曹锐在家兵的搀扶下勉强站起, 只觉胸口剧痛，五脏六腑都移了位一般。他呲牙咧嘴地瞪着面前这个坏他好事的男人，皱起眉头, 大喝一声：“来者何人！”
只见那人沉默地挡在公主身前，墨色中衣松垮地披着，露出大片紧实的胸膛，汗珠顺着紧实的肌理往下滑落，在火把映照下闪着微光。分明是刚从浴中仓促而出，连发梢都还滴着水, 可那双眼睛冷得像千年寒潭，只淡淡一扫, 就让在场的众人心尖一颤。
“湛霄。”
两个字，砸在雪地里，比冰还硬。
曹锐眯起眼, 死死盯着眼前之人。
不过是一护卫而已, 竟有这般气场，甚至还敢当众对自己动手。
想起祖父叮嘱过的话, 曹锐心头掠过一丝忌惮，可胸口的剧痛与被折辱的怒火很快压过了那点顾虑, 眼神瞬间变得阴狠。
“找死！”他啐出一口血沫，反手夺过身旁家兵的一把钢刀。随即暴喝一声，双臂青筋暴起，钢刀携着千钧之力朝湛霄当头劈下，刀风凌厉，竟将飘落的雪花都斩成两半！
湛霄手无寸铁，却见他不退反进，足尖轻点地面积雪, 踢起一截被雪压断的枯枝落入掌中。就在钢刀即将临头的瞬间，他手腕微转，枯枝竟后发先至，精准无比地点在钢刀力道最弱的刀脊之上！
“铮——”一声脆响震得人耳膜发麻。
曹锐只觉一股阴寒霸道的劲力顺着刀身直透臂骨，整条手臂瞬间酸麻难当，钢刀险些再次脱手。他踉跄着连退三步，在雪地上留下深深的脚印，方才勉强稳住身形，脸上已尽是骇然之色。
“你……你到底是什么人！”眼前之人武功路数诡异狠辣，绝非凡俗护卫，曹锐把持长刀，强忍手臂剧痛，双手重新握紧刀柄，刀尖微微发颤地指向湛霄。
“杀你的人。”湛霄口吻淡淡。
“呵！”曹锐梗着脖子，脸上满是不屑：“杀我？就凭你？”
他可是京畿大营的昭武校尉，眼前之人不过是个籍籍无名的侍卫，竟敢如此口出狂言。况且这里这么多人看着，自己手握钢刀，竟连对方一根枯枝都敌不过，这要是传出去……
他深吸一口气，压下臂骨的酸麻，猛地踏碎脚下积雪，“不知天高地厚的贱婢护卫，看刀！”
钢刀带着破风之声直刺湛霄心口，这一招他用了十成力道，誓要将对方捅个对穿。
湛霄侧身避开刀锋，足尖在雪地上一旋，身影瞬间绕到曹锐身后，枯枝快如闪电地抵住他后心。
曹锐惊觉不对，想转身回防，却被枯枝上传来的阴寒劲力逼得气血翻涌。他咬牙挥刀往后劈，湛霄却早一步抬脚，踹在他膝弯处——曹锐“噗通”一声单膝跪地，钢刀脱手飞出，插在雪地里嗡嗡作响。
不等他挣扎起身，湛霄已上前一步，枯枝锋利的断口抵住他的脖颈，刺破皮肤，渗出血珠，只要再进半寸，必喉管洞穿！
曹锐浑身僵直，冷汗立马浸透内衫，连呼吸都停滞了。他抬眼望去，湛霄那双深不见底的眼睛里没有半分波澜，只有一片冰冷的死寂，漂浮着毫不掩饰的杀意。
就在这时，江芙诗迈出一步，挡在了湛霄身前：“曹校尉，你无旨擅闯公主府、刀伤侍卫在先，我这护卫是自卫反击。你脸上的伤，不过是小小惩戒。本宫不怕明说，此事即便告到御前，那也是你理亏三分！”
曹锐瞳孔剧烈收缩，死死盯着喉间的枯枝。他今晚前来，不过只是想找个由头闹事立威，并未真想与公主府不死不休，谁知这公主府竟藏着如此厉害的角色，再缠斗下去，自己铁定讨不到半分好处，搞不好还要把命留在这里。
“今夜……算你狠！”他猛地后撤一步脱离枯枝范围，对着家兵嘶声吼道：“我们撤！”
随着曹锐一声令下，曹府家兵狼狈地抬起兵器，搀扶着受伤的同伴，接二连三地慌忙退去，只在雪地上留下凌乱的脚印和斑驳血痕。
青黛连忙上前扶住江芙诗微微发颤的手臂，后怕道：“殿下，您没事吧？这帮煞星可算走了……”
顾不得整理凌乱的衣襟，江芙诗急切看向那个伫立在雪中的身影。
只见湛霄朝她迈出一步，墨色中衣在寒风中猎猎作响，湿润的发丝贴在英挺的脸颊旁。他唇瓣微动似乎想说什么。
下一秒，他整个人猛地一晃，直直地朝前倒了下来，压向江芙诗的肩膀。
“湛霄！”
江芙诗惊呼一声，下意识张开双臂接住他宽厚的肩膀。浓烈的药味混杂着血腥气扑面而来，她搂住他的脖颈，只觉得那体温灼热得吓人。
“湛霄？湛霄？”她轻拍他的脸颊，却得不到任何回应。
柳梓见状急忙上前，架起湛霄的胳膊将人扶进内殿。将他安置在榻上后，江芙诗立刻搭上他的腕脉。比起上一次冰封万里般的沉寂，这回的脉象虽仍紊乱虚弱，寒气肆虐，但底子里竟隐隐透出一丝生机，仿佛坚冰下终于有暖流开始涌动。
好在留治的时辰已过，湛霄只是因为刚治疗完就强行运功对敌，导致气血逆行，身体一时撑不住昏厥过去，并无性命之忧。
她唤来蓉蓉，吩咐她去熬制固本培元的汤药，给湛霄灌下去，待药力化开便能缓过来。
忙完这一切，江芙诗才终于松了口气，抬手拭去额角的细汗。却见紫苏正用一种欲言又止的古怪眼神盯着她看。
“怎么了？”
紫苏抿了抿唇，声音压得极低：“殿下……您与湛护卫在暖阁内待了整整六个时辰，如今他又这般模样出来……这若是传出去，怕是于您的清誉有损……”
今日一整天，侍女们只知道湛护卫和公主在暖阁内，却不知他们具体在做什么。如今见湛霄衣衫不整地昏迷着被扶出来，公主又这般焦急关切……
江芙诗神色一凛，扫过室内众侍女，声音轻轻却威严十足：“今日之事，若有半句闲言碎语传出，本宫绝不轻饶。湛护卫是为护主而重伤，尔等当谨记在心。”
闻言，侍女尽数跪下，诚惶诚恐：“奴婢们明白，绝不敢妄议半句。”
青黛端了盆热水进来，打湿毛巾后为湛霄擦拭额角的冷汗，“今晚真是太惊险了，奴婢瞧那曹小将军的架势，分明是要来取人性命，好在湛护卫及时出现，一个人就把他们逼退了，不然后果不堪设想。”
凝视着湛霄苍白的侧脸，江芙诗收紧指尖，紧握成拳。青黛说的没错，今夜的曹锐来势汹汹，弄得她这里人仰马翻，只怕是皇后一党已经按捺不住，要对她下死手了。
青黛轻声问她要不要用些宵夜，她却只觉得胸口堵得慌，什么也咽不下。
待殿内终于只剩下她一人，她颓然跌坐在案前。跳动的烛火将她摇曳的影子投在墙上，一如她此刻纷乱的心绪。
曹锐今夜虽退，可知时又会卷土重来？
哎——
她揉了揉眉心，发出一声几不可闻的轻叹。
床榻之上，湛霄双目紧闭，浓密的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，墨发散开，衬得他剑眉英挺，江芙诗微微低头，凝神细听他那比常人微弱几分的呼吸，又担忧地搭上他的脉。
脉象沉涩，几不可察，内力运转的轨迹透着不寻常的凝实，让江芙诗心下忧虑更甚。
她下意识地抚上他的手臂，指尖掠过那些凹凸起伏的陈年伤疤，新伤旧痕纵横交错，又捏了捏他的指节，指腹传来的粗糙触感让她微微蹙眉，未曾留意到底下之人微微颤动的眼睫。
江芙诗疲惫地坐回案前，曹锐不是毛头小子，今夜他突然发难，想必是得了曹家的授意，皇后又因为玉瑶‘自焚’而将这笔账算在她头上……
思绪翻腾间，疲惫如潮水般涌上，她终是支撑不住，伏在案上沉沉睡去。
她身后，榻上的男人悄然睁开双眼，视线落在她单薄的后背上，见她似乎在梦中也不得安稳，肩头微微瑟缩了一下。
他悄无声息地起身，穿戴整齐后，轻轻拉开了房门。
正在门口守着的青黛和紫苏被开门声惊动，回过头，只见湛霄立于门内，神色虽仍倦怠，却已恢复了几分往日的冷峻。
“殿下睡着了。”
青黛哦了一声，立马回神，迈步进屋，只见公主趴在案上，身上被人披了件玄色的男子外衫，睡得昏沉。
“殿下，殿下？”
被轻声唤醒的江芙诗迷茫地抬起头，第一眼便望向床榻——只见榻上空无一人。紫苏见状轻声回答：“湛护卫方才醒了，特吩咐奴婢们进来的。”
青黛问：“殿下，奴婢扶您去歇息吧？”
“不。”江芙诗站起身，眼神恢复清明，“你们立刻去把本宫药圃里的土全部翻整一遍，将所有药材根茎尽数掩埋，不得留下一丝痕迹。”
说完这话，她又快步走进寝殿内室，将自己这些年备出来的各类药材，分门别类，通通用油纸和布匹仔细包裹好，又让青黛拿来几只箱笼，一股脑装了进去，对她吩咐道：
“天一亮，你就将这车东西送往长公主府上。对外便说，日前本宫身体不适，皇姑亲自前来探望，本宫心中感念。今日特备下一些养身补气的药材与精巧盆景，聊表谢意，望皇姑笑纳。”
话说这头。
曹彰带着一身狼狈回到曹家。
不料靖国公曹嵩竟还未就寝，见他回来，瞧他脸上的挫败与伤痕，似乎并无多少意外。
曹锐神色怯怯，对靖国公躬身行礼：“祖父……”
靖国公鼻哼一声：“吃亏了？”
“是孙儿低估了那女人，”曹锐咬牙道，“没想到她身边竟有如此高手护卫……”
“但就这么放过玉荷，孙儿实在不甘！”
见他犹自愤愤，靖国公拂袖坐下，苍老的脸上掠过狠厉之色：“自然不能就这么算了。她害得彰儿卧床不起，又害得玉瑶殿下容颜受损，就连娘娘，如今也忧思过度，卧病在床。此仇不报，我曹家颜面何存？”
听他这么说，曹锐立时明白了什么，眼神一亮：“莫非……祖父已有主意？”
靖国公端起茶盏，冷声道：“且等明日好戏。”
……
翌日。
一道圣旨急宣江芙诗入宫。
御书房内，檀香袅袅，气氛却凝重得令人窒息。她抵达时，靖国公与曹锐已然垂首立在堂下，俨然是下了朝就在此等候。
她敛衣跪下行礼，姿态恭谨：“儿臣参见父皇。”
皇帝却并未第一时间唤她起来，而是问道：“曹校尉奏报，称你阻拦他追查潜入京中的穹勒细作，还纵容护卫伤他，可有此事？”
江芙诗立即抬头，眼中适时流露出惊愕：“父皇明鉴，昨夜曹校尉确实率兵前来，口称追查细作，却拿不出任何凭证，儿臣身为公主，岂能任由外人无凭无据便搜查府邸？”
曹锐却却抢前一步，高声道：“陛下！末将确是为追查细作、保卫边防而至公主府。然公主百般阻挠，其侍卫更是武力相抗，末将不禁怀疑，公主府是否真有不可告人之秘，才如此惧怕搜查！”
江芙诗心头一凛，果然不出她所料，曹家竟反咬一口，将昨夜之事扭曲成她心虚抗法。她定了定神，声音清越：“曹校尉此言差矣。非是本宫阻挠，而是你无旨擅闯、无证拿人。若人人皆可空口指证、随意搜查公主府，天家威严何在，国法纲纪何存？”
这时，靖国公缓缓出列，向皇帝躬身一礼，语气沉痛却字字诛心：“陛下，老臣并非不信公主，只是边防之事关系国本，宁可查错，不可放过。公主若心中坦荡，何妨让曹锐一查，既可证公主清白，亦可安边关将士之心啊。”
江芙诗转向皇帝，目光坚定：“父皇，曹校尉与靖国公口口声声细作，不知人证物证何在？若仅凭一句‘怀疑’便可肆意搜查宗室府邸，今日是儿臣，明日又当是谁？还请父皇明断！”
皇帝沉吟不语，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击。
曹锐见状，心下一横，再度跪倒，声音悲愤：“陛下！臣……还有一事，不得不奏，臣弟曹彰身中奇毒，至今缠绵病榻。而在此之前，曹彰曾与玉荷殿下于街头偶有冲突，之后便一病不起，臣日前得到线索，玉荷殿下从前在民间流落时，曾……曾学过毒术！”
此言一出，江芙诗面色骤然一白。座上的皇帝也明显一怔，眉头紧紧蹙起，他沉声唤道：“玉荷？”
江芙诗立即跪下，声音微颤：“曹公子之病，太医院皆有脉案。若真是中毒，为何当日无人查出？如今时隔已久，曹校尉却凭空臆测，将莫须有之罪强加于儿臣。儿臣在民间是学过几个字，认得几味草药，但这‘医毒双绝’的本事，以及隔着重重宫墙毒害一位国公府公子的能耐，儿臣实在没有。”
她略抬眼帘，目光凛然地扫过曹锐：“况且那日冲突，起因是曹公子在街头强抢民女，儿臣路见不平，出手制止。那民女被儿臣收做奴婢，如今就在府中近前伺候，父皇若不信，大可以召她入宫，一问便知。”
一直沉默的靖国公此刻终于上前一步，他并未看江芙诗，而是向着皇帝深深一揖，老泪纵横：
“陛下！老臣……老臣自知孙儿顽劣，或有冲撞公主之处。但他如今形销骨立，生不如死，为人祖父者，实在心如刀割！公主殿下既通晓药理，老臣恳请陛下，能否请公主殿下施以援手，无论能否救治，我曹家都感念恩德……若殿下不愿，老臣……老臣也别无他法了！”
江芙诗闻言，脸上瞬间布满惊愕与难以置信，她转向皇帝，眼中已盈满屈辱的泪光：“父皇！靖国公此言，是要坐实儿臣毒害曹公子的罪名吗？”
她再次深深叩首：“儿臣再说一次，太医院脉案为证，儿臣不通医术，更不识毒物！曹公子当日当街强抢民女、与江湖人争执皆是事实，国公府不去追查这些线索，却偏要揪着儿臣在民间为了活命认得的几株野菜苦苦相逼……这究竟是真心想救孙儿，还是非要寻个由头，将这项莫须有的罪名扣死在儿臣头上？”
她抬起泪眼，一字一句，掷地有声：“若父皇亦认为儿臣有嫌疑，儿臣恳请父皇下旨，将儿臣禁足宫中，同时派遣三司会同太医院，彻查曹公子病倒前一月内所有饮食往来、接触人事！儿臣愿在宫中静待调查结果，以示清白！”
皇帝沉吟不语，殿内静得落针可闻。
良久——
“玉荷。”
“儿臣在。”
“既然靖国公疑你，你又说自己行得正坐得端，那便遣人去你公主府上看上一看，也好堵住这悠悠众口。”
江芙诗深深叩首：“儿臣遵旨，谢父皇明鉴。”
一旁的曹锐闻言，立刻抱拳，声音洪亮：“末将请命，愿协同办案人员一同前往，定能将此事查个水落石出！”
于是乎，浩浩荡荡的搜查队伍便由刑部官员带领，在曹锐及其亲兵的“陪同”下，来到了公主府。
江芙诗一早便被留于宫中，如今府上能做主的，便只剩下……众人下意识地将目光投向了……在这非常时刻，这位与公主“关系匪浅”的男人，无形中成了公主府的主心骨。
湛霄立于府门正中，身形如岳，挡住了众人去路。
为首的刑部官员上前，向他出示了搜查文书，说明陛下旨意。
曹锐神气上前，嘴角噙着一丝志在必得的冷笑。
“请问是查什么？”湛霄问。
那刑部官员清了清嗓子：“奉旨搜查，凡与边防细作、或曹彰公子中毒一事可能相关之物证，皆在搜查之列。”
只见他们分成几小队，由公主府的下人领着，往各处院落散去。湛霄靠近柳梓，耳语了几句，紧接着柳梓便提刀离开，身影迅速没入廊庑之后。
众人找了许久，一无所获。一队人马过来汇报道：“并无发现，但今日一早，玉荷公主遣人送了一车东西去往长公主府上。”
“速去长公主府核查！”曹锐立刻下令，眼中精光闪闪，自觉抓住了关键，转而对着湛霄冷嘲热讽：“怎么，莫非真有什么见不得人的东西，急着送到长公主府上藏匿？”
湛霄连眼皮都未抬一下，仿佛未曾听见。
不多时，那被打发前往长公主府的人连滚带爬地回来了，脸上还带着一个清晰的红掌印，哆哆嗦嗦地跪倒在地。
“怎么回事？”曹锐脸色一沉。
那人哭丧着脸：“被、被打出来了……长公主府的人说，说……除非陛下亲下圣旨，否则谁敢惊扰长公主府邸，格杀勿论！长公主还让人传话，那物件只是玉荷殿下送予她的谢礼，若曹家疑心到她头上，她不介意亲自上殿，与靖国公当面对质。”
曹锐气得鼻孔翕张，却也不敢真去触长公主的霉头，毕竟长公主威名赫赫，连皇后都要让她三分，他们曹家眼下还不敢与之正面冲突。
他焦躁地环视着井然有序、一无所获的公主府，目光最终落在了后院的方向。忽然想到了什么，神情又转为阴鸷与狠决。
曹锐猛地转身，朝后院方向喊：“后院还没搜！都愣着干什么？给我仔细地搜，一草一木都不准放过！”
话音未落，他带来的一名亲兵便心领神会，趁着众人注意力被吸引，悄无声息地快步向后院潜去。
湛霄看了他一眼，面色沉静。
曹锐嫉恨他这副八风不动的模样，“你倒是沉得住气，只是不知，待会儿若真搜出什么来，玉荷公主怕是要被陛下打入天牢，不知她那副常年药养的身子骨，能不能熬得住天牢里的阴冷潮湿。”
“哦，对了，”曹锐志得意满地补充：“我手下儿郎粗鄙，若是搜查时‘不小心’碰坏了公主殿下心爱的珠宝翡翠，或是窗边养的名贵花草，还望公主殿下多担待。毕竟比起‘通敌’的大罪，这点损失算不得什么。”
话音刚落，后院突然传来“锵”的一声兵刃相撞声。
众人闻声转头，快步赶往后院，只见柳梓正持剑与曹锐的亲兵缠斗。
柳梓招式利落，一脚踹在对方膝窝处，亲兵“噗通”跪倒在地，手中短刀也掉落在地，被柳梓上前一步用剑尖抵住了后颈，彻底没了反抗之力。
