江羽闻言, 目光缓缓转向玉瑶，“哦？玉瑶倒是心善。”
“只是这帮奴才险些伤了玉荷，其罪难容。若只因‘稀奇’便轻轻放过, 天家威严何在？日后岂非人人都可借‘失手’之名，行惊驾之实？”
玉瑶双唇紧抿，半响后说道：“是……皇姑教训的是，是侄女思虑不周了。”
场面刚趋缓和之际，一个少年声音插了进来：
“皇姑公正严明，令人佩服。”
“不过, 方才这侍卫的身手，倒是真让本殿开了眼界。反应迅捷, 剑气凛然……确实是个好奴才。”
“本殿的亲卫统领卞晨，练得一手破风刀法，在江湖中也算有些薄名。不如下来比划比划, 也让诸位宗亲瞧瞧, 玉荷姐姐身边的护卫，究竟有多大本事？”
说话之人是玉瑶的亲弟弟, 三皇子江瑾瑜，年方十五, 江芙诗与他接触不多，只知其性子颇为骄纵，扫眼看去，三皇子眉宇间尽是倨傲与挑衅。
他口中所说的亲卫统领卞晨，她略有耳闻，听说某次三皇子出巡遇到匪徒，那人竟可以一人一刀，于混乱中护得三皇子周全, 刀下亡魂无数。
想到这，她心中隐隐泛起担忧，看向了一旁冷然而立的男人。
虽然湛霄的武功看似不凡，但卞晨是实打实的战场杀伐之功，威名在外。且看三皇子这架势，分明是故意为难，一旦交手，卞晨必下死手。
“玉荷意下如何？”三皇子又问。
江芙诗起身施礼，委婉拒绝：“三殿下，侍卫护卫主子乃是本分，湛霄方才所为亦是职责所在。将其当作戏班伶人一般比斗取乐，恐非皇室应有之风，还请皇弟收回成命。”
三皇子闻言，嗤笑一声，讽刺道：“妹妹这般推三阻四，莫不是怕了？还是说，你这侍卫只是个中看不中用的绣花枕头，方才那一下，不过是碰巧罢了？”
江芙诗皱起眉，刚要再度开口周旋，身后的男人却已迈出一步，越过她半个身子，朝着三皇子的方向抱拳，声音沉静无波：
“湛霄，请指教。”
江芙诗愕然转头，可那厢的三皇子早已迫不及待地抚掌大笑：“好！有胆色！”
卞晨更是早已按捺不住，一个腾跃便稳稳落在场中空地，周身煞气凛然。
这突如其来的比拼，令在场众人皆屏息凝神，目光齐聚场中，气氛瞬间剑拔弩张。
端起眼前的杯子，江芙诗抿了一口，清亮的茶汤映出她眼底的忧色，忍不住紧张地攥紧裙摆。
场下，卞晨暴喝一声，身形如猛虎出闸，手中长刀携着猎猎风声，直劈湛霄面门，招式大开大阖，尽是军中搏杀的狠厉，看得席间宾客纷纷屏息。
湛霄却如青松磐石，腰背挺直，直面那汹涌刀锋，在刀光笼罩之前翩然后撤，玄色衣袂翻飞，姿态从容。
二人一来一往，卞晨招招凶猛，却始终沾不到湛霄半片衣角，又或者被湛霄借力卸去大半力道，甚至还反手在卞晨刀背上敲一下，看似随意，却让卞晨的虎口阵阵发麻，刀势都滞了半分。
卞晨久攻不下，心浮气躁，刀势愈发狂猛，就在他再次聚力前冲的刹那，湛霄眸光一凛，一直按在剑柄上的手动了！
众人只觉眼前一花，一道寒芒骤然亮起，不见其剑如何出鞘，只听“铮”的一声清鸣，湛霄横剑格挡，随即无风而飞，倏然跃至卞晨头顶，长剑如流星坠空，直刺而下！
卞晨慌忙抬起手中中长刀向上抵挡，堪堪挡住这一击，却被那千钧之力逼得连连后退，湛霄手持长剑划开他的攻势，接着手腕一翻，剑光流转立时变了个方向，与剑势一同袭来的，还有空中忽然飘洒的雪花。
那晶莹的雪花迎着森冷的剑气，竟如无数细小的冰刃，劈头盖脸地直攻卞晨面门。
就在卞晨被这冰雪剑气迷了眼、动作一滞的瞬间，湛霄的剑尖已点破他的刀势，精准地抵在了他的喉结之前。
漫天凛冽的剑气，激得卞晨颈间寒毛倒竖，再不敢动弹分毫。
“哇！”
“这、这……”
“精彩啊，太精彩了！”
如此惊世骇俗的剑法与结果，令坐席之上顿时一片哗然，众人无不啧啧称奇。
唯有三皇子脸色铁青，方才的倨傲之色荡然无存，五指紧紧攥着桌沿，指节因用力而泛白。
江芙诗由于过于震惊与激动，不由自主地站了起来，水灵灵的双眼瞪的溜圆。
湛霄的表现完全超出了她的预料。
想想，那卞晨是何等人物？能跟在三皇子身边担任亲卫统领，必定是万里挑一、身经百战的悍将，结果却被湛霄如此轻描淡写地一剑制住！
虽查过他的底细，只道是个武功不错的镖师，可见了今日这般身手，心底还是忍不住泛起巨大的疑惑。
一个寻常镖师，武功竟能高到如此地步吗？
在一片惊叹与寂静中，湛霄淡然收剑，对着面色灰败的卞晨抱拳平声道：“承让。”
他的语气无悲无喜，仿佛方才那石破天惊的一剑，不过是随手拂去肩上尘埃。
卞晨僵立原地，瞳孔微颤，嘴唇翕动了几下，却是一个字也未能吐出。
他引以为傲的刀法与赫赫战功，在此刻被碾得粉碎，对方那深不可测的实力让他连一丝不甘都生不出，只剩满心震骇与茫然。
湛霄不再多言，转身走回江芙诗身后。他挺拔的身影在阳光下投下一道修长的影子，恰好将江芙诗笼罩其中。
一场风波，就此尘埃落定。
众人心下暗惊，往年冬猎上总是寂寂无闻的玉荷公主，今年身边多了这样一位深不可测的侍卫，看这架势，她在接下来的狩猎中，定然会大有作为。
人群逐渐散去，江芙诗终是忍不住心中好奇，侧首问道：“你的武功……究竟是哪里学的？”
“行走江湖，偶有际遇，自学成才罢了。”湛霄回。
自学成才？江芙诗在心中暗忖，若这般惊世骇俗的剑法都能靠自学得来，那天底下的武学宗师岂不都成了笑话？
只不过，此刻的她无心深究湛霄武功的来历，满心想的都是要尽快去找娄冰菱问个清楚。
她那般失魂落魄的模样，绝非寻常，莫不是真的病了，或是受了什么极大的委屈？
娄冰菱的住处被安排在离揽月轩不远的听雪阁。
江芙诗到的时候，已是酉时中，天色将晚，正是用晚膳的时候。结果刚进院门，就见娄冰菱的贴身侍女碧荷神色戚戚地守在屋外。
“殿、殿下……”碧荷见她前来，慌忙上前行礼，脸上带着未干的泪痕。
“你家小姐今儿是怎么了？都这个时辰了，你们怎么还在这杵着，不去备膳？”
碧荷闻言，眼泪又落了下来，哽咽道：“殿下，奴婢不敢瞒您……今儿小姐自暖房回来就开始不对劲了，不让人进屋，一直在里头默默垂泪，晚膳更是滴水未进……”
“怎会这样？”江芙诗略一思索，问：“她今日在暖房，可曾遇到过什么人，或是听了什么闲话？”
碧荷摇了摇头，只道并未亲眼看见。
江芙诗心知问不出更多，便径自推门走了进去。抬眼一幕，便是娄冰菱孤零零地坐在窗下，肩头微微耸动，正用绢帕默默擦拭着不断滚落的泪珠。
“冰凌？”她快步上前，
猛地听见声响，见她进来，娄冰菱慌忙背过身去，急急用袖子擦拭脸颊。
“殿、殿下怎地来了……”
江芙诗盯着她：“可是发生了什么事？为何哭？莫不受欺负了？与我说说。”
“不。”娄冰菱偏过头，声音带着浓重的鼻音：“殿下别再问了。”
江芙诗心知不用些非常手段，她绝不会开口，便故意沉下脸：“你今日若不说出个所以然来，那本宫便当你院里的侍女伺候不周，才让你平白受此委屈。她们一个也跑不了，统统重责三十大板，发卖出宫去！”
娄冰菱一听，果然急了，连忙拉住她的衣袖：“殿下不可！这与她们无关！”
江芙诗顺势扶住她单薄的肩膀，放缓了语气：“那便告诉我，究竟为何？”
结果娄冰菱越哭越凶，哽咽道：“殿下，长公主是不是要您和谢公子……定下婚约？”
江芙诗怔住，瞬间明白了一切。
“我确实和谢公子见了面，但并非自愿，长公主骗了我，也骗了谢公子，我们见面后只说了不到三句话，便各自寻借口离开了。”她紧紧握住娄冰菱的手，“况且，我早知道你和谢公子心意相通，又怎会行那等横刀夺爱之事？”
娄冰菱抬起泪眼，难以置信地望着她：“……当真？”
“别哭了。”江芙诗取出自己的丝帕，轻柔地为她拭去眼泪，“先用晚膳，我把事情细细说与你。”她招招手，让人把晚膳备上。
一边吃，江芙诗一边把长公主如何设计、自己如何拒绝的经过原原本本告诉了她。娄冰菱听完，情绪终于渐渐平静了下来。
这时她才追问：“现在可以告诉我了，你究竟是从何处听得此事的？”
娄冰菱回想片刻，将自己如何在暖房外偶遇两位官家小姐，并‘无意’中听到她们议论的事细细说了出来。
“怎会这么巧？”江芙诗拧眉。
她记得当时在场的只有他们三人。
莫非，是有人偷听，且故意把这一幕添油加醋，告知娄冰菱，意图挑拨离间？
“你可还记得那两位官家小姐的容貌、衣饰特征？”
“记得。”
江芙诗细细听着，把娄冰菱的话记下来，又说：“等会本宫就去找长公主说清楚，我与谢知遥绝无可能。”
接着，她又挥退左右侍立的宫人，压低声音。
“冰菱，我知你视我为知己，有些话今日便与你明说。这宫墙于我而言，无异于一座黄金牢笼。我今生所愿，并非嫁入高门显赫，而是有朝一日能海阔天空，凭自己的心意而活。只要有机会，我定会离开这里，绝不会将自己的一生困于此地。”
愕然片刻，娄冰菱轻声问：“殿下……还是想要离开吗？”
回答她的是江芙诗斩钉截铁的语气：“是。”
“宁舍公主之尊，不弃自由之志。此身若不得自由，生亦何欢？”
……
抵达长公主所住的青阳苑时，长公主正斜倚在软塌，一名面容清俊的男子正跪坐在榻边为她轻轻捶腿。
看见她，江羽有些意外，随即了然一笑，道：“怎么，才半日不见，就想皇姑了？”
“皇姑。”江芙诗站在厅中朝她施了一礼。
“怎不过来？”
江芙诗深吸一口气，目光澄澈而坚定地望向江羽：“玉荷此来，是有一事相求。恳请皇姑，日后莫要再为我和谢公子牵线了。”
江羽眉梢微挑，让那男子退下，问道：“为何？可是那谢家小子不入你的眼？”
迎上她探究的目光，江芙诗声音不高却字字清晰：“谢公子自是好的。只是玉荷不愿因一桩婚事与挚友心生隔阂，好友冰菱早已与他两情相悦，君子不夺人所好，更何况是姐妹知己？”
江羽凝视她片刻，忽地轻笑出声：“本宫为你铺路，你倒跟本宫讲起姐妹情深、君子之风了？玉荷，你可知在这深宫之中，心软便是最大的软肋。”
江芙诗并未退缩，只是深深一礼：“皇姑的庇护之心，玉荷感念。但玉荷亦想凭本心做出选择，无论后果如何，甘愿承担。”
江羽静默片刻，终是挥了挥手：“罢了。你既执意如此，本宫便不再插手。只望你日后，莫要后悔今日的选择。”
江芙诗松了口气，正欲告退，长公主慵懒的嗓音却再次响起：
“且慢。”
“皇姑还有何吩咐？”
江羽并未直接回答，她优雅起身，步履从容地走下台阶，目光却饶有兴味地落在了湛霄身上。
“话既已说完，那便聊聊你身边这人吧。”她边说边缓步走近，眼中是纯粹的欣赏与好奇，“今日他那一剑，可谓惊艳全场。”
话音未落，她那只保养得宜的手便自然地抬起，似要拂去湛霄肩头并不存在的灰尘，动作亲昵得近乎狎昵。
然而，就在她的指尖即将触碰到的前一瞬，湛霄身形未动，脚下却不着痕迹地向后微撤半步，语气毫无波澜：“属下卑贱之躯，不敢污了殿下玉手。”
江羽的手停在半空，她先是一怔，随即非但不怒，反而像是发现了什么极有趣的事，低低地笑了起来。
“好，好得很。”她收回手，语气玩味，“这般身手，这般脾性……玉荷，你从哪儿寻来的这等妙人？本宫瞧着，比那些只知道阿谀奉承的面首，不知有趣多少倍。”
江芙诗愕然。
她早知皇姑行事不羁，却未料到她会对湛霄直接上手，更未料到湛霄的拒绝如此干脆，不留半分情面。她赶紧深深一福，接过话头：“皇姑，玉荷有一事，想寻得您帮助？”
“哦？何事？”
江芙诗三言两语将娄冰菱听闻谣言、二人险些因此生隙的前因后果讲了出来。
“皇姑在宫中耳目灵通，人脉广博，必能查出当时在暗处偷听并散布谣言之人。此人心思歹毒，意图挑拨离间，若放任不管，日后恐生更大祸端，侄女实在无法容忍。”
“嗯……”江羽点了点头，眼中闪过一丝了然与欣赏：“你倒是敏锐，也懂得来寻本宫。罢了，此事本宫会派人去查，你且等消息便是。”
江芙诗心头一松，再度郑重一礼：“多谢皇姑为玉荷做主。”
从青阳苑离开，江芙诗累得几乎不想言语。今儿一天，她既经历了表演遇险，又化解了挚友的误会，更在长公主面前周旋了一番，真真是心神俱疲。
乘着软轿，她无意间挑帘望去，只见湛霄沉默地随行在侧，身形挺拔如松，融在渐沉的夜色里。
明眼人都看得出长公主方才对他有意，相比起来，长公主权势滔天，若能跟着她，前程自比跟着自己这个势单力薄的公主要好得多。
她忍不住轻声问道：“你方才……为何要拒绝长公主？”
湛霄目视前方，声音低沉：“属下说过，只忠于殿下一人。”
“可是……”江芙诗双手扒在轿窗边，探出半个脑袋：“长公主权势显赫，能给你的机遇远非我这清冷宫殿可比。你若想搏个正经前程，本宫……也不会阻你。”
说完这句，江芙诗喉间发紧，一双明眸一眨不眨地望向他。
湛霄顿住脚步，目光沉静：“殿下的意思，是要将属下送予长公主，作那承欢献媚、供人取乐的面首？”
“本宫自然不是这个意思！”江芙诗脱口而出。
湛霄深深看她一眼，复又前行，只余一句低沉的话语随风飘入轿中：
“既非此意，便请殿下，勿再言此。”
……
深夜。
挨了廷杖的苗疆戏班众人被驱出行宫，相互搀扶着在长街上蹒跚前行，正当他们疼痛难忍、万念俱灰之时，长街尽头竟悄然停下一顶精致的软轿。
几名随从快步上前，不由分说便将他们拦下。
戏班主乌垠挣扎着抬头，只见轿帘微动，在侍卫提灯的映照下，一道纤细却倨傲的身影缓缓走近——正是日间为他们求情的玉瑶公主。
玉瑶居高临下地打量着他们狼狈的模样，唇角勾起弧度：“本宫听闻……你们苗疆一族，最是擅长制蛊下蛊，可是真的？”
戏班几人立时忍痛朝玉瑶行礼，乌垠肯定点头：“回殿下，我们苗疆人自小与蛊虫为伴，各类蛊毒皆有所涉猎，不知殿下是想……求何种效用的蛊？”
苍茫夤夜中，玉瑶的眼底一片嫉恨之色。
“本宫要一种能下于饮食衣物、令人无从察觉，中毒后更能缠绵病榻、日渐衰弱而亡的蛊。”
乌垠身躯一震，怯懦道：“此等阴损之物，恐伤天和，且极易反噬自身……”
玉瑶冷笑一声，打断他：“若是事成了，本宫赏你们千金，并为你们在京城谋一处安稳营生，免你们流离之苦。”
乌垠脸上闪过剧烈的挣扎，最终对生存的渴望压过了恐惧，咬牙应下：“……有倒是有一种‘丝萝蛊’，符合殿下要求。但我们如今身负重伤，怕是短期内无法炼制，因此蛊需用自身精血喂养，才可炼化入药。”
“需多久？给本宫一个准数。”
“最快……也需整整七日。”
玉瑶沉吟片刻，一枚刻有宫印的玉牌被随手掷在乌垠面前：“七日后，凭此物到西华门寻本宫的人。若敢延误或走漏风声……你们清楚后果。”
……
迎冬典的第三日。
马球乃男子项目，江芙诗并未前往观赛，而是换上一身利落的骑射服，径直去了射艺场。
射箭为君子六艺之一，她身为公主自然习得，只是以往藏拙，从不显山露水罢了。
她到得早，在场边与娄冰菱碰头。
今日见她，瞧着她神情舒展，气色好多了。
“你放心，昨日本宫已和长公主说开，我与谢公子绝无可能，皇姑亦不会再行撮合之事。”
娄冰菱眼中泛起感激的泪光，深深一福：“谢殿下成全之恩。”
二人正说着话，一名身着宫装、面容沉稳的嬷嬷寻到了江芙诗，行礼后将她请至一旁低声回话。
知道是长公主的人，江芙诗凝神细听，对方给她带来了一个确切的消息：
“殿下，昨日在临水轩外偷听并散布谣言之人已查明。奴婢查问了当日所有在附近当值的宫人，有一名洒扫宫女指认，曾见永嘉侯嫡女李婉如在轩外假山后驻足良久，时间、地点皆吻合。”
听到“李婉如”这个名字，江芙诗心头火起。
上回慈安寺偶遇，李婉如就曾故意在香烛洒下红宝草粉想令她烧伤，这次又背地里行此挑拨离间之举，真是阴魂不散，其心可诛！
娄冰菱也瞬间明白了所有，气得指尖发颤：“竟然是她！我与她无冤无仇，她为何要离间我与殿下的情谊？”
“不过是见不得他人亲近的心理扭曲之人罢了。”江芙诗眸光骤冷，心中已有了计较。
正说着，当事人就从场外走了进来，同样是一身骑射服。
不知是不是心虚，江芙诗明显感知到李婉如的视线落在她这边。
于是她干脆拉上娄冰菱，主动迎了上去，在众目睽睽之下，亲昵地挽住了好友的手臂，朝着李婉如的方向，露出了一个明媚又意味深长的笑容。
