是了是了, 所以这段时间玉荷才会老往娄冰菱那儿跑。
因为真正中了蛊毒的人，是娄冰菱！
正思忖着，那厢宫女来报, 皇后来了。
自从知道玉瑶梦魇是遭人下毒暗害之后，皇后便把瑶光殿中的宫人里外查了底朝天，结果竟然毫无发现，这让她心中更添了一层隐忧。
玉瑶叹了口气，将那日茶会本想给玉荷下‘丝萝蛊’，却误让娄冰菱中蛊的事一五一十告知皇后, 语气里满是不甘：“都怪那娄冰菱多事，非要凑到玉荷身边, 如今不仅没伤到玉荷，还浪费了一次机会。”
皇后听了，神色淡淡：“无妨, 来日方长。再说了, 一个太尉之女罢了，死了也是她命薄。”
“且那娄太尉在朝中, 一向与靖国公府对立，不知多少次当着文武百官的面与你外祖父争执, 这次，就算是提前收点利息。”
玉瑶还是有些不甘，主要‘丝萝蛊’难得，下手机会也不容易寻：“可母后，那玉荷……女儿实在咽不下这口气！”
“不急。”皇后轻拍她的手背。
瞧见旁边还站着个身着靛蓝苗疆服饰、腰间挂着一串古怪银饰的男人，皇后问：“你就是那看出瑶儿并非梦魇而是遭人投毒的苗人？”
乌垠赶紧上前一步，躬身行礼：“正是小的乌垠，蒙公主殿下不弃, 让小的为殿下效力。”
皇后打量了他一眼，忽然想起前段时间曹彰莫名发病、浑身溃烂的蹊跷事，沉声道：“你既能看出公主是中毒，那能否分辨一个人是患病，还是中了其他邪门的东西？”
乌垠语气自信：“回娘娘，世间百毒千蛊，症状各异，但在小人眼中，自有脉络可循。是病是毒，一探便知。”
“好。”皇后下令道：“那你明日便到靖国公府上一趟，就说是奉本宫之命，去查看曹彰的病情。务必要弄清，他是否被人下了毒。”
“是！”
玉瑶不解：“曹表哥？他不是病很久了吗？母后，为什么忽然要查他的事？”
皇后看了她一眼，眼神凝重：“因为母后总觉得这接二连三发生的事不简单，如果最后证实曹彰真的是遭人投毒，那么很可能，和给你下毒的都是同一人。”
“且此人毒术高超，能瞒过太医院，行事又如此隐秘，潜伏在暗处，必是心腹大患。所以母后定要查个清清楚楚，将他连根拔起！”
得了皇后命令的乌垠来到靖国公府。
躺在床上的曹彰形容枯槁，面色是一种诡异的青灰，嘴唇干裂爆皮，露在锦被外的手背上布满了深浅不一的暗色斑痕。
乌垠先是问了问曹彰发病的症状，又仔细查看了他手背、脖颈处的皮肤，并掰开他的眼睑观察瞳色，最后才屏息凝神，探上他的脉。
指尖下的脉搏时急时缓，杂乱无章，更有一股阴寒的滞涩感盘踞在经络深处，与寻常病症的虚浮无力截然不同。脉象沉疴如此，却隐带金石锐气，没跑了，这哪是什怪病，分明就是被人投了毒。
虽是想通了这一点，他却一点不敢声张，假装“只是偶感邪祟”安抚了靖国公夫妇几句，便匆匆告辞回宫，将这事一五一十告知皇后，让皇后定夺。
“当真？你可探仔细了？”皇后气的拍案而起，双眼冒火。
乌垠赶忙跪下，恭谨回话：“娘娘，小的以性命担保，绝无半句虚言！我们苗疆一族自幼与百毒千蛊为伴，对此等阴损之物最为敏感，绝不会错。这世间有一味极其刁钻的毒药，名为‘天青枯荣粉’，中毒者初期时冷时热，继而脏腑渐衰，肌肤现枯败之斑，形销骨立，状若油尽灯枯。曹二公子的症状，与记载中一模一样啊！”
“岂有此理！”皇后胸口剧烈起伏着，双目瞪圆：“曹彰是本宫亲侄，靖国公府的嫡孙，何人如此大胆，竟敢对他下此毒手！”
“娘娘。”乌垠又道：“害曹二公子与玉瑶公主的毒，都极为刁钻隐秘，非精通此道者不能为。小的认为，这极有可能是同一人所为。若要查，需从他们二人都接触过的人开始查起。”
皇后深吸一口气，强压下翻腾的怒火，凝神沉思起来。
玉瑶在宫中深居，平日里只与宫妃、世家小姐往来；曹彰虽在市井走动，却也只跟勋贵子弟、商铺掌柜打交道。要说他们二人都有接触的人……莫非是……
一旁的孙嬷嬷说道：“娘娘，老奴突然想起一件往事。那玉荷公主回宫之前，其生母蕙妃早逝，据说收养她的正是一位走街串巷的江湖郎中。您说，有没有可能……她在那时便学了些什么？”
皇后心头一跳。
是了，所有人都当她是个无知无依的民间孤女，却从未深究过她那十年的市井生活！
“孙嬷嬷，你亲自安排得力人手，速去玉荷的流落之地，给本宫查个一清二楚，看她到底有没有学过那些阴私手段！”
“是，老奴这就去安排。”
……
皇后这厢派人查着，前朝却忽然传来急报。
穹勒族可汗敖牧，以“晟朝边境官员屡次刁难穹勒族纳贡队伍，不仅故意拖延验收贡品，还私自扣压穹勒族献给晟朝皇帝的‘雪狼皮、鹿茸’等珍贵物产，甚至纵容兵卒劫掠边境牧民的牛羊”为由，突然率领三万骑兵突袭边境，连破三座城池。
如今两军在北朔关外胶着，穹勒族骑兵骁勇善战，又熟悉草原地形，几番交战下来，竟是略占上风；而晟朝边防军久未征战，粮草补给又跟不上，兵力也远逊于对方，实力微弱，已接连退守两道防线，急盼朝廷派兵支援。
这一场突发的战事如同巨石投湖，在朝堂与市井间引发轩然大波。主战主和两派每日在朝堂上争执不休。市井里百姓人人自危，生怕战火蔓延到京城，连往日热闹的酒楼茶馆，都少了几分喧嚣。
然而，这些关乎国运的喧嚣与恐慌，都被牢牢隔绝在公主府与太尉府的高墙之外，丝毫没有影响江芙诗为好友解毒疗伤的脚步。
她时常往来太尉府，起初几日娄冰菱伤势沉重，大部分时间都在昏睡，但身上的裂口在她的调理下已不再渗血，开始收口。
约莫过了四五日，娄冰菱虽神志仍不甚清醒，气息也微弱，但终于能偶尔睁开双眼。
这日，江芙诗照常来到太尉府内室，见娄冰菱气色稍好，正被碧荷小心翼翼地扶着在床头坐起，准备为她更换伤口上的生肌散。
看到她来，娄冰菱眼眶立马红了，挣扎着想要起身行礼，嘴唇翕动，却虚弱得发不出完整的声音。
“快躺好，别动。”江芙诗快步上前按住她，“你现在最要紧的就是仔细将养，这些虚礼统统免了。”
娄冰菱依言靠回软枕上，泪水终于滚落，声音细弱：“殿下……救命之恩，冰菱……无以为报。”
“若非殿下赠与的那颗还魂丹，只怕冰菱现在，早已是一抹白灰了。”
“你我之间，何须言谢。”江芙诗给她掖了掖被角，又温言安抚了几句。待她情绪稍定，才问起她发病前后有无接触异常的人或物。
娄冰菱凝神思索片刻，如实道来，只说那日从宫中茶会回来后，当夜沐浴时便觉肌肤刺痛，次日就开始出现这些骇人的裂口。
江芙诗眸色微沉。
临走前，她仔细叮嘱了碧荷一番用药的细节，安顿好娄冰菱后，便从府中告辞离开。谁知刚走出内院仪门，却在一处回廊下，遇上了显然已在此等候多时的谢知遥。
只见他衣衫略显凌乱，眼下带着青黑，见到她便深深一揖。
“殿下，臣知此举唐突。但娄小姐之病，臣心忧如焚。恳请殿下，若能转达只字片语，或告知她病情实况，臣感激不尽。”
如今朝堂正因战事焦头烂额，谢知遥身为左相之子，定是公务繁剧，却能抛下紧要事务在此苦候，可见对冰菱确是一片真心。
江芙诗语气缓和了些，道：“谢公子请起。冰菱方才已能坐起说话，伤口也在愈合，性命已然无碍，只是还需静养些时日。你的关心，本宫会代为转达。”
谢知遥闻言，紧绷的肩膀骤然一松，眼中竟泛起一丝水光，再次深深行礼：“如此……臣便放心了。多谢殿下告知，此恩臣铭记于心。”
待出了太尉府，江芙诗刚上马车，还未来得及说去哪儿，车壁被人用剑敲响，咚咚咚三声。
她头都没抬：“何事？”
车窗外传来湛霄的声音：“殿下，有个探子跟了我们好几天。”
江芙诗猛地掀开车帘，瞪他：“好几天？怎么现在才说？”
湛霄有理有据，语调清冷：“前几日殿下为娄小姐病情忧心，属下不想以此事烦扰。再者，一个小小探子，属下自信能完全掌控，翻不起风浪。”
“你倒是体贴。”江芙诗略显娇嗔地向他投去一撇，接着又说。
“暂不用打草惊蛇，留着。”
说完这话，她转头对着车夫说：“去趟西市的锦绣阁，本宫要选几匹新到的江南云锦。”
待马车驶到布庄门口，江芙诗让车夫在门口等候，自己提着裙摆走进布庄，悄悄从布庄后院的侧门离开，坐上另外安排好的青篷马车，驶向长公主的府邸。
这番动作落在探子眼里，还以为她只是寻常的逛街采买，并未起疑。
长公主的府邸坐落在京城东郊的“玉澜苑”，远离市井喧嚣，府邸外种满了玉兰树，此时虽已入冬，枝头无花，但树干挺拔，透着几分清幽贵气，与宫中的富丽堂皇截然不同。
江芙诗提前打发了人给长公主府的管事送了信，说“有要事求见长公主”，所以刚到地方，府门便被打开，管事亲自迎了出来，对着她躬身行礼：“玉荷殿下，长公主已在正厅等候您了，请随老奴来。”
花厅里，长公主正斜倚在软榻上，逗弄着一只白毛鹦鹉。
“你这丫头，倒是稀客。今日怎么有空来看姑姑，还带了礼物？瞧你手里拎的，像是城西‘福记’的杏仁酥？”
江芙诗走上前，将手里的食盒放在桌上，对着长公主施了一礼：“皇姑安好。侄女今日来，确实带了您爱吃的杏仁酥，但更重要的，是想请求皇姑帮我一个忙。”
“哦？”长公主挑眉，身子微微前倾，眼神带着几分好奇，“你向来万事不求人，今日倒主动开口了，什么事能让你求到本宫身上？”
江芙诗深吸一口气。
“其一，侄女想让皇姑帮忙查查，那日迎冬典上表演的苗疆伶人的去向，其二，便是想让皇姑透露一下，皇后或者玉瑶最近的动静。”
江羽笑容淡淡，并未立刻接话，只端起手边的霁蓝釉茶盏，轻轻撇去浮沫，呷了一口。
“这第一点倒是不难，就是这第二……皇后和玉瑶的动静本宫怎能知晓？”
江芙诗抬起眼，双眸清亮，毫不避讳地迎上江羽审视的目光：“皇姑执掌宫务多年，在宫中根基深厚，若说连这点耳目都没有，侄女是万万不信的。”
江羽又笑了，这回是带着几分了然与欣赏的笑，她放下茶盏，瓷器与檀木桌面发出清脆的磕碰声，身子微微前倾。
“你这丫头，看着柔弱清冷，实际这心里门儿清，脑子还清醒。外界总传言你体弱无权，是个可怜人，但本宫看，你这份隐忍和洞察，比许多人都要强得多。”
江芙诗闻言，知道这是摊牌的时刻，便也不再掩饰，起身对着长公主郑重一福。
“皇姑明鉴。若非形势所迫，走投无路，侄女如有其他法子，定不会麻烦姑姑。眼下姑姑是侄女在宫中唯一可信赖依靠的长辈，侄女只能冒昧请求姑姑相助。”
她稍作停顿，轻声叹息：“不瞒皇姑，侄女的闺中好友娄冰菱身中奇毒，乃是苗疆‘丝萝蛊’。侄女怀疑，此蛊本是玉瑶欲对侄女下手，结果阴差阳错，让娄冰菱替侄女受了这无妄之灾。且侄女身边近日有探子监视，行踪鬼祟，侄女也怀疑是玉瑶或皇后的手笔。”
“皇后势力庞大，树大根深，侄女势单力薄，实在不是对手。”
江羽静静听完，殿内只闻更漏滴答之声，指尖在紫檀木案几上不轻不重地敲击了几下。
良久——
“你要本宫如何帮你？”
江芙诗挺直腰杆，掷地有声：“恳请皇姑相助查明真相。若最终证据确凿，证实确是玉瑶所为，侄女愿倾尽全力，为姑姑效力，共同扳倒皇后，以绝后患。”
……
转眼冬至。
依照京城旧俗，此日昼最短而夜最长，需以灯火驱散阴霾，祈愿长夜光明，因而城中会举办盛大的冬至灯节，万人空巷。
往年此时，江芙诗都会以‘与民同乐、感受烟火气’为由，向宫中报备后，轻车简从前去观灯。
今年亦不例外，她一早便按例给府中上下发放了丰厚的节日赏赐，又特意吩咐厨房用腊肉、萝卜和花生为馅，制作了南边传来的‘咸圆子’，分与众人食用，取个团圆暖和的好兆头。府中一时笑语盈盈，充满了节日的暖意。
柳梓得了两匹上等的湖蓝色绸缎，还有一串沉甸甸的碎银子，正高高兴兴地把赏赐往自己房里搬，路过庭院时，转眼瞧见湛霄独自立在廊下，望着手中那碗热气腾腾的咸圆子出神，以为他是被这丰厚的赏赐和府中温情惊呆了，便上前用力拍了拍他的肩膀。
“哎，想什么呢？这么入神？没见过这阵势是吧？我跟你说，我们殿下，那真的是人美心善，你去外面打听打听，哪家主子过节封赏像我们殿下这般丰厚又体贴？不仅有银子绸缎，连吃食都想着我们，这咸圆子我尝了，皮薄馅足，比我家娘做的还香！”
湛霄淡淡应了一句嗯。
其实他并不是震惊封赏，而是那碗所有仆从都被分到的咸圆子，和记忆里某个冬至的味道，竟有几分重合。
湛霄十岁时为了赚钱给三娘买药，曾到一户富商家里做短工。
也是冬至那日，主家欢天喜地吃着团圆饭，他却因搬运货物时不小心蹭脏了管家衣袍，被罚跪在冰天雪地的院子里，看着一碗本该属于他的、早已冰凉的咸圆子被倒进泔水桶。
柳梓的滔滔不绝打断他的思绪，只听柳梓叹了口气，又压低声音。
“唉，可惜啊，殿下身体娇弱，又无母家可靠，京中那些世家子弟个个都是势利眼，眼里只有玉瑶公主背后的权势。而我们殿下……未来不知是何前途，万一被送去和亲远嫁，那等着她的，就是举目无亲、任人摆布的凄苦日子了。”
湛霄面上依旧没什么表情，只将碗中最后一口圆子咽下，暖意从喉间一路沉入心底，带着沉甸甸的分量。
入了夜，江芙诗便乘着车出府了，来到位于朱雀大街最高处的“望仙楼”。这里是看烟火的最佳位置，不止是她，许多世家勋贵也聚在此处。作为公主，她的位置被安排在了最好的顶层。
站在这里眺望远方，夜幕被绚烂的烟火一次次点亮，流光溢彩，映衬出江芙诗清澈眼眸中的点点星火，也映出身后男人沉默而伟岸的身影。
雪夜寒冷，湛霄除了穿着惯常的墨色劲装，还披了一件厚实的黑色貂袄，正是今日公主府赏下的冬至节礼。
他本来就身形挺拔如松，这大氅更是显得他整个人气势沉凝，仿佛与这寒冷的夜色融为一体，唯有在烟火最盛时，那光亮才会短暂地勾勒出他冷峻的侧脸轮廓。
看完烟火，江芙诗又兴冲冲地想趁着夜色去楼下的灯市逛逛，却被湛霄横臂拦了下来。
“殿下想去哪儿？”
江芙诗指了指楼下灯火如昼、人声鼎沸的长街，“自然是下去逛逛。在楼上看着，终究是隔了一层，有什么趣味？”
“不可。”湛霄声音低沉：“下方人流过于密集，龙蛇混杂，视线极易被阻隔。若有突发状况，属下难以护殿下周全。”
江芙诗蹙起眉头，脸上写满了不情愿。她每年都盼着这片刻的自在，那种感觉就像是久困池中的鱼重回江河。最喜欢的就是在这万千百姓之中，无人识得她公主身份，只当是个寻常女子的短暂自由，定要亲身融入其中，感受那带着烟火气的体温与喧嚣，才算尽兴。
她试图从他身侧绕过：“本宫小心些便是，再说，不是还有你在吗？”
湛霄脚步微移，再次稳稳挡在她身前，高大的身影几乎将她完全笼罩。
“让开。”江芙诗语气微沉。
湛霄沉默地与她僵持片刻，夜风拂过，吹动他额角几缕未被束起的黑发，也吹动她绣着暗纹的广袖。那双深潭般的眸子在她故作愠怒的脸上停留一瞬，终是退了一步。
“下方东南角有座石桥，视野开阔。若殿下遇险，可前往该处。”他抬剑指了指位置，又说：“登高望远，属下会留在望仙楼顶层，便于锁定殿下位置，”
顺着他所指的方向瞥了一眼，江芙诗懒声道：“知道了。”
到了长街，两边都是各式各样的花灯摊贩，叫卖声、欢笑声不绝于耳。江芙诗如同出了笼的雀鸟，兴致勃勃地穿梭其间，被她带出来的青黛、紫苏、蓉蓉三人，皆被她这难得的活泼感染，纷纷笑着跟在她身后。
又遇到一个摆摊的杂耍艺人，正表演着口中喷火的绝技，引得围观人群阵阵喝彩。火光腾起，映亮了一张张兴奋的脸。
江芙诗抬起头，望向高耸的望仙楼顶层。
可惜太高，夜色太深，她根本看不见湛霄，也不知道他如今在作甚，有没有在看着她。
她悄声跟三人说了几句，然后趁着戏法艺人再次喷吐火焰、众人视线被最亮的火光吸引的瞬间，将手中的一个狐狸面具迅速戴在脸上，身子一矮，灵巧地从人群缝隙中溜了出去，一路小跑来到一处僻静的巷口。
停下时，已是气喘吁吁。她扶着墙壁，回头望了一眼依旧喧闹的长街方向，心头莫名升起一丝恼意——那人明明说了会在高处看着，竟当真一步也不跟来么？她倒要看看，自己这般凭空消失，他究竟要多久才能寻到。
火光消失，围观群众发出满足的赞叹，人群开始流动。
望仙楼上的湛霄却在那一刻瞳孔骤缩，周身气息瞬间冰寒。
公主，不见了。
