太子回宫的消息早就传开, 而后太子与兰怀恩的正面交锋也已成为众人关注的焦点。宫中纵使规矩严苛，也阻挡不住私下议论纷纭。
东宫内仍是静穆如常。
梁禄掌管东宫内务一向措置有方，之前已恩威并施敲打过众人, 是以如今宫内秩序井然。
此刻, 他正立在宫门口，翘首以盼鹤驾归来。
因宁妃驾临东宫, 是以梁禄并未跟随宫人前去迎接太子，他将一切安排妥当, 便留在了前殿。心下却又实在焦急忧虑, 索性寻了借口，暂且退出来。
冬晨的寒意在日光中一点点消融开来，皇城悄无声息地渡上一层稀薄清冷的光亮。
遥遥望去, 宫阙林立，朱墙重重, 庑殿顶梢螭吻相对，风霜里屹然不动。
熟悉的煖轿自拐角处忽现, 梁禄精神一振，抖抖僵硬的肩, 连忙抬脚迎上去，恰见轿子停下。
他尚未来得及说上话, 一名内侍先疾步上前低声禀了什么。
“不见，今天谁也不见。有事明天文华殿上再议。”隔着轿子，太子的声音依旧清淡沉稳。
内侍应声退下。
正欲起轿时，晏朝忽然掀了帘子, 正巧瞧见梁禄。
梁禄同她目光一碰，脚下蓦地坠铅般定住，鼻尖不由自主地泛起酸来, 反应过来时才慌忙垂首禀了句：“殿下，宁妃娘娘驾临东宫。”
晏朝温和点一点头：“先回宫罢。”
一入东宫，仿佛满身的风尘有了落处，顿时安下心来。
落轿入殿，宁妃迎上来，替她解了身上大氅，凝神仔细打量她，却并未发现受过刑的痕迹，狐疑的同时倒先松了口气。于是将手炉塞给她。
晏朝接过，复向她微微欠身：“给娘娘请安。原是打算回来后去永宁宫拜见娘娘的，却不想您冒着寒风先过来了。”
“朝儿同我，原不必这样客气的。”
可话说出口，便是已经有些疏远了。宁妃顿觉怅然若失，眼底闪过一丝落寞。她怔怔地沉默下来，一时竟有些不知所措。
“此次东宫事发突然，到底牵连到了娘娘。陛下可有为难您？”晏朝没想那么多，她望一眼窗边的斑驳光影，出声打破平静。
宁妃摇头，轻轻一哂：“陛下缠绵病榻自顾不暇，哪里能为难得了旁人。”
她绝口不提皇帝怒不可遏时掴在她脸上的耳光，至今回想起来脸上仍旧火辣辣地烧，心惊肉跳的。
“兰公公奉旨去查，审了几名从前服侍过温惠皇后的宫人，便没有再动永宁宫。倒是你宫里的梁禄，被押进了东厂诏狱……”她目光向外移，微微蹙一蹙眉，“我问过他，说兰公公没用刑，只问了话。”
见晏朝不语，宁妃默默垂了垂眼，又问起她在边关的事。提到她的伤，因毕竟牵挂多日，本欲细细追问伤情，晏朝却寥寥几句囫囵搪塞了过去。
宁妃低叹一声，忧心忡忡地望着她：“孙氏揭发你身份一事实在太过突然，京城所有人都措手不及，听说那帮大臣天天上书要求易储，连储君人选都推举了好几个。陛下虽未下旨，但对你的态度却也非常坚决。眼下局势于你十分不利……朝儿，你心中可有打算？”
“陛下不是还病重么。”晏朝对着乾清宫方向扬一扬下颌，眼底浸着一丝寒意，口吻轻淡，“局势尚未完全失控，娘娘且放宽心罢。”
宁妃明白她的意思，也在意料之中，只是一时间心里五味杂陈。思绪游离之际，忽忆起一些旧事，扰得她心神惶然。
抬头恰对上晏朝那双凛若冰霜的眼，袖中右手猛地一颤，似被千钧之物压着，重重搁在腿上，竟动弹不得。
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待宁妃离去，一直在外等候的池荣才随梁禄进了殿，向晏朝行过礼，即开口复命：“殿下吩咐奴婢办的，都妥了。果然如殿下所料，陛下的密旨并非是由宫内宦官携带出京的，所以兰厂督并不知晓此事。至于到底是谁，暂且打探不出来。奴婢去寻了锦衣卫王卓大人，将殿下的命令传达给他了。”
皇帝当时提起召肃王回京，她便刻意留过心。密旨若是由宫人或官员带出去，必然会经兰怀恩之手，他绝不会束手旁观。
兰怀恩是皇帝近侍，日常起居都是他伺候，眼下这道密旨他却一无所知，很显然是皇帝对他起了疑心，才特地避过他，将此重任交由他人。
至于到底是谁，尚不得知。
晏朝不动声色，颔首说好，命他先下去，转过头问起梁禄的事。她当然清楚兰怀恩不会为难梁禄，只是诏狱毕竟阴寒，更何况梁禄已渐渐上了年纪。
梁禄闻言直摇头：“兰公公使人暗中关照，奴婢并没有受委屈。倒是殿下您，边关寒苦，又受了伤……”
见他红了眼眶，哽咽着甚至要落下泪来，晏朝见状连忙将茶盏一推，略略提高声音道了句：“你看，茶都凉了。”
梁禄半张着嘴，不得不改过来口，喊着沉闷应了一声，旋即叫了人进来换茶。纵使知道她是要堵自己的话，梁禄还是继续开口，这回换了问法：“宫中都在传，陛下命兰怀恩笞您五十杖，您可有……”
“他怎么敢呢？”晏朝笑了笑，指尖一下一下地敲着手炉，凝眸轻声说，“本宫是带着军功回京的，却因欺君之罪成千夫所指，现今储君之位又岌岌可危。这个节骨眼儿，若是被一个太监奴婢随意鞭笞，传出去本宫还有立足之地么？”
“可陛下那边……”
“本宫就是要拿兰怀恩立威，自然也不怕陛下知道。陛下要是以君父的身份亲自掌刑责罚，那本宫当然心甘情愿领受。”她余光瞥一眼窗外，隐隐有些担忧兰怀恩的处境。
从前他是仗着盛宠为所欲为，将所有人都得罪透了，眼下若是皇帝也不肯护着他，可就当真孤立无援了。
她细忖片刻，还是交代梁禄：“你去寻孙善，叫他想办法往御前凑，压住兰怀恩的风头。”
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下半晌变了天，乍起的寒风将苍穹下的阳光悉数扯碎吞没，风刀霜剑在人间肆意横行，直搅得天色昏昏，阴云重重。
晏朝不见客，却也并不得闲。
她不在京城的这一个多月，皇帝已基本不理公务，朝政虽有内阁和司礼监把持，但好些她应该清楚的事，还是得心里有数。
票拟批红一条条看过去，盯得眼睛酸疼，但她不得不比从前更仔细些。现在走的每一步，都必须得经过深思熟虑，万不能有丝毫的行差踏错，一着不慎，则满盘皆输。
她沉下心绪，左手一推，将眼前这本折子合上，复抬手换下一本。才看了几行字，不觉蹙眉，扬声唤了梁礼进来。
梁礼是梁禄的义子，此次离京时跟在她身边，做事却也还算妥帖。梁礼年轻，不似梁禄那般老成稳重，不卑不亢自有棱角，那双凛凛深目发起怒来是能震慑人的模样。
“你带上几个人，去一趟文书房，替本宫讨样东西回来。”晏朝揉了揉一边太阳穴，长长呼出一口气。
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“你是说——东宫的人闯了文书房？”兰怀恩很快得到消息，他对晏朝突如其来的动作感到震惊。
掌房太监暗自抹了把汗，战战兢兢地回禀：“太、太子殿下说司礼监文书房私扣奏章，是以命人前来问罪……”
兰怀恩沉吟片刻，眉头微微松展，开口时却是一副不动声色的模样：“私扣奏章的罪名你我可担待不起，你回去罢，随他们去，不必管了。我自会想法子求陛下替咱们作主。”
太监应是。他知道兰怀恩的本事，故而万分放心，垂首退了出去。
兰怀恩从一旁掣了披风往身上一裹，笼着手阔步走出值房。身后两名伺候的小火者不知他要去哪里，一时也不敢问，只紧紧相随。
他自己也不知该去哪里。
这一个月，他有太多机会在皇帝身上做手脚。只要皇帝驾崩，晏朝就能顺理成章地回京继位，即便日后身份公之于众，他也一定能助她坐稳皇位，而不至于像眼下这般陷入万难之地。
计划甚至已进行到最后一步。眼见要得手时，晏朝突然寄回来一封信，要他稳住朝堂。他当然明白她的意思，只得临时作罢，收尾也收得一塌糊涂。
晏朝抗旨拒刑时，已同他解释过其中缘由。或许也正是要告诉他，那只是一个开始，要他心里早做准备。
——兰怀恩是奸宦，那晏朝就让他做个奸宦。
御街长长，他在宫道尽头驻足回身，朝东宫方向眺望，深深一叹，倏然有些委屈：可是十恶不赦的奸宦怎么和太子殿下在一起啊……
“全天下也没有人会知道啦。”他轻喃。脸上有点点清凉融化，似乎是下雪了。
司礼监执掌文书房一向专横跋扈，这一回却出乎意料地在太子面前吃了个瘪。而这也给朝臣们传递出一个讯息：太子要借此掌控政权了。
偏偏她给定的罪名证据确凿，连兰怀恩也辩解不得。
紧接着，太子又做了一件事。她在审阅东宫坊府局的公文时，从中发现了多处疏漏，便一一追究相关官吏的责任。
令旨下发，或罢贬，或赐刑，或申饬，一应处置皆合乎法度，无可争辩。众人或有强词夺理不遵旨意者，亦有宫人管教。
太子从前御下尚算宽和，此次骤然雷厉风行，惩戒的又是东宫属官，以儆效尤之意显而易见。
外头官员已闹得不可开交，内阁里这一次却出奇地安静，几位阁老皆默不作声。杨仞是一贯不肯首先发声表态的，偏偏陈修告病在家，曹楹、任鲁二人也一言不发。
所有人都在等着明日。
