源顺镖局的生意一向红火，这几日却关张歇业，所有镖师奉总镖头号令，看家护院，闭门不出。就连总镖头王五也称病拒不见客。旁人纷纷觉得奇怪，武林中人却心里有数。只因最近几日，京津冀三地十几个门派、帮会、武馆、镖局都受到前所未有的挑战。来者似敌非友，言辞却颇为恭敬，似文非武，手段却着实厉害，十几个门派的首领都被他逐一打败，在此之前却没人听过来者的名头。
开镖局的宗旨是广结人缘，以和为贵，能避开的就避开，能不得罪的就不得罪，王五对手下镖师说，这是生意，不是江湖乱斗。他拿下正厅供奉的鬼头刀，用湿布轻轻擦拭，待得刀身浸湿，再用干布抹上一遍，如此反复，直至鬼头刀一尘不染。这口刀是他恩师的遗物，也是他成名时所仗的兵刃。北抵山海关，南至山东、河南一带，见到这口刀的绿林英雄莫不敬退三分。只可惜这刀已将近十年未见鲜血，一直被供奉在镖局大堂上。一来王五主张以和为贵，源顺镖局罕有仇家，二来他近些年勤修内功，两手上的造诣非同一般，寻常比武也用不着兵刃。
然而今时不同往日。京津之地卧虎藏龙，不知潜着多少名家好手，却没听闻半点风声说那人已被某某打败。源顺镖局声名远播，自然树大招风，躲不过这趟浑水。王五抚了抚刀尖，心说，也该轮到我了。
初三午后，访客驾到，扬言要见王五。会客镖师传话，总镖头重病在身，概不见客，不知阁下有何贵干，我等可代为传达。来者摇头，似乎天机不可泄露，只说要见王五。会客镖师说，总镖头不在这里，您还是别处找他吧。来者充耳不闻，说道：“我在这里等他，他不来，我便不走。”
源顺镖局威震京师，曾未见过如此不识抬举的人。三言两语谈不拢，一位满脸扎髯的镖师站起来，打翻了茶杯，怒道：“你既不报姓名，也不说所为何事，带着家伙闯进镖局，就说要见总镖头？我们敬你是客，已给足你面子，莫要不识抬举！”
来者瞧了瞧他，面露微笑，说道：“倘若我打败在座诸位，总镖头会不会出来见我？”
在座的镖师历来被人奉承惯了，此刻你看我，我看你，脸上都变了颜色。听他的意思，似乎要凭一人之力，端了源顺镖局。这般挑衅，如何令人不怒？
会客镖师道：“这里不是私斗的地方，阁下若要踢馆，须按武林规矩，奉上挑战贴，三天之后再来，到时候我们奉陪到底。”
来者摇了摇头，“三天太久，等不起。就现在吧，打坏了东西，算我输。”
扎髯镖师拍案而起，喝道：“难道我们怕你不成！”说罢，昂首阔步到中庭，抄起一杆长枪，摆个姿势道：“亮兵刃吧！”
来者哈哈大笑，飘然入场，手里提着长剑，剑身镶嵌七颗铜钉，呈北斗七星状排布。扎髯镖师大喝一声，撩枪便刺，枪影晃动，竟辨不清真伪。来者身形一转，状如鬼魅，众人只听得镔铁交鸣，两人再分开时，长枪已被削去一半。扎髯镖师脸上变色，扔下断枪，抱拳拱手，哼地一声，退出中庭。还未等他离去，左首边一条大汉忽然站起身，行了个礼，说道：“待我领教阁下的高招。”
此人狮鼻阔口，身形魁梧，站起身来，如铁塔一般巍然屹立。他走到兵器栏前，提起一杆狼牙槊，回到庭中，与来者对峙而立。古语有云：矛长丈八谓之槊。这兵刃多是骑兵手持，用于阵前交战，首尾镶嵌三棱铁钻，非力大者不能用，因此在武林中几近失传。此刻出阵，来者心中也暗暗称奇，刚想说话，只见那狮鼻人当头一槊，力劈华山，气势极为刚猛。
来者微微一笑，心说：来得好！长剑骤然挥出，不偏不倚地压在槊上。狮鼻人咬牙嗔目，双臂青筋暴涨，手中的狼牙槊却被牢牢地压在剑下，怎么抬也纹丝不动。他大喝一声，刚要弃槊出拳，却见来者单掌飘出，在他额头上轻轻一拍，接着跃出两步，含笑不语。
狮鼻人知道，自己已经输了。刚才那一掌，若是来者突然发力，自己势必脑浆迸裂，哪里还留得住性命？他长叹一声，冲对手作了一揖，说道：“是我输了。”
时至此刻，镖局内再无人敢小瞧这位来者。只见他手挽长剑，微笑道：“不知还有哪位前来赐教？”听到这话，众镖师齐刷刷地望向斜首一位老者，那老者面黄肌瘦，形貌猥琐，几缕胡须像杂草一样贴在下巴上，浑不似习武之人，站起来时，竟然还佝偻着背。
黄面老者打个哈哈，讪笑道：“这位英雄不单武艺高强，难得的是一番菩萨心肠。干脆这样吧，我们也不难为你了，只须打败了老头，这就带你去见总镖头。老头多年不动刀枪，武艺生疏得紧，是很容易打败的。”于是慢慢悠悠地走到兵器栏前，左瞧瞧，右看看，半天也选不出一样趁手兵刃。忽然拍了拍自己脑袋，嘿地一声，笑道：“我都忘了，兵器就揣在身上。”说着从怀里掏出两样东西，众人一看，竟是一对短小精悍的判官笔。
他双手各持一支判官笔，又慢慢悠悠地走到场中，摆出架势，笑道：“来吧！”
来者心下疑惑，仗剑凝神，行礼道：“请出招。”
黄面老者嘿嘿一笑，刹那间，双目如两道冷电扫过，佝偻的身子像猿猴一般腾跃而起，两支判官笔点、挑、穿、刺，划破空气铮铮作响，动作看似灵巧，其实凶悍至极。在座的镖师倒有一多半没亲眼见过他出手，平日看他佝偻惯了，以为这老头不过是辈分高，手底下未必有什么真本领，此刻见他闪转腾挪，出手迅猛凶狠，简直像变了个人似的，不由惊赞交加。
谁知来者气度沉雄，矗立原地，长剑挥舞连绵不绝，瞬息之间，周身如罩在一扇光幕之中。他既不躲闪，也不还击，只是挥剑防御，饶是黄面老者的招式狠辣，也始终欺不近他周身分毫。
如此交手数十招，黄面老者情知这样耗费体力的攻势难以持久，僵持下去必败无疑，于是心生一计，故意卖个破绽，膝盖一弯，左手斜挥，手中判官笔竟如回旋镖一样打了个弯，向来者后脑激射而出。与此同时，右手判官笔势夹劲风，直刺敌人小腹。这一招使敌人腹背受敌，可谓凶险至极，稍不留神，要么穿膛破腹，要么脑浆迸裂。众镖师“啊”地一声，纷纷站起，心想这人纵然无礼，但前两局并未伤人，此刻伤他性命，话传出去镖局的脸面也不大好看，想要挺身出手，却眼见来不及了。
值此千钧之际，只听来者一声长啸，回身一掌劈出，那判官笔为掌风所激，轨迹竟然偏离寸许，从他脸颊旁擦过，势如疾风，将旁边一把木椅击得粉碎。又听得“铮”地一声巨响，众人震耳发麻，睁眼再看，判官笔正好撞在剑身铜钉上，两人如雕塑一般，一动不动。
黄面老者退步收笔，瞬间又恢复了老态龙钟的模样，凄然笑道：“年轻人，好俊的功夫。”
来者脸上再无微笑，他心下雪亮，刚才一掌一剑，实是自己平生功力所聚，倘若偏差分毫，必然命丧于此，回想起来，仍是心惊肉跳。此时，瞧见一旁粉碎的木椅，轻叹一声，收剑躬身道：“在下输了。”
时至此刻，大庭里才响起雷鸣般的掌声。
黄面老者摆摆手，道：“输赢不必提了，三局比武，我已知你并无敌意。也罢，这就派人去叫总镖头。”
话音未落，一阵雄浑的声音从内庭传出：
“义弟，多年不见，想不到你的武功竟已强绝至此！”
门分左右，眼前人苍髯鹤发，蚕眉凤目，大有燕赵豪杰之色，正是源顺镖局总镖头王五。早有人来报，来者书生打扮，不报姓名，亦无书信，只言要见总镖头。王五心下疑惑，叫人探听虚实，听闻那人连败两位镖师，却不见伤人，似乎并无敌意，又闻那人手持一柄长剑，剑上有七颗铜钉，这才藏身门后，偷眼观瞧，原来那人正是自己的结拜义弟谭嗣同。眼看黄面老者飞笔掷出，痛下杀招，想要援手营救，却眼见不及，心中咯噔一下：竟是我害了这位义弟。但见谭嗣同一掌一剑，化解此招，顿时捏了一把冷汗，心中愧疚之余，不由惊赞交加：多年不见，我这义弟武功竟然如此厉害，适才这一招，换作我，也未必招架得住。
众镖师听见总镖头的话，正待疑惑，却见来者看见王五，纳头便拜，叫道：“大哥！”
谭嗣同少时游侠四方，专好结交豪杰，遇见王五后，两人意气相投，结为金兰兄弟。后来王五返回京师，十余年未见，此刻相认，早已喜不自胜，王五扶起谭嗣同，两人携手步入内庭。众人眼见化干戈为玉帛，自然喜上眉梢，可再想起刚才的一幕，不由暗叫侥幸。
谭嗣同道：“兄弟不请自来，只因关系重大，不可与外人说之，还望大哥恕罪。”
王五屏退左右，关好门窗，道：“义弟请说。”
谭嗣同拿出光绪的衣带诏，双手呈上，递给王五。
“当今圣上乃英明之主，力图变法救国，只恨后党势大，西太后乾纲独断，视圣上如傀儡。我奉召入京，辅佐变法，圣上授我衣带诏，派我秘密召集京津义士，伺机行事。”
王五皱眉道：“这些天接连挑战京津十几个门派帮会的人，就是你？”
谭嗣同一声长叹，苦笑道：“我只出手，未曾伤人。可是这十几个门派帮会的首领，太令我失望了。有的说，事关重大，但求自保；有的说，这是满族皇家的事，汉人不应该跟着瞎搅合；还有人，竟叫我趁机灭了他的仇家，事成之后就出手援助。这些人不顾国难当头，一心只在武林争斗、门派名声这些小事上兜圈子。十几个门派、帮会，三十多名好手，竟无一人有救国之志。唉！”
王五将衣带诏递还给谭嗣同，犹豫片刻，说道：“吾弟胸怀青云之志，为兄佩服。但是这件事，你真应该先来找我商量。京津之地卧虎藏龙，怎么会听凭你一个外来剑客的话，就冒着夷族的大罪去和西太后作对？又怎会甘冒奇险，去做那捞不着好处的事呢？吾弟纵然武功高强，游侠四方，可对这人情世故，尚欠考虑呐。”
“大哥说的是。我理应先来找您。然而这事关系重大，若非自愿加入，只是碍着大刀王五的面子，恐怕难以信任。若是不肯冒险，只想捞点好处，那么一旦有变，势必临阵倒戈，更是万万用不得。唯有一心护国救主，才堪大任。”
王五点了点头，说道：“也有道理。为兄愿助你一臂之力，但有一点要讲清楚。”
谭嗣同道：“大哥请说。”
王五凛然道：“我愿与后党反目，是为吾弟，不为光绪；是为民族大义，不为清廷权贵；是为护国灭洋，不为变法维新。哼，那帮穷酸文人，三个月来搅得京城上下鸡飞狗跳，与跳梁小丑无甚区别，尤其是那位自称主事变法的人，依我看，不像读过圣贤书的，倒像是个三流乡绅，徒有口舌之利，说的比唱的还好听！义弟，若非你来，我倒想除之而后快！”
谭嗣同连忙拜倒，恳求道：“大哥万万不可！变法虽然有缺陷，但于国于民，仍是大大的好事，若想胜过列强，非变法救国不可。可恨就在于后党作乱，大臣们倒行逆施，歪曲圣意，这才引得民怨沸腾。”心想：没想到变法竟如此不得人心。大哥平素深明大义，尚且不支持变法。嘿！倒不知在黎民百姓心中，几位辅佐变法的文士，是何等大奸大恶。”
王五将他扶起，说道：“吾弟请起。钱粮、车马、人力，这些我有的是，你要什么，只管说一声便是。为兄虽不晓国家大事，但也知道护国灭洋，比门派争斗重要得多了。”
谭嗣同道：“只要三五好手即可。”
王五哈哈大笑道：“你刚才已经瞧见了！前庭的镖师，莫不是同我生死与共的好兄弟，他们皆可助你！来，咱们先拜过关二爷！为兄走镖这么多年，每次行前都要拜过关二爷，有关二爷相助，大事可成！”说罢拉过谭嗣同，向庭中关帝像烧了三炷香。
谭嗣同心想：我虽拜观音大士，但从来只信事在人为。大哥乃当世豪杰，却也对鬼神之说如此信奉，那关羽不过一世之雄，终因刚愎自用，败走麦城，而今却广受世人膜拜，如此迂腐教化，怎能不为列强欺凌？
王五见他踌躇不定，顿时面露寒光，肃然道：“义弟，快来拜过关二爷。”
谭嗣同又想：我既然有求于人，不可因小失大。于是应了一声，纳头便拜。
两人细细攀谈，不觉天色已晚。王五想留谭嗣同吃饭，被婉言拒绝，说家中还有夫人，改日一定夫妻携手，登门造访。
回到家中，李闰已准备好了晚饭。吃到半截，听见有人敲门，原来是宫中的侍卫，说皇上急召谭章京入宫，有要事商量。谭嗣同拿过凤矩剑，心觉歉疚，温声道：“你先吃吧，我早去早回。”
李闰应了一声，低头吃饭，眼角流露出一丝落寞。
