靖国公精神一振, 身体微微前倾：“殿下请讲。”
“穹勒族的使者，三日后便会抵达京城。此番谈判，和亲与岁贡, 必是敖牧的核心条件。”
“可是，”靖国公犹疑地摸了把胡子，“即便要和亲，玉荷……”
三皇子笑道：“送亲队伍路途遥远，山高水险，若是中途遭遇‘流寇’或‘马匪’, 玉荷公主不幸香消玉殒，不也是情理之中吗？”
靖国公惊讶一秒, 似乎没料到三皇子会直接道出灭口之策。
三皇子摆了摆手，示意自己还没说完：“本殿知道外祖父想问什么。”他好整以暇地呷了口茶，“那玉荷死了, 谁去和亲？”
他放下茶盏, 声音压低：“如果使一出偷天换日之计，将玉荷换成精心培养的自己人呢？”
“此人日后便可潜伏在敖牧身边, 成为我们在穹勒族心脏里的一根钉子。”
靖国公深吸一口气，完全明白了过来。此计若成, 不仅除掉了心腹大患，更为未来铺就了一条通天捷径！
晟朝五位皇子，陛下正值壮年，储位空悬。大皇子早夭；二皇子形同隐士；四皇子年幼；唯一的劲敌，便是李贵妃所出的五皇子江承宇。
若此计成功，这份来自敌国核心的情报，将是三皇子在朝堂上压倒所有对手的筹码，没准能借这份情报策划一场决定性的胜仗, 从而一举奠定储君之位！
……
今日早朝，金銮殿内的气氛便如同这年关的天气，冰冷而肃杀。
娄太尉与左相等人，言辞激烈：“如今北境虽有小挫，但我军主力未损，各地勤王之师不日即可抵达。只要整军再战，有望收复云朔二州！若就此应了敖牧的苛索，割地赔款，送女求和，我晟朝国格何在，后世史笔如铁，陛下三思！”
翰林院任修撰谢知遥更是出列，声若洪钟，一篇《谏和战疏》洋洋洒洒，字字泣血，将边关将士的牺牲、国朝百年的荣光与屈辱求和的后果剖析得淋漓尽致，一时竟将主和派驳得偃旗息鼓，殿内主战之声大盛。
靖国公见状，知时机已到，立刻上前一步，朗声道：“谢修撰忠勇可嘉！然，眼下战事新败，士气低迷，国库空虚乃不争之事实。穹勒族铁骑之凶悍，我等皆已亲见。此时若再启战端，一旦再有闪失，恐非割地赔款所能止，动摇的是我晟朝国本！”
他环视众臣，最终看向御座上的皇帝，声音沉痛却无比清晰地定调：
“穹勒族的意图，已非常明确。他们并非要亡我社稷，而是求财、求利、求天朝上国的颜面。公主和亲，看似屈辱，实则为朝廷争取了至关重要的喘息之机。待他日兵精粮足，再雪前耻，方为老成谋国之道啊！”
娄太尉当即反驳道：“国公此言差矣！岂有未战先怯，将社稷安危系于女子之身的道理！”
他情绪激动，又提及江芙诗本人，“况且玉荷公主体弱多病，那敖牧又是出了名的残暴之徒，帐中多少侍妾被他折磨致死。只怕玉荷殿下尚未抵达王庭，便已遭摧折。届时，人既没了，盟约亦毁，岂不是人地两失！我晟朝公主，何至于受此折辱啊！”
谢知遥也再次躬身，语气恳切：“陛下，太尉大人所言极是。臣亦听闻玉荷公主仁善，如此贤德，却要送入虎狼之口，于天理人情何容！臣恳请陛下，宁可整兵一战，也莫要行此……徒留千古之憾的屈辱之事。”
三皇子向御座行礼后，恭谨道：“父皇，儿臣以为，娄太尉与谢修撰所言，皆出于忠君爱国之心，拳拳之意，令人动容。”
“然，靖国公所虑，方是江山社稷之重。今日之暂隐锋芒，非为怯懦，实为来日之雷霆一击。若能以此换得数年生聚教训之机，他日重整旗鼓，一举荡平穹勒，方是告慰将士、雪洗国耻之上策。至于皇姐……身为天家女，享万民奉养，于国难之际承担重任，亦是其分内之责。”
龙椅上，皇帝的指尖在扶手上重重敲击了一下，殿内瞬间鸦雀无声。他疲惫的目光扫过下方争执不休的臣子，最终缓缓闭上，复又睁开时，已是一片冰冷的决断。
“够了。”
“靖国公所言，乃是老成持国之论。”
“朕意已决，准穹勒和亲之请。着玉荷公主……前往和亲。”
……
圣旨下达到公主府的那天，大雪纷飞，鹅毛般的雪片无声地覆盖着庭院里的每一寸草木，将整个世界染成一片凄冷的白。
江芙诗领着府上一干人等，跪在冰冷刺骨的雪地里，听御前总管赵全宣读那道决定她命运的旨意。
“奉天承运，皇帝诏曰：”
“……咨尔玉荷公主，毓质名门……今穹勒求娶，为固两国邦交……特封为永安公主，前往和亲……钦此。”
这突如其来的婚事，像一把淬了冰的锥子，狠狠扎进江芙诗心里。
她僵跪在原地，连呼吸都忘了。温热的眼泪没等她反应，就从眼眶里涌出来，顺着冰凉的脸颊往下淌，刚滑到下颌，就被冷风冻成了一道细小的冰痕，硌得皮肤生疼。
那些悬壶济世、逍遥江湖的梦，也像被这寒风卷走似的，从此跟她再无半点干系。
赵全离开许久，雪地上，只余公主府众人压抑的抽泣声。
一个刚留头的小宫女终于忍不住，“哇”地一声哭出来：“殿下走了，我们可怎么办啊……”
话音刚落，小宫女立刻被身旁的嬷嬷死死捂住嘴，但那绝望的情绪已弥漫开来。他们哭的，不仅是主人的远行，更是自身如同飘萍般无所依凭的未来。
谁都知道，穹勒族远在千里之外的苦寒之地，风俗迥异。
此番一去，便今生今世再难回到故土。况且那可汗敖牧，素来喜好虐打侍妾，多少美人被送入他的金帐，第二日便被裹着草席抬出来。
更可怕的是，敖牧武功高强，是出身马背、杀人如麻的枭雄，殿下此去，与赴死何异？
“殿下，地上凉，起来吧。”青黛带着哭腔的喊话江芙诗的耳边响起，却时近时远，模糊不清。
她恍恍惚惚，眼神空洞地望向地面，直到阴影落下，一道熟悉的黑色身影映入眼帘，那人的影子黑压压地笼罩在她身上。
“殿下。”他唤了她一声。
她抬起头，想看清他眼底的情绪，却被盈满的泪水模糊了视线，只觉得他冷硬的轮廓在光影中微微晕开，看不真切。
江芙诗大病一场。
在床上昏昏沉沉地过了好些天，外面的人脚步匆匆，忙着裁制嫁衣、清点嫁妆，连烛火都似比往常亮了几分，处处透着为婚事张罗的热闹，她却连翻身的力气都没有，只觉得魂魄都随着那日的风雪一同散去了。
她好想逃，想现在就逃。
什么公主，什么荣华富贵，统统不过是一缕云烟，是裹着锦绣的枷锁，最终结局，不过是沦为帝王权术里一枚任人摆布的棋子。
可是，她身为公主，自幼享万民奉养，肩上担着万民之责。若真一意孤行逃了，穹勒必定借此发难，战事四起，那些无辜的百姓又该怎么办？
她没得选，从出生在这帝王家那一刻起，就没得选。
终究是她输了。
她与玉瑶相争，让玉瑶容颜尽毁，自己也落得远嫁异域的下场，她们都没有赢，都不过是这深宫旋涡中的牺牲品。
前天娄冰菱来府中探望过她一次，可也只是执手相看泪眼，无语凝噎，千言万语都堵在喉间，最终只化作滚烫的泪珠落在彼此手背上，濡湿了袖口。
紫苏红着眼圈，端来汤药，轻声服侍：“殿下，勿要再伤心劳神了，身子要紧……”
蓉蓉也在一旁偷偷抹着眼泪，强忍着不哭出声来。
可江芙诗只是怔怔地望着帐顶繁复的绣纹，眼神空洞，仿佛周遭的一切都与她无关。
她这一去，府内上下早已物是人非。
柳统领已被提前调任遣散，作为侍卫武官，他绝不会被允许跟随和亲。其余宫人不是被遣散，就是由内务府重新安排去处。
如今，她也只剩眼前这几个贴身的小婢女了。
“本宫远嫁穹勒，今生今世只怕再无机会返回故土。今日，本宫给你们一个选择的机会，若想留下，自去内务府禀明，本宫……也不强求。”
蓉蓉哭着跪了下来，重重磕了个头：“殿下！自那日您在街头将奴婢救下，奴婢便发誓，今生今世，结草衔环也要报答您的恩情。不管殿下去哪里，是刀山还是火海，奴婢都誓死相随！”
紫苏与青黛也齐齐跪下，声音虽哽咽，语气却无比坚定：“奴婢们愿誓死追随殿下！”
这厢主仆几人正说着，外间通传长公主到了。
江羽翩翩行至床前，见几个小丫鬟围在床边哭成一团，叹了口气。
“小可怜见的，瞧瞧这满屋子的愁云惨雾。”
“皇姑。”江芙诗哽咽着唤了声，便要下床，江羽拢住她的手。
“行了，好生歇着吧，这些虚礼免了。”
江芙诗微微颔首，却又不知下一句该说什么，要说什么，就这样静了下来。
“傻孩子，哭有什么用？事已至此，与其陷在愁绪里，不如好好养着身子，穹勒路途遥远，没有好体魄可撑不住。姑姑知道你委屈，放心，姑姑绝不会让你孤身一人去受那罪。”
江羽又坐近了些，声音压低：“到时候和亲队伍出发，本宫会让慕云带着些得力人手，乔装成商队跟在后面，一路暗中照应，以防不测。你别怕，就算是不能明着送你到穹勒，姑姑也用这种法子，算给你送亲了。”
江芙诗原本空洞的眼神里，终于泛起一丝微光，眼眶却更红了。她望着江羽，嘴唇动了动，想说些感谢的话，可话到嘴边，只化作一声带着哽咽的“姑姑”，眼泪又忍不住滚落下来。
“不怕。”江羽就势搂过她。
“这世间万事，终究抵不过命运二字。”
“当年本宫没有争的过，如今，连你也逃不过，可见天下事，全凭命运做主，人又能争得过几分？”
江芙诗哭得上气不接下气，其实这段时间以来，她已经流干了眼泪，心也渐渐冷了，可江羽轻轻抱住她，掌心拍着她的背，那久违的温暖与安稳，不知怎地让她再也绷不住，所有的委屈与恐惧都顺着哭声泄了出来。
她在江羽怀里哭了许久，直到眼泪渐渐收住，情绪平复些，她才起身叮嘱她好好休息，又吩咐青黛多炖些温补的汤羹，这才带着人离开。
恍惚一下全都安静了下来，能听到窗外雪花簌簌落在青瓦上的轻响，机关明月灯在屋檐下转着圈，暖黄的光透过薄纱罩子，在雪地上投下细碎的光影。
江芙诗眨了眨眼，擦干眼角残留的泪痕，想着去庭院里透透气，便披了件披风起身出门。
甫一开门，就见到湛霄立在廊下，黑色身影在雪夜里格外醒目。
她顿了顿，看着他沉默伫立的模样，双眼泛红，终于问出心中憋了许久的话。
“本宫此去凶多吉少，前途未卜，你可愿意追随左右？如若不愿，今晚便自行离去吧，本宫……绝不怪你。”
湛霄的身影在雪夜中纹丝未动，唯有落在她脸上的目光沉静如旧。他微微颔首，声音低沉平稳，听不出半分波澜：
“属下职责所在。”
沉默片刻，他又补了一句：“不会让殿下孤身一人。”
雪花飘洒在江芙诗微红的鼻尖，带来一丝凉意。她望着眼前之人朦朦胧胧的轮廓，心头忽然安定下来。
虽然湛霄一贯神色冷淡，话也说得极少，可她却无理由地觉得，只要是他说出口的话，不管前路有多难，他都会说到做到。
公主衣衫单薄，湛霄移开视线望向廊外风雪：“雪大了。”
江芙诗顺着他的目光看向漫天飞雪，轻轻点头，转身往屋内走去。
湛霄跟在她身后半步远的距离，目光始终落在她披散的发梢上，偶尔有雪花落在发间，尚未触及青丝便被他袖风带起的微劲悄然拂去。
步入庭园，他仰头看向夜空，细雪落在他的眉骨上，很快便融成细小的水珠。
忽然，西南方向的夜空亮起一点微光，紧接着便是三声明亮的蓝色烟火，在墨色天幕上炸开，转瞬又归于沉寂。
他眯起了眼。
确认公主寝殿外有侍女值守，巡夜侍卫也正按例巡视，一切如常。
湛霄身形一跃，几个起落间来到了无忧酒馆。
芸娘从二楼雅间掀帘而出，猛然见到茶室内立着一个陌生男人，她狠狠怔住，一时还以为是什么人闯入，刚想唤人，结果仔细一瞧，此人的身形气度与按剑的姿态，分明与寒刃一模一样。
她不确定地唤了句：“寒刃？”
待那人转过头，看清了他的样子，芸娘暗暗倒吸一口凉气。
剑眉星目，鼻梁高挺，褪去面具后的面容比京中贵公子还要出挑。只是那眉眼间凝着的寒意，比窗外的风雪更甚三分，让人不敢轻易靠近。
寒刃竟然摘掉了面具？要知道这些年他往来酒馆，哪怕是独处，也从没摘下过脸上的面具。
仔细瞧，今日的他似乎有些不同。那冰冷的表象下，似乎正压抑着某种汹涌的情绪，她甚至觉得他在难过——可那张脸上，分明依旧冷清，不见波澜。
芸娘笑着迎上去：“你擂台入选公主府一事，在京中传得沸沸扬扬。各家都在议论，说玉荷公主得了个武功深不可测的贴身护卫。连我都没想到，此事竟会闹出这般大的动静。”
更令她没想到的是，寒刃竟然会为了那玉荷公主摘下面具。
她忍不住盯着眼前之人看了又看，确认自己不是出现幻觉。
湛霄直言：“找我何事？”
芸娘神色一正，从袖中取出一封火漆密信：“你的任务结束了。”
湛霄眉头几不可察地一蹙。
将密信放在桌上，芸娘又推过一张银票，向湛霄示意：“这是护卫公主的酬金。从此刻起，你无需再保护她了。”
见湛霄迟迟没接，芸娘指尖在银票上轻轻一点：“玉荷公主不日将前往穹勒和亲，想必你也知道。”
“你接下来的任务，是暗杀穹勒族可汗，敖牧。”
“这是主上新下的天字级任务，且指名要你执行。”芸娘又取出一张面额更大的银票压在原先那张之上，“酬金，黄金千两。”
湛霄眸光一凛：“为何？”
见他难得露出追问的神色，芸娘意味深长地笑了笑：“主上做事，自有他的道理。你我只需奉命行事便是。”
说着，她走到窗边，望着苍茫夜色，语气转为凝重：
“穹勒族可汗敖牧出身草原第一勇士，虽已年余五十，但一身横练武功登峰造极，非等闲之辈不能近身。放眼整个江湖，除了你之外，实在找不出第二个人有把握近他的身、取他的命。”
“况且你现在是玉荷公主的侍卫，她和亲，你自当前去护驾。届时待敖牧松懈，洞房花烛之夜，便是你动手的最佳时机。”
湛霄不说话，眉宇越皱越紧。
“你在想什么？”芸娘很不解，“这个任务对你来说，简直唾手可得。”
湛霄抬眼：“届时，殿下当如何自处？”
芸娘觉得很好笑，她盯着湛霄看：“我真不敢相信这话会从你的嘴里说出来。寒刃，你从来不是这样的人。以前不管是什么任务，目标是谁，你从不问缘由，只问时间地点。”
“别忘了你的身份，”她的声音冷了下来，“你是杀手，是主上最锋利的刀。”
“怎么不说话？”芸娘狐疑些许，片刻后，她带着难以置信的讥诮，“难不成是对玉荷公主动了心？”
湛霄斜睨她一眼，依旧沉默，没人能从他的双眸揣摩出他的心思。
“主上要的是敖牧的命，至于玉荷公主，她的死活，与任务无关。”
“杀掉敖牧，带回他的首级。”
“这是主上的死命令。”
窗外的风雪似乎更冷了些，寒风透过窗缝钻进茶室，吹得烛火微微晃动，也映得湛霄眼底的情绪愈发晦暗难辨。
芸娘叹了口气：“其实你我都知，玉荷公主此次和亲，必有去无回。敖牧生性残暴，死在他帐中的女子不知凡几。他若死了，也许对公主而言，反倒是一种解脱。”
烛火在湛霄的眼底微微跳动，搭在剑柄上的拇指摩挲着冰冷的玉石，一次，两次，节奏平稳得不见波澜，却又比平日慢了几分。
良久——
湛霄说。
“嗯。”
芸娘立即一喜：“任务得手后，酒馆会安排人马在边境接应你返回晟朝。”
她将一张路线图推至他面前，“这次任务，只许成功，不许失败，敖牧身边守卫森严，你只有一次出手的机会，势要将他一击毙命。”
……
从下旨到出嫁，不过十五日时间。
内务府以惊人的效率操办着一切：正式晋封她为“永安公主”，将名讳写入宗谱玉牒，以此抬高她在穹勒的身份。又按制赶制公主仪仗、车辇、绣着金凤的厚重翟衣，以及那满满当当、将要赏赐给穹勒的“陪嫁”。
按照礼制，她须在皇宫正殿拜别帝后，接受百官辞行。
因此，圣旨下达后第十日，江芙诗便从公主府搬回了宫中一处僻静的偏殿。
除了青黛、紫苏和蓉蓉，殿内来来往往的仆从全是内务府指派的生面孔。她们手脚麻利地忙前忙后，江芙诗静静坐着，像一尊被精心打扮的玩偶，任由她们摆布。
出嫁那天，正好是大年初一，一个本该万家团圆、共贺新岁的日子。
寅时未至，她便被扶起梳妆。
里外三层的厚重翟衣压在肩上，沉得让人喘不过气，绣满金凤的广袖垂落，华美而冰冷。九龙四凤冠的重量几乎让她纤细的脖颈难以承受，珠翠流苏在眼前微微晃动，折射着烛光。
在太极殿前，她依着赞礼官的唱和，向御座上的皇帝与皇后行三跪九叩大礼。
殿前汉白玉的阶梯长得望不到头，两侧站满了文武百官。
当江芙诗终于完成礼仪，缓缓转身，沿着那漫长的阶梯一步步向下走去时，目光不由自主地望向阶下送亲队伍的最前方——
他就在那里。
湛霄身着御前侍卫的正式戎装，按剑而立，身姿挺拔如松。晨光熹微中，他正静静地、沉默地，看着她盛装出嫁。
