江芙诗躲在黝黑巷中, 待喘息稍定、眼睛适应了暗处的光线才感知到，空气中弥漫着劣质酒水和食物馊腐的酸臭气。巷子深处传来醉汉含糊的呓语与鼾声，她回首借着微光一看, 发现这似乎是某家酒楼的后巷，许多衣衫不整的汉子正东倒西歪地靠坐在墙根醒酒。
不多时，一个满脸通红的醉汉眯着眼，摇摇晃晃地朝着她过来。
“哎哟喂，哪儿来的这么曼妙的小娘子啊？来……来陪爷喝一杯……”他打着酒嗝，伸出脏污的手就要来抓她的衣袖。
“啊, 别碰我——”江芙诗惊呼一声，连连后退, 脊背抵上冰冷潮湿的墙壁。
这也太倒霉了，她怎么偏偏选了这么个地方？江芙诗心里暗自懊恼，念头刚转完, 就想着从醉汉另一侧绕开赶紧脱身。
可没等她迈步, 那醉汉就踉跄着晃了晃身子，正好堵死了她的去路。
眼看对方的脏手又要伸过来, 江芙诗哪还敢耽搁，转身就往巷子更深处跑, 只盼着能快点甩开这麻烦。
巷子两侧堆放着一些废弃的酒桶和货箱，情急之下，她瞧见几个垒在一起的空酒桶间有一道狭窄缝隙，也顾不上体面，侧身便钻了进去，蜷缩在最里面的角落，屏住呼吸，想着等那醉汉寻不见人离开了再出去。
结果那醉汉竟如此不依不饶, 跌跌撞撞地追了过来，一边走一边踢着路边的酒桶，嘴里还嘟囔着：“跑……跑哪儿去了？小娘子别躲了，爷又不会吃了你……”
江芙诗蜷缩在酒桶缝隙里，心脏狂跳不止，连呼吸都不敢太重，耳边传来越来越近的脚步声，一只粗糙的手忽然搭上了她藏身酒桶的边缘。
“啊！”她下意识想要惊呼，反应过来后连忙捂住自己的嘴，将后续所有的惊叫死死按回喉咙深处，只余下一双因恐惧而睁大的眼眸。
那只欲掀开酒桶的手腕，被另一只骨节分明、带着黑色护腕的大手死死钳住。下一秒，醉汉杀猪般的惨嚎划破夜空，随即是重物倒地的闷响。
遮挡在她面前的空酒桶被轻轻移开，清冷的月光流淌而入，映出来人修长挺拔的身影。
是湛霄。
江芙诗猛地抬头，看到湛霄的瞬间，紧绷的神经骤然松弛，眼眶不受控制地泛红，鼻尖也泛酸，方才的恐惧与委屈马上翻涌上来，让她连话都说不完整，哽咽着唤了句。
“湛霄……”
她还以为，是那些醉鬼找到她了。
“没事了。”他朝她伸出手。
男人掌心宽厚而干燥，布满了常年握剑留下的薄茧，触感粗糙却异常温暖。甫一握住，那坚定的力道便让江芙诗慌乱的心莫名安定了些许。
他的手指稳稳地包裹住她微颤的指尖，一股令人心安的力量顺着相触的皮肤缓缓传递过来，仿佛在无声地告诉她：有他在，什么都不用怕。
他小心地将她从酒桶的缝隙中搀扶出来。
待她站定，湛霄后退半步，维持着恭敬却疏离的姿态，声音低沉：“殿下以后，莫要再这般无故玩失踪了。”
他这话，明显是知道自己刚才是故意试探他，江芙诗有点难为情，吸了吸鼻子后，又被她找到了好借口。
“不试试你，怎知在这等危机时刻，你能不能真有本事护本宫周全？”
湛霄沉默地盯着她，江芙诗不甘示弱地回望，却在摇曳的月色里，似乎瞥见他几不可察地叹了口气。
“现在，”他缓缓开口，“殿下试出来了？”
江芙诗嘴硬道：“勉勉强强。”
两人一前一后从巷子里出来，与正焦急寻找的青黛三人汇合。
她们个个脸色发白，都快急哭了——方才公主给她们每人分别派了差事将她们支开，谁承想一转眼的功夫殿下就不见了踪影。
“殿下您去哪儿了？真是吓坏奴婢了！”青黛快步上前，声音还带着哭腔，“您这衣裳怎么脏了？是出了什么事吗？”
江芙诗借着整理微乱的鬓发掩饰心虚，轻描淡写道：“无事，方才人多，不小心被挤到一旁，沾了些灰而已。”
经此一遭，江芙诗也失了继续游玩的兴致。主仆几人又在灯火阑珊的长街上略走了走，买了些精巧的吃食和小玩意，便登车返回公主府了。
马车刚在府门口停稳，便见灯笼摇曳的光晕下立着一位面目姣好的男子。
定睛一看，江芙诗认出，是在长公主府上有过一面之缘的面首。
男子自称“慕云”，平日专为长公主打理些私密事务，江芙诗心知必有要事，便不动声色地将他请进内堂。
许是面首做久了，慕云的体态动作都透着一股浑然天成的柔媚风流体态，说话时眼波流转，身子也越靠越近。
江芙诗正仔细听着他带来的消息，侍立一旁的湛霄却冷不丁上前，隔在两人之间。
慕云身子一僵，脸上的柔媚笑意瞬间淡了大半，随即眼尾一挑，带着几分嗔怪与挑衅，轻飘飘地瞥了湛霄一眼，却在对上那双冰冷无波的眸子时，心头莫名一悸，终究是没敢再上前，只悻悻地用绢帕掩了掩唇角。
江芙诗拧眉道：“你的意思是，玉瑶将那群苗疆人秘密收为己用了？”
慕云点点头，又道：“正是。人如今就藏在西郊的一处别院里，由玉瑶公主的心腹看守着。”
“对了。”他像是忽然想起什么，手指轻轻敲了敲桌面，“冒昧问问，玉荷殿下是否出身于汴港？”
江芙诗眸光一凝，心中警铃大作，面上却不动声色：“为何有此一问？”
慕云说：“我们的人探查到，皇后派出了精干人马前往汴港。具体查证何事尚不明确，但结合方向与殿下您的背景，大概率是去查您流落民间时的底细了。”
江芙诗闻言大惊失色，一股寒意从脊背窜上，四肢瞬间冰凉，整个人怔在座位上。
“殿下？殿下？”慕云唤道。
江芙诗回过神，看了他一眼，随即招青黛准备笔墨。
“有劳慕云公子稍等片刻，本宫需亲笔修书一封，望你务必当面交予长公主殿下。”
与此同时，凤仪宫。
皇后听了探子的情报，将手中的茶盏重重撂在案上，发出一声脆响。
“真是那个贱人！”她凤目圆睁，胸口气得剧烈起伏，“本宫真是小看她了！医毒双绝，针灸圣手……原来瑶儿莫名的病症，曹彰久治不愈的怪疾，都源自于她！”
玉瑶在一旁听得此言，更是气得浑身发抖，姣好的面容都扭曲了，“什么痒症，什么梦魇，原来都是她搞的鬼！”
她此刻才将过往种种不适与玉荷联系在一起，恨意更添三分。
“母后，”她扯着皇后的衣袖，语气狠戾，“女儿现在就带人冲进公主府，将她碎尸万段！”
虽在气头上，但皇后尚存一丝理智，她按住女儿的手，沉声道：“那贱胚子今时不同往日，身边那个侍卫武功深不可测，连三皇子的亲卫统领卞晨都不是他的对手。你如今贸然动手，只会打草惊蛇。”
得知玉荷找来这么厉害的帮手时，她其实私下派了不少人去查这个人的底细。
本以为能查出他是哪家势力的暗线，或是有什么见不得人的过往，结果查来查去，此人履历干净得像张白纸，只说是镖局出身，走南闯北练出了一身功夫。
玉瑶咬着唇，还是不服气：“难道就这么放过她？她给我下毒，让女儿受尽折磨，现在身上还留有去不掉的疤痕！”
“这样的痛苦，我要让玉荷十倍奉还，让她生不如死！”
皇后眸中寒光闪烁，摆了摆手：“上回皇陵一事，收尾得太过仓促，现场留下的痕迹虽清理了，但陛下心思缜密，未必没看出端倪。这时候再对玉荷下手，若再出半点差错……”
对了，”皇后又厉声吩咐，“这事先瞒下来，暂不知会靖国公府，免得父亲大人一时忌恨乱了方寸。现在，还不是对玉荷下手的最佳时机。”
她转向玉瑶，语气凝重：“你近日也需收敛性子，不仅不能动手，还要装作对此事一无所知。若让玉荷察觉我们已经知情，她必有防备，再想动手就难了。”
玉瑶虽心有不甘，但在皇后凌厉的目光下，终究不情不愿地应了声：“女儿知道了。”
就在皇后苦思破局之策时，前朝传来战事吃紧的消息。
穹勒族攻势凶猛，北朔关连连告急。
皇后在凤仪宫中听着前线的急报，指节轻轻敲击着案几。
忽然一个绝妙的计策浮上心头。
她当即前往面圣，以情真意切的姿态向皇帝进言：“陛下，北境战事吃紧，将士们在前线浴血奋战。臣妾愿率领后宫嫔妃与皇室女眷，前往皇家寺院斋戒三日，为国祈福，愿边疆战事早日平息，将士凯旋。”
为国祈福本是常例，加之战事当前，皇帝正需此举安定民心，并未多问便准了。于是乎，一行皇家女眷便依制前往京郊的皇家寺院。
皇家寺院位于京城以西三十里的灵觉山，寺宇庄严，松柏环绕，是历代皇室祈福的清静之地。
江芙诗被安排住在寺院东侧的“清音阁”，与玉瑶的院子仅一墙之隔。
寺院的住持双手合十，对着她恭敬说道：“公主殿下，此次皇家祈福为女眷专场，寺内清净之地，烦请男士暂且在山门外的客舍等候，待祈福仪式结束后再入内伴驾。”
江芙诗便让湛霄依礼退至外院等候。
这一整个灵觉山寺院内院，此刻居住的都是皇家女眷，确实不见任何男丁身影。
祈福的第一天，她跟着所有人一起祈福，入夜，便回清音阁歇息。
夤夜。寺内的钟声早已歇了，大多数院落都熄了灯，唯有皇后住的“静思院”还亮着烛火。
皇后正坐在软榻上喝茶，玉瑶走了进来，声音压得极低，眼底藏着期待：“母后，您让孙嬷嬷去安排的事，都妥当了吗？那玉荷住的清音阁，真的好动手？”
刚巧孙嬷嬷也从外间回来，手里还拿着一张寺院的简易地图，躬身回话：“老奴都准备好了。佛堂四周的灭火水桶已经悄悄换了空桶，那湛霄也被支开住在山门外的客舍。”
听闻此言，皇后放下了杯子，将计划细细道与玉瑶。
她是打算在祈福最后一夜纵火，将玉荷活活烧死在佛堂。届时皇上问起，便说玉荷感念边境将士艰辛，甘愿自焚献国，以自身性命为战事祈福。
且‘自焚’时，寺里上下僧众都亲眼所见，众口一词，即便后续陛下派人严查，也绝查不到她们母女头上。
玉瑶眼睛发亮，唇角勾起笑意，脑中浮现出玉荷在火中痛苦挣扎的模样。
祈福第二天，江芙诗依旧平静地参与所有仪式。
到了第三天，她照常完成晚课，返回清音阁歇息。
夜深人静。
窗外的黑影观察了半刻，见屋内烛火渐弱，床上似乎有人安睡，便使了个眼色给同伴，随即趁着夜色悄无声息闯了进去，用浸了迷药的帕子一把捂住床上人的嘴巴，连拖带拽地地裹着被子扛了出去。
山中寒冷，夜色深浓，风刮过松林呜呜作响，不多时开始下起纷纷扬扬的雪花，细小的雪粒落在地上，很快积了薄薄一层。
那黑影将人扔入佛堂后，迅速掏出火折子点燃了早已堆好的干松枝。
松枝被提前浇过灯油，遇火就燃，火光在雪夜中缓缓亮起，过了好一会才蔓延到佛堂的木柱上，火舌渐渐舔舐着房梁。
直到火光冲天，映红了半边夜空，才有人惊声叫喊：“走水了！佛堂走水了！快救火啊！”
静思院中的皇后听到外面混乱的脚步声，优哉游哉地喝着茶，嘴角还带着一丝若有若无的笑意。旁边的孙嬷嬷适时上前，语气带着谄媚：“想那玉荷现在被困在佛堂里，这么大的火，又没灭火桶，想必再没有这么好的命，能从里面逃出来了。”
皇后冷哼一声：“小贱胚子，把命丢在佛堂里，还能落个“为国祈福”的虚名，算便宜她了！”
孙嬷嬷道：“娘娘仁厚。”
又是等了许久，直到外面的哭喊声和救火声渐渐弱了些，皇后才慢悠悠地起身，理了理衣摆出门，装模作样地拦住一个慌慌张张跑过的小尼师，问：“这是怎么了？好端端的怎么会走水？佛堂里可有其他人？”
小尼师哭丧着脸：“有、有人、听说都烧的不成人形了……”
皇后缓步来到佛堂，只见佛堂已经烧得只剩断壁残垣，焦黑的木头还冒着青烟，雪落在火烬上发出“滋滋”的声响。
她清了清嗓子，正想按照事先编好的话说：“玉荷公主自焚献国，用自身性命为边境战事祈福”，却听旁边忽然响起一道令她惊悚的声音：
“这佛堂怎么会突然走水？”
皇后猛地回头，浑身的血液瞬间僵住。
来人竟是本应烧死在佛堂的玉荷！
此时此刻，玉荷就站在自己面前，身上穿着常服，头发整齐，连半点火星子都没沾到，毫发无伤。
皇后惊愕地张大了嘴巴，话卡在喉咙里说不出来，声音都在发颤：“你……你怎么会在这里？你不是应该在……在佛堂里吗？”
江芙诗恍若无辜：“母后，您在说什么呀？儿臣住在清音阁，又不是歇在佛堂过夜。”
她盯着皇后看，用她那双水汪汪的大眼睛：“母后莫不是被这火灾吓着了，心神不宁？要不然让寺中师太熬碗安神汤？”
正说着，那厢从佛堂里抬出一个人。
那人浑身焦黑，头发被烧得卷曲，脸上还沾着灰烬，僧侣上前探了探鼻息，发现尚有呼吸，仔细辨认了片刻，随即大惊失色地呼喊道：“是玉瑶公主！是玉瑶公主啊！”
听到“玉瑶公主”四个字，皇后的脑子“嗡”的一声，踉跄着扑上前，一把抓住僧侣的衣袖，声音嘶哑：“你说什么？那是瑶儿？不可能！不可能！她怎么会在里面！”
“皇后娘娘，皇后娘娘！您冷静些！”僧侣被她抓得胳膊生疼，却不敢挣脱，只能急声劝道，“公主还有气息，得赶紧让太医诊治，再耽误就来不及了！”
皇后不可置信地朝被抬在门板上的人看了眼，尽管那人面目全非，但她还是认出了那半块未被完全焚毁的蟠龙玉佩，正是她亲手为玉瑶系上的生辰礼。
竟真是她的瑶儿！
“啊——瑶儿，我的瑶儿！”她发出惊天呐喊，随即眼前一黑，直直地晕了过去。
“娘娘！娘娘您醒醒啊！”孙嬷嬷扑到皇后身边，抱着她的身体哭喊，手忙脚乱地掐她的人中，周围的宫女也围上来，七手八脚地想将皇后扶起来。
混乱中，有人跑去传信请太医，有人守着皇后和玉瑶，佛堂前的雪地里，哭喊声、慌乱的脚步声混在一起，格外刺耳。
江芙诗漠然看着这一切，眼底没有半分波澜，随即转身回到了自己所在的清音阁。
推开门，却见江羽已经坐在桌前，手中端着一杯热茶，淡笑道：“你这招‘偷梁换柱’，倒是做得干净利落。皇后机关算尽，到头来烧的是自己的女儿，也算是报应。”
江芙诗朝她施了一礼：“多谢姑姑帮忙，若不是您让寺里的人配合，玉荷也没办法顺利将玉瑶换进佛堂。”
自从得知玉瑶安排探子在她身边跟着之后，她所做的一切都是表演。
表演自己中计，表演自己不设防，终于引蛇出洞，等到了她们动手的这一刻。
她猜到皇后会对她下手，因为皇后去查了她的底细，知道从前这些莫名其妙的病都是她所为，以皇后的性格，她能忍得了一时，忍不了一直不下手。
所以将计就计，先是利用长公主的耳目，观察到寺院里灭火水桶被换等细微变化，而后在皇后行动之前，抢先派人迷晕了玉瑶，将她调换到清音阁。所以被投入火海的，自然是玉瑶本人。
江羽问道：“玉瑶情况如何？”
“尚有一气。”
轻轻吹开茶沫，江羽眼中闪过一丝冷芒：
“那也足够了。皇后视女如命，此事定让她心脉大损，痛不欲生。”
“而且这事还是皇后‘亲手’策划并执行的，任她想栽赃给我们都无处下口，只能自食苦果。”
“你这招，可谓是以其人之道，还治其人之身。”
江芙诗无奈一笑：“自保罢了。”
江羽又说：“经此一役，皇后势力必受重创，不过皇后的背后还有曹家。”
江芙诗眸光沉静，语气却斩钉截铁：“事已至此，已无转圜余地。侄女唯有继续向前，将他们连根拔起，方能有一线生机。”
……
当夜，皇后又哭又闹，状若疯魔，惊动了整个寺院。所有留宿的妃嫔皆被唤去静思院劝慰，江芙诗也跟着去了，不过略站片刻，全了个礼数便回。
回到清音阁，江芙诗被那厢隐隐传来的哭声吵得辗转难眠，正拥被坐在榻上，却见一道熟悉的身影悄无声息地出现在院中。
她心下诧异，寺中规矩森严，分明不许男子踏入内院，不由蹙眉低问：“你怎地进来了？”
湛霄立于阶下，肩头落着未化的雪花：“山寺刚经变故，守卫混乱。属下放心不下，特来确认殿下是否无恙。”
他披着那件玄色大氅，身形在雪夜中显得愈发挺拔伟岸。
江芙诗望着他，心头莫名一安，长吁一气。
“暂且无事。”
语罢，又想起他寒毒发作时的模样，不由轻声问道：“你体内的寒症……近日可还发作？”
“劳殿下挂心，无妨。”
“那就好。”近来风波不断，她实在无暇翻阅医典，江芙诗幽幽叹气：“虽一时无根治之法，但本宫定会为你寻个缓解之道。”
湛霄闻言，反应平淡，那双深潭般的眸子里看不出半分波澜，他说：“殿下不必为属下费心。”
一阵寒风卷着雪沫吹入廊下，江芙诗不自觉地拢了拢衣衫。
湛霄的话音顿了顿，侧身半步挡住了那道风口。他没有再看她，转而投向深沉的雪夜：“雪夜风大，殿下早些歇息。”
江芙诗微微颔首，扫了眼他的肩上落雪：“嗯……”
眼见他要走，她唤住了他：“天无绝人之路，纵使真有命悬一线那日，本宫也定会将你从阎王手中夺回。”
背对着她的男人脚步微滞，未再言语，只默然向她行了一礼，随即转身，玄色身影悄然没入纷飞的雪幕之中。
