩榭，看着清幽宁静。长公主坐在轩中，正悠闲地煮着茶，见到她来，含笑招手示意她近前。
“皇姑寻侄女何事？”
江羽将一盏清香四溢的茶推至她面前，开门见山道：“本宫方才约了谢知遥在此品茗。”
江芙诗一惊，瞬间明白江羽话里的意思，只觉得这手里的茶都不香了。
“他稍后便回。玉荷，你是个聪明孩子，姑姑便直说了，此等良才，你若能与他结识，于你百利而无一害。”
江芙诗闻言，立刻站了起来，连带着声音都比平日急了些：“皇姑美意，玉荷心领。只是此事万万不可。”
长公主挑眉，似有不悦，正欲开口。
却不知，她们这对话，尽数被李婉如听了去。
也是巧合，听说这块轩榭旁的红梅开得极好，李婉如特意带着侍女准备来折几支插瓶，刚绕过假山，就见长公主在此，过了不久，连玉荷也来了。那她当然要看看这是在作甚。
结果被她听到长公主欲为玉荷和谢知遥牵线。
但娄冰菱和谢知遥情投意合，而玉荷又是娄冰菱的闺中好友，
这二人情同姐妹，若是娄冰菱知道，玉荷背着她去相看她心尖上的人……这好友，还做得成吗？
这厢。
江芙诗刚想借故离开，谢知遥就来了。
显然，他也不知道长公主把她也邀了过来，气氛尴尬而微妙。
江羽恍若未觉，笑着打圆场道：“玉荷正要走呢，可巧你就来了。看来你们二人今日有缘。”
谢知遥依礼从容一揖：“臣谢知遥，参见玉荷公主殿下。”
“谢公子。”江芙诗颔首回礼，本想挤个得体笑容，却发现自己面无表情。如坐针毡，只想速速离去。
冰菱和谢知遥两情相悦，自己此刻却与谢知遥同处一室，受皇姑牵线，这让她如何安心待下去。
她心绪烦乱，目光扫过轩外，正欲寻个由头起身告辞。
然而江羽轻抿一口茶：“本宫记得，谢公子日前那篇《治国策》深得陛下赏识。玉荷，你素来也关心边贸之事，谢公子文中对此颇有见解，你二人不妨聊聊？”
谢知遥立刻明白了长公主的意图。他恭敬却疏远地回道：“长公主谬赞。玉荷殿下才学广博，臣那点浅见，不敢在殿下面前班门弄斧。关于边贸，臣其实更多是拾家父与诸位将军之牙慧，纸上谈兵罢了。”
江芙诗也顺势起身：“谢公子过谦了。”
接着又转向江羽：“皇姑，侄女突然想起，父皇之前交代要抄录的经文还未完成，需得即刻回去，恐不能久陪了。”
一个回避、一个推脱，江羽如何看不出两人的推拒？她心下不悦，却也无法强留，只得将茶盏不轻不重地搁在案上，淡淡道：“既是你父皇的事，便快去吧。”
江芙诗如蒙大赦，向长公主行礼，又对谢知遥微一颔首，便带着宫人匆匆离去。
自始至终，未与谢知遥有多余的眼神交流。
这一幕，全然落在了李婉如的眼里。
江芙诗心烦意乱，脚下的步子又急又快。
她没有去找娄冰菱，而是返回了揽月轩。心底那份混杂着愧疚与无措的情绪让她一时不知该如何面对好友，此刻唯有暂且回避。
长公主的突然牵线实在令她意外。
她心知皇姑待她确有几分真心，可这深宫之中，恩宠与利用从来都是一体两面。
长公主这般急切地为她铺路，固然有为她打算的情谊，但更多的，只怕是想将她牢牢系在同一阵线，将她塑造成一柄对抗皇后的利剑，借此稳固自身的权势。
这次不成，只怕长公主不会轻易罢休，日后定会再寻机会。
她抬手揉了揉发胀的额角，无力感漫上心头。
……
因江芙诗失约，娄冰菱打算独自去暖房逛逛，正沿着小径低头走着。
前方假山旁，两个有些眼熟的低阶官员之女正倚着栏杆小声说话。
娄冰菱本不欲打扰，可风中飘来的零星字句，却让她不由自主地停下了脚步。
“……可不是吗？我也瞧见了，玉荷公主与谢相公子在临水轩说了好一会儿话呢，长公主殿下亲自在一旁看着，谈得甚是投契的模样。”
“这岂不是天作之合？只是……我好像记得娄家姐姐与谢公子也相识？”
“嘘——快别说了，这等事岂是你我能议论的？总之，公主的婚事，自然是要配谢公子这般的人中龙凤才是正理。”
“……”
话音清晰地钻入耳中，娄冰菱只觉得脑中“嗡”的一声，犹如晴天霹雳，浑身血液都凉了半截。
这么说，今日玉荷公主之所以失约，就是因为去见了谢郎？
是了，若非如此，还有什么事能让她匆匆抛下与自己的约定？
况且谢郎是何等人物？才名冠绝京城，家世清贵无双，当然只有玉荷殿下那等尊贵的身份才配得上他。
只是……只是……
娄冰菱忍不住簌簌落下泪来，心口像被一只无形的手紧紧攥住，痛得她几乎喘不过气。
她能如何？难道要去质问公主，还是去哀求谢郎？
玉荷贵为公主，金枝玉叶，谢家又是清流之首，他们二人结合是众望所归，自己拿什么去争？又有什么资格去争？如此想着，娄冰菱只觉万念俱灰，浑身再没有一丝力气。
转眼便到了下午申时初。
百戏表演即将开始，因是较为轻松的游园活动，帝后并未亲临，由长公主代为主持，倒也合乎礼制。
江芙诗在前排落座，却左看右看没见到娄冰菱。正疑惑之时，瞧见她低着头，由侍女扶着默默从侧边走来，刻意避开了前排视线，在后方一个不起眼的角落坐下。她身影单薄，神情掩不住的落寞，看上去不太对劲，像是非常低落。
这是怎么了？
趁还没开场，她打算凑近问问，结果刚走到娄冰菱面前，还未来得及开口，娄冰菱便倏然起身，垂着眼帘匆匆一福，声音细若蚊蚋：“殿下恕罪，民女身子有些不适，恐过了病气，先行告退。”
说罢，竟不等她回应，便转身疾步离去，只留下一个疏离的背影。
江芙诗怔在了原地。
方才冰凌跟她自称民女？
这是怎么了？往日里，冰凌从不这般生分，今日不仅改口称 “民女”，眼神更是躲躲闪闪，连半分往日的亲近都没有。
可眼下好戏即将开场，她作为皇室公主，众目睽睽之下实在不好随意离席追问，只得将满腹疑虑与担忧暂且压下。
不多时，表演开始。
前面都是较为寻常的杂耍与幻术，虽也精彩，却引不起太大波澜。直至压轴之时，上来几个穿着色彩斑斓、银饰叮当的苗疆服饰的伶人，想必就是此次百戏的新奇之处。
只见他们并不如中原伶人那般喧闹，而是围成一个奇特的阵型，口中吟唱着古朴悠远的调子。
随着节奏加快，其中一人取出一个雕纹诡异的木匣，甫一打开，竟飞出一群翅翼闪烁着幽蓝磷光的凤蝶，在乐声中如受指挥般聚散飞舞，引得席间阵阵低呼。
江芙诗看得入迷，那苗疆伶人指尖缠着彩线，轻轻一捻，数十只尾端泛着幽蓝磷光的蝴蝶便盘旋起舞。却不料那控蝶的苗人许是紧张，指尖彩线忽然缠错了纹路，手法一个不稳，原本整齐的蝶群瞬间失了方向，化作一道幽蓝的流光，直朝着皇室坐席前的她扑面飞来！
说时迟那时快，一道挺拔的身影迅速掠至她身前！
众人只见一双黑色长靴稳稳定在案上，随即长剑出鞘，寒芒乍现，猛烈的剑气凭空凝聚，生生将那片幽蓝磷光逼得倒飞了回去，纷纷扬扬落了一地。
席间顿时爆发出一阵倒抽冷气的惊呼，甚至还有人下意识地往后缩了缩。
惊魂未定的江芙诗攥紧了衣袖，仰倒在椅子上，看着湛霄利落收剑，心中一阵后怕。
方才那诡异的蓝光已扑至面前，带着一股令人不适的腥风，若非他及时出手，恐怕现在……
湛霄身形微动，利落地从桌案上跃下，垂首沉声道：“让殿下受惊了。”
江芙诗轻轻摇头。
意识到冲撞了贵人，那几个苗疆人立时面色惨白，“噗通” 一声跪伏在地，额头紧紧贴着地面，连声道：“小人该死！失手惊扰了公主殿下！求殿下饶命！求长公主饶命！”
长公主面沉如水，关切的目光先朝江芙诗看来，见她无恙，才转向那群苗人，眸中已是一片冷厉。
“来人！将这帮不知轻重的东西拖下去，重责二十廷杖，轰出围场！”
“皇姑且慢！”
玉瑶忽然插了嘴，“皇姑息怒。他们虽鲁莽，但这驭蝶的技艺着实稀奇，就这么打杀了，岂不可惜？不如将他们交给侄女处置吧，我宫里正缺这等会玩新奇玩意儿的伶人。”
