“启禀诸位大人。”柳梓声音洪亮, 高举着一封蜡封完好的信件：“此人行迹鬼祟，并未随大队搜查，反而潜入殿下书房, 正欲将此物塞入书案夹层时，被属下当场擒获！”
曹锐脸色剧变，反应极快，立刻上前一步，厉声质问：“你怎知他不是在从夹层中取出此物，而非放入？莫非你早已知道此物所在？”
被曹锐倒打一耙, 柳梓气的七窍生烟：“你！血口喷人！属下一直奉命暗中监视所有入府兵丁，亲眼见他鬼鬼祟祟取出此信, 正要塞入！”
说完他看向湛霄，眼中满是焦急与请示，希望他能出面主持公道。
曹锐见状, 心下稍定, 自觉抓住了破绽，语气更显咄咄逼人：“一面之词！谁能作证？我看就是你公主府监守自盗, 意图构陷！”
场面一时僵持。
一直沉默的湛霄，此刻才缓步上前, 他并未看那信件，而是望向随行的刑部官员与内侍。
“大人明鉴。”
“若要自证清白，方法倒也简单。请大人即刻检查此信蜡封是否完好，再比对这名军士十指指甲缝中，可有新沾上的蜡屑。若他是取出信件，蜡封必损，指缝应无痕；若他是欲放入……结果如何，一想便知。”
那亲兵闻言, 下意识地蜷起了手指。
事关皇室公主的清白，刑部等人不敢怠慢，正准备依言上前查验。
曹锐忽然一个箭步上前，猛地拔出佩剑，剑尖直指那名亲兵，声色俱厉地喝道：“你这背主求荣的狗东西，竟敢利用搜查之名行此构陷之事，败坏公主清誉，离间天家与臣子，留你不得！”
就在曹锐剑尖即将刺下的瞬间，一道凌厉剑气猛地掠至近前。众人只觉眼前一花、劲风拂面，曹锐的佩剑便被一股巧劲击得脱手飞出，“铛啷”一声落在三步之外的地上。
湛霄斜睨他，稳如山岳，“不过是寻常查验，曹校尉何故如此心急？”
“当着刑部诸位大人的面便要动手灭口，曹校尉是想掩盖什么？”
被当众截断，曹锐脸上青红交错。他死死盯着湛霄，胸口剧烈起伏，显然怒极。然而，数息之后，他眼中的狂怒竟硬生生压了下去，转而变成一种混杂着耻辱的冷静。
他不再看湛霄，而是猛地转身，对着刑部侍郎重重抱拳，单膝跪地。
“张侍郎！”曹锐大声道：“今日之事，皆是我曹锐御下不严、治军无方所致！这背主之徒虽行径卑劣，但归根结底，是我曹锐的过错！我无颜辩解，更不敢求陛下与公主宽宥！”
说罢，他竟反手抽出身旁另一名亲兵腰间的佩刀——
寒光一闪！
“呃啊——！”
一声痛呼，曹锐竟用刀锋在自己的左臂上划出一道深可见骨的血口，鲜血瞬间涌出，染红官服。
他脸色苍白，冷汗涔涔，却强撑着对侍郎道：“曹锐……自请其罪，甘受军法，此人……交由大人发落，我曹府上下，绝无异议！”
一时间，满场皆惊。
湛霄冷眼旁观，并未再出声。
曹锐用自己的血，瞬间将一场阴谋构陷的大罪，扭转成了部下擅自行动、长官自责请罪的场面，这番偷天换日加“苦肉计”，刑部侍郎看在靖国公的面上，自然也只能顺水推舟。
果不其然，刑部侍郎顺势下令将那名亲兵收押，又“关切”地命人送曹锐去治伤，一场风波就此暂歇。
一场轰轰烈烈的搜查从清晨闹到日暮，最终一无所获地撤退。
一直等在宫中的江芙诗，直到酉时末，天色尽墨，才被皇帝身边的赵全亲自传旨，准许出宫。
她扶着青黛的手踏上轿撵时，才发觉中衣已被冷汗浸透，紧贴在背脊上，一片冰凉。
瞧她脸色苍白，唇上毫无血色，青黛担忧地低声道：“殿下？您还好吗？”
江芙诗摇摇头，只觉得浑身乏力，连说话的力气都快没了：“车上……可备了替换的衣裳？”
紫苏在一旁闻言，面露难色，小声回道：“入宫时匆忙，未曾准备。”
江芙诗疲惫地向后靠在软垫上闭目歇息，青黛端来温水让她润润喉，又一五一十地说起今日府内发生的事。
“幸好府里有湛护卫在，不然真是太可怕了。”青黛心有余悸地拍着胸口，“奴婢瞧着那曹校尉最后的眼神，像是要吃人似的。”
江芙诗闻言睁开眼，眸底一片疲惫、冰冷。
她想过搜查会出岔子，但没料到曹锐竟如此猖狂狠辣，敢在光天化日下行栽赃灭口之事。幸好湛霄心思缜密、武艺高强，方才护住了府邸周全。
待马车停靠在公主府，江芙诗一路快步返回寝殿，浑身汗湿的衣裳被冷风一吹，如同裹了一层冰甲，激得她微微发颤。
寝殿廊下，灯笼的光晕在夜风中轻轻摇曳，将一道身影拉得修长。
见到她归来，湛霄并未多言，抬手将一件狐裘地递到她面前。
江芙诗在台阶下停住脚步，抬眸看他。
廊檐下的阴影遮住了他大半张脸，只能看清那线条冷硬的下颌。青黛接过那件犹带体温的披风，仔细为她系好。厚重的狐裘瞬间隔绝了外界的寒气，暖意缓缓包裹住她，声线因疲惫而沙哑：“今日多得有你周旋。”
“分内之事。”
转入内殿，甫一进门，一股干燥的暖流扑面而来，驱散了最后一丝从外界带回的寒意。
殿内角落的银丝炭盆烧得正旺，发出细微的噼啪声，空气中弥漫着淡淡的、安神的芸香。这妥帖的安排，显然是在她回府前就已有人细心打点好。
换上柔软常服，整理好仪容走出内室，青黛又端来一盏热气腾腾的姜枣茶，轻声禀道：“殿下，这是湛护卫方才特意吩咐小厨房备下的，说是给您驱寒暖身。”
接过那温热的白瓷盏，双手捧着，袅袅升起的热气湿润了江芙诗微凉的脸颊。她踱步至殿门边，隔着珠帘，能看见那道玄色身影依旧守在外面，正望着他的背影微微出神，外间忽然传来急促的脚步声，随即是内侍清晰的通传声：“长公主殿下驾到——”
江芙诗心头一紧，立刻收敛了所有放松的神情，将手中的茶盏交还给青黛，迅速整理了一下衣襟袖口，快步迎了出去。
二人在内厅的暖阁中落座，江羽一脸严肃，没有任何寒暄，开门见山：“御前对质究竟为何？你与曹家到底有过何种过节？”
事到如今，再隐瞒已是无益，江芙诗微吸一口气，将前因后果和盘托出，从曹彰当街强抢民女被自己阻拦，到曹彰怀恨在心，夜袭她落脚的客栈纵火报复，她迫于自保，才使计让曹彰中了'天青枯荣粉'，致其如今奄奄一息。
“怪不得。”江羽了然，指尖轻轻敲击着桌面，“曹家这番来势汹汹，本宫瞧着，不太像是为了玉瑶的事出头，毕竟明面上，玉瑶是‘为国自焚’，他们找不到由头发作。原是因曹彰之事，新仇旧恨叠在了一处。”
江芙诗又说起今日曹锐想构陷她，却被湛霄当场识破之事。
江羽听罢，嘴角勾起一抹冷嘲：“这事不会有下文。刑部侍郎是靖国公引荐的人，不可能真让火烧到曹家。只怕那亲卫，会在牢里莫名其妙死去，最终来个死无对证。”
江芙诗默然点头，深知江羽所言便是现实。
“既然如此，不如一不做二不休。”江羽的目光锐利地扫过静立一旁的湛霄，又转向江芙诗，声音压得极低，“找个机会，把他杀了，以绝后患。”
江芙诗一听，心头猛地一跳，下意识地攥紧了袖口。而江羽已经转向湛霄，直接发问：“若你出手，可有把握取得曹锐项上人头？”
“十成把握。”湛霄平静看她，话锋一转。
“但是，此非上策。曹锐若在此时暴毙，所有人都会认定是殿下所为。皇上即便不动声色，心中也必生芥蒂。届时，殿下将更为被动。”
“况且靖国公府树大根深，此时动曹锐，无异于打草惊蛇。”
“皇姑。”江芙诗拉着江羽的手，语气恳切：“此事万万不可。曹锐若在这当口死了，怕是会引来更多祸事，如今时机未到，尚待从长计议，徐徐图之。”
江羽看着她紧张的模样，脸上的肃杀之气渐渐消散，化作一丝无奈的笑意，“行了，姑姑也就是气头上说说，岂会真这般鲁莽。”
“你也折腾一天了，好好歇息吧。”
刚走出一步，又像是突然想起什么，江羽问道：“对了。你既然熟识医理，有没有固本培元，重振雄风的方子？姑姑府里那几个不中用的，近来总是精神不济。”
江芙诗一听，脸颊立刻飞起两朵红云，下意识地瞥了一眼旁边的湛霄，羞赧地跺脚：“侄女的药是治病救人的，哪有这些乱七八糟的东西！”
江羽见状，不由得哈哈大笑，这才心满意足地转身离去。
姑姑还真是行事毫无顾忌，这般私密话题也能随口道出，江芙诗兀自想着，脸上的热意还未完全消退，目光游移到一旁的男人身上。
瞬间，那令人面红耳赤的话题重回脑海。
湛霄的五感远超常人，定然是字字句句都听得清清楚楚了！思及此，她顿感浑身不自在，连手脚都不知该如何摆放。
“咳咳……”她假意清了清嗓子：“夜色已深，这里无需伺候了，你且退下吧。”
湛霄闻声，姿态未见丝毫紧绷，反而比平日更松弛三分，只微微侧首。沉静的目光仿佛月下深潭，波澜不惊，却又清晰地映出她此刻微妙的窘态。
“是。”
见他离去，江芙诗才像骤然卸下力气般，在座位上静了静。殿内烛火噼啪，脑中不受控制地回忆起今日所发生的一切。
论家世与势力，靖国公府远超她这个没有母族支撑的公主，根基稳固得如同磐石。她不过是个空有封号的孤女，与之对抗，简直螳臂当车。
但现在事情已发展到这个地步，曹彰中毒、曹锐记恨，事情已无回旋之地。
不是你死，就是我活。
越想越烦，忍不住抬手按了按眉心，竟生出几分赌气般的念头。
干脆下次再有这种事，直接下毒毒翻他们算了，省得这般步步惊心。
这个念头让江芙诗心绪稍平，她起身走向寝殿深处，在枕下暗格中取出一个寸许长的玉盒。
先前为防曹家人搜府，府上所有药材与她炼制的那些成品，都已送往长公主府暂存，唯独这“红天芒”，她实在担心有失，冒险留了下来。
红天芒十分难寻，只生于幽僻之地，可遇不可求。据《百草秘录》记载，它是解毒圣药，能克多种奇毒，若再搭配九星花，甚至可以炼制出有“起死回生”之效的灵药。
按理说，若她能寻到九星花，与这红天芒搭配在一起，没准就能彻底化解湛霄体内的寒毒。
但九星花的生长条件极为苛刻，只在海拔极高的高山之巅、雪线附近的岩石缝中生长，且十年方能开一次花，花期还只有短短三日。她在宫里待了这么些年，也没听闻太医院或是内库中有这味药的存品。
连皇宫大内都没有，这天下还能从哪里寻得？
她心里没底，只觉得这希望渺茫得近乎没有。
可湛霄的病情已不宜再拖。
若她判断无误，他寒毒发作的周期大约是每十五日一次，待一段时间后，频率还会加快。他能撑到如今这个地步，想必发作频率早已增加过数次了。
若再找不到解决之法，他大概只剩一年左右的寿命，这已是最保守的估计。若是不保守……
江芙诗不敢再往下想。只要一想到湛霄或许会在某天，如同上次那般毫无征兆地倒在她面前，气息渐渐微弱，身体冰冷，她就心脏发紧，连呼吸都觉得不畅快。
不怕不怕，现在还有时间，没准能有其他路可以走。她可以每日给湛霄把脉，精准确定他的脉象起伏与寒毒波动，再根据身体反馈一味一味试药，总能找到压制甚至化解的办法。
直到躺下床，她仍在忧心湛霄的病情，精神明明已困倦不堪，身体也疲惫到了极点，思绪却如同绷紧的弦，无论如何也无法入睡。
看着跳动的烛火，她开始不受控地感到害怕，既担心曹家又会寻衅上门，搅得府中鸡飞狗跳，一时又忍不住去想，湛霄此刻在做什么？
索性披了件外衫起身，轻手轻脚走到窗边，悄悄打开一道缝隙。
飘雪纷飞的庭园中，穿着黑色狐裘的男人正在练剑，招式凌厉又流畅，随着飞舞的雪花起落，仿佛那些雪花不是来自天上，而是被他的剑锋牵引、随他的动作流转。
不知为何，原本惶惶不安的情绪，在见到他背影的那一刻便消散无踪。她无来由觉得，眼前的男人是可靠的，无论发生什么，即便是天塌下来，他都能稳稳接住。
依靠在窗边，缩在厚重的衣物里，江芙诗的脑袋一点一点，眼皮渐渐沉重。就在她脑袋一歪，即将滑倒的瞬间，庭中练剑的男人已无声掠至身侧，伸手稳稳托住了她的头。
小巧的脸蛋托在掌心，还没他的巴掌大。湛霄收回目光，将她扶好靠在窗边的软榻上，为她掖好衣角，又掩上窗户，挡住了窗外呼啸的北风。
江芙诗就这样在窗边睡了一夜。第二日青黛进门时，吓得脸都白了，赶忙上前探她的额头：“殿下！您以后可不能再这样了，天气这般寒冷，您在这里睡着，若是感染了风寒可怎么是好！”
江芙诗揉了揉额角，她也没料到自己会在这里睡着，本只是打算看一眼湛霄便回去安寝，谁知……不过，她昨夜睡得极好，周身暖洋洋的，并未觉得寒冷，只将这归功于屋里的暖炉烧得旺。
洗漱后用过早膳，她便又翻开了医书。医书的外封早已被她撕下，换上了《女则》、《列女传》之类的封皮，与其他书籍一同摆放在书房的十余个巨大书架上。如此一来，任谁前来搜查，也绝不会发现这些竟是医书。
她一个方子一个方子地试，汤药熬了一碗又一碗，后来甚至架起一口小铜锅，专心致志地炼丹。
所有熬好的药、炼出的丹，都让湛霄按时服用了。她想通过他服药后的反应，细致观察寒毒的强弱变化，从中找到破解之法。
可每一次，他都是沉默着接过去，仰头喝下或吞下，既不抱怨药的苦味，也不主动说身体有什么感受，连眉峰都很少动一下。既不追问，也不评价。观察不到任何有用的反馈，让她倍感挫败。
临近年关，雪下得越来越大，鹅毛般的雪花密密麻麻飘落在庭院里，很快就积了厚厚的一层。
江芙诗守在咕嘟作响的铜炉旁，看着炉中跳跃的火光，屋子里药香四溢，连她的衣裳、发丝都浸透了这股苦涩的清香。
忽然一道黑压压的影子笼罩在她身上，挡住了炉火把她映亮的光线。
抬眸一看，是湛霄。
她还以为他如往常一样是来请脉的。这段时日，湛霄除了巡视府邸、检查安防，剩余的时间几乎都在陪着她炼药。
“你先等会儿，今天的药还没好。时辰到了，我自会为你诊脉。”
然而，眼前之人却并未如往常般沉默坐下。他一动不动，只用那双深邃的眼眸静静看着她。
“殿下，没用的。”他的声音低沉而平静，“不必再徒劳了。”
江芙诗握着药匙的手一顿。
他看着她，继续道：“只要属下还用剑，这毒，便一日不会解。”
江芙诗愣住了，过了好久，才怔怔地反问：“……为什么？”
湛霄沉默了片刻。
窗外风雪声簌簌，衬得室内格外寂静。他垂眸看向自己执剑的右手，缓缓将掌心摊开。
“此毒名为‘寒髓蚀脉’。”
“中毒者运功越深，寒毒反噬便越烈。修习的武功越高，毒性扎根便越深。”
他抬起眼，注视江芙诗：“属下的剑道，走的便是至寒至冽的路子。这身修为与寒毒早已同根同生。如同冰与雪，若要化去冰雪，除非烈日当空，将这一身修为也一并化去。”
江芙诗怔怔地看着他，一时间竟说不出话来。
“可是……”她下意识地攥紧手心，指节发白，“总该有其他办法的。天下之大，未必就没有解决之法……”
湛霄垂眸，移向别处：“殿下若想试，属下自当配合。”
话虽如此，但江芙诗心知肚明。
这不过是一场希望渺茫的挣扎。
一道热意毫无征兆地涌上眼眶，眼前之人的身影瞬时模糊起来，
她睁着那双水汽氤氲的眸子，只觉得心口像是被什么东西狠狠揪住，酸涩得发疼。她清楚地看见湛霄的视线转回，落在她泪湿的脸上，深潭般的眼底似乎波动了一下，泛起难以捕捉的涟漪。
然而下一秒，他已偏过头。
“殿下不必为属下费心。”
“什么叫不必费心？我偏要费这个心！”江芙诗吸了吸鼻子，倔强道：“我定要找到能救你的法子。”
……
虽已近年关，可京城上下却无半分喜庆，一派山雨欲来的压抑景象。晟朝在与穹勒族的战争中遭遇一场大败，损兵折将，边防告急。
消息一出，举朝震动。
朝中主战与主和两派连日来吵得不可开交，如同沸鼎。便在此时，边关再传急报，穹勒族首领敖牧派遣的使者已离京不远，不日便将抵达，名为“谈判”，实为迫降索贡。
晋王府，茶室内暖意融融，熏香袅袅。三皇子江瑾瑜正跪坐于案前，神情专注地摆弄着茶具。沉稳的脚步声由远及近，靖国公在内侍引导下步入室内，对着主位上的外孙恭敬施礼。
“国公请坐。”三皇子并未抬头，只是伸手虚引向对面的席位，靖国公依言端坐，接过他亲自推来的茶盏，低声问道：“不知殿下今日召老臣前来，所为何事？”
三皇子这才抬眸：“自是为了外祖父的事。”
靖国公闻言，眼中瞬间盈满厌恶与愤怒：“那玉荷，上回锐儿亲自带人上门，非但没能动她分毫，反倒折了一名心腹，赔上一刀，原以为她只是个无依无靠的孤女，没想到竟有如此手段和心机。”
“外祖父不必为此等小事气坏了身子，本殿倒是有个一劳永逸的主意。”
